CHƯƠNG 79 - CƠN BÃO ĐÊM

"Chủ nhân?"

Paula nhắc lại trong khi vẫn đang xử lý lời nói của Joely.

"Đúng, người đàn ông đó."

Joely nói với một nụ cười ranh mãnh.

"Anh ta tỏ ra rất điềm tĩnh và kiêu ngạo với vẻ đạo mạo của mình, nhưng thực ra anh ta là một kẻ hèn nhát khủng khiếp — nhút nhát và cực kỳ thận trọng. Luôn lo sợ rằng ai đó sẽ làm tổn thương mình. Và nếu ai đó phản bội anh ta, anh ta sẽ không bao giờ tha thứ. Anh ta sẽ đào bới mọi chi tiết và đảm bảo rằng người đó sẽ hối hận. Nhưng hầu hết mọi người đều không biết điều này. Rốt cuộc, anh ta chính là cao thủ trong việc che giấu bản chất đằng sau vẻ ngoài của mình."

Paula chớp mắt ngạc nhiên trước lời đánh giá đột ngột và mang tính chỉ trích này. Vincent là người nhút nhát và quá thận trọng ư? Cô đã biết điều đó. Trên thực tế, anh ấy không chỉ là hèn nhát — anh ấy là một kẻ nhát gan đến mức đáng kinh ngạc. Ký ức về việc dụ dỗ anh ra khỏi phòng trong quá khứ ùa về, và Paula không thể không cảm thấy một cảm giác đồng cảm kỳ lạ với Joely. Cô gần như gật đầu đồng ý.

"Vậy nên hãy cẩn thận đấy, Anne."

Joely cảnh báo và giọng điệu của cô ấy trở nên nghiêm túc hơn.

"Nếu cô lỡ dẫm phải dây thần kinh khó chịu của anh ta, có thể sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng."

"Vâng... Tôi sẽ cẩn thận."

Paula trả lời một cách tự động và bị giọng điệu đồng lõa của Joely làm cho bất ngờ.

Joely cười khúc khích và khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy sáng lên như thể được bao quanh bởi một ánh sáng siêu nhiên. Tuy nhiên, ẩn sau vẻ đẹp đó có một bí ẩn kỳ lạ trong ánh mắt của cô ấy. Paula tự hỏi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, liệu Vincent có nói xấu cô sau lưng cô không.

Ý nghĩ đó lại nảy sinh một câu hỏi khác.

"Nhưng... tại sao ngài lại thấy điều đó buồn cười?" Paula hỏi vì thực sự tò mò.

Joely bật cười, giọng cô ấy ngân vang du dương.

"Bởi vì cách anh ấy hành động, nó thật buồn cười."

Paula vẫn không thể hiểu được điều gì buồn cười đến vậy. Joely có vẻ thực sự thích thú và tiếng cười của cô ấy không chịu dừng lại. Không biết phải phản ứng thế nào, Paula cố gắng mỉm cười ngập ngừng và thốt lên một tiếng yếu ớt.

"Haha."

***

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ với Joely, Paula quay lại phòng và thấy Robert đứng cạnh cửa với vẻ mặt hoàn toàn tỉnh táo.

"Cậu chủ Robert? Sao cậu lại ở đây?"

Có phải cậu ấy đến tìm cô vì cậu ấy không nhìn thấy cô không? Ý nghĩ đó làm trái tim cô ấm áp hẳn lên, nhưng sự nghi ngờ nhanh chóng len lỏi vào.

'Cậu ấy lại cố gắng lẻn đến bức tượng ngựa lần nữa sao?'

Robert đã tránh bức tượng kể từ khi nhận được lá thư từ mẹ mình. Trước đó, cậu đã cầu xin được đến đó hoặc cố gắng lẻn ra ngoài, nhưng giờ cậu ấy ở yên trong phòng, nâng niu bức thư và đọc đi đọc lại. Nhìn thấy cậu ấy hài lòng và bình yên như vậy, khiến cả Paula và bảo mẫu cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, khi Paula đến gần, Robert vẫn đang bồn chồn và không muốn nhìn vào mắt cô. Sự nghi ngờ của cô lại tăng lên một lần nữa.

"Ừm..." cậu ấy bắt đầu nói với giọng ngập ngừng. "Thực ra..."

Đôi chân nhỏ bé của cậu ấy lê trên sàn khi cố tránh ánh mắt của Paula. Cuối cùng, cậu ấy nhìn lên với đôi mắt mở to chứa đầy sự căng thẳng và quyết tâm. Cậu ấy với tay ra, kéo tay áo cô và trước khi cô kịp phản ứng, có một thứ gì đó mềm mại áp vào má mình.

'Một nụ hôn.'

"Cảm ơn cô."

Robert thì thầm, rồi chạy nhanh vào phòng và nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng.

Paula cứng đờ và đầu gối cô vẫn hơi cong từ lúc cô cúi xuống ngang tầm cậu bé. Tâm trí cô trở nên trống rỗng và sự nghi ngờ còn sót lại biến mất trong tích tắc. Cô từ từ đưa tay lên má, nơi hơi ấm từ nụ hôn của cậu ấy vẫn còn đọng lại.

"...Haha."

Cô cười khẽ và một nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt. Cô đứng thẳng dậy với biểu cảm pha trộn giữa sự ngạc nhiên và vui sướng.

Một kỷ niệm bất ngờ đáng trân trọng.

***

Đêm đó, thời tiết trở nên khắc nghiệt. Mưa bắt đầu rơi tầm tã vào cuối buổi tối, ngày càng nặng hạt cho đến khi sấm sét hòa vào cơn bão đến tận sáng hôm sau. Tiếng sấm lớn khiến Robert sợ hãi, cậu ấy co rúm dưới chăn, run rẩy và khóc như kiểu cả bầu trời có thể đổ xuống đầu mình. Paula phải dùng hết sự kiên nhẫn để dỗ cậu cho đến khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Lúc đó, bầu trời lại tối sầm lại và cơn bão vẫn tiếp diễn. Những cơn gió điên cuồng đập vào cửa sổ, rung lắc dữ dội đến nỗi chúng sắp bật khỏi bản lề. Những cái bóng nhảy múa trong căn phòng thiếu sáng, và tiếng gió rít qua những khe hở vô hình thỉnh thoảng vang lên như tiếng kêu của ma quỷ.

Paula luôn cảnh giác trông chừng Robert, đảm bảo cậu bé được quấn chặt dưới chăn. Người bảo mẫu đã kiệt sức vì thức trắng vào đêm trước, bà ấy bị ép buộc phải đi ngủ. Paula đã hứa sẽ trông chừng Robert và yêu cầu người bảo mẫu hãy nghỉ ngơi để hồi phục lại.

Paula bắt đầu cảm thấy vô cùng lo ngại về tình hình ngày hôm nay, rồi một tiếng nổ lớn đã khiến cô tỉnh táo. Gió đã đẩy cửa sổ bật mạnh ra và cơn bão dữ dội tràn vào phòng. Cơn gió giật bất ngờ đã dập tắt đèn và nhấn chìm không gian vào bóng tối.

Paula ngay lập tức trùm chăn lên đầu Robert để bảo vệ cậu, rồi vội vã chạy về phía cửa sổ. Mưa và gió quất vào mặt cô khiến cô gần như không thể nhìn thấy gì. Cô che mắt bằng một cánh tay, và tiến về phía trước, trong khi tấm rèm cứ quất quanh người cô, như thể cơn bão chống lại từng bước chân của cô.

Cuối cùng cũng đến được cửa sổ, Paula vật lộn để kéo nó lại. Bản lề bị hỏng khiến nó gần như không thể đóng chặt, nhưng cô đã cố gắng đóng nó lại tạm thời, bằng cách sử dụng thanh treo rèm gần đó và một số đồ nội thất. Căn phòng bừa bộn nhưng ít nhất thì vẫn an toàn — cho đến bây giờ.

Paula quay lại nhìn Robert, cô thấy cậu bé vẫn không nhúc nhích. Cô nhẹ nhàng bế cậu lên và mang cậu đến phòng bên cạnh, đặt cậu bé lên ghế sofa. Mặc dù hỗn loạn, Robert vẫn ngủ say, cơ thể nhỏ bé của cậu được quấn chặt dưới chăn.

Cơn bão bên ngoài vẫn gào thét nên Paula quyết định đi lấy nến hoặc đèn để thắp sáng, trong trường hợp Robert chợt tỉnh giấc. Hành lang im lặng đến kỳ lạ và chỉ có tiếng gió rít thoáng qua. Ánh trăng lọt qua những ô cửa sổ cao, hắt ra thứ ánh sáng yếu ớt và Paula cẩn thận bước đi.

Cô chưa đi được xa thì một luồng sáng kỳ lạ xuất hiện ở cuối hành lang. Paula cứng người. Lúc đầu, cô nghĩ đó có thể là do mình tưởng tượng, nhưng ánh sáng đó ngày càng sáng hơn và di chuyển đều đặn về phía cô. Hơi thở của cô dồn dập khi tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng.

Paula nắm chặt tay cầm của chiếc đèn hỏng trong tay và sẵn sàng tự vệ nếu cần thiết. Ánh sáng dừng lại cách đó một khoảng ngắn và để lộ một khuôn mặt quen thuộc.

"Chủ nhân?" cô hỏi với giọng hơi run.

Vincent đứng đó, đôi mắt ngọc lục bảo mở to vì ngạc nhiên. Anh có vẻ cũng giật mình khi nhìn thấy cô.

"Cô..." anh bắt đầu nói với giọng điệu xen lẫn giữa sự bối rối và cảnh giác.

Paula hạ đèn xuống và cố gắng ổn định hơi thở. Nhưng ánh mắt của Vincent hướng về chiếc đèn cô đang cầm và vẻ mặt anh tối sầm lại.

"Cô đang làm gì ở đây?" anh hỏi, giọng anh bình tĩnh nhưng sắc bén.

"Cửa sổ trong phòng của cậu chủ Robert bị bật tung, gió thổi vào và làm hỏng hết đèn. Những chiếc còn lại không sáng được vì diêm bị ướt trong nước mưa. Tôi xuống lấy nến và thứ gì đó để thắp lại đèn."

Paula giải thích, giơ chiếc đèn hỏng lên cho anh xem. Anh nhíu mày sâu hơn khi nghe về tình hình.

"Cửa sổ ư? Trong phòng của Robert?"

"Đúng vậy. Bản lề bị hỏng nên tôi phải che nó bằng rèm và di chuyển một chiếc tủ gần đó để chặn tạm thời. Tuy nhiên, nó vẫn chưa ổn định nên tôi đã chuyển cậu chủ Robert sang phòng bên cạnh để đảm bảo an toàn. May mắn là cậu ấy không thức giấc vì đã kiệt sức và vẫn đang ngủ ngon."

"Còn bảo mẫu thì sao?"

"Bảo mẫu đã thức trắng đêm để an ủi cậu chủ Robert, nên tôi bảo cô ấy đi nghỉ. Tôi không nói với cô ấy về cửa sổ — tôi không muốn làm phiền bảo mẫu."

Paula vội giải thích vì lo lắng Vincent có thể khăng khăng đánh thức bảo mẫu. Biểu cảm của anh dịu đi đôi chút và anh gật đầu nhẹ có vẻ hài lòng.

'Nhưng tại sao Vincent lại ở đây?'

Anh đã không ở đây kể từ vụ mực và sự xuất hiện đột ngột của anh giờ chỉ khiến cô thêm bối rối. Suy nghĩ của Paula đang chạy nhanh và cố gắng ghép lại một lời giải thích.

Không nói thêm lời nào, Vincent nghiêng chiếc đèn trên tay về phía cô.

"Đây."

"Vâng?"

"Chiếc đèn." anh nói đơn giản.

"À!"

Paula nhanh chóng nhấc nắp thủy tinh trên đèn của mình lên. Vincent cũng làm như vậy, hạ ngọn lửa từ chiếc đèn đang cháy của anh xuống để truyền sang đèn của cô. Chiếc đèn bắt lửa với tiếng nổ lách tách nhẹ và tỏa ra ánh sáng ấm áp thứ hai vào hành lang mờ tối.

"Cảm ơn."

Cô nói và hơi cúi đầu. Cô cẩn thận đậy nắp thủy tinh lại và điều chỉnh ngọn lửa để ngọn lửa không tắt.

"Nến ở đâu?" anh hỏi.

"Trong bếp. À, đằng kia—"

Trước khi Paula kịp nói hết câu, Vincent quay gót và bắt đầu đi về phía bếp. Nhận ra anh đang hướng đến đâu, Paula vội vã đi theo anh.

"Đợi đã, chủ nhân!" cô gọi và bước nhanh hơn để theo kịp.