Nửa đêm, hành lang khu chung cư vô cùng yên tĩnh, chỉ có ánh đèn chiếu sáng.

Ji Yeon đứng trước cánh cửa lớn màu đen nặng nề. Nhớ đến ám hiệu vừa đoán ra, trong lòng cô lạnh toát.

Ji Yeon bấm chuông, nhưng bên trong mãi vẫn không có động tĩnh.

“Cộc cộc cộc.” Cô lại gõ cửa, âm thanh gấp gáp.

Điện thoại di động của Ji Yeon đổ chuông. Là Eun Jung, giọng nói trầm thấp của cô ta hơi uể oải: “Em bị mộng du đấy à? Bây giờ là một giờ sáng.”

“Unnie đang ở nhà? Mau mở cửa đi.”

Chưa đến một phút sau, cánh cửa mở toang. Eun Jung mặc áo choàng tắm, đầu tóc ướt rượt đứng sau cánh cửa. Cổ áo cô ta mở rộng, để lộ một khoảng ngực trắng trẻo, trên đó còn đọng mấy giọt nước.

Eun Jung liếc Ji Yeon một cái, mỉm cười nói: “Em có thể thay đổi ý định, điều kiện là sáng mai chuẩn bị bữa sáng cho tôi.”

Ji Yeon vội giải thích: “Tôi không phải...” Nhưng cô ta đã quay người đi vào nhà.

Ji Yeon nhanh chóng đi theo cô ta.

Kể từ lần đi xem nhà, Ji Yeon chưa từng đặt chân vào căn hộ này. Trong phòng vẫn là ánh sáng tối mờ, phía đối diện vẫn là tấm rèm cửa tầng tầng lớp lớp màu đen như lần trước. Chỉ có điều, bây giờ ở giữa phòng khách đặt một bồn tắm màu trắng cỡ lớn, trông rất nổi bật.

Bồn tắm đó lớn gấp đôi bồn tắm ở nhà cô, bên trong chứa đầy nước còn bốc khí nóng. Eun Jung rõ ràng vừa tắm ở đây. Trên chiếc ghế vuông nhỏ ở bên cạnh đặt một cái ly thủy tinh chân cao, bên trong đầy... nước trà màu vàng chanh óng ánh.

Eun Jung ngồi xuống ghế sofa, vắt chéo đôi chân dài, nhìn Ji Yeon chăm chú: “Em nói đi. Xảy ra chuyện gì mà em nửa đêm nửa hôm mặc áo ngủ chạy xuống nhà tôi. Trông giống...” Ánh mắt cô ta lướt qua gương mặt cô: “Một con chim nhỏ hoảng hốt.”

Ji Yeon ngồi đối diện Eun Jung: “Yong Jun Hyung vừa gửi email về con số viết bằng máu cho unnie.”

Eun Jung cầm chiếc laptop màu bạc trên bàn trà, đặt lên đùi cô ta. Mắt cô ta dán vào màn hình hai tay gõ bàn phím. Sắc mặt cô ta nhanh chóng tối sầm.

Chỉ vài giây sau, Eun Jung đóng màn hình, bỏ laptop sang một bên. Khi cô ta đứng dậy, Ji Yeon chú ý thấy ánh mắt cô ta thờ ơ, thần sắc dường như tỏa khí lạnh.

Cô nói khẽ: “Nếu đổi thành chữ cái tiếng Anh...”

Eun Jung quay người đi vào căn phòng bên trong. Ji Yeon không do dự, lập tức đi theo cô ta.

Đây là thư phòng của Eun Jung. Bên trong đặt một cái giá sách cực lớn, trên chứa đầy hộp đựng hồ sơ, cao gần đến trần nhà, trông rất hoành tráng.

Ji Yeon đứng bên cạnh Eun Jung. Cô ta giơ tay lên tầng trên cùng, rút ra một hộp hồ sơ. Ji Yeon để ý thấy hộp này lớn hơn các hộp khác. Một bên hộp viết hàng chữ tiếng Anh: ‘Tên biến thái ăn thịt người ‘hoa tươi’ ở bang California, năm 2007-2011’.

Eun Jung rút một tập tài liệu, nhanh chóng mở ra xem. Ji Yeon nhìn chăm chú gương mặt nghiêng của cô ta, hỏi: “Tại sao Choi Min để lại thông tin đó?”

“Không phải hắn.” Eun Jung trả lời, cô ta nói rất nhanh: “Tổ hợp mật mã này tuy đơn giản nhưng đầu óc Choi Min không thể nghĩ ra. Hơn nữa, dựa vào mô thức hoang tưởng của hắn, dù để lại tín hiệu, cũng là tín hiệu về vật tổ sát thủ, hay kỵ sĩ thánh đường gì đó.”

Ji Yeon giật mình: “Lẽ nào Choi Min chỉ là con rối, có kẻ đứng sau giật dây hắn phạm tội?” Cô đảo mắt qua đống ảnh xác chết trong tay Eun Jung: “Tội phạm của unnie lúc ở Mỹ?”

Eun Jung lắc đầu, đáy mắt ẩn hiện ý cười chế giễu: “No, biến thái có thể là bẩm sinh nhưng không phải bộc phát trong ngày một ngày hai. Hành vi biến thái của Choi Min phù hợp với quá trình trưởng thành hai mươi chín năm của hắn. Hơn nữa, hắn giết mấy nạn nhân đầu tiên trước khi tôi về nước. Tôi về Hàn Quốc, về thành phố Chuncheon là quyết định tạm thời. Do đó, Choi Min không phải bị kẻ khác chỉ đạo phạm tội để thách thức tôi.”

Ji Yeon gật đầu, cô lại ngắm gương mặt nghiêng thanh lạnh của Eun Jung. Cô ta đột nhiên về nước, có lẽ liên quan đến việc cô ta mắc bệnh hiểm nghèo.

Eun Jung nói tiếp: “Choi Min thuộc dạng giết người tự cao tự đại nội tâm khép kín. Loại này thường thích làm một mình. Quá trình hắn gây án cũng thể hiện rõ đặc điểm cá nhân, không có dấu vết tồn tại của đồng bọn.” Cô ta liếc Ji Yeon: “Không thể có người bắt ép hắn gây án một thời gian dài như vậy.”

Ji Yeon tiếp lời: “Nếu có người ép hắn, hắn chỉ cần đi báo cảnh sát là được rồi. Sự tự do của hắn đâu bị hạn chế, hơn nữa hắn chẳng có người thân, bản thân lại mắc bệnh hiểm nghèo, không gì có thể uy hiếp hắn. Nhưng thông tin ở hiện trường là thế nào?”

“Choi Min chính là hung thủ của vụ án ‘Cỗ máy giết người’, điều này chắc như đinh đóng cột.” Eun Jung cất giọng nhàn nhạt: “Tuy nhiên, đã có người xuất hiện ở hiện trường phạm tội, để lại lời nhắn cho tôi.”

Ji Yeon giật mình. Cô thuận theo ánh mắt Eun Jung, nhìn tấm ảnh trên tay cô ta. Trên ảnh là một người đàn ông da trắng ngoài hai mươi tuổi. Hắn mặc áo T-shirt trắng, mũi cao mắt xanh trông rất đẹp trai.

Eun Jung đột ngột mở miệng:

“Hi, Eileen. I am so scared.

Hi, Eileen. Catch me if you can.

Hi, Eileen. Are you my dessert?”

(Chào Eileen, tao rất sợ hãi.

Chào Eileen, đến bắt tao đi.

Chào Eileen, mày sẽ là món tráng miệng của tao? )

Eun Jung phun một tràng tiếng Anh, ngữ điệu hưng phấn và có phần tà khí.

Ji Yeon rùng mình. Cô ta đang mô phỏng giọng điệu của người khác.

Cô nhìn tấm ảnh: “Người này để lại lời nhắn? Hắn đã đến Hàn Quốc? Hắn chính là tên biến thái ăn thịt người ở California?”

Eun Jung ném tấm ảnh vào hộp hồ sơ: “Tommy đã bị tôi đưa vào nhà tù Pelican Bay, hắn bị giam giữ ở đó suốt đời. Đến một hơi thở của hắn cũng không thể bay khỏi nhà tù Pelican Bay. Không phải là hắn.”

Ji Yeon hết sức nghi hoặc. Giọng nói Eun Jung vừa mô phỏng chắc là của Tommy, bởi sau khi giải mật mã, cô ta lập tức mở hồ sơ của hắn. Nhưng cô ta lại nói người để lại lời nhắn không phải là Tommy.

“Đó là ai?”

“Tôi không biết.”

Eun Jung đứng thẳng người, nhìn chằm chằm giá sách chất đầy hồ sơ. Từ đôi mắt sâu thẳm của cô ta, Ji Yeon phát hiện ánh mắt cô ta đã trôi về một nơi rất xa.

Sau đó, khóe mắt Eun Jung ẩn hiện ý cười. Ý cười đó có phần lạnh lẽo nhưng rất thu hút, đồng thời mang lại cảm giác khiếp sợ.

Eun Jung đột nhiên quay người, giơ tay ôm vai Ji Yeon, đưa cô đi về phía cửa ra vào.

Mùi hương thanh lạnh của cô ta bao trùm toàn thân Ji Yeon, mang theo hơi nước mát mẻ. Cánh tay khoác vai cô mềm dẻo và mạnh mẽ.

“Eun Jung, unnie...” Ji Yeon ngẩn người. Thần sắc Eun Jungvẫn rất bình tĩnh, ý cười lạnh lẽo trên khóe miệng cô ta vẫn chưa tan biến.

Ji Yeon nhanh chóng bị Eun Jung kéo đến cửa ra vào. Cô ta giơ tay mở cửa, đẩy Ji Yeon ra ngoài.

Ji Yeon quay người nhìn cô ta.

Cô ta đứng ở nơi giao thoa sáng tối, giống một pho tượng cao lớn. Cô ta cũng nhìn cô chăm chú, đồng thời cất giọng trầm ấm rõ ràng: “Ji Yeon, đừng sợ hãi, tạm biệt.”

Ji Yeon vẫn chưa định thần, cô ta đã đóng cửa.

***

Ji Yeon tỉnh dậy vào lúc trời sáng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn có thể thấy một khoảng trời nhỏ ở sau tòa nhà cao chọc trời. Cô xuống giường rửa mặt mũi. Đầu óc tỉnh táo một chút, cô liền gọi điện cho Eun Jung.

Tối qua sau khi bị cô ta ‘đuổi’ ra ngoài, cô không cố chấp tìm cô ta. Bởi vì cô biết với tính cách của Eun Jung, chắc chắn cô ta sẽ không mở cửa cho cô.

Bây giờ không biết tình hình thế nào.

“Xin lỗi, số điện thoại bạn vừa gọi đã tắt máy...” Đầu kia vang lên giọng nói ngọt ngào của cô nhân viên tổng đài lặp đi lặp lại.

Xem ra tình hình tương đối nghiêm trọng, bởi vì từ trước đến nay Eun Jung chưa bao giờ tắt điện thoại.

Ji Yeon xuống tầng dưới, gõ cửa nhà Eun Jung. Tiếng gõ cửa vang vọng trên hành lang vắng lặng nhưng không có người trả lời.

Buổi sáng thứ hai là thời điểm bận rộn nhất trong tuần. Ji Yeon vừa đến công ty liền đối mặt với công việc chất cao như núi. Do đó, cô tạm thời gác lại chuyện gọi điện cho Eun Jung.

Buổi trưa, Ji Yeon mới bớt chút thời gian, ra cầu thang của tòa cao ốc, gọi điện cho Qri.

“Qri, unnie có biết Eun Jung...”

“Cậu ấy ngồi chuyến bay sớm nhất sáng nay về Mỹ.” Giọng Qri dường như không vui vẻ như thường lệ, mà rất nghiêm trang.

“Vụ tên biến thái ăn thịt người ở California là thế nào vậy?”

Qri im lặng vài giây, sau đó cất giọng dịu dàng: “Ji Yeon, tôi đã đọc email liên quan đến con số bằng máu. Sự việc đại thể thế này, bây giờ Eun Jung không rõ ai giở trò ở đằng sau. Nhưng đây là vụ án của FBI nên cậu ấy phải về Mỹ. Bắt tên biến thái ăn thịt người ở California là vụ án thành công nhất của cậu ấy, cũng là vụ án khó nhất, bởi đối phương là tên tội phạm chỉ FBI mới có khả năng đối phó, em và tôi chẳng thể giúp được gì. Vì vậy em không cần lo lắng. Khi nào sự việc giải quyết xong, cậu ấy sẽ quay lại Hàn Quốc.”

Buổi chiều, lúc làm những công việc vụn vặt, Ji Yeon hơi thất thần.

Cô hiểu ý Qri. Thật ra việc cô tìm hiểu sâu về vụ án cũng chẳng có ý nghĩa. Vì vậy cô không hỏi nhiều, để tránh làm phiền đến Eun Jung.

Trước mặt cô là văn phòng làm việc trang trí tinh tế, các nhân viên nam nữ quần áo chỉnh tề, xung quanh là một dãy máy tính, từng tập tài liệu dày cộp... Cuộc sống của cô bây giờ bận rộn, yên ổn và bình thường. Trong khi đó vào thời khắc này, có lẽ Eun Jung đang truy lùng tên tội phạm nguy hiểm nhất, phải đối mặt với bạo lực và chết chóc.

Cô và cô ta, giống như sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Một tuần trôi qua trong bận rộn, mỗi tối về nhà, đi qua cửa nhà Eun Jung, Ji Yeon đểu vểnh tai lắng nghe, nhưng bên trong vẫn im lìm.

Đến tối chủ nhật, Ji Yeon nhàn rỗi ngồi trước máy vi tính, cô lại mở email về con số mật mã ra xem.

Trong đầu vụt qua một ý nghĩ, cô liền gửi email cho Eun Jung. Nội dung rất ngắn gọn: “Mọi việc có thuận lợi không?”

Vài phút sau, màn hình máy tính báo hiệu có thư mới, Eun Jung trả lời: “Thuận lợi. Giúp tôi chăm sóc Gu Gu, chìa khóa ở dưới thảm lót chân ngoài cửa.”

Ji Yeon cười tủm tỉm, lập tức xuống tầng dưới.

Cô quả nhiên tìm thấy chìa khóa nhà ở bên dưới tấm thành màu đen dày bình bịch. Không ngờ Eun Jung giấu chìa khóa ở đây. Tuy nơi này là khu chung cư cao cấp, an ninh rất tốt, nhưng dù sao Hàn Quốc cũng không phải là nước Mỹ. Ji Yeon quyết định giữ chìa khóa, đợi khi nào Eun Jung trở về sẽ trả lại cô ta.

Một tuần liền không có người ở, trong nhà thoang thoảng mùi khó chịu. Chất lượng không khí ở Seoul nổi tiếng chẳng ra sao, trên cửa cổ xuất hiện lớp bụi mỏng. Ji Yeon dọn dẹp qua loa, sau đó tìm thấy Gu Gu dưới đống hộp hồ sơ trong thư phòng. Cô ngồi xổm xuống, vỗ nhẹ lên cái mai của nó: “Unnie ấy đã đi rất xa, mày hãy theo tao về nhà.”

Khoảng thời gian tiếp theo, cuộc sống của Ji Yeon vô cùng yên bình và ổn định. Mỗi buổi sáng, cô cùng Gu Gu ăn sáng rồi đi làm. Bận rộn cả ngày, đến tối Ji Yeon lại chơi với nó một lúc mới đi ngủ. Cuối tuần, cô hẹn bạn học cùng ăn cơm, đi dạo phố. Sau đó bỏ hai tiếng đồng hồ giúp Eun Jung quét dọn nhà cửa.

Hai tháng sau đó, Ji Yeon sút hai cân, trong khi Gu Gu tăng thêm hai mươi gam. Cô lên mạng xem thông tin, mới biết rùa già tăng cỡ đó là nhiều. Đến bây giờ Ji Yeon không thể không thừa nhận ý tưởng đề nghị cô sống chung của Eun Jung là sáng suốt. Bởi có cô ở bên cạnh, một người một rùa sẽ càng nhận được sự chăm sóc tốt hơn.

Có lúc quét dọn nhà Eun Jung, nhìn căn phòng lạnh lẽo, Ji Yeon bất giác nhớ tới gương mặt xinh đẹp của cô ta, nhớ đến cảm giác trống ngực đập thình thịch hôm đi mua đệm, khi cô ta quan sát cô từ trên cao.

Thời cấp ba, Ji Yeon từng yêu thầm một nam sinh đẹp trai, ôn hòa và chững chạc ở lớp trên. Cho tới bây giờ, cô vẫn không quên cảm giác lúc đó. Mỗi khi gặp cậu ta, tim cô đều đập loạn xạ. Đó là cảm giác nóng ruột, ngọt ngào và kích thích. Một cuốn sách viết, nếu bạn nghe thấy tiếng hoa nở trong trái tim, thì đó chính là cảm giác thầm thương trộm nhớ.

Tuy nhiên, Eun Jung hoàn toàn khác biệt. Cô ta vô cùng sáng chói, người bình thường như cô khó có thể với tới. Dù cô ta độc mồm độc miệng khiến cô tức chết, nhưng mỗi khi ở bên cạnh cô ta, cô lại cảm thấy thoải mái và ấm áp. Có lúc, cô không nhịn được ‘đấu võ mồm’ với cô ta. Có lúc, cô ta ấu trĩ đến mức khiến cô mềm lòng.

Cảm giác của Ji Yeon đối với Eun Jung liệu có phải là ‘thích’? Bản thân cô cũng không xác định.

Nhưng có một điều cô biết rõ, cô không hy vọng thiếu vắng cô ta trong cuộc sống của cô.

Thời gian trôi qua như thoi đưa, loáng một cái đã đến tháng năm.

Vào ngày quốc tế lao động, Qri mời Ji Yeon ăn cơm. Chị ta lấy lý do cám ơn Ji Yeon quét dọn nhà cửa giúp Eun Jung và chăm sóc Gu Gu. Người lao động là vinh quang nhất.

“Em yên tâm đi, tôi sẽ thanh toán với Eun Jung tiền bữa cơm này.” Qri nói.

Ji Yeon hỏi: “Bao giờ unnie ấy mới về?”

“Tôi không biết. Cậu ấy luôn làm theo ý mình, đâu có báo cáo với ai bao giờ.”

***

Ji Yeon tiếp tục cuộc sống có quy luật, cô đặt hết tinh lực vào công việc, nên hiếm khi nhớ tới Eun Jung.

Vào một ngày cuối tuần giữa tháng năm, Ji Yeon xuống nhà Eun Jung dọn dẹp như thường lệ.

Vừa mới quét dọn một lúc, bữa trưa do cô gọi được đưa tới. Thế là Ji Yeon bảo nhân viên mang thẳng lên nhà Eun Jung.

Có lẽ do ăn sáng muộn, Ji Yeon ăn một nửa đã no bụng. Cô để đồ ăn trên bàn, tiếp tục lau chùi nhà cửa.

Cô đi găng tay cao su, đeo tai nghe ipod, thong thả lau giá sách trong thư phòng. Miệng cô còn hát ngâm nga khe khẽ.

Không biết bao lâu sau, ở một thời khắc nào đó, Ji Yeon lờ mờ nghe thấy tiếng động từ cửa nhà vọng tới.

Cô nghi hoặc tháo tai nghe, chậm rãi đi về phía cửa thư phòng, quan sát bên ngoài. Cửa ra vào vẫn khép chặt, không có tiếng gõ cửa.

Ji Yeon đoán âm thanh của nhà bên cạnh.

Lau chùi thư phòng xong xuôi, Ji Yeon đến nhà vệ sinh giặt giẻ lau. Khi đi ngang qua nhà bếp, cô vô tình ngẩng đầu nhìn, đột nhiên phát hiện điều gì đó bất thường.

Bàn ghế vẫn bình thường, đồ nấu bếp vẫn ở nguyên vị trí.

Nhưng đồ ăn thừa của cô đâu rồi? Nửa ly trà ‘tiên thảo’, nửa miếng bánh mousse đỗ đỏ và hai miếng cánh gà đã biến mất?

Trống ngực Ji Yeon đập thình thịch. Cô không nhớ nhầm, vừa rồi cô để đồ ăn trên mặt bàn. Ji Yeon đảo mắt, phát hiện trong thùng rác có một cốc trà sữa, hộp đựng bánh ga tô và đĩa đựng cánh gà, tất cả đều trống không.

Có người ăn hết đồ ăn của cô.

Ji Yeon ngoảnh đầu, dõi mắt về phía phòng ngủ. Nền đất sáng loáng ẩn hiện bóng người lay động.

Chẳng có tên trộm nào đột nhập vào nhà dân, việc đầu tiên là ăn hết thức ăn thừa của chủ nhà. Trừ khi người đó vừa đi chặng đường dài, đồng thời chê đồ ăn trên máy bay nên bị đói bụng.

Ji Yeon không nhịn được cười.