Đi qua tấm bình phong khắc hoa màu trắng kiểu Âu là bước vào một không gian rộng lớn, ánh đèn nghiêng như dòng nước. Trong căn phòng bài trí theo phong cách trang nhã và ấm áp chỉ có một chiếc bàn tròn màu trắng đặt chính giữa. Một người phụ nữ mặc đồ tinh tế ngồi sau chiếc bàn.

Ji Yeon và Eun Jung tiến lại gần.

Không thể không thừa nhận, Yang Ji Won là người phụ nữ có khí chất. Chị mặc bộ váy dài màu đỏ hở vai, cử chỉ tao nhã. Ngay cả Ji Yeon khi lần đầu tiên gặp người phụ nữ này cũng phải tán thưởng phong thái phóng khoáng và gợi cảm của chị. Tuy nhiên, ánh mắt Ji Won tương đối lạnh lùng và xa cách, khiến người khác không dễ tiếp cận.

Chỉ có điều, thần sắc lạnh lùng lập tức biến thành sự quở trách đầy nữ tính khi Eun Jung đứng trước mặt Ji Won. Chị liếc cô ta một cái: “Cuối cùng em cũng chịu ăn cơm với tôi.”

Eun Jung không hề bận tâm, tự kéo ghế ngồi xuống rồi nói với Ji Yeon: “Em ngồi đi.”

Ji Won đứng dậy, mỉm cười bắt tay Ji Yeon: “Chào cô!”

Ji Yeon nở nụ cười lịch sự: “Chào chủ tịch, tôi là Park Ji Yeon.”

Ba người ngồi vào vị trí.

Ji Won liếc Eun Jung: “Tôi còn tưởng trợ lý của em là người lập dị ngông cuồng tự cao tự đại giống em.”

Ji Won nói thẳng ra câu này, Ji Yeon lập tức có cảm tình với chị. Cô cười đáp: “Tất nhiên tôi không phải loại người đó.”

Lúc này, Eun Jung mới nhướng mắt nhìn Ji Won, cô ta cất giọng chế giễu: “Chị đánh giá tôi như vậy sao?”

Ji Won cắn môi, khóe mắt đầy ý cười. Đang định mở miệng, Eun Jung đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cô ta ngoảnh đầu nhìn Ji Yeon, ánh mắt tỏa ra khí lạnh: “Em cũng nghĩ như chị ấy?”

Ji Yeon không để ý đến thái độ bức người của cô ta, cô cất giọng vui vẻ: “Là ai tự dưng thuyên chuyển tôi mà chẳng nói một tiếng nào?”

Chứng kiến cuộc trò chuyện của hai người, Ji Won hơi bất ngờ. Chị mỉm cười: “Park tiểu thư, là tôi đề nghị Eun Jung đến công ty điều tra. Nó nhất định đòi cô làm trợ lý, nó mới nhận lời. Vì vậy, tôi chỉ còn cách thuyên chuyển cô.”

Nhất định đòi cô làm trợ lý mới nhận lời?

Trong lòng Ji Yeon ‘nở hoa’, cô nhìn Eun Jung trả lời: “Không sao, tôi cũng tự nguyện tham gia.”

Ji Won nói tiếp: “Tôi tưởng hai người đã bàn đâu vào đấy. Không ngờ Eun Jung chẳng nói năng gì, tự mình quyết định...”

Eun Jung cắt ngang lời chị: “Vài giây trước, chúng tôi đã bàn xong. Chị nói đến việc chính đi.”

Ji Won mỉm cười, quay sang Ji Yeon: “Xin chính thức giới thiệu, tôi là chị gái của Eun Jung.”

Ji Yeon đại khái đoán ra Ji Won và Eun Jung có mối quan hệ bà con thân thích, nhưng cô không ngờ họ là chị em, bởi Ji Yeon chưa bao giờ nghe Eun Jung nhắc tới chị gái.

Dường như phát giác ra nghi hoặc của cô, Ji Won giải thích: “Chị em khác cha khác mẹ. Cha Eun Jung tái hôn với mẹ tôi. Không nhiều người biết chuyện này. Chúng tôi cùng trưởng thành ở Mỹ.”

Trong khi chờ thức ăn dọn lên bàn, Ji Won kể lại sự việc.

“Cái chết của Yoo Sun Hwa đã được phía cảnh sát xác nhận là tự tử. Tôi muốn hai người giúp tôi điều tra hai việc.

Thứ nhất, trong di thư để lại, Yoo Sun Hwa cho biết vì áp lực quá lớn, không thể chịu đựng hơn nên quyết định kết thúc cuộc đời. Tôi không biết áp lực đó có liên quan đến môi trường làm việc của phòng ba khách hàng lớn hay không? Nếu nguyên nhân xuất phát từ phong cách quản lý tồn tại trong phòng mà người khác không biết, tôi nhất định phải làm rõ. Vì vậy, tôi muốn biết nguyên nhân cụ thể khiến con bé tự tử.

Thứ hai, tôi đã yêu cầu phía cảnh sát không công bố nguyên nhân Yoo Sun Hwa tiêm ma túy quá liều dẫn đến cái chết. Tôi nghe nói, một số công ty ở Hàn Quốc tồn tại tình trạng không ít nhân viên sử dụng thậm chí buôn bán ma túy. Sun Hwa có vẻ là một cô gái hiền lành yếu ớt. Cô ta lấy ma túy từ đâu? Liệu có còn những người khác ở phòng ba khách hàng lớn hay cả công ty cũng sử dụng ma túy? Liệu trong công ty có tồn tại mạng lưới ma túy mà tôi không hay biết? Tôi không cho phép trong công ty của tôi xuất hiện ung nhọt đó.”

Ji Won nói hết câu, Ji Yeon trầm tư suy nghĩ. Cô không ngờ một công ty và phòng ban hoành tráng lại có khả năng tồn tại điều khuất tất. Đương nhiên hôm nay Ji Yeon cũng để ý thấy một số người trong phòng có thái độ hơi kỳ lạ. Nhưng cô chỉ nghĩ, có phòng ban nào không kỳ lạ?

Eun Jung rõ ràng không bị tác động bởi câu chuyện của Ji Won. Bởi vì cô ta cất giọng chế giễu: “Điều tra nguyên nhân cái chết? Điều tra xem trong công ty có mạng lưới ma túy hay không? Đây chỉ là bài tập nhập môn của học sinh cấp một ngành tội phạm học mà thôi.”

Ji Won cất cao giọng: “Eun Jung! Công ty này là tâm huyết của chú Ham và mẹ tôi, em cũng có cổ phần. Tôi không thể để cảnh sát công khai điều tra. Do đó, tự em phải giải quyết vấn đề này.”

Eun Jung quay sang Ji Yeon: “Không hề gì, chúng ta còn có Ji Yeon. Độ khó của vụ án này vừa vặn thích hợp với cô ấy, coi như để cô ấy rèn luyện.”

Ji Won ngẩn người.

Ji Yeon không bận tâm đến câu nhăng cuội của Eun Jung. Cô nói với Ji Won bằng giọng điệu chân thành: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Ji Won gật đầu, mỉm cười: “Hai người về nhà từ từ xem hồ sơ vụ án. Bây giờ chúng ta ăn cơm trước, không bàn công việc.” Chị quay sang Ji Yeon: “Tôi đã tự gọi món, cô không để bụng đấy chứ?”

Ji Yeon: “Không sao đâu ạ.”

Ji Won lại nhìn Eun Jung: “Em đương nhiên không bận tâm rồi.” Nói xong, chị kêu nhân viên phục vụ dọn đồ ăn lên bàn.

Đầu tiên là món salad rau. Ji Won gọi món bít tết làm món chính cho chị và Ji Yeon, còn Eun Jung là món cá tuyết rán thơm lừng và cá hồi chanh mật ong. Ji Won chỉ tay vào rau củ, nói với Eun Jung: “Em phải ăn hết, không thể chỉ mần mỗi món cá.”

Eun Jung từ tốn đáp: “Lắm chuyện.” Nhưng cô ta vẫn gắp các món.

Chứng kiến thái độ của hai chị em, Ji Yeon nghĩ thầm, người chị gái này tương đối có quyền phát ngôn trước Eun Jung.

Ji Yeon ăn bít tết đã đủ no nên gần như không động đũa vào đĩa salad rau. Cô đang ngồi yên lặng, Eun Jung đột nhiên thò tay đến trước mặt cô, kéo đĩa salad của cô về phía cô ta, gắp bỏ vào miệng một cách tự nhiên.

Tim Ji Yeon đập nhanh một nhịp. Gương mặt nghiêng lạnh nhạt của cô ta dường như rất thuận mắt. Tuy nhiên, việc cô ta ăn đồ của cô trước mặt người ngoài khiến cô không khỏi thẹn thùng.

Vừa ngẩng đầu, Ji Yeon bắt gặp Ji Won đang nhìn cô. Nhưng chị nhanh chóng đưa mắt về phía Eun Jung. Chị có vẻ muốn mở miệng nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Ji Yeon thuận theo tầm nhìn, phát hiện đĩa salad của Ji Won còn một nửa, vậy mà Eun Jung không động đến.

Được rồi, cô hơi buồn tẻ nên mới suy nghĩ lung tung. Ji Yeon cúi đầu tiếp tục uống trà.

Eun Jung nhanh chóng ăn xong, tao nhã cầm tờ giấy ăn lau miệng. Cô ta nhìn Ji Won bằng ánh mắt sắc lạnh. Ji Yeon và Ji Won tưởng cô ta sẽ nói chuyện nghiêm túc, ví dụ suy nghĩ và sách lược của cô ta về vụ án.

Nào ngờ Eun Jung thong thả mở miệng: “Sau khi vụ án kết thúc, xin chị hãy bảo đảm để Ji Yeon tiếp tục làm công việc trợ lý tầm thường của cô ấy. Tôi biết chị thạo nhất chuyện khống chế dư luận, che giấu sự thật. Vì vậy, chị đừng để người khác xuất hiện ý nghĩ, Ji Yeon là điều tra viên chốn công sở, nữ nhân viên hai mặt hay nữ gián điệp của Bộ Công an...”

Lúc hai người lái xe về nhà đã hơn tám giờ tối. Bầu trời tối đen, không khí mát mẻ. Ji Yeon ngồi ở ghế lái phụ. Nghĩ đến câu nói của Eun Jung ban nãy, tâm trạng cô cũng trở nên vui vẻ.

Trong xe yên tĩnh vô cùng, Ji Yeon tìm đề tài nói chuyện: “Tình cảm giữa unnie và chị gái có vẻ rất tốt.”

Eun Jung đang lái xe, mắt nhìn thẳng về phía trước: “Thật ngại quá, đương sự không hề cảm nhận thấy điều đó.”

Ji Yeon chống cằm ngắm cô ta. Việc cỏn con này cũng không chịu thừa nhận? Nếu không phải vì chị gái, làm sao cô ta nhận lời điều tra vụ án cấp nhập môn?

Giống như nhìn thấu suy nghĩ của Ji Yeon, Eun Jung nhếch mép: “Có gì lạ đâu. Nếu hôm nay người tự tử là em, tôi cũng sẽ điều tra đến cùng.”

Ji Yeon: “... Tôi nên cám ơn unnie chăng?”

Trên đời này có người sử dụng ví von kiểu đó để biểu đạt sự coi trọng của cô ta với người khác?

Vì từng hợp tác nên hai người ít nhiều có sự ăn ý. Ji Yeon đi theo Eun Jung về nhà cô ta, ngồi ở phòng khách xem tài liệu.

Yoo Sun Hwa là người huyện Yangu tỉnh Kansong, học đại học ở Seoul, vẫn còn độc thân. Lý lịch của cô rất bình thường, điểm đáng chú ý duy nhất là bố mẹ ly dị. Mẹ Yoo Sun Hwa một mình nuôi cô trưởng thành. Bà mẹ mở một tiệm may đồ, điều kiện kinh tế gia đình không tốt lắm.

Tháng trước, trung tâm khách hàng lớn của công ty, gồm hơn mười phòng ban tổ chức cuộc họp thường niên tại một khu resort ở danh thắng du lịch nào đó. Yoo Sun Hwa tự tử bằng cách tiêm ma túy quá liều. Sáng ngày hôm sau, đồng nghiệp phát hiện thi thể của cô. Cảnh sát cũng phát hiện trên thân thể có dấu vết từng sử dụng ma túy và một bản di thư. Vì vậy, cảnh sát đưa ra kết luận Yoo Sun Hwa tự tử.

Trong túi tài liệu có ảnh chụp hiện trường. Lúc đó, Yoo Sun Hwa ở trong phòng của ngôi biệt thự, cô yên tĩnh nằm trên giường. Cảnh sát đã kiểm tra đồ dùng cá nhân của cô và toàn bộ ngôi biệt thự, đồng thời lấy khẩu cung đồng nghiệp của phòng ba khách hàng lớn ở xung quanh.

Ji Yeon cầm tấm ảnh chụp di thư. Di thư không dài, nét chữ rất ngay ngắn rõ ràng, chỉ có mấy dòng cuối viết ngoáy. Yoo Sun Hwa để lại di thư cho mẹ cô:

“Mẹ! Khi mẹ đọc bức thư này, con đã không còn tồn tại trên cõi đời. Con rất xin lỗi không thể phụng dưỡng mẹ đến già. Con là người nhu nhược, luôn không làm mẹ hài lòng, cũng không thể mang lại cuộc sống mà mẹ mong muốn. Bây giờ con lựa chọn ra đi, xin mẹ hãy tin đây là con đường tốt nhất đối với con. Con xin mẹ đừng buồn, đời người có dài có ngắn, thật ra cái chết cũng chỉ là một khoảnh khắc, chẳng có gì khác biệt đúng không ạ?

Con từng cho rằng, tương lai là rất tốt đẹp. Tuy điều kiện của con chẳng có gì đặc biệt, nhưng con tin chỉ cần con nỗ lực là có thể giành được chỗ đứng nho nhỏ trong xã hội. Con đã hoàn toàn sai lầm. Mẹ ơi, hóa ra trên đời này có những chuyện không hề tốt đẹp. Có những việc dù cố gắng đến mấy con cũng không làm nổi. Con không thông minh, không giỏi ăn nói, không biết quan sát sắc mặt bằng người khác. Trong cái nghề tiêu thụ cạnh tranh khốc liệt này, tình hình của con rất tệ. Con giống một bại tướng thảm hại, mỗi ngày chỉ biết nở nụ cười giả tạo, trốn trong cái vỏ của mình, dần dần thu mình, cho đến khi rơi xuống cái động không đáy.

Con thậm chí không biết kể từ lúc nào, cuộc sống của con biến thành tăm tối và bẩn thỉu như vậy... Mỗi ngày khi con thức dậy, nhìn thấy người ở trong gương, con đều tự hỏi người đó là con sao? Tại sao giống một cái xác không hồn, chìm sâu xuống bùn lầy, không thể nào thoát ra. Con không dám về nhà, một năm nay con không dám về thăm mẹ, con sợ gặp mẹ. Không phải sợ mẹ đánh mắng con, mà con sợ mẹ đau lòng.

Mẹ, con đã làm sai nhiều điều. Sai lầm nối tiếp sai lầm, con đã không thể quay đầu. Vì vậy con sẽ không quay đầu, con quyết định kết thúc.

Mẹ, thẻ ngân hàng của con vẫn còn hai mươi ngàn won. Mật mã là năm sinh của mẹ, bố và con xếp liền nhau. Con chỉ có từng ấy tiền, con xin lỗi mẹ.

Mẹ, xin mẹ đừng buồn. Đối với con mà nói, quyết định này là một sự giải thoát. Con không thể thay đổi vận mệnh, cũng không thể chống lại số phận. Nhưng ít nhất con có thể lựa chọn kết thúc. Sinh mệnh của con chấm dứt trong tay con.

Vĩnh biệt mẹ. Mẹ đừng buồn, ngày mai lại là một khởi đầu mới.

Con gái bất hiếu Sun Hwa.

Ngày... tháng... năm...”

Ji Yeon lặng lẽ đặt di thư xuống, viền mắt cô ươn ướt.

Một lúc sau, cô mới phát giác ánh mắt sắc bén của Eun Jung không rời khỏi mặt cô. Ji Yeon hắng giọng, hỏi Eun Jung: “Tôi xem hết hồ sơ rồi.”

Eun Jung dựa vào thành ghế sofa, gối tay sau gáy, chân nọ vắt lên chân kia rất thoải mái. Tâm trạng của cô ta dường như không bị ảnh hưởng.

“Làm trợ lý của tôi, thứ không cần nhất chính là đa sầu đa cảm. Em đã có thể hồi phục tâm trạng bình thường chưa?”

Ji Yeon đáp: “Phụ nữ đều đa sầu đa cảm, trừ khi unnie đi tìm đàn ông. Xem unnie có tìm được người đàn ông biết câu cá, biết dọn dẹp nhà unnie, biết chăm sóc Gu Gu, còn chấp nhận tính khắt khe của unnie hay không?”

Eun Jung liếc Ji Yeon một cái, cô ta không lên tiếng.

Ji Yeon nhanh chóng trở lại tâm trạng bình thường.

Trong vụ án ‘Cỗ máy giết người’, Ji Yeon đã nhìn thấy thi thể của bao nhiêu thiếu niên vô tội. Bây giờ, cô cảm thấy Yoo Sun Hwa rất đáng thương, có lẽ cô gái đó gặp nhiều đả kích và khó khăn vất vả. Nhưng dù gian nan cỡ nào cũng phải sống tiếp, mới là chịu trách nhiệm với bản thân và người xung quanh.

Ji Yeon nghĩ, phá án cũng như công việc khác. Đầu tiên không thể bị ảnh hưởng bởi kết luận và giả thiết của người đi trước, ví dụ kết luận Yoo Sun Hwa nhất định chết vì hành vi tự tử. Thế là cô hỏi Eun Jung: “Có phải do tính chân thực của bức di thư nên cảnh sát mới kết luận cô ấy tự sát? Điều này liệu có tồn tại vấn đề không?”

Eun Jung: “Tình cảm là thứ không có cách nào dùng phương pháp khoa học để cân đo đong đếm hay phán đoán. Nếu chỉ dựa vào điểm này để kết luận là tự sát, vậy thì việc ngụy trang các vụ giết người thành tự sát trở nên quá dễ dàng. Hung thủ chỉ cần tưởng tượng bản thân sắp chết, sau đó mô phỏng nét chữ của nạn nhân viết thư mùi mẫn là được.”

Ji Yeon tán thành lời nói của Eun Jung, lặng lẽ chờ sự phân tích chuyên nghiệp của cô ta.

Eun Jung nhìn vào đôi mắt khao khát muốn biết sự thật của cô. Trầm mặc vài giây, cô ta giơ tay đỡ trán: “Tôi ghét bài tập của người mới nhập học, vừa đơn giản vừa buồn tẻ.”

“Unnie mau nói đi!”

Eun Jung nhắm mắt, cất giọng trầm ấm: “Đây đúng là di thư do Yoo Sun Hwa viết ra trước khi tự sát. Đầu tiên, cô ta không phải bị người nào đó uy hiếp nên mới viết bức thư này. Bởi vì nét chữ trôi chảy, phần lớn các chữ được viết bằng một nét liên tục. Trừ mấy dòng cuối tương đối nghuệch ngoạc, bởi vì viết đến đoạn gần kết thúc, tâm trạng của cô ta rất kích động. Nếu bị ép buộc, nét chữ sẽ không gãy gọn hoặc dễ viết sai.

Ngoài điểm này, còn có tương đối nhiều bằng chứng, ví dụ trong di thư, cô ta dùng nhiều hình ảnh ví von trừu tượng như bại tướng, cái vỏ, động không đáy, còn lặp đi lặp lại câu từ, ví dụ: ‘Mẹ ơi, mẹ đừng buồn’. Những câu không đầu không cuối, ví dụ: ‘Cuộc sống con biến thành tăm tối và bẩn thỉu’... Người ngụy tạo bức thư hoặc kẻ uy hiếp sẽ không viết như vậy. Bọn họ sẽ yêu cầu cô ta viết rõ ràng, ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề, logic đâu ra đấy để tránh xuất hiện sơ hở. Còn tờ di thư này nhìn đâu cũng thấy thói quen và khuyết điểm trong cách hành văn. Do đó, đây là một bức di thư thật sự. Người nói dối sẽ tìm mọi cách để lấp liếm, còn người nói thật không bận tâm nhiều như vậy.”

Ji Yeon gật đầu, Eun Jung nói tiếp: “Ngoài ra, câu cú cũng mang đặc điểm cá nhân rõ ràng. Cô ta thích dùng cụm từ: ‘Không... không’, ‘vậy... vậy’, thích dùng kết cấu chủ vị, không thích dùng kết cấu động từ và tân ngữ. Tất nhiên, tính chân thực mà em nói cũng miễn cưỡng được coi là một yếu tố, bởi vì cách hành văn của cô ta bộc lộ sự bi thương của một con người ướt át.”

Ji Yeon cầm di thư đọc lại một lượt, quả nhiên Eun Jung nói đúng. Cô cảm khái ngẩng đầu: “Unnie phân tích thấu đáo thật đấy.”

Khóe mắt Eun Jung ẩn hiện ý cười.

Ji Yeon lại hỏi: “Bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Eun Jung đáp: “Chúng ta bắt tay điều tra nguyên nhân cái chết trước tiên. Một khi làm rõ tất cả về Yoo Sun Hwa, nếu thật sự tồn tại mạng lưới ma túy, tự nhiên nó sẽ nổi lên mặt nước.”

“Làm thế nào để bắt tay điều tra?”

Eun Jung im lặng vài giây, hỏi lại Ji Yeon: “Phụ nữ tự tử do những nguyên nhân nào?”

Ji Yeon ngẫm nghĩ, trả lời: “Áp lực công việc, vấn đề tình cảm, áp lực kinh tế, bệnh tật...”

Eun Jung nhăn mũi: “Rất tốt.” cô ta nói: “Tôi không có hứng thú với bất cứ phương diện nào mà em vừa đề cập. Em tự quyết định đi.”

Đối với một chuyên gia tâm lý tội phạm chuyên giải quyết các vụ giết người hàng loạt, những phương diện nói trên quả thực chỉ là ‘muỗi’. Ji Yeon cũng chẳng thúc giục cô ta, vì cô biết một khi bắt tay vào công việc, tự nhiên cô ta sẽ trở nên nghiêm túc, lạnh lùng và bá đạo.

“Vậy chúng ta bắt đầu điều tra từ gia cảnh của người chết.” Ji Yeon nói.

Eun Jung nhướng mắt nhìn cô, ý cười nhàn nhạt như ánh sao lấp lánh trong đáy mắt cô ta, ngữ khí của cô ta mang hàm ý sâu xa: “Em đã đọc sách về tâm lý tội phạm?”

Ji Yeon hơi xấu hổ nhưng vẫn tỏ ra thản nhiên như không: “Nữ điều tra viên nơi công sở mà... Đó là việc nên làm.”