Lưu Hiên Thừa ngây người nhìn về hướng hắn biến mất, rất lâu không hề nhúc nhích. Lâu đến nỗi bát hoành thánh chưa động đũa dần nguội lạnh, lớp váng mỡ đông lại thành những đốm nhỏ. Mãi đến khi ông chủ quán hoành thánh đến hỏi có cần hâm nóng không, cậu mới bừng tỉnh, lắc đầu, trả tiền, rồi thất thần đi về nhà.

Sự xuất hiện của Triển Hiên như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ yên ả, khuấy động lên những cơn sóng dữ dội trong cuộc sống bình lặng mà cậu đã khó khăn lắm mới gầy dựng lại. Câu nói "lên phía Bắc" và "kẻ địch đến rất hung hãn" cứ lởn vởn trong đầu cậu như lời nguyền, mang theo dự cảm chẳng lành và hơi lạnh buốt giá.

Đêm hôm đó, Lưu Hiên Thừa mất ngủ. Ngoài cửa sổ, gió rít lên thê lương, như báo hiệu cơn bão sắp đến. Cậu nằm trên giường, mở mắt nhìn trần nhà đen kịt, trong đầu luân phiên hiện lên ánh mắt đau khổ của Triển Hiên, phong bì hắn đưa, bóng lưng quyết tuyệt khi rời đi, và cả những ký ức xa xôi hơn về đám cháy, tiếng súng cùng những điều cậu đã cố gắng chôn vùi.

Những ngày tháng bình yên giống như hòn đá ném xuống mặt hồ, gợn sóng còn chưa tan, đã bị một cơn sóng lớn hơn đột ngột phá vỡ. Sự tấn công của kẻ thù hung hãn, lửa chiến nhanh chóng lan rộng, những bản tin đặc biệt trên báo chí ngày càng đáng sợ. Không khí tại tòa báo cũng trở nên căng thẳng chưa từng có, máy điện báo kêu không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm, gửi về những tin tức mới nhất từ tiền tuyến. Lưu Hiên Thừa, với vai trò biên dịch, là một trong những người đầu tiên tiếp xúc với những thông tin này.

Ban đầu, chiến sự dường như còn rất xa thành phố phía Nam này. Nhưng chẳng mấy chốc, tin xấu liên tiếp kéo đến. Quân ta liên tiếp bại trận, thương vong thảm khốc. Lưu Hiên Thừa nhìn những con số lạnh lùng và các dấu hiệu phòng tuyến liên tục rút lui trên điện văn, ngón tay cậu hết lần này đến lần khác trở nên lạnh buốt. Cậu nhìn thấy số hiệu sư đoàn của Triển Hiên xuất hiện trong danh sách thương vong nặng nề, thấy những tin tức quân sự khẩn cấp về việc họ bị bao vây, đường tiếp tế bị cắt đứt...

Một buổi sáng sớm, Lưu Hiên Thừa vừa ngồi vào chỗ làm việc, Tổng biên tập đã vội vã từ phòng trong bước ra với một bức điện văn trên tay, sắc mặt nghiêm trọng chưa từng thấy.

"Mọi người, tạm dừng công việc đang làm." Giọng Tổng biên tập trầm nặng, khiến cả phòng biên tập im lặng như tờ, "Vừa nhận được chỉ thị từ cấp trên và lời cầu cứu khẩn cấp từ cơ quan truyền thông chiến trường. Chiến sự phía Bắc vô cùng căng thẳng, vượt xa những gì chúng ta từng biết trước đây. Các chiến sĩ tiền tuyến đang chiến đấu đổ máu, nhưng việc truyền tin bị cản trở, người ngoài khó mà thấy được sự thật và sự tàn khốc của chiến trường. Cần gấp rút tăng cường người đáng tin cậy, thâm nhập chiến trường, ghi chép, đưa tin, để người dân hậu phương biết được sự thật nơi tiền tuyến, cũng như khơi dậy tinh thần đồng lòng chống giặc." Tin tức như một quả bom ném xuống nước, ngay lập tức gây ra vô số xáo động. Khiến tất cả mọi người đều kinh hoàng và hoảng sợ.

Tim Lưu Hiên Thừa thắt lại, chiếc bút trong tay suýt rơi. Dù đã có linh cảm từ trước, nhưng khoảnh khắc nghe thấy tin tức xác thực, cậu vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Sau khi Tổng biên tập dứt lời, văn phòng lập tức chìm vào im lặng. Phóng viên chiến trường, có nghĩa là đối mặt với mưa bom bão đạn, có nghĩa là ranh giới sinh tử. Mặc dù đây là vinh dự và thử thách cao nhất trong ngành báo chí, nhưng những người thực sự dám đối mặt thì rất ít.

Lưu Hiên Thừa cảm thấy lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi. Tim cậu đập điên cuồng, có một giọng nói đang gào thét cậu phải đi! Cậu biết giá trị của thông tin, cậu khao khát làm điều gì đó cho mảnh đất này, bằng ngòi bút của mình, chứ không phải thụ động chấp nhận số phận. Những ngày tháng ở Triển công quán, cậu đã được chứng kiến không chỉ là thời cuộc, mà còn là những điều sâu sắc hơn một trách nhiệm? Hay nói đúng hơn là sự quan tâm đến một cộng đồng lớn hơn. Hơn nữa, người đàn ông đó cũng đang ở đó...

Nhưng cậu lại có sự do dự. Lưu Bá cần cậu chăm sóc, cuộc sống bình yên khó khăn lắm mới có được này... Đúng lúc này, một giọng nói vang lên, là Tần Triết.

"Tổng biên tập, tôi xin đăng ký đi!" Tần Triết đứng dậy, trên mặt mang vẻ nhiệt huyết và kiên định đặc trưng của tuổi trẻ, "Tôi luôn muốn làm phóng sự chiến trường! Đây là lý tưởng của tôi!" Tổng biên tập nhìn Tần Triết, ánh mắt vừa tán thưởng vừa lo lắng: "Tần Triết, dũng khí của cậu đáng khen, nhưng tình hình tiền tuyến phức tạp, cậu..."

"Tổng biên tập, xin hãy cho tôi đi!" Lại một giọng nói khác vang lên, bất ngờ với tất cả mọi người, đó là Lưu Hiên Thừa. Cậu đứng dậy, sắc mặt vẫn còn hơi tái, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định và bình tĩnh. Cậu phớt lờ ánh mắt kinh ngạc và khó hiểu của Tần Triết, cũng bỏ qua những lời bàn tán xì xào của các đồng nghiệp xung quanh, cậu nhìn Tổng biên tập, nói rõ ràng: "Tôi có hiểu biết nhất định về quân sự và thời cuộc, khả năng viết lách cũng đủ sức. Xin hãy cân nhắc tôi."

Tổng biên tập rõ ràng cũng sửng sốt, ông nhìn lên xuống Lưu Hiên Thừa-người biên tập viên bình thường trầm lặng, thậm chí có phần quá khiêm tốn này: "Kỳ Thần? Cậu... chắc chắn chứ? Điều này vô cùng nguy hiểm."

"Tôi chắc chắn." Giọng Lưu Hiên Thừa không lớn, nhưng mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ, "Tôi biết nguy hiểm. Nhưng tôi tin mình có thể làm tốt."

Tần Triết sốt ruột: "Kỳ Thần huynh! Điều này quá nguy hiểm! Cậu không hợp! Hãy để tôi đi!"

Lưu Hiên Thừa nhìn Tần Triết, ánh mắt ôn hòa nhưng kiên định: "Phóng viên Tần, anh có nhiệt huyết, đó là điều tốt. Nhưng tiền tuyến không chỉ cần nhiệt huyết. Tôi... có lẽ thích hợp hơn một chút." Cậu không nói rõ, nhưng có điều gì đó trong ánh mắt cậu khiến Tần Triết nhất thời nghẹn lời. Đó là sự điềm tĩnh sau khi trải qua phong ba bão táp, là sự lựa chọn bình tĩnh sau khi nhìn thấu nguy hiểm.

Tổng biên tập trầm ngâm một lát, nhìn Lưu Hiên Thừa, rồi nhìn Tần Triết, cuối cùng đưa ra quyết định: "Được! Lưu Kỳ Thần, cậu sẽ là phóng viên chiến trường đặc phái, chuẩn bị ngay lập tức, khởi hành sớm nhất có thể! Tần Triết, cậu phụ trách hỗ trợ và liên lạc hậu phương, điều này cũng quan trọng không kém!" Nhiệm vụ cứ thế được định đoạt. Không khí trong văn phòng càng thêm nặng nề. Ánh mắt các đồng nghiệp nhìn Lưu Hiên Thừa đầy kính phục, thông cảm và một chút khó hiểu.

Vài ngày tiếp theo, tòa báo rơi vào cảnh bận rộn chưa từng thấy. Bản tin đặc biệt được in suốt đêm, những tờ báo còn thơm mùi mực được lũ trẻ bán báo tranh nhau mua hết, bóng đen chiến tranh nhanh chóng bao trùm cả thành phố. Ai nấy đều mang vẻ hoang mang lo lắng.

Lưu Hiên Thừa càng bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Cậu cần làm quen với tình hình tiền tuyến, tìm hiểu cơ cấu quân đội, học các kỹ năng sinh tồn cơ bản của phóng viên chiến trường, chuẩn bị hành lý, làm các thủ tục giấy tờ. Cơ thể mệt mỏi, nhưng tinh thần lại ở trong trạng thái hưng phấn kỳ lạ. Cậu cố ý khiến mình bận rộn, để không phải suy nghĩ sâu xa về nỗi lo lắng và sợ hãi chân thật nhất trong lòng, về một người nào đó.

Tuy nhiên, khi đêm khuya tĩnh lặng, sự xao nhãng đó không thể che giấu được nữa. Cậu sẽ nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó ở phía Bắc trên bản đồ, sẽ giật mình thon thót khi nghe tiếng chuông điện thoại reo. Cậu lừa được người khác, không lừa được chính mình. Lên phía Bắc, không chỉ vì công việc, không chỉ vì đại nghĩa quốc gia, mà còn vì một mối bận tâm không thể cắt đứt, không thể buông bỏ. Người đàn ông đó... bây giờ hắn thế nào rồi? Hắn đã ở trong mưa bom bão đạn chưa? Sự khác thường của cậu, bị Lưu Bá sống cùng nhìn thấy.

Đêm trước ngày khởi hành, Lưu Hiên Thừa lần cuối kiểm tra hành lý. Trong căn phòng nhỏ, ánh đèn dầu mờ ảo, chiếu lên khuôn mặt gầy gò và căng thẳng của cậu. Cậu lần lượt đặt sổ tay, bút máy, quần áo đơn giản, thuốc men vào ba lô, động tác máy móc và chậm rãi.

Lưu Bá chống gậy, lặng lẽ nhìn cậu. "Thiếu gia..." Lưu Bá run rẩy mở lời, dùng cách xưng hô cũ.

Lưu Hiên Thừa khựng lại, quay người: "Lưu Bá, sao vậy? Có chỗ nào không khỏe sao?" Cậu vội vàng đi tới, đỡ ông lão.

Lưu Bá lắc đầu, bàn tay đầy nếp nhăn nắm chặt cánh tay Lưu Hiên Thừa: "Thiếu gia, cậu... cậu nhất định phải đi cái nơi gì đó... tiền tuyến sao? Tôi nghe nói, ở đó đang đánh nhau, sẽ chết người đó..." Giọng ông lão mang theo sự sợ hãi và nghẹn ngào.

Lưu Hiên Thừa đỡ Lưu Bá ngồi xuống giường, mình quỳ xuống trước mặt ông, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt lo lắng của ông, trong lòng trào dâng sự chua xót. Cậu dịu giọng: "Lưu Bá, đừng lo. Con chỉ đi ghi chép và đưa tin thôi, không phải đi đánh nhau. Con sẽ bảo vệ bản thân thật tốt."

"Nhưng mà... nhưng mà nguy hiểm như vậy..." Nước mắt Lưu Bá tuôn rơi, "Thiếu gia, chúng ta khó khăn lắm mới có được mấy ngày yên ổn... Nếu con có mệnh hệ gì, tôi... tôi làm sao đối mặt với Lão gia Phu nhân đây..." Ông lão nhớ đến chủ cũ đã chết thảm, bi thương dâng trào.

Tim Lưu Hiên Thừa bị siết chặt. Cậu nắm lấy bàn tay thô ráp của Lưu Bá, khẽ an ủi: "Lưu Bá, đừng nói vậy. Con sẽ không sao đâu. Con hứa với Lưu Bá, nhất định sẽ bình an trở về." Cậu nhìn ông lão khóc lóc, nhớ lại sự nương tựa lẫn nhau trong ba tháng qua. Chính Lưu Bá, bằng những ký ức vụn vặt, đã từng chút một chắp vá lại hình hài quá khứ cho cậu, mang đến cho cậu một sự ấm áp của gia đình. Giờ phút này rời đi, điều cậu không an tâm nhất, chính là ông lão này.

"Lưu Bá," Giọng Lưu Hiên Thừa rất nhẹ, nhưng mang theo sự kiên định chưa từng có, "Có những chuyện, luôn cần có người phải làm. Nếu tất cả mọi người vì sợ hãi mà trốn tránh, thì sự thật sẽ không ai biết, những người đang liều mạng chiến đấu sẽ không nhận được sự quan tâm và ủng hộ xứng đáng. Con... con muốn làm điều này."

Cậu dừng lại một chút, một tia cảm xúc phức tạp lướt qua mắt, tiếp lời: "Hơn nữa, ở đó... còn có người và chuyện con cần phải đối mặt."

Lưu Bá ngừng khóc, ngây người nhìn Lưu Hiên Thừa. Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, ánh mắt của Thiếu gia trong trẻo và kiên định, có một loại ánh sáng mà ông chưa từng thấy. Không còn là sự cẩn thận và hoảng loạn ban đầu, cũng không phải sự nhẫn nhịn xa cách khi ở Triển công quán, mà là một sức mạnh điềm tĩnh tìm thấy giá trị và trách nhiệm của bản thân.

Ông lão đưa bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng xoa đầu Lưu Hiên Thừa, giống như khi cậu còn bé: "Thiếu gia... lớn rồi. Thật sự lớn rồi." Ông thở dài, nước mắt vẫn tuôn rơi, nhưng không còn hoàn toàn là bi thương, "Tôi biết, tôi không cản được con. Người nhà họ Lưu các con, nhìn thì ôn hòa, nhưng trong xương tủy đều rất bướng bỉnh... đều có một sự kiên cường..."

Lưu Bá dùng ống tay áo lau nước mắt, cố gắng thẳng lưng: "Đi đi, Thiếu gia. Làm những gì con nên làm. Đừng lo cho cái thân già này của tôi, hàng xóm láng giềng đều rất tốt, tiên sinh Tần cũng nói sẽ thường xuyên đến thăm tôi. Con... con nhất định phải giữ gìn sức khỏe. Bình an trở về."

Sự thấu hiểu và ủng hộ của ông lão như một luồng hơi ấm, tràn vào trái tim đang lo lắng của Lưu Hiên Thừa, mang đến cho cậu một dũng khí lớn lao. Cậu gật đầu thật mạnh, khóe mắt hơi nóng lên: "Vâng! Con nhất định sẽ làm được. Lưu Bá, ông cũng phải giữ gìn sức khỏe, uống thuốc đúng giờ."

Đêm hôm đó, một già một trẻ trò chuyện rất lâu. Lưu Bá lại kể tiếp nhiều chuyện xưa đứt quãng, về cha mẹ Lưu Hiên Thừa, về những ngày tháng đã qua của gia đình họ Lưu. Những câu chuyện đó không chỉ lấp đầy khoảng trống ký ức, mà còn giống như ban tặng cho cậu một sức mạnh kế thừa và dũng khí để lên đường.

Sáng sớm ngày hôm sau, trời tờ mờ tối.

Lưu Hiên Thừa đeo ba lô, từ biệt Lưu Bá bịn rịn, nước mắt lưng tròng, bước ra khỏi sân nhỏ. Tần Triết và các đồng nghiệp tòa báo đang đợi ở cổng, chuẩn bị đưa cậu đến điểm tập kết. Tần Triết nhìn Lưu Hiên Thừa, ánh mắt phức tạp, có sự kính phục, lo lắng, và cả một chút thất vọng khó che giấu: "Kỳ Thần huynh, mọi thứ phải cẩn thận! Nhất định phải đặt an toàn lên hàng đầu! Chuyện hậu phương cứ giao cho tôi, cậu yên tâm!"

"Đa tạ." Lưu Hiên Thừa chân thành cảm ơn, "Lưu Bá... xin nhờ anh chiếu cố."

"Nhất định!" Tần Triết trịnh trọng hứa.

Tại điểm tập kết đậu vài chiếc xe quân sự và xe jeep, còn có phóng viên của vài tòa báo khác, ai nấy đều vẻ mặt nghiêm nghị, không khí trang nghiêm. Hoàn tất các thủ tục cuối cùng, Lưu Hiên Thừa hít sâu một hơi, chuẩn bị leo lên chiếc xe tải được phân công cho họ.

Đúng lúc này, một chiếc ô tô màu đen lặng lẽ trượt đến gần đó rồi dừng lại. Cửa xe mở, một người mặc quân phục phó quan nhanh chóng bước đến trước mặt Lưu Hiên Thừa, chào kiểu nhà binh, rồi đưa cho cậu một chiếc ba lô da bò nặng trịch, trông rất chắc chắn và bền bỉ.

"Thưa Lưu tiên sinh," Đó là A Trung, phó quan của Triển Hiên, A Trung hạ giọng, giọng điệu cung kính, "Thiếu soái dặn dò tôi trước khi đi, nếu ngài lên phía Bắc, nhất định phải mang theo chiếc ba lô này."

Lưu Hiên Thừa sững sờ, cậu nhận lấy chiếc ba lô, bên trong là một số thuốc men, lương khô nén, cùng một bản đồ chi tiết và các cách thức liên lạc khẩn cấp mà tiền tuyến có thể cần đến. Ngay lập tức, trong lòng cậu trăm mối cảm xúc lẫn lộn, sức nặng này, không chỉ là vật chất, mà còn là một sự bận tâm và bảo vệ nặng nề, không lời nào có thể diễn tả.

"... Thay tôi, cảm ơn hắn." Ngàn lời muốn nói, cuối cùng chỉ hóa thành câu nói khô khan này. Phó quan lại chào kiểu nhà binh một lần nữa, không nói thêm gì, quay người nhanh chóng trở lại xe, chiếc ô tô màu đen lặng lẽ rời đi như khi nó đến.

Lưu Hiên Thừa ôm chiếc ba lô, đứng tại chỗ, rất lâu không động đậy. Mãi đến khi tiếng còi báo hiệu xuất phát vang lên, cậu mới chợt tỉnh thần, ôm chặt chiếc ba lô vào lòng, quay người, kiên quyết leo lên chiếc xe tải đi về phía Bắc. Động cơ gầm rú, bánh xe lăn. Lưu Hiên Thừa dựa vào thành xe, nhìn cảnh vật thành phố dần lùi lại qua cửa sổ, nhìn bóng dáng Tần Triết và các đồng nghiệp đến tiễn ngày càng nhỏ đi.

Trong lòng cậu đầy rẫy những cảm xúc phức tạp: nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết, sự luyến tiếc Lưu Bá, niềm tin vào trách nhiệm nghề nghiệp, và... sự lo lắng và nhớ nhung không thể kiềm chế đối với người đàn ông đang ở nơi khói lửa chiến tranh.

Chiếc xe tải lắc lư tiến về phía trước trên con đường gồ ghề, cuốn theo bụi đất mù trời. Khoang xe chật kín người, ngoài Lưu Hiên Thừa và hai phóng viên khác, phần lớn là các tân binh bổ sung cho tiền tuyến. Trên những khuôn mặt trẻ tuổi này hiện rõ sự căng thẳng, phấn khích, và một chút sợ hãi khó nhận thấy, sự im lặng bao trùm phần lớn mọi người, chỉ có tiếng động cơ gầm rú và tiếng bánh xe lăn trên mặt đường liên tục vang lên.

Lưu Hiên Thừa ngồi tựa vào một góc xe, ôm chặt chiếc ba lô da bò trong lòng. Ba lô rất nặng, đồ đạc bên trong được sắp xếp gọn gàng và chặt chẽ, nghiêm cẩn và hiệu quả như phong cách làm việc của Triển Hiên. Đầu ngón tay cậu cảm nhận được sự thô ráp của ba lô, nhưng dây thần kinh trong lòng vẫn luôn căng thẳng.

Cậu mở ba lô ra, xem xét kỹ lưỡng. Thuốc men được phân loại rõ ràng, từ băng gạc cầm máu đến thuốc tiêu viêm, thậm chí còn có vài liều kháng sinh quý giá; lương khô nén chắc chắn sẽ khó nuốt, nhưng lại cung cấp năng lượng thiết thực nhất. Ở đáy ba lô, còn có một chiếc ống nhòm nhỏ được bọc kín bằng vải dầu, cùng một con dao găm quân dụng trông rất sắc bén. Mỗi món đồ đều toát lên sự thực dụng lạnh lùng, nhưng lại bộc lộ sự chu đáo tột cùng của người chuẩn bị trong từng chi tiết nhỏ. Tim Lưu Hiên Thừa như bị một cái gì đó khẽ chạm vào. Cậu nhanh chóng cất đồ đi, kéo chặt dây ba lô, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.

Càng đi về phía Bắc, dấu vết chiến tranh càng rõ ràng. Các làng mạc dọc đường hầu hết đều tan hoang, một số rõ ràng đã trải qua sự oanh tạc của pháo binh, chỉ còn lại những bức tường đổ nát. Những người tị nạn dắt díu nhau, lê bước về phía Nam, khuôn mặt họ mang theo sự đau buồn tê dại và bàng hoàng. Trong không khí cũng bắt đầu thoang thoảng mùi đặc trưng hỗn hợp giữa khói súng và đất cháy.

Hai phóng viên cùng xe, một người lớn tuổi hơn, họ Hồ, là phóng viên kỳ cựu của tòa báo, sắc mặt luôn rất nặng nề; người kia còn rất trẻ, tên Tiểu Lâm, mới vào nghề không lâu, lúc này nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ, mặt mày tái mét, nắm chặt chiếc máy ảnh của mình.

"Đây mới chỉ là khởi đầu." Phóng viên Hồ thở dài, giọng khàn khàn, "Tiền tuyến thực sự, còn thảm khốc hơn gấp mười lần." Tiểu Lâm nuốt nước bọt, không nói gì. Lưu Hiên Thừa im lặng nhìn những người dân mất nhà cửa, nhìn những ngôi nhà bị phá hủy, một cảm xúc nào đó cuộn trào trong lồng ngực. Những vướng mắc tình cảm cá nhân, trước thảm kịch lớn lao và tàn khốc này, dường như trở nên nhỏ bé, nhưng lại càng trở nên sắc bén và thiết thân hơn vì một người cụ thể đang ở trong đó.

Sau vài ngày đêm ròng rã di chuyển, cuối cùng họ cũng đến khu vực đặt Sở chỉ huy tiền tuyến. Đó là một trung tâm quân sự được xây dựng dựa vào một thị trấn nhỏ, nhưng một nửa thị trấn cũng đã trở thành đống đổ nát. Các trận địa pháo cao xạ rải rác xung quanh, bầu trời thỉnh thoảng có máy bay chiến đấu lướt qua, tiếng pháo oang oang từ xa như tiếng sấm không ngừng nghỉ, làm mặt đất rung chuyển nhẹ.

Trong không khí hỗn hợp mùi khói súng, thuốc khử trùng, mồ hôi và một chút mùi máu tanh thoang thoảng, tạo thành một bầu không khí tiền tuyến đặc trưng và ngột ngạt. Người, xe cộ, vật tư qua lại không ngừng, mọi thứ đều diễn ra vội vàng và căng thẳng, trên mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ mệt mỏi và sự cảnh giác cao độ.

Họ được đưa đến phòng liên lạc báo chí tạm thời để làm thủ tục, nhận các giấy tờ thông hành cần thiết. Viên sĩ quan tiếp đón không cảm xúc, dặn dò các quy tắc với tốc độ cực nhanh: "Nhớ rõ phạm vi hoạt động, tuân thủ chỉ huy, đạn lạc không có mắt! Gặp không kích lập tức tìm chỗ ẩn nấp! Bản tin chiến trường mới nhất sẽ được tóm tắt hàng ngày, nhiệm vụ phỏng vấn cụ thể tự sắp xếp, nhưng an toàn tự chịu trách nhiệm!" Thủ tục vừa xong, chưa kịp làm quen với môi trường, còi báo động không kích chói tai đột ngột vang lên xé trời!

"Ẩn nấp! Nhanh tìm chỗ trú ẩn!" Có người hét lên thất thanh. Lập tức, toàn bộ khu vực sở chỉ huy hỗn loạn! Binh lính được huấn luyện bài bản lao vào hầm trú ẩn và công sự, ba người Lưu Hiên Thừa bị một người lính bên cạnh đẩy mạnh: "Bên kia! Vào hầm trú ẩn!"

Tiếng nổ tiếp theo vang lên! Mặt đất rung chuyển dữ dội, đất đá và mảnh vụn rơi lả tả. Âm thanh lớn đến mức làm tai người ù đi. Lưu Hiên Thừa bị cuốn vào một hầm trú ẩn đơn sơ, bên trong chật kín người, không khí bẩn thỉu, trong bóng tối chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề và tiếng nổ liên miên bên ngoài.

Cậu bám chặt vào bức tường đất lạnh lẽo, tim đập điên cuồng, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Sóng xung kích của vụ nổ thậm chí còn truyền vào qua hầm trú ẩn, hơi thở của cái chết chưa bao giờ gần gũi và chân thực đến thế. Cậu theo bản năng ôm chặt chiếc ba lô trong lòng, khoảnh khắc đó, hình bóng Triển Hiên chợt lóe lên trong đầu-hắn có phải ngày nào cũng trải qua khoảnh khắc như thế này không? Thậm chí còn tệ hơn?

Cuộc không kích không kéo dài lâu, nhưng đối với những người trong hầm trú ẩn, nó dài như một thế kỷ. Sau khi còi báo động chấm dứt, mọi người lũ lượt ra ngoài, khuôn mặt hầu hết không có biểu cảm gì, dường như đã quá quen với điều này. Chỉ có vài hố bom mới xung quanh, đang bốc khói đen, nhân viên cứu hộ đang bận rộn.

Mấy ngày tiếp theo, Lưu Hiên Thừa nhanh chóng lao vào công việc. Cậu mặc chiếc áo ghi lê phỏng vấn không vừa người, đeo máy ảnh và sổ tay, đi lại giữa sở chỉ huy, bệnh viện dã chiến, và các đơn vị tạm nghỉ. Cậu phỏng vấn các chỉ huy, cố gắng nắm bắt diễn biến chiến trường; cậu ghi lại khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định của những người lính, lắng nghe họ kể bằng ngôn ngữ mộc mạc về sự tàn khốc của chiến đấu; cậu ở trong bệnh viện dã chiến điều kiện sơ sài, mùi vị khó chịu, nhìn nhân viên y tế làm việc quá sức, nhìn những người lính trẻ tuổi chịu đựng đau đớn tột cùng, thậm chí là cái chết.

Văn phong của cậu vẫn như thường lệ, rõ ràng, điềm tĩnh, nhưng trong những gì đã thấy và nghe những ngày này, nó được truyền vào một sức mạnh sâu sắc, đầy sự quan tâm nhân văn. Cậu viết về sự bố trí chiến lược, cũng viết về những nếp gấp trên lá thư nhà trong túi áo người lính; viết về vũ khí trang bị, cũng viết về một điếu thuốc lá được chia sẻ trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi; viết về sự tiến lên của chiến thắng, cũng viết về cái giá nặng nề phía sau sự hy sinh.

Cậu không cố ý đi tìm số hiệu hay dấu vết của quân đội Triển Hiên. Tiền tuyến quá rộng lớn, tình hình chiến sự thay đổi từng khắc, cậu biết rõ công việc của mình là gì. Nhưng trong tiềm thức, mỗi khi nghe tin tức liên quan đến các đơn vị chủ lực, tim cậu lại hẫng đi một nhịp; mỗi khi thấy xe của một sĩ quan cấp cao đi qua, cậu lại vô thức nhìn theo. Cậu dùng đôi mắt và ngòi bút của mình, tiếp thu và thấu hiểu cuộc chiến này, và cũng thấu hiểu những gánh nặng mà người đàn ông đang ở trung tâm cuộc chiến phải mang.

Một buổi tối, cậu vừa trở về từ một trận địa pháo binh gần tuyến giao tranh, người đầy bụi đất, đang chuẩn bị sắp xếp ghi chép, phóng viên Hồ với vẻ mặt nặng nề bước tới: "Kỳ Thần, vừa nghe được một tin... Sở chỉ huy Sư đoàn Bảy bị pháo kích của địch bao phủ tối qua, thương vong... không nhỏ."

Sư đoàn Bảy! Đơn vị của Triển Hiên! Chiếc bút trong tay Lưu Hiên Thừa "tách" một tiếng rơi xuống bàn. Cậu đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt tái nhợt ngay lập tức, giọng nói căng thẳng: "Tin tức xác thực sao? Sở chỉ huy thế nào? Chỉ huy... có sao không?" Phóng viên Hồ hơi ngạc nhiên nhìn phản ứng quá khích của cậu, lắc đầu: "Chi tiết cụ thể không rõ, chỉ nghe nói thương vong nặng nề, thông tin liên lạc từng bị gián đoạn, giờ đang khôi phục và thống kê. Bên đó bây giờ rất hỗn loạn, cũng rất nguy hiểm."

Tim Lưu Hiên Thừa như bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, gần như không thể thở được. Thương vong nặng nề... thông tin gián đoạn... những từ này như chiếc búa tạ giáng xuống đầu cậu. Cậu đứng bật dậy, không kịp giải thích, vơ lấy máy ảnh và sổ tay lao ra ngoài.

"Kỳ Thần! Cậu đi đâu? Bên đó quá nguy hiểm!" Phóng viên Hồ hét lớn phía sau. Lưu Hiên Thừa như không nghe thấy. Trong đầu cậu chỉ có một ý nghĩ-cậu phải đi xác nhận! Xác nhận người đàn ông đó còn sống hay không! Cậu chạy đến phòng liên lạc báo chí, lắp bắp muốn hỏi thêm tin tức, hỏi về giấy phép đến khu vực Sở chỉ huy Sư đoàn Bảy. Viên sĩ quan phụ trách bực bội xua tay: "Bên đó hiện đang giới nghiêm! Không ai được phép qua! Chờ bản tin chiến trường!"

"Tôi có việc gấp! Tôi phải đi!" Giọng Lưu Hiên Thừa mang theo sự run rẩy và cầu xin mà cậu không hề hay biết.

Viên sĩ quan nhíu chặt mày đánh giá cậu: "Đồng chí phóng viên, tuân thủ kỷ luật! Bây giờ đi chỉ làm thêm phiền phức! Hơn nữa pháo vẫn chưa ngừng, cậu muốn chết sao?"

Ngay khi cậu gần như tuyệt vọng, một giọng nói hơi kinh ngạc vang lên từ phía sau: "... Phu nhân?"

Lưu Hiên Thừa quay phắt lại, một chiếc xe jeep đầy bùn đất phanh gấp trước cửa phòng liên lạc, một sĩ quan trẻ tuổi cũng đầy bụi bặm, trên mặt có vết trầy xước nhảy xuống xe, ánh mắt đầy vẻ không thể tin được. Lưu Hiên Thừa nhận ra, đây là một người lính thân cận bên Triển Hiên, họ Trần.

Lưu Hiên Thừa như bắt được cọng rơm cứu mạng, gần như lao tới, nắm chặt cánh tay Phó quan Trần: "Phó quan Trần, sao anh lại ở đây? Triển Hiên thế nào rồi!"

Phó quan Trần nhìn người trước mặt, nhìn đôi mắt chứa đựng sự lo lắng tột độ và tuyệt vọng của cậu, lập tức hiểu ra điều gì đó. Anh nhanh chóng bước đến bên cạnh viên sĩ quan kia, nói nhỏ vài câu, rồi xuất trình giấy tờ.

Sắc mặt viên sĩ quan thay đổi, nghi hoặc nhìn Lưu Hiên Thừa, rồi nhìn phó quan, cuối cùng gật đầu, giọng điệu dịu đi: "... Nếu có nhiệm vụ khẩn cấp cần đi theo phỏng vấn... thì đi nhanh về nhanh! Nhất định phải chú ý an toàn!"

Lưu Hiên Thừa gần như máy móc đi theo phó quan lên xe jeep. Xe đột ngột quay đầu, lao nhanh về phía có tiếng pháo dày đặc hơn. Trong khoang xe xóc nảy, phó quan tập trung lái xe, tránh các hố bom và vật cản trên đường. Tim Lưu Hiên Thừa vẫn đập rất nhanh, cậu nhìn khuôn mặt căng thẳng của phó quan, không nhịn được mở lời, giọng khô khốc: "Hắn... hắn thế nào rồi?"

Bàn tay phó quan nắm chặt vô lăng, im lặng vài giây, rồi khàn giọng nói: "Khi Sở chỉ huy bị tấn công, Thiếu soái... bị sóng xung kích làm chấn thương nội tạng, còn bị mảnh đạn cứa vào... nhưng không nguy hiểm đến tính mạng." Phó quan nói ngắn gọn, nhưng Lưu Hiên Thừa có thể hình dung ra sự nguy hiểm lúc đó. Chấn thương nội tạng... mảnh đạn cứa vào... không nguy hiểm đến tính mạng... Mấy từ này làm trái tim cậu đang treo lơ lửng hạ xuống một chút, nhưng ngay sau đó lại bị sự hãi hùng và đau thắt lớn hơn thay thế.

Chiếc xe jeep dừng lại trong một khu vực càng thêm hoang tàn. Rõ ràng đây là điểm chỉ huy tiền tuyến tạm thời được dọn dẹp, lều trại xiêu vẹo, lính thông tin bận rộn gọi điện, trong không khí tràn ngập mùi khói súng nồng nặc và máu tanh. Người bị thương liên tục được khiêng xuống, tiếng rên rỉ và tiếng ra lệnh đan xen vào nhau.

Phó quan dẫn Lưu Hiên Thừa nhanh chóng bước vào một công sự nửa ngầm tương đối nguyên vẹn. Bên trong ánh sáng lờ mờ, tràn ngập mùi thuốc và máu. Trên một chiếc giường dã chiến đơn giản, Triển Hiên đang tựa nửa người, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ, môi không còn chút máu, ngực quấn băng gạc dày cộp, lờ mờ có vết máu thấm ra. Hắn nhắm mắt, lông mày nhíu chặt vì đau đớn, nhưng ngay cả khi bị thương, sự uy nghiêm và lạnh lùng không thể xem thường vẫn tồn tại.

Nghe tiếng bước chân, hắn đột ngột mở mắt. Đôi mắt sâu thẳm đó, khi nhìn thấy Lưu Hiên Thừa, đồng tử khẽ co lại, lóe lên một cảm xúc cực nhanh, khó tả-là kinh ngạc, là lo lắng, là thở phào nhẹ nhõm, có lẽ còn có một chút... mềm mại khó nhận ra. Nhưng nhanh chóng bị sự trầm tĩnh và lạnh lùng thường ngày che lấp.

"Ai cho phép cậu đưa cậu ấy đến đây?!" Giọng Triển Hiên khàn khàn yếu ớt, nhưng mang theo sự giận dữ không thể nghi ngờ, ánh mắt sắc bén bắn về phía phó quan, "Cậu không biết ở đây nguy hiểm lắm sao?!"

Phó quan lập tức cúi đầu: "Thiếu soái, tôi..."

"Là tôi ép anh ấy." Lưu Hiên Thừa cắt ngang lời phó quan, tiến lên một bước. Cậu đứng bên giường, nhìn Triển Hiên vẻ mặt tái nhợt yếu ớt nhưng vẫn cố gắng chống đỡ, nhìn vết băng gạc chói mắt trên ngực hắn, tất cả lời nói đều nghẹn lại trong cổ họng, chỉ còn lại nỗi đau thắt từng cơn trong tim. Ngàn lời muốn nói, cuối cùng chỉ hóa thành một câu hỏi khô khốc: "Vết thương của... ngươi..."

Triển Hiên nhìn cậu, nhìn khuôn mặt Lưu Hiên Thừa dính bụi đường, còn vương nét lo lắng bươn chải, ánh mắt phức tạp lấp lánh. Hắn dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ mím đôi môi tái nhợt, giọng điệu dịu xuống một chút, mang theo vẻ mệt mỏi: "Không sao. Vết thương nhỏ thôi." Hắn dời ánh mắt đi, giọng trầm thấp, "Cậu không nên đến đây. Ở đây quá nguy hiểm. Lập tức quay về với anh ta đi."

"Tôi là phóng viên chiến trường, đâu cũng là công việc." Giọng Lưu Hiên Thừa hơi run, nhưng cố gắng duy trì sự bình tĩnh, "Nghe tin tức... đến xác nhận tình hình, là... nhu cầu nghề nghiệp." Ánh mắt Triển Hiên lại rơi xuống mặt cậu, mang theo sự sâu thẳm như có thể nhìn thấu lòng người. Hắn không vạch trần lời bào chữa vụng về này, chỉ im lặng nhìn cậu.

Đúng lúc này, một lính thông tin vội vã chạy vào: "Báo cáo! Trận địa số ba yêu cầu hỗ trợ! Địch quân lại áp sát rồi!" Thần sắc Triển Hiên nghiêm nghị, hắn cố gắng ngồi thẳng dậy, nhưng lại chạm vào vết thương, rên khẽ một tiếng, mồ hôi lạnh lập tức rịn ra trên trán.

"Thiếu soái!" Phó quan vội vàng tiến lên. Tim Lưu Hiên Thừa cũng đập mạnh, theo bản năng tiến lên một bước, gần như muốn đưa tay đỡ, nhưng lại kiềm chế được.

Triển Hiên thở dốc một hơi, cố gắng đè nén cơn đau, ánh mắt lập tức khôi phục sự lạnh lùng và quyết đoán của một chỉ huy, nhanh chóng đưa ra một loạt mệnh lệnh, điều binh khiển tướng, bố trí hỗ trợ. Giọng hắn vẫn khàn, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ, mỗi chữ đều mang sức nặng ngàn cân. Lưu Hiên Thừa đứng một bên, nhìn hắn dù bị trọng thương vẫn tính toán chiến lược, nhìn sự uy quyền và trách nhiệm không thể nghi ngờ trên khuôn mặt tái nhợt của hắn, nhìn gánh nặng mà hắn đang mang trên vai vì mảnh đất này và bách tính phía sau... Khoảnh khắc đó, những vướng mắc và oán giận nhỏ nhặt giữa cá nhân, dường như thật sự bị ngọn lửa chiến tranh này tôi luyện thành nhỏ bé.

Cậu chợt thực sự hiểu được tình cảm nặng nề và vụng về ẩn dưới vẻ ngoài lạnh lùng của hắn, và cũng hiểu được vì sao mình lại vô tình đến đây. Không chỉ vì sự bận tâm, mà có lẽ còn vì, chỉ ở đây, bên bờ sinh tử, trước nỗi thống khổ và trách nhiệm chung, họ mới có thể thực sự bình đẳng, rõ ràng nhìn thấy nhau trút bỏ tất cả vỏ bọc về thân phận, địa vị, ân oán trong quá khứ, chỉ còn là hai người đàn ông tên là Triển Hiên và Lưu Hiên Thừa.

Mệnh lệnh được truyền đạt xong, lính thông tin nhận lệnh rời đi. Bên trong công sự tạm thời khôi phục sự yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở dốc bị đè nén của Triển Hiên. Hắn mệt mỏi nhắm mắt lại, mồ hôi lạnh chảy dài bên thái dương. Lưu Hiên Thừa im lặng cầm lấy cốc nước trên bàn bên cạnh, đưa qua. Triển Hiên mở mắt, nhìn cốc nước cậu đưa, rồi ngước lên nhìn Lưu Hiên Thừa. Dưới ánh sáng lờ mờ, hai người chạm mắt, không khí tràn ngập những cảm xúc phức tạp, cuộn trào không lời.

Cuối cùng, Triển Hiên từ từ đưa tay ra, nhận lấy chiếc cốc nước. Đầu ngón tay hắn không thể tránh khỏi chạm vào Lưu Hiên Thừa, cả hai đều hơi run lên.

"... Cảm ơn." Giọng Triển Hiên cực kỳ thấp, mang theo một chút khàn khàn khó nhận ra, Lưu Hiên Thừa không nói gì.

Bên ngoài, tiếng pháo lại trở nên dày đặc, báo hiệu một trận chiến tàn khốc khác bắt đầu. Nhưng trong công sự chật hẹp, lờ mờ, đầy khói súng và mùi thuốc này, thời gian dường như đã ngưng đọng. Giữa họ, ngăn cách không chỉ là những hiểu lầm và tổn thương trong quá khứ, mà còn là cuộc chiến thảm khốc trước mắt, cùng một tương lai chưa biết.

Nhưng lúc này, hơi ấm của một cốc nước, một ánh mắt giao nhau, dường như đã đục khoét một khe hở yếu ớt trong tình thế bế tắc.