Tạ Linh Vân cau mày, nhìn qua lại giữa Du Thắng và Phương Vinh. Những lời họ nói nghe thì như bâng quơ, nhưng lại chất chứa điều gì đó mơ hồ và đáng ngờ.

“Cái gì mà ‘vòng này tới vòng kia’, rốt cuộc các người đang giấu giếm chuyện gì?”

Không chịu nổi nữa, nàng cất cao giọng, chỉ thiếu điều chưa đứng dậy chất vấn giữa đường.

Du Thắng bật cười, nụ cười của người từng trải, vừa khô khốc, vừa bất đắc dĩ.

“Chỉ là tưới nước cho cây thôi mà. Phương Vinh cứ làm bộ làm tịch, dọa cả sư muội ta cũng phải nhăn mặt.”

Tưới nước?

Tạ Linh Vân nhíu mày: “Tưới cây gì mà thần bí vậy?”

“Kim Tiền Thụ.” Du Thắng nhún vai. “Cây tiền, theo đúng nghĩa đen.”

Nghe xong, Tạ Linh Vân ngẩn người. Cái tên này nàng chưa từng nghe qua – Kim Tiền Thụ? Là một loại linh dược quý hiếm, hay bảo vật nào đó? Mà nếu là cây, tại sao phải che kín suốt hành trình, không để ánh sáng chiếu vào?

Không đợi nàng hỏi tiếp, Phương Vinh đã cướp lời: “Là yêu cầu của cố chủ. Mỗi người trong đoàn thay phiên nhau tưới nước một lần mỗi ngày, chỉ vậy thôi.”

Tuy nói là vậy, nhưng cái cách hắn liếc Du Thắng khi nói ra câu ấy khiến Tạ Linh Vân cảm giác lưng mình lạnh buốt.

“Vậy hôm nay ai tưới?” Phương Vinh hỏi, mắt không rời tấm vải lẻ đang che rương hàng.

Du Thắng thản nhiên: “Tới phiên ta.”

Nói đoạn, hắn kéo dây cương, dừng xe ngựa. Đường Đường được mời xuống để giãn gân cốt, còn Du Thắng mang theo bình nước, bước vào xe.

Tạ Linh Vân đứng gần đó, lặng lẽ nghiêng người định nhìn trộm, nhưng Phương Vinh như thể đã đề phòng từ trước – hắn nhanh tay buông rèm xe, cắt đứt tầm mắt nàng.

Tạ Linh Vân nghiến răng, sắc mặt trầm xuống. Một nỗi bực tức âm ỉ trào lên.

“Không cần nóng nảy như vậy,” Phương Vinh giả vờ cười khan, “muốn biết trong đó là gì, mai tới lượt cô nương tưới nước, sẽ thấy thôi.”

Hừ! Có cái gì ghê gớm lắm vậy sao?

Trước kia, nàng từng gặp Phương Vinh vài lần, nhưng chưa bao giờ cảm thấy hắn khó ưa như lúc này – vẻ mặt lúc nào cũng như giấu trong tay con bài tẩy, khiến người khác phát bực.

Soạt—

Một âm thanh kỳ lạ vang lên từ trong xe ngựa. Dường như là tiếng lá cây khẽ cựa mình... nhưng không, còn có thứ gì đó khác.

“Leng keng... leng keng...”

Một chuỗi âm thanh va chạm kim loại trong trẻo, tựa như chuông bạc, nhưng kỳ dị đến rợn người.

Tạ Linh Vân chỉ nghe được một thoáng, nhưng đã thấy cổ họng khô khốc, tim đập loạn nhịp. Ngay cả Phương Vinh, gương mặt cũng biến sắc, ánh mắt như bị hút vào tấm rèm xe.

Hắn nhoài người lên một chút, cơ thể căng như dây đàn. Dường như chỉ cần một cú hích, hắn sẽ xông thẳng vào trong...

“Chật chội lắm đấy. Một cái rương đã đủ kín rồi, không chui vừa thêm hai tên đại hán nữa đâu.”

Giọng Du Thắng vang lên từ trong xe, lạnh băng mà sắc bén như lưỡi đao.

Phương Vinh giật bắn, như người vừa thoát khỏi mộng du. Hắn miễn cưỡng cười, rồi lùi lại phía sau đoàn, tránh ánh mắt đang dồn về phía mình.

---

“Còn ba ngày nữa là đến nơi à?” Một tiêu sư thấp giọng hỏi.

“Ừ, nếu không nghỉ đêm nhiều, buổi sáng ngày thứ ba sẽ tới.”

“Mẹ kiếp, chuyến tiêu này chẳng khác gì liều mạng. Lúc về phải uống cho say một trận mới xả được cơn tức.”

Những lời than vãn, bực dọc vang lên khẽ khàng trong đêm. Nhưng so với sự im ắng đến chết chóc của đêm trước, bầu không khí này còn dễ thở hơn nhiều.

Tạ Linh Vân nhận ra điều đó. Ít ra, mọi người đã bắt đầu thả lỏng, dù chỉ một chút.

“Bọn họ hôm nay bỗng có tinh thần hẳn,” nàng lẩm bẩm.

“Ừ, có vẻ như vừa qua một chuyện gì đó.” Đường Đường cũng cười theo.

Tạ Linh Vân kéo nhẹ tay Đường Đường, nghiêng đầu thì thầm: “Ngươi ở trong xe suốt, đã bao giờ vén vải xem rương bên trong chưa?”

Ánh mắt tiểu cô nương vô tội đến mức khiến người khác không nỡ nghi ngờ, nhưng lời đáp lại lại khiến Tạ Linh Vân càng hoang mang.

“Không có đâu. Đường Đường không lén xem. Nhưng ta biết bên trong là gì.”

“...Không vén lên thì làm sao biết được?”

“Là một cái cây kỳ kỳ quái quái, treo rất nhiều đồng tiền.”

Tạ Linh Vân ngây người. Là... cây thật ư?

Không phải chuyện đùa à?

“Thì ra... là thật.” Nàng thì thào. Trong lòng đột nhiên nhẹ đi mấy phần.

Nhưng rồi lại giận sôi. “Tên sư huynh chết tiệt, lúc đầu còn định giấu ta!”

---

Đêm khuya. Mọi người đã chìm trong giấc ngủ. Duy chỉ còn Phương Vinh đang tuần tra quanh xe ngựa.

Hắn lặng lẽ bước, vòng đi vòng lại như đang đấu tranh với chính mình. Cuối cùng, ánh mắt lóe lên quyết tuyệt.

Nhẹ như mèo, hắn nhảy lên lưng ngựa, rồi quất roi.

PẶC!

Con ngựa khẽ giật mình, nhưng... lại không nhúc nhích.

Phương Vinh nghiến răng, roi tiếp theo mạnh hơn. Một vết dài hiện rõ trên lưng ngựa. Nó hí khẽ, nhưng vẫn đứng yên, không nhúc nhích.

Gã tái mặt. Rõ ràng là có gì đó không ổn.

Soạt—!

Một tia sáng xé gió. Phương Vinh phản xạ cực nhanh, lách người né được.

Nhưng chưa kịp thở, một loạt Liễu Diệp Tiêu nối tiếp bay tới. Phương Vinh xoay người, rút kiếm, nhưng động tác chưa kịp tròn đã bị ép xuống ngựa.

Du Thắng bước ra từ bóng tối, giọng lạnh tanh: “Ngươi nghĩ ta không biết? Ngươi tưởng mình đủ khôn khéo à?”

“Tiêu đầu... ta chỉ là—”

“Ngươi biết rõ bên trong là đồ của Trường Nhạc Hầu, mà vẫn muốn đoạt?” Một tiêu sư nghiến răng.

“Ngươi có biết, Hầu gia có bao nhiêu môn khách không? Một bước sai, cả đội bị diệt sạch!”

Phương Vinh đứng đó, ánh mắt không cam lòng. Hắn không biện minh, cũng không cầu xin.

Chỉ lặng lẽ xoay người, từng bước chậm rãi tiến về phía xe ngựa.

“Phương Vinh! Đứng lại!”

“Ta... chỉ muốn... xem lại nó một lần thôi.”

Du Thắng giơ tay, một chiếc tiêu phóng ra, cắm vào lưng hắn.

Phương Vinh trừng lớn mắt, cơ thể khựng lại, rồi đổ gục.

“Hắn... gọi nó là bảo bối...” một tiêu sư lẩm bẩm.

Xác hắn bị kéo đi chôn. Du Thắng thì thản nhiên lấy một bình nhỏ, đặt dưới mũi ngựa, vặn nắp.

“Tịch luật luật—” con ngựa hí khẽ, như trút được gánh nặng.

Trong xe, Đường Đường ló đầu ra, ngơ ngác hỏi: “Có chuyện gì thế ạ?”

Du Thắng mỉm cười: “Không sao. Chỉ là một chút tranh chấp nhỏ. Ngủ tiếp đi, còn sớm lắm.”

---

Một bóng người khác bước đến.

Tạ Linh Vân.

Nàng im lặng đứng trước Du Thắng, đôi mắt ngấn nước, không còn sự sôi nổi thường thấy.

“Sư huynh... lúc ấy nếu huynh không đồng ý để muội đi cùng... hắn sẽ làm loạn, phải không?”

Du Thắng thở dài. “Phải. Nếu không để muội đi cùng, hắn có thể nổi điên tại chỗ. Một mình hắn không đáng ngại, nhưng hắn sẽ kéo theo nhiều người khác.”

Nàng cắn môi: “Vậy... hai người rời đội hôm trước... là vì...”

“Không sai. Đã chết.”

Một câu đơn giản, nhưng khiến Tạ Linh Vân chấn động.

“Sư huynh, rốt cuộc bên trong rương là gì?”

Du Thắng cười nhạt, xoay người bước đi, chỉ để lại một câu nhẹ như gió:

“Ta đã nói rồi mà... là Kim Tiền Thụ.”