Trường Nhạc Thành vốn chỉ là một chốn nhỏ nhoi, nhưng từ ngày trở thành đất phong của Trường Nhạc Hầu, nơi đây liền đổi tên – và số phận cũng đổi theo.

Hào quang của một Hầu phủ khiến dân chúng vừa kính sợ vừa tránh né, bởi lẽ sau những bức tường son đó là điều gì… không ai dám hỏi, càng không ai dám điều tra.

Mặt trời chưa kịp nghiêng bóng, trong phủ Hầu đã vang lên tiếng đàn tà mị, âm thanh u uẩn như vọng từ địa phủ.

Ngoài tiền điện, Du Thắng và những người còn sống trong tiêu đội đang chờ lệnh nghênh diện.

Tâm trạng họ – là sự đan xen giữa mỏi mệt, hy vọng và nghi hoặc.
Ác mộng của chuyến áp tiêu đã kết thúc, và với họ, chỉ còn chờ nhận phần thưởng – thứ nên có, thứ rất đáng có, thứ họ nghĩ đã đến tay.

Không lâu sau, quản gia Bàng Trung – người xưa nay chỉ xuất hiện khi có đại sự – tự mình ra nghênh đón.

“Lúc xuất phát có chín người,” ông ta nhìn lướt qua, ánh mắt như lưỡi dao lạnh: “Giờ còn mấy?”

Du Thắng thoáng khựng.
“Bẩm quản gia… Ba người không may tử trận dọc đường.”

Hắn cúi đầu, giọng không dám cao, ánh mắt né tránh ánh nhìn của đối phương. Nhưng vẫn không giấu được chút nuối tiếc – vì một phần tiền thưởng sẽ bị cắt.

Thế nhưng —

“Ba người?” Bàng Trung nhếch mép, mỉm cười như cười như không: “Vẫn chưa đủ.”

Câu nói đó như nhát dao xuyên qua lòng ngực.
Du Thắng lập tức ngẩng đầu, bản năng đặt tay lên chuôi Liễu Diệp Tiêu. Nhưng —

“Phụp!”

Một ngón tay mảnh như xương sườn gà chọc trúng ngực trái.
Du Thắng đứng sững, trợn mắt, không kịp nói lời nào.

“Mười năm vun trồng,” Bàng Trung chậm rãi nói, như đang đọc điếu văn:
“Muốn cây sinh quả, người tế phải đủ. Thiếu một cũng không được.”

“Ngươi sát tâm quá nặng. Hầu gia vốn muốn giữ lại dùng thêm, tiếc thay… ngươi lại muốn nhanh chết.”

Du Thắng ngã gục.
Không tiếng hét. Không máu phun. Chỉ còn lại một thân xác lạnh đi giữa nắng chiều.

Phía sau hắn, đám tiêu sư như bị niệm chú.
Kẻ phản ứng đầu tiên – rút đao. Kẻ thứ hai – lập tức chém ngược đồng bạn. Kẻ thứ ba – mặt không đổi sắc đứng im.

Trong khoảnh khắc ấy, ranh giới giữa sống – chết, người – súc sinh, nghĩa khí – phản trắc bị xé toạc.

Bàng Trung đứng nhìn mà không đổi nét mặt. Lão chỉ khẽ nâng tay, chỉ vào kẻ còn giữ ánh mắt trống rỗng như đã chết từ lâu:
“Lưu hắn. Còn lại… giết, cho cây ăn.”

---

Trên đại điện phủ Hầu, khói trầm hương lượn lờ.

Tiếng ca múa ngừng hẳn. Bọn vũ cơ rút lui trong im lặng, như bóng ma tan vào màn trướng đỏ.

Chỉ còn Trường Nhạc Hầu và Bàng Trung đứng đối diện Kim Tiền Thụ – đang được phủ bằng lớp vải đẫm máu.

“Đến nay... đã tròn mười năm.” Hầu gia khàn giọng.

Mười năm trước, ông ta đọc được một cổ tịch từ vùng Tây Bắc. Trong đó ghi lại cách vun trồng một giống cây yêu dị – ăn máu người, phát lộc bằng mạng sống.

Ban đầu, đó chỉ là trò tiêu khiển. Sau, là ám ảnh. Rồi nghiện.
Cả gia sản ông đổ vào nó – như dâng tế một vị tà thần.

“Đã đủ người tế rồi. Đủ mười tám. Giờ... đến lúc thu hoạch.”

Bàng Trung toan ngăn lại, nhưng ánh mắt Hầu gia khiến hắn lập tức quỳ rạp xuống.

Trường Nhạc Hầu vung tay, giật tung vải lẻ.

Rầm!

Dây đỏ đứt.
Đồng tiền rơi lả tả.
Kim Tiền Thụ… trụi trơ.

Không còn ánh kim. Không còn cành tay giãy giụa. Chỉ là một cái khung gỗ mục bị bóp méo thành hình thù quái đản.

Trường Nhạc Hầu sững người.

“Không... Không thể nào! Ta tế mười năm trời… Không thể như vậy!”

Từng chữ ông nói như xé ra từ cổ họng. Từng bước chân đạp nát sàn đá.

Bàng Trung không dám ngẩng đầu. Hắn chỉ biết bò như giun, miệng không ngừng cầu xin.

“Hầu gia bớt giận… nô tài xin đi điều tra thêm…”

“Đi! Điều tra! Đào mồ lũ tiêu sư lên mà tra! Lột da bọn chúng ra mà hỏi!”

“Dạ, dạ dạ dạ!”

“Bảo Lý Rửa dẫn hết thị vệ. Tất cả những kẻ có liên quan – giết không tha!”

---

Trong khi đó, cách đó trăm dặm, Tạ Linh Vân và Đường Đường vẫn thong thả cưỡi ngựa, tiến vào Đạt Xuân Thành.

Không ai biết, tử thần đã đặt tên hai người họ trong danh sách đầu tiên.

“Đường Đường, ta quyết rồi.”
Tạ Linh Vân thở ra một hơi dài.
“Sau này ta sẽ tìm sư phụ, học võ cho đàng hoàng. Giang hồ này hiểm độc, không thể chỉ dựa vào cái gọi là ‘nhiệt huyết’.”

Đường Đường nghiêng đầu:
“Nhưng Tạ tỷ tỷ vốn đã rất lợi hại rồi mà?”

Tạ Linh Vân bật cười.
“Cái đó... chỉ là công phu mèo ba chân thôi. Gặp chuyện thật, vẫn thấy mình bất lực.”

“Vậy Tạ tỷ muốn bái ai làm sư?”
“Ta cũng chưa biết. Hy vọng nơi đây có cao nhân ẩn thế…”

Nàng siết dây cương, ánh mắt kiên quyết. Nhưng trong lòng, nàng biết rõ – dù có bái ai, thì phần quá khứ vừa rồi, sẽ là vết cắt không bao giờ lành.

---

Đêm đó, tại quán trọ nhỏ ở Đạt Xuân Thành —

Tiền phòng là do Đường Đường trả.
Còn Tạ Linh Vân – sau khi kiểm tra túi, mới phát hiện bản thân một đồng cũng chẳng có.

Nàng đỏ mặt, thề thốt trong lòng:
“Không thể sống như ký sinh trùng bên người Đường Đường mãi được… Ta sẽ… ta sẽ…”

Đôi mắt nàng sáng lên:
“Ta có thể... mãi nghệ đầu đường!”