Tạ Linh Vân không đập nát đá tảng bằng ngực như trong truyền thuyết, nhưng bày trò múa phi tiêu đầu đường thì nàng vẫn có đôi chút tự tin.

"Trúng rồi!"

Tiểu cô nương hăng hái ném một quả táo lên không trung.

Vèo — một chiếc Liễu Diệp Tiêu xẹt qua, ghim thẳng vào quả táo, khiến đám đông vỗ tay rào rào.

"Trúng tiếp!"

Hạt đào vừa tung lên, phi tiêu lập tức bắn trúng giữa tâm.

"Tiếp nè!"

Lần này là hạt đậu nành. Nhưng...

Vèo — phi tiêu lệch sang một bên, bắn trượt.

"Ha ha ha ha ha!"

Đám người cười ầm lên, khiến mặt Tạ Linh Vân đỏ như gấc chín.

"Rõ ràng lúc luyện tập đâu có vậy đâu mà!"

Tuy vậy, nhờ có Đường Đường đáng yêu làm nền, người ta vẫn nể mặt ném xuống ít tiền vụn.

Sau màn trình diễn, Tạ Linh Vân nhanh chóng thu dọn:
"Xấu hổ chết mất... Kiếm tiền cũng không đến nỗi quá khó, ha ha."

"Ân, đúng là dễ... nhưng ít."
Đường Đường đáp một câu “đâm thẳng tim đen”.

"À thì... đây mới là lần đầu! Tỷ đi nơi khác diễn tiếp!"

Hai người vừa xoay lưng muốn đi, thì từ trong đám đông, hai gã đàn ông lực lưỡng đã bước tới, chặn đường.

"Muốn đi? Để lại tiền đã!"

Tạ Linh Vân cau mày, tưởng gặp cướp, lập tức vung tay tung phi tiêu.

Sưu —
Liễu Diệp Tiêu bị đối phương thản nhiên bắt lấy bằng tay không.

"Trò con nít."
Gã cười ha hả rồi vứt trả lại phi tiêu.

"Ngươi không biết con đường này là địa bàn của Khoái Hoạt Môn à? Môn chủ có lệnh, ai biểu diễn ở đây đều phải nộp một nửa làm 'thuê phí'."

"..."

Tạ Linh Vân cứng họng. Nhưng chưa kịp nói gì, Đường Đường đã vui vẻ dúi tiền vào tay gã.

"..."

Sau khi hai tên kia rời đi, nữ hiệp nhỏ nhà ta méo mặt.

"Đường Đường, ta bị cướp mất một nửa tiền rồi..."
"Đúng mà, vì con đường đó là của họ. Mình thuê đất diễn, phải trả tiền chứ!"

Câu nói của tiểu cô nương ngây thơ đến mức khiến Tạ Linh Vân không biết khóc hay cười.

Cũng đúng, lần trước con bé còn tin cả lời cường đạo "thu phí mãi lộ".

"Ha ha, đúng là giang hồ cũng có luật của giang hồ. Phải... tuân thủ quy củ."

Nói là vậy, trong lòng Tạ Linh Vân vẫn nghẹn uất không thôi.

Những ngày sau đó, hai người bôn ba qua các phố xá để biểu diễn.
Lần này nàng bỏ qua màn phi tiêu đậu nành để tránh mất mặt.

Tuy khán giả đông hơn, nhưng tiền vẫn ít như cũ — vì mỗi nơi đều có "bang phái chủ quản" tới thu phí.

‘Đám khốn đó, đúng là hút máu người mà!’

Chẳng những bị thu gần hết tiền, còn phải cúi đầu nhún nhường trước mấy tên vô lại giả danh giang hồ.

"Đói bụng..."

Đường Đường giọng nhỏ nhẹ, nhưng đôi mắt ánh lên hy vọng.

Tạ Linh Vân lập tức gật đầu:
"Đi, tỷ mời em ăn tiệc!"

---

"Tiệc" là một bát cháo loãng, kèm hai miếng bánh ngô dưa muối.

Đêm đó, nửa đêm đói đến độ mơ màng, Tạ Linh Vân mơ hồ tỉnh lại định tìm nước uống.

Vừa mở mắt ra thì thấy Đường Đường đang đứng trên ghế, dáng vẻ rất nghiêm túc.

"Đường Đường? Đói à?"

"Không... Nhưng hình như dưới nhà có người đánh nhau!"

Lặng tai nghe kỹ, đúng là có tiếng quát tháo loáng thoáng.

Tạ Linh Vân hoảng hốt. Nàng lập tức bế tiểu cô nương đi xuống lầu, đến bên cửa gỗ hé nhìn.

Bên ngoài là ánh đèn chập chờn, hơn chục người đang giằng co, sẵn sàng giao chiến.

"Chưởng quỹ! Chưởng quỹ! Bên ngoài có đánh nhau!"
Tạ Linh Vân gõ rầm rầm cửa quầy.

Gã chưởng quầy mở mắt lờ đờ, ngáp dài nói:
"Khách nhân không phải người địa phương à? Ở Xuân Thành, thế là bình thường."

"Hả?"

"Bang phái ở đây nhiều lắm. Đất thì ít. Không đánh thì lấy đâu ra địa bàn?"

Thấy Tạ Linh Vân vẫn lo lắng, lão buông một câu sâu cay:
"Lông dê, cuối cùng vẫn phải mọc trên mình dê. Không ai làm ăn mà muốn đánh chết con bò sữa của mình cả."

Nghĩa là, dân thường bị bóp đến mức vừa đủ sống – để bọn chúng còn thu tiền lâu dài.

Tạ Linh Vân bần thần. Còn Đường Đường tức tối:
"Đánh nhau là không đúng! Không được đánh nhau!"

Lão chưởng quầy cười xòa:
"Nếu muốn yên ổn, thì dọn sang Tây Nhai ấy. Nơi đó thuộc Kim Cương Tông – môn phái duy nhất tại Xuân Thành còn giữ trật tự. Hai chục năm rồi chưa ai dám gây hấn."

"Chúng ta đi Tây Nhai!"
Đường Đường mắt sáng lên, hô một câu rõ to.

"Được chứ. Nhưng giá cao hơn."
Lão nháy mắt.
“Tiền ba ngày ở đây, sang đó chỉ đủ một đêm thôi.”

Lão biết rõ hai cô nương này nghèo rớt mồng tơi. Ai ngờ...

“Không sao!”
Đường Đường hớn hở lấy từ bao ra một nắm bạc vụn.

Sáng hôm sau, trong tiếng nuối tiếc của lão quầy, Đường Đường kéo tay Tạ Linh Vân hớn hở tiến về Tây Nhai – tìm lấy một góc giang hồ còn bình yên.