Trời vừa rạng, ánh sáng đầu tiên còn chưa rọi xuống triền núi, đoàn người Lý Trạc đã bắt đầu hành trình quay về Trường Nhạc Thành.

Nhưng hành trình này… lại không vội vã.

Không phải do thời tiết, không phải do đường xá, mà bởi vì — người dẫn đầu của họ, Lý Trạc, cả đoạn đường đều như rơi vào trầm tư. Ánh mắt hắn đăm chiêu nhìn xa xăm, cứ như đang đấu tranh nội tâm về một điều gì đó cực kỳ quan trọng.

Rồi đột nhiên —

"Tiểu nha đầu."
Hắn ngoái đầu lại, nhìn thẳng vào Đường Đường, hỏi nhẹ như gió thoảng:
"Con chuột béo kia, bằng hữu của ngươi... nó có thể hiểu lời người nói sao?"

Sáng nay lúc xuất phát, con chuột ấy còn lặng lẽ tiễn Đường Đường một đoạn. Và lúc chia tay, hắn dám chắc rằng chính con vật ấy... đã nhẹ gật đầu với hắn.

Lẽ nào — một con chuột thật sự có thể hiểu tiếng người?

"Đúng rồi mà!"
Đường Đường gật đầu rất chắc chắn, gương mặt trong trẻo ngây ngô nhưng lời nói lại khiến cả người Lý Trạc chấn động.

"Chuột Chuột thông minh lắm! Nó giống Yên Chi, Đường Đường nói gì nó cũng hiểu, mà người khác nói nó cũng biết nghe!"

Lý Trạc khựng lại.

Ánh mắt lóe lên một tia phức tạp. Sau một lúc im lặng, hắn quay lại phía Tạ Linh Vân, vươn tay tháo trói cho nàng, rồi chậm rãi ra lệnh:

"Trả lại hết những gì lấy từ họ."

Hai tên hộ vệ sửng sốt, liếc nhau không hiểu.

"Đông gia... Nếu thả họ đi, ngài sẽ ăn nói sao với Hầu gia?"

"Cho nên..."
Lý Trạc cười, nụ cười nhẹ mà lạnh lẽo như sương mai.

"...ta không định quay về."

Một câu nói, như đinh đóng vào đá.

Hắn quay đầu, mặt ngẩng cao, ánh mắt lần đầu tiên không còn nhìn về phủ Hầu như một nơi chốn tôn nghiêm, mà chỉ là điểm bắt đầu cho một sự trói buộc.

"Chuyện lớn đã đến. Nếu chỉ làm một con chó giữ cổng, suốt đời bảo vệ một góc phủ, vậy thì ta sống để làm gì?"

"Họ nói ‘thủ Hầu phủ’, nhưng ta... muốn thủ thiên hạ!"

Lời vừa dứt, hai hộ vệ vốn trung thành với Hầu gia cũng bỗng chắp tay, cung kính cúi đầu.

"Đông gia có chí lớn, chúng ta nguyện tận tâm tận lực theo ngài!"

---

Lý Trạc bỏ đi — tiêu sái mà kiêu hãnh.

Nhưng trong mắt Tạ Linh Vân, tất cả chỉ là… hắn lên cơn.

Vốn là tay sai đến bắt người, giờ tự nhiên vứt bỏ nhiệm vụ, tự lập “giang sơn”, không phải phát bệnh thì là gì?

Nàng không dám chần chừ. Ai biết được Lý Trạc có đột nhiên đổi ý hay không?

Kéo tay Đường Đường, nàng lao đi như bay.

May mắn nàng là người tập võ, thể lực sung mãn, nhưng Đường Đường thì không. Chạy được vài bước đã thở hồng hộc như cá lên cạn, cuối cùng phải để Tạ Linh Vân kéo lê đi.

'Không được. Nếu bọn họ đổi ý và đuổi theo, chắc chắn chúng ta không kịp thoát. Chỉ có thể vào thành, ẩn mình trước đã!'

Xuân Thành — nơi từng suýt chết, giờ lại trở thành nơi trú thân.

Nửa canh giờ sau — trong chuồng ngựa đầy mùi hôi.

"Đường Đường, tại sao lại trốn trong chuồng ngựa thế này?"
Cô bé nhăn mũi, nhỏ giọng hỏi.

"Xuỵt! Nói nhỏ thôi! Bị bọn bại hoại kia nghe thấy thì chúng ta lại bị bắt!"
Tạ Linh Vân liếc xung quanh căng thẳng.

Đường Đường gật đầu. Bọn họ không tốt — vì đã khiến Tạ tỷ tỷ khóc. Mặc dù cuối cùng cũng thả người, nhưng thế là chưa đủ xóa sạch tội.

"Đường Đường cảm thấy bọn họ đã buông tha rồi. Sẽ không bắt nữa đâu."
Đôi mắt cô bé long lanh, đầy tin tưởng.

Tạ Linh Vân thở dài.

‘Hy vọng vậy…’

Nhưng nàng hiểu rõ: một khi đã bị Hầu phủ để mắt, thì thoát thân là điều xa xỉ. Cần phải chạy. Chạy khỏi đất Ngô.

Tang quốc, Triệu quốc, Hứa quốc… cái nào mới là nơi nương thân?

"Đường Đường, nếu được chọn, ngươi thích Triệu quốc, Hứa quốc hay Tang quốc?"

"Triệu quốc. Nghe tên êm tai."

Được, Triệu quốc vậy. Cái tên đẹp, hy vọng cuộc sống cũng sẽ êm đềm.

---

Trời chập tối.

Trước khi rời thành, Tạ Linh Vân vẫn ôm chút hy vọng, đi lòng vòng khắp nơi — tìm Yên Chi.

Có thể Yên Chi bị bán. Có thể nó bị dắt đi xa. Có thể… chỉ cần may mắn, nàng sẽ gặp lại nó.

Đáng tiếc, hy vọng cũng như ánh chiều tà — vụt tắt.

Nàng cắn môi, khẽ nói:

"Đi thôi, Đường Đường."

Dắt tay cô bé, nàng bước qua một người đàn bà da ngăm đen, ánh mắt lạnh và lạ lùng lướt qua họ.

Tạ Linh Vân khựng lại.

Cảm giác ánh mắt đó không bình thường. Và khi Đường Đường thì thầm:

"Tạ tỷ tỷ… người kia là Hàn Hương."

Nàng đứng hình.

"Ngươi chắc chứ?"

"Chắc. Là Hàn Hương."

Dù cải trang khéo đến đâu, cũng không qua mắt được Đường Đường.

Ánh mắt kỳ lạ, bước đi lén lút — rõ ràng là có mưu đồ.

‘Nàng muốn làm gì? Kim Cương Tông đã bán đứng chúng ta. Giờ lại xuất hiện ở đây… chẳng lẽ đang âm mưu chuyện gì nữa?’

Tạ Linh Vân đấu tranh tư tưởng một hồi lâu.

Cuối cùng, nàng quyết định: theo dõi.

---

Hàn Hương lặng lẽ rời khỏi thành, băng qua con đường nhỏ, men theo triền dốc dẫn tới nghĩa địa phía tây.

Tạ Linh Vân giữ khoảng cách, ẩn trong bóng tối. Còn Đường Đường… là đôi mắt và đôi tai của nàng.

“Thấy rõ không?”

“Có.”

“Xa vậy mà cũng thấy?”

“Thấy được.”

Đường Đường ngồi thụp bên bụi cỏ, quan sát chăm chú.

“Chị ta… đang đào đất.”

Tạ Linh Vân nhíu mày. Đào mộ?

“Hình như… đào người chết ra.”

Tâm trí nàng lảo đảo.

Rồi đột nhiên —

“Wa!”

Đường Đường thốt lên, đôi mắt tròn xoe.

“Sao vậy?”

“Lưỡi của chị ấy… dài thật đó.”

Tạ Linh Vân há miệng.

“Chị ấy… đang hôn xác.”

“Cái… gì?”

“Không chỉ hôn. Lưỡi còn chui vào… bụng thi thể.”

“Cái… CÁI GÌ?!”

Nàng suýt hét lên.

Ngay trước mắt nàng, giữa bóng tối, một ngoại môn chấp sự Kim Cương Tông — đang dùng đầu lưỡi làm nghi lễ với một tử thi.

Một nụ hôn sâu — đến tận lòng ruột gan?

Rốt cuộc… thứ ma đạo gì đang được tiến hành sau lưng tông môn?