Muốn mò ra Lý Trạc giữa Xuân Thành lúc này, e rằng còn khó hơn đi vớt sao trên trời. Cả thành như hóa điên, đường phố tràn ngập người chạy loạn, ánh mắt ai cũng đỏ vằn, lẩm bẩm mấy câu vô nghĩa. Bàng Trung dẫn theo mấy chục người, từng bước ép chặt tâm thần.

"Ánh mắt không được dừng quá lâu. Nhìn trúng là bọn điên này sẽ bổ tới cắn!" — Hắn lặp đi lặp lại nhắc nhở.

Cả đoàn người giống như đang bước qua vùng đất của lũ ác linh – tròng mắt phải đảo liên tục, mỗi bước chân đều như đang dẫm trên mép vực.

“Ngài tổng quản! Mau nhìn bên kia!” Một tên thị vệ hạ giọng, chỉ lên mái nhà phía xa.

Trên nóc nhà thấp, một cô bé tầm bảy tám tuổi đang đứng hiên ngang. Tay cô cầm một gậy trúc dài, đầu gậy cột miếng vải trắng ghi bằng mực than nguệch ngoạc: "Tạ tỷ tỷ bệnh rồi, Đường Đường tìm đại phu!"

Bàng Trung ngây ra giây lát, rồi hai mắt chợt sáng rực: “Có hi vọng!”

Dám giữa cái địa ngục trần gian này mà vẫn đủ tỉnh táo giơ cờ cầu cứu, lại còn viết chữ gọn gàng, hẳn là chưa phát điên.

"Mang cô bé lại đây! Phải hỏi rõ xem rốt cuộc Xuân Thành đã xảy ra cái quái gì!"

...

Chẳng mấy chốc, Đường Đường được đưa đến. Gương mặt nhỏ xinh, đôi mắt long lanh, hai má phúng phính, ăn nói ngọt như mía lùi.

"Cháu là Đường Đường!"

"Ta là Bàng Trung, quản gia của Trường Nhạc Hầu phủ."

Vừa nghe đến hai chữ “Hầu phủ”, Đường Đường lập tức cảnh giác, đôi mắt tròn xoe trợn lên: "Các người là người xấu!"

Bàng Trung khựng lại nửa giây, rồi bật cười xòa: "Ấy ấy, bọn ta khác với tên họ Lý kia. Bọn ta là người tốt – thật to người tốt luôn!"

Quả nhiên, cô bé nhướng mày nghiêng đầu: "Thật à? Không trói Tạ tỷ tỷ của ta chứ?"

"Trời ơi, sao có thể! Tạ cô nương chỉ là khách quý. Chúng ta chỉ muốn giúp."

...

Thế là Đường Đường bắt đầu kể. Giọng trẻ con lanh lảnh vang lên giữa cái nền khói lửa hỗn loạn của thành trì, giống như có ai bật nhạc thiếu nhi giữa chiến trường.

“Trên trời bay tới một cái thân thể không có đầu, nhìn rất mạnh mẽ. Tỷ tỷ nói có thể thử... nối lại thử.”

"Rồi sao?" – Bàng Trung cố gắng nghiêm mặt.

“Sau đó... nó bay! Bay vù vù vèo vèo. Nhưng mà... rớt xuống.”

Đường Đường làm động tác té ngã, mặt mũi méo xệch: “Tỷ tỷ bảo là không đủ chắc, bể ra rồi.”

Rồi cô bé thở ra: “Từ đó, mọi người thành giống Phong thúc thúc – mắt trừng, miệng cười, đầu nói linh tinh...”

Bàng Trung không biết nên khóc hay cười. Lời kể nghe như chuyện ma kể đêm rằm, mà lại hợp lý đến lạnh sống lưng.

Dẫu sao hắn cũng không quan tâm cái quỷ gì đang xảy ra với Xuân Thành. Điều hắn cần... là Lý Trạc.

“Thế... cái người họ Lý ấy, giờ đâu rồi?”

“Sau khi tỉnh lại... đi luôn. Đi đâu Đường Đường không biết.”

Bàng Trung nhướng mày: “Đi luôn? Không nói một lời, cứ thế bỏ đi?”

“Đường Đường không nói.”

Nhưng gương mặt nhỏ nhắn vô tội của cô bé lại tố cáo tất cả.

"Giỏi lắm, Lý Trạc!" — Bàng Trung trong lòng gào thét sung sướng. "Cơ hội giết ngươi cuối cùng cũng tới!"

Hắn hắng giọng, tỏ vẻ căm phẫn: “Kẻ như ngươi, được Hầu gia nâng đỡ, lại quay đầu phản chủ. Đúng là lang tâm cẩu phế!”

Sau một hồi dò hỏi, hắn nhìn Đường Đường bằng ánh mắt giả vờ nhân hậu: "Tạ cô nương bệnh rồi à?"

"Đúng vậy! Vẫn nằm đó chưa tỉnh! Đường Đường đang tìm đại phu cứu người!" – Cô bé lại lộ ra đôi mắt long lanh đầy hi vọng.

Bàng Trung giả bộ cảm động: “Thôi được, ta không phải đại phu, nhưng sẽ đưa hai người về Trường Nhạc Thành, tìm đại phu giỏi nhất cứu Tạ cô nương!”

Đường Đường mừng rỡ, cười rạng rỡ như hoa nở: “Bá bá, ngươi đúng là người tốt lắm luôn!”

...

Ngựa không nghỉ vó, xe không dừng bánh. Về đến Trường Nhạc Thành, Đường Đường còn chưa kịp uống miếng nước thì đã bị tống vào đại lao. Còn Tạ Linh Vân – quả thật có được một đại phu tới khám bệnh. Hẳn là... vì có lệnh "phải chém đầu giữa trưa", nên cần giữ cho bệnh nhân không chết trước hạn.

...

Bàng Trung lập tức vào phủ bẩm báo.

“Hầu gia, Lý Trạc phản chủ!”

Kể lại toàn bộ lời Đường Đường như thể chính mắt mình chứng kiến, hắn vừa nói vừa quan sát nét mặt Hầu gia, lòng thầm mong chờ một tiếng “giết”.

“Lý Trạc! Bản hầu đối đãi ngươi chưa từng bạc, mà ngươi dám lặng lẽ đào tẩu?!” – Hầu gia đập mạnh chén rượu, mặt đỏ bừng vì giận dữ.

"Giết hắn, giết hắn đi!" – Bàng Trung hò hét trong đầu.

“Bàng Trung, lập tức phái người…”

Hầu gia nghẹn lại nửa câu, rồi thở ra:

“…đi tìm hắn về. Ta... cần hỏi cho rõ.”

Bàng Trung suýt trẹo cổ: “Gì cơ?! Không phải giết? Không phải xử tử?”

"Chẳng lẽ... Hầu gia mềm lòng? Hay còn... tính toán gì?"

Dù sao mệnh lệnh đã ban ra, hắn không thể trái. Nhưng trong lòng, sự chán ghét dành cho Lý Trạc lại bị cái mệnh lệnh kỳ quặc này làm... lung lay.

"Tại sao ta lại... thấy lười? Tại sao... ta lại chần chừ trước một mệnh lệnh giết người mình ghét nhất?"

Ý nghĩ vừa thoáng qua, Bàng Trung mồ hôi túa ra như tắm. Hắn lảo đảo rời khỏi đại sảnh.

...

Trong ngục, Đường Đường nhỏ bé ngồi co ro một góc.

"Bao của Đường Đường... tại sao lấy đi?"

Cai ngục nhún vai: "Luật là luật, vào đây phải nộp đồ."

"Ta muốn gặp Tạ tỷ tỷ!" – cô bé gắt lên, mắt đỏ hoe.

“Lo giữ lấy mạng mình đi.” – Cai ngục lẩm bẩm, quay người bước đi.

Nhưng vừa xoay lưng... ánh mắt hắn đông cứng.

“Bao đâu?!” – Hắn quay phắt lại.

Cái bao nhỏ vẫn còn trong tay cô bé cách đó chưa đầy nửa trượng... giờ không cánh mà bay.

Không tiếng động. Không dấu vết.

Chỉ còn cô bé với gương mặt thản nhiên như chưa từng có gì xảy ra.