Vài ngày trước, phòng phẫu thuật của Moby Dick

Bíp…Bíp…Bíp…

Âm thanh đầu tiên anh nhận ra là tiếng bíp bíp kỳ lạ. Đó là tiếng gì?

Đó có phải là đồng hồ báo thức của anh ấy không? Có phải là đồng hồ báo thức của Sabo không?

Ugh… thật khó chịu.

Anh muốn đứng dậy và làm tiếng bíp bíp khó chịu đó dừng lại, nhưng cơ thể anh không thể cử động.

Ừm, mới lạ thật. Tại sao anh ấy không thể di chuyển?

Khi anh tiếp tục cố gắng, nhiều cảm giác khác bắt đầu đến với anh.

Sự mát mẻ của căn phòng…bề mặt cứng nhưng mềm bên dưới anh…những âm thanh thì thầm xung quanh anh…

'Đưa tôi con dao mổ thứ hai…'

'...khí quản gần như bị xẹp hoàn toàn…'

'...gần như cắt vào động mạch…'

Mùi hương làm mũi anh nhột.

Mùi tro tàn hòa quyện với mùi lông chim bị gió làm mòn… Mùi tươi mát, sắc nét của gỗ Adam và muối biển… Mùi ngọt nhẹ của hoa cúc…

Nhưng trên hết, mùi sát trùng, trống rỗng, gần giống mùi thuốc là phổ biến nhất. Anh chưa bao giờ thích mùi đó. Nó luôn gắn liền với bệnh tật và nỗi buồn và—

Một mùi kim loại cay nồng đột nhiên lan tỏa.

Ban đầu nó chỉ nhỏ thôi, nhưng nhanh chóng lớn dần và chiếm hết toàn bộ con người anh, khiến anh muốn nghẹt thở nhưng thậm chí không thể cử động để làm điều đó.

Anh biết mùi này.

Mùi máu ngọt ngào, chua chát và đầy mỉa mai .

'... chết tiệt, nó nổ tung. Đưa tôi cái que nung...'

Một mùi mới được thêm vào hỗn hợp. Mùi này là mùi mà anh cũng biết rõ. Mùi hôi thối, làm tê liệt dạ dày của thịt cháy .

Hai mùi hương quyện vào nhau, làm tắc nghẽn các giác quan và tràn ngập toàn bộ hào quang của anh… đánh thức những ký ức và cảm xúc mà anh đã mong muốn chôn vùi mãi mãi và quên lãng.

Ký ức về những cái cây bị cháy… tiếng thét rùng rợn vang vọng trong đêm, khiến màn đêm tràn ngập sự tuyệt vọng.

Mùi hương của những xác chết cháy đen và mùi rượu vang đỏ chảy ra thấm đẫm mặt đất đã thiêu rụi nơi mà anh từng gọi là nhà. Quá nồng nặc và ngột ngạt đến nỗi anh chắc chắn rằng mình sẽ mang theo mùi hôi thối như vậy trong suốt quãng đời còn lại.

Tiếng đại bác và tiếng súng cùng tiếng vọng của tiếng la hét giờ đây bắt đầu tràn ngập tâm trí anh. Anh gần như cảm thấy mình đang thu mình lại, trở nên nhỏ bé hơn, dễ bị tổn thương hơn, lo sợ cho mạng sống của mình và những người anh quan tâm.

Dadan…bọn cướp….Thị trưởng….Makino….Sabo….Ace!

Làm ơn…ai đó…giúp họ đi!

Xin hãy giúp chúng tôi!

Giúp tôi với…

Bíp-Bíp-Bíp-Bíp-Bíp!

'Marco, anh ấy sắp đâm vào rồi!'

'Chết tiệt, chỉ là một vết xước nhỏ thôi, tại sao anh ta lại bị bắt? Lấy máy khử rung tim đi.'

Anh ta không thể di chuyển. Anh ta không thể thoát ra được.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Mọi người đâu cả rồi?

Tại sao anh ấy lại ở một mình?

Tại sao họ lại để anh ấy một mình?

.

.

.

Làm ơn…

Đừng bỏ tôi một mình…

.

.

.

.

Đôi mắt nâu u ám vô hồn mở to và cơ thể trẻ của một cậu bé bắt đầu co giật. Cậu bé cố gắng thở hổn hển quanh các ống trong cổ họng.

'Mẹ kiếp! Chuyện quái gì thế?! Anh ta còn tỉnh táo không?! Không thể nào!'

'Sara! Có chuyện gì với thuốc gây mê vậy?'

'Tôi không biết thưa ngài! Tôi đang cố điều chỉnh mức độ!'

'Chúng ta không có thời gian, chúng ta phải mạo hiểm thôi!'

Một tia sét đánh xuyên qua cơ thể anh ta và rung chuyển anh ta đến tận xương tủy, khiến anh ta lao xuống vực thẳm.

Anh ấy ngã xuống và ngã vào bóng tối. Vào vực thẳm của quá khứ và vực thẳm đầy bóng tối của ký ức….

______________________________________

Vài Ngày Sau, Trở Lại Một Hòn Đảo Xa Hơn Về Phía Đông

Devin đã chán công việc này. Công việc này trả lương cao và mọi thứ, nhưng cuối cùng họ luôn bắt anh làm những công việc tệ nhất.

Đây được cho là một công việc giao dịch thường lệ. Thỉnh thoảng, bất kỳ hàng hóa nào không bán chạy hoặc bị hư hỏng, họ sẽ vứt chúng ở các chợ cửa hàng của con người để đổi lấy một vài quả mọng rồi lên đường đoàn tụ với con tàu kia. Tuy nhiên, lần này cuối cùng họ đã quyết định loại bỏ hai trong số những kẻ gây rắc rối lớn nhất của "hàng hóa", và đoán xem họ quyết định giao cho ai công việc đưa chúng ra chợ?

Chính là anh ấy! Thật không công bằng khi anh ấy phải mắc kẹt với hai con quái vật điên cuồng này!

Không có cách nào hiệu quả để khiến họ tuân thủ. Chửi rủa, tra tấn và các hình phạt khác không có tác dụng gì. Điều duy nhất ảnh hưởng đến họ là sử dụng cái này chống lại cái kia. Nhưng điều đó chỉ hiệu quả đến mức họ không phối hợp các nỗ lực của mình.

Cuối cùng, bộ bốn người ban đầu đã bị chia thành hai bộ hai người, và hai người cụ thể này thường được giữ riêng. Họ thực sự đã có thể loại bỏ chúng sớm hơn nhiều nếu không phải vì sức mạnh to lớn của chúng. Chỉ có những cậu bé tuổi mới lớn, và chúng đã chứng minh được sức mạnh và độ bền đáng kinh ngạc hơn mười người đàn ông, có thể chịu đựng được gần gấp ba lần công việc nặng nhọc so với một người đàn ông trưởng thành bình thường mà không bị gãy.

Họ sẽ bán được hai đứa này với giá hời, đó là lý do tại sao chúng sẽ được bán cho một người mua đặc biệt thay vì chỉ bị đưa ra đấu giá cùng với những nô lệ đã chết khác.

Chúng bị "hư hỏng" nhẹ và khó kiểm soát, nhưng nếu họ gian lận một số thông tin về hàng hóa, ai có thể biết được?

Anh ta đã mang theo năm đứa trẻ như một biện pháp phòng ngừa. Devin đặt tay lên chiếc điều khiển từ xa trên thắt lưng của mình để điều khiển vòng cổ nô lệ của tên tóc đỏ và tên tóc xanh. Và miễn là anh ta có nó, hai nô lệ sẽ cư xử đúng mực trong thời gian này.

Họ đã đi bộ về phía địa điểm giao dịch được khoảng hai mươi phút rồi, và anh đang nghĩ đến việc tăng tốc độ nhanh hơn nữa. Họ đang đến gần thị trấn hơn và anh muốn kết thúc việc này để có thể tận hưởng tất cả những thú vui của quán bar địa phương nhanh hơn nhiều.

Trời nóng khủng khiếp trên hòn đảo mùa hè này và đi nhanh hơn sẽ rất mệt mỏi. Tuy nhiên, anh ta có thể chỉ cần ra lệnh cho những nô lệ mang anh ta đi trong khi họ làm tất cả công việc. Và tại sao không? Cũng có thể tận dụng hết những tên khốn nhiều màu sắc trong khi anh ta vẫn còn chúng.

Anh ta quay lại quát tháo ra lệnh cho hai thiếu niên bị xích. "Này, hai ngươi—"

Tiếng bước chân sột soạt trên những viên đá trên đường làm anh mất tập trung, anh quay lại và thấy có người đi từ phía đường mòn.

Đó là một thanh niên mặc quần short đen, áo sơ mi cam hở cổ, đi ủng và đội mũ cao bồi kéo sụp xuống che mặt. Anh ta lặng lẽ đi đến giữa đường và dừng lại, chặn đường họ. Tay anh ta vẫn giữ nguyên trên chóp mũ một cách đáng ngại, vừa để nhận ra họ vừa giấu mặt.

Ugh, Devin không có thời gian cho việc này và anh ta không thể để bất kỳ ai ăn cắp hàng hóa. Anh ta rút súng ra và chĩa về phía đứa trẻ. "Này, mày đang chặn đường đấy. Tránh đường đi thằng nhóc, nếu không mày sẽ phải hối hận."

Khi đứa trẻ không di chuyển hay thậm chí không nói gì, khiến Devin bắt đầu do dự. Có thể đứa trẻ này là một phần của một nhóm lớn khác đang chờ phục kích chúng không? Tốt nhất là nên thận trọng. Những tên lính canh ngốc nghếch đang chờ đợi quyết định của anh ta về việc phải làm gì. Chúng có thể không có nhiều não, nhưng chúng cũng sẽ không phải là lá chắn thịt nếu anh ta chỉ cần ra lệnh cho chúng. Điều đó có nghĩa là—

Anh ta nhìn gã tóc đỏ. "Này, giết thằng nhóc đó đi và giết nhanh đi." Anh ta chỉ vào tên nô lệ còn lại, "Đừng di chuyển khỏi chỗ đó."

Chàng trai tóc đỏ căng thẳng và bạn có thể thấy sự thất vọng và tức giận thoáng qua anh ta với chút do dự.

"Làm đi, tên khốn nô lệ hoặc thằng nhóc này sẽ phải trả giá thấy ngươi!"

Cậu bé nắm chặt nắm đấm trước khi buông tay ra trong sự cam chịu, người anh em song sinh màu xanh lam của cậu nắm lấy cánh tay cậu và những ngón tay của cậu di chuyển theo nhiều dấu hiệu trên da cậu trước khi thả cậu ra. Đôi mắt cậu dõi theo người kia với sự pha trộn giữa hối tiếc và kích động.

Tuy nhiên, trước khi cậu bé tóc đỏ kịp di chuyển, một tiếng súng vang lên từ phía sau họ! Quay lại, Devin nhìn trong sự kinh ngạc, thấy một thanh niên tóc vàng đội mũ chóp cao đứng sau nhóm người, giơ một khẩu súng lục đang bốc khói lên không trung.

Anh chàng tóc vàng cười toe toét như mèo dưới vành mũ. Giọng anh ta như tiếng thủy tinh va vào thép, "Thôi nào, những gã to xác như các người không thể đánh bại bọn tôi mà không núp sau hai tên nô lệ không vũ trang sao? Sao, các người không đủ can đảm để tự làm điều đó sao?"

Devin và đám đàn em của hắn đều cười khẩy với gã tóc vàng. "Chúng ta không cần chúng để đối đầu với vài thằng nhóc. Mày đụng nhầm người rồi, nhóc ạ. Khẩu súng đó chỉ có một phát bắn. 6 đấu 2."

Cậu bé đội mũ chóp cố tình nhét khẩu súng trở lại thắt lưng trước khi thản nhiên tháo chiếc ống kỳ lạ đeo sau lưng. Cậu bé đội mũ cao bồi, người vẫn im lặng cho đến giờ, mỉm cười đầy mong đợi.

Hai anh em nô lệ nhẹ nhàng tránh sang một bên và tránh đường.

Anh chàng tóc vàng cười khẽ đầy vẻ nguy hiểm, "Tôi nghĩ đó là cơ hội khá tốt... cho chúng ta."

Ichiji vẫn cảm thấy cơ thể mình run rẩy, ngay cả khi anh vẫn giữ chặt cánh tay Niji.

Nii không nói gì, nhưng từ những rung động nhẹ mà anh có thể cảm nhận được dưới đầu ngón tay mình, anh biết rằng em trai mình cũng đang sợ hãi không kém gì anh.

Ichiji biết mình là kẻ thất bại.

Khi còn nhỏ, anh đã tự hào vì cha mình đã chú ý đến anh và khen ngợi anh vì sức mạnh của anh. Khiến anh cảm thấy mình đặc biệt và được chọn giữa những anh chị em khác. Tuy nhiên, anh đã học được mình đã sai như thế nào khi mọi thứ ở Germa đều trở nên tồi tệ.

Cái chết của mẹ anh là chất xúc tác dễ thấy nhất, nhưng anh lý luận rằng có lẽ nó đã bắt đầu từ rất lâu trước đó, có thể là trước khi bất kỳ ai trong số họ được thụ thai.

Và rồi Reiju bị giết. (Bởi vì đó là sự thật . Cha anh có thể gọi đó là một "sự cố" đáng tiếc tùy thích, nhưng cơ thể đẫm máu của chị gái anh và chấn thương tinh thần của Sanji lại nói khác.)

Và rồi những thí nghiệm bắt đầu. Anh ấy đã mất thị lực và Niji, giọng nói và thính giác.

Vào thời điểm đó, anh bắt đầu đặt câu hỏi và ngày càng bám víu hơn vào những người anh em bị tra tấn khác của mình.

Và rồi có nhật ký của chị gái họ và trong đó là câu chuyện về những gì mẹ họ đã hy sinh cho họ. Ichiji không còn phải thắc mắc tại sao khả năng đồng cảm, kết nối và cảm nhận của mình lại thay đổi khi anh lớn lên, và những phần tóc đỏ của anh chuyển sang màu vàng. Những gì bắt đầu như một điểm yếu kỳ lạ và có vẻ như thất bại chỉ ở Sanji, đã nhanh chóng lan rộng ra cả 4 cậu bé khi họ lên 6. Những người mà anh từng coi là đối thủ cạnh tranh để giành được sự chú ý và tình cảm của cha mình, đã trở nên không còn khác biệt nữa.

Cuối cùng, tất cả họ đều bị coi là "thất bại".

Và những thất bại đã được loại bỏ.

Sau 8 năm, Ichiji đã khá bình thản với sự thật rằng anh và những người em trai của mình chỉ có một mình, một gia đình nhỏ chỉ có bốn người trên thế giới. Đối với họ hoặc cha của họ, họ là trẻ mồ côi.

Anh đã là anh cả trong một thời gian. Anh đảm nhận vai trò này một cách dễ dàng và các anh chị em của anh trông cậy vào anh để lãnh đạo. Anh cũng là người nguy hiểm nhất trong số các anh em của mình và mặc dù không nhìn thấy gì, anh vẫn đảm bảo rằng chủ của họ biết rằng nếu họ có vấn đề với các chàng trai Vinsmoke, hãy nói chuyện với anh.

Bất kỳ hình phạt nào, anh cũng sẽ chấp nhận. Bất kỳ lời khiển trách nào, anh cũng sẽ giải quyết. Cơ thể anh được tạo ra để chịu đựng. Anh có thể không xứng đáng trong mắt Vinsmoke Judge, nhưng anh đủ mạnh mẽ để trở thành người bảo vệ cho những đứa em nhỏ của mình.

Nhưng bây giờ, Ichiji đã thừa nhận rằng mình là một kẻ thất bại.

Không phải vì bất cứ điều gì mà cha của anh đã phun ra từ cái miệng tầm thường của mình.

Không, đó là vì anh đã phụ lòng gia đình. Anh đã phụ lòng các em trai mình.

Anh ta đã để cho tất cả bọn họ bị tách ra, và giờ anh ta không biết liệu Sanji hay Yonji có còn ở trên con tàu chính, bị bán đi, bị tách ra và bị vứt bỏ hay thậm chí họ còn sống hay không.

Anh biết nếu không có sự can thiệp và bảo vệ của anh, những đứa trẻ nhỏ nhất giờ đây sẽ phải chịu đựng địa ngục còn tồi tệ hơn trước. Anh đoán rằng một phần lỗi là do anh khi họ bị chia cắt ngay từ đầu.

Có lẽ nếu anh ta phục tùng hơn và nhường nhịn chủ nhân của mình hơn, họ sẽ bỏ qua những khuyết tật rõ ràng của anh ta và cho phép anh ta và những người em của mình ở lại với nhau. Nhưng Ichiji không thể tìm thấy trong mình sự hối hận về hành động của mình. Anh ta vẫn sẽ can thiệp khi họ thích thú khi hành hạ Niji, hoặc khi họ nhìn Sanji bằng những cái nhìn ghê tởm, hoặc khi họ cố tình xúi giục Yonji vào một "cuộc chiến" bất công khiến anh ta thâm tím, và họ thích thú.

Nhưng mà—chẳng phải anh đã để mặc họ với số phận tiếp diễn đó sao? Nếu không có sự bảo vệ hạn chế của anh, trong thâm tâm anh biết chuyện gì sẽ xảy ra với hai đứa nhỏ nhất, và có lẽ những gì đã xảy ra với chúng trong năm qua kể từ khi anh không còn nhìn thấy chúng.

Anh biết anh đã khiến họ phải chịu đựng điều đó, anh đã làm họ thất vọng.

Nếu anh có thể thoát khỏi chuyện này và tìm thấy họ một lần nữa, anh sẽ không biết mình sẽ đối mặt với họ như thế nào. Họ sẽ tha thứ cho anh như thế nào. Cảm giác nước mắt của Sanji và tiếng hét đau đớn của Yonji sẽ mãi mãi khắc ghi trong tâm hồn anh, Lần cuối cùng anh nhìn thấy họ, anh đã hứa rằng một ngày nào đó anh sẽ tìm thấy họ một lần nữa. Nhưng khi thời gian trôi qua và những ngày, tuần và tháng hòa vào nhau, anh càng xa khả năng đó hơn bao giờ hết. Và bây giờ họ muốn chia cắt anh khỏi Niji, người em trai duy nhất anh còn?

Anh ấy đã nổi giận.

Họ có thể bẻ gãy mọi chi của anh ta, đánh anh ta tơi tả, quất anh ta cho đến khi thịt anh ta bị cắt thành từng mảnh, anh ta sẽ chịu tất cả. Chỉ cần... đừng lấy cả Niji đi nữa.

Tiếng ngọn lửa gầm rú đưa tâm trí anh trở về hiện tại. Anh biết rằng có một cuộc chiến đang diễn ra xung quanh anh và những kẻ bắt giữ hiện tại của họ đang phải đối mặt với một cuộc tấn công từ những tên cướp đường đã bảo anh không cần phải bận tâm đến việc tham gia.

Anh ta vui mừng khi làm như vậy, và không có lệnh nào khác yêu cầu anh ta chiến đấu. Anh ta đoán rằng bất kỳ ai đã tấn công, đang giữ người "chăm sóc" hiện tại của họ bận rộn. Điều đó ổn với anh ta. Hãy để lũ chuột chết nếu có thể.

Kết quả tốt nhất sẽ là nếu tất cả các bên giết lẫn nhau, để lại anh ta và Niji một mình. Tuy nhiên, Ichiji đã trở thành một người thực tế từ lâu và vì vậy đã đẩy khả năng đó đi. Hậu quả có khả năng xảy ra nhất đối với sự cố bất ngờ này là anh ta và Niji sẽ tìm thấy chính mình với những chủ sở hữu mới ngay bây giờ, hoặc những người nắm giữ trước đây của họ sẽ thắng, có thể phải chịu một số hình phạt nhẹ vì anh ta không tuân theo lệnh, và sau đó họ sẽ được bán cho những chủ sở hữu mới. Cuối cùng, thực sự không có nhiều khác biệt. Miễn là anh ta và Niji vẫn ở bên nhau, anh ta không quan tâm theo cách nào cả.

Khả năng nghe nhạy bén hơn một chút của anh cho phép anh theo dõi những âm thanh chuyển động xung quanh mình, và anh đảm bảo kéo Niji và bản thân mình trở lại. Không ra khỏi phạm vi bán kính theo dõi, nhưng ra khỏi phạm vi nguy hiểm. Niji giữ chặt cánh tay anh và như thường lệ, làm mắt cho anh. Anh giao tiếp bằng cách ra hiệu bằng da.

"Thật tuyệt vời!"

Ichiji đảo mắt, trước khi khẽ đáp lại. "Tập trung nào, Nii."

Ichiji ra kí hiệu trên da Niji "Nói cho anh biết chuyện gì đang xảy ra."

Niji hào hứng trả lời. "Có hai người. Họ cùng tuổi với chúng ta. Và họ đang bốc cháy!"

"Đủ rồi, hãy nói cho anh biết họ đang làm gì."

"Không đùa đâu, Ichi, họ thực sự đang bốc cháy."

"Cái gì?"

Người sử dụng trái ác quỷ? Anh ấy đã suy nghĩ cẩn thận về điều đó, chỉ có hai người trong số họ và họ có cùng độ tuổi và vóc dáng có thể là một điều tốt cho họ. Mặc dù nghe có vẻ như họ có trái ác quỷ, điều đó có thể là một vấn đề.

"Tình hình chiến đấu thế nào rồi?"

"Nó-"

Dấu hiệu của Niji đột nhiên dừng lại và anh nhanh chóng trở nên điềm tĩnh hơn, bước lại gần anh hơn. Ichiji nhận ra rằng xung quanh họ giờ đây im lặng đến khó chịu, báo hiệu rằng cuộc chiến - bất kể diễn ra thế nào - đã kết thúc.

Anh cảm thấy em trai mình đang nhẹ nhàng tạo dấu hiệu lửa trên cánh tay mình, cho anh biết ai là người chiến thắng trong cuộc chiến và do đó ai cũng là người nắm giữ số phận của họ. Để củng cố sức mạnh và sự kiềm chế của mình, Ichiji quyết định thể hiện một thái độ mạnh mẽ nhưng khiêm tốn. Anh không muốn làm họ tức giận hoặc đưa ra mối đe dọa có thể gây hại cho Niji, anh cũng không muốn bị thương khiến anh không thể điều khiển cơ thể được. Anh sẽ phải thực sự chơi theo tai.

______________________________________

Vinsmoke Niji đang cười.

Vâng, cười thầm. Anh biết rõ hơn là không nên gây rắc rối trong một tình huống căng thẳng như vậy. Một, điều đó sẽ làm Ichi khó chịu, và Hai, những kẻ giam cầm họ dường như không bao giờ hiểu được trò đùa và điều này thường khiến họ tức giận, và điều đó thường khiến họ muốn khẳng định sự thống trị mà họ nhận thức được, điều này thường dẫn đến đau đớn cho cả hai người, nhưng đặc biệt là cho anh trai của anh.

Niji không hề nghiêm túc như anh trai mình. Anh cố gắng hết sức để tìm thứ gì đó buồn cười để cười trong thế giới tồi tệ mà họ đang sống.

Thế giới của anh đã im lặng kể từ khi anh 7 tuổi, chỉ còn lại những ký ức về giọng nói của gia đình và chính anh. Và trong khi anh đã tống khứ giọng nói của Judge hay còn gọi là "nơi chứa tinh trùng" ra khỏi tâm trí từ lâu, anh cũng giữ lại những kỷ vật mờ nhạt của chị gái và mẹ mình, như là ký ức duy nhất về thời gian trước đó—khi họ còn tự do.

Giọng nói của anh em cậu vẫn luôn vang vọng.

Đây là một con dao hai lưỡi. Họ bầu bạn với anh trong chính đầu anh, điều này thật an ủi, nhưng đôi khi họ cũng có thể biến thành những nhà phê bình lớn nhất của anh và là lời nhắc nhở lớn nhất về sự thất bại của chính anh. Bởi vì trong khi Ichiji đã đảm nhận vị trí bảo vệ gia đình, thì việc trở thành người lớn tuổi thứ hai đi kèm với những trách nhiệm riêng. Những trách nhiệm mà anh cũng đã thất bại.

Anh là cốt lõi cảm xúc, là người hỗ trợ và là cộng sự của Ichi trong việc chăm sóc hai đứa em. Anh bù đắp cho những gì Ichi thiếu và ngược lại. Trong khi người anh bảo vệ tất cả bọn họ về mặt thể chất, anh đã chăm sóc cho bốn người họ về mặt cảm xúc và tinh thần.

Ichiji, khi anh ấy trở nên quá chán nản, Sanji khi em ấy trở nên quá hy sinh, Yonji khi em ấy trở nên quá đắm chìm trong cảm xúc của chính mình, anh ấy đã dành thời gian để hiểu những người anh em của mình, điểm mạnh và điểm yếu của họ và cố gắng hết sức để giữ cho tất cả họ nguyên vẹn nhất có thể. Và tuy nhiên, vì điều đó, anh ấy biết, sâu sắc hơn nhiều, những gì anh em mình sẽ trải qua - đã trải qua - bây giờ họ chỉ có một mình ở đâu đó ngoài kia.

Nghe thấy giọng nói của Sanji trẻ tuổi và Yonji nhỏ bé trong đầu sau khi họ bị xé toạc một cách tàn nhẫn khỏi anh, vừa là một phước lành vừa là một lời nguyền. Nó nhắc nhở anh rằng vẫn còn gia đình, họ hàng và tình yêu tồn tại trên thế giới này dành cho một người thấp kém như anh. Rằng có điều gì đó đáng để đứng lên, đáng để tiếp tục, đáng để bảo vệ trên thế giới này.

Rằng anh ấy không đơn độc.

Tuy nhiên, nó cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở về sự tàn khốc của thế giới đó và vẫn tiếp tục như thế nào. Giọng nói của họ mà không có sự hiện diện vật lý của họ chỉ nhắc nhở anh rằng anh yếu đuối và đáng thương và rằng cuộc sống của họ bị điều khiển bởi ý thích của người khác. Rằng Sanji sẽ hy sinh bản thân mình hết lần này đến lần khác để bảo vệ, và rằng cuối cùng, sẽ có rất ít người tử tế nhất trong số họ bị bỏ lại phía sau. Yonji cuối cùng sẽ tự hủy hoại nếu bị bỏ lại một mình và có thể kéo theo nhiều người khác. Toàn bộ cuộc đời của Ichiji giờ đây dành để chăm sóc gia đình họ, và anh đã tỏa ra những vết nứt. Anh sẽ vỡ tan thành hàng tỷ mảnh nếu bất kỳ ai khác bị cướp đi khỏi anh.

Với anh, thực tế là bất cứ lúc nào gia đình họ cũng có thể bị chia cắt mà không có lý do hay vần điệu, và cuối cùng anh có thể không còn ai ở lại. Hoàn toàn cô đơn ngoài những giọng nói trong đầu anh?

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến anh kinh hãi. Việc bị tách khỏi Sanji và Yonji đã mở ra một khả năng kinh hoàng mà trước đó, anh thậm chí còn chưa từng nghĩ đến. Kể từ đó, trong thâm tâm, anh sợ rằng Ichiji cũng sẽ bị tách khỏi anh. Anh vô thức ở gần bên anh ấy hơn bao giờ hết.

Chưa bao giờ nó trở nên thực tế hơn với anh như sáng nay, khi họ cố gắng làm đúng như anh lo sợ và kéo Ichiji ra, để anh loạng choạng. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cơ thể anh gần như sụp đổ, chìm trong biển trống rỗng, im lặng và sốc.

Khi Ichi chiến đấu như một con yêu quái để quay lại với anh, anh nắm lấy cánh tay anh bằng đôi tay run rẩy và giữ chặt mỏ neo của mình như thể không có ngày mai. Nếu họ muốn tách họ ra lần nữa, họ sẽ phải xé toạc cánh tay anh ra.

Mọi thứ trở nên căng thẳng đến nỗi anh không thể cười được, dù chỉ một chút.

Vì vậy, khi lần đầu tiên bị những tên cướp đường tấn công, cho anh ta cơ hội để tập trung vào điều gì đó khác ngoài hoàn cảnh khốn khổ của mình, anh ta đã nắm lấy cơ hội đó và tận hưởng nó.

Lúc đầu, anh lo lắng về việc Ichi bị kéo vào một cuộc chiến, vẫn chưa sẵn sàng để bị tách khỏi anh quá sớm. Nhưng may mắn thay, hai người mới đến này đã ngăn chặn điều đó xảy ra. Và vì vậy, anh đứng đó với niềm vui và sự nhẹ nhõm, nhìn họ phá hủy những kẻ buôn nô lệ đã canh gác họ.

Hai người làm việc trong sự thống nhất hoàn hảo, một người đến từ phía trước, người kia đến từ phía sau, mỗi người đều bổ sung cho đòn tấn công của người kia. Người tóc vàng tấn công với độ chính xác lạnh lùng, một chiếc tẩu dài trong tay mà anh ta dùng như một cây gậy, ngọn lửa xanh xuất hiện trên cánh tay và lưng, đôi bàn tay đeo găng của anh ta màu đen.

Ông ta tấn công đối thủ bằng những đòn đánh có chừng mực, đập vỡ sọ của bất kỳ ai lọt vào tầm đánh của ông ta. Ông ta ăn mặc như một quý tộc phản bội? Quần áo của ông ta không hề tinh tươm hay chỉnh tề như quần áo của một quý tộc bình thường, nhưng phong thái và một số yếu tố còn sót lại trong trang phục của ông ta như áo gi-lê, mũ chóp và cà vạt, vẫn cho thấy rằng đó là bản chất của nơi ông ta sinh ra.

Tất nhiên Ichi không phán xét anh ta về điều đó, anh ta sẽ phủ nhận nếu được hỏi, nhưng anh ta biết rằng nếu tên khốn đó không phải là một tên khốn, thì bản thân anh ta vẫn là một quý tộc. Vì vậy, sự quý tộc không phải là điều khiến anh ta khó chịu, ít nhất là thoạt nhìn.

Khi anh chàng tóc vàng tấn công đối thủ một cách có hệ thống, đối tác của anh cũng làm như vậy từ phía bên kia, mỗi người đều có ý thức di chuyển về phía giữa theo động tác gọng kìm. Anh chàng quạ có phần lỏng lẻo hơn trong các đòn tấn công của mình, nhưng không kém phần nguy hiểm. Thay vì một cây gậy, anh ta chiến đấu bằng nắm đấm, cũng như hai con dao găm, mỗi tay một con. Anh ta sử dụng ngọn lửa màu vàng cam bao quanh tay và vũ khí của mình. Anh ta hạ gục đối thủ bằng sự hung dữ thầm lặng bằng nắm đấm, trước khi dùng lưỡi kiếm để kết thúc công việc, Một cú đấm nhanh vào tĩnh mạch cảnh và đó là tất cả những gì anh ấy thấy.

Thực ra, họ không mất nhiều thời gian, chỉ vài phút trước khi tất cả bọn họ chết. Niji thích thú với điều đó. Devin và đám côn đồ khốn nạn của hắn đã khủng bố họ quá lâu và hắn không hề có chút cảm thông nào với toàn bộ bọn họ. Hắn cười lớn khi chính Devin ngã xuống với tiếng hét, tên hèn nhát vụng về chết một cách hèn nhát với một con dao găm đâm vào lưng khi hắn cố gắng chạy trốn.

Anh ta đang tận hưởng toàn bộ màn trình diễn này vì những gì đáng giá, trường hợp lớn của sự khoái trá mà anh ta cảm thấy là quá đáng. Mặc dù anh ta cũng không ngu ngốc. Anh ta biết khi nói chuyện với Ichi, rằng có mối nguy hiểm rõ ràng cho họ ở đây.

Hai thiếu niên không đến gần để tấn công họ, hoàn toàn lờ họ đi. Điều này có thể có nhiều cách đối với họ, và hầu hết là xấu, vì vậy anh luôn để mắt đến hai người, đo lường và theo dõi chuyển động của họ. Ichi là tai trong khi anh là mắt. Anh biết anh trai mình cũng thấy như anh, một cơ hội khả thi ở đây, nhưng trước tiên họ phải cảm nhận mọi thứ, quan sát và lắng nghe cẩn thận. Nếu họ phải chiến đấu, họ sẽ thua nhanh chóng, nhưng hoàn cảnh mới mang đến những cơ hội khả thi mới, và trong khi anh biết rõ hơn là không nên nuôi hy vọng… tình hình ít nhất cũng đáng khích lệ .

______________________________________

Sabo đã lấy hết não và nội tạng ra khỏi ống bằng một vung mạnh trước khi đặt lại vũ khí vào lưng. Anh để ngọn lửa tắt hẳn trước khi quay lại nhìn anh trai mình, kiểm tra nhanh để chắc chắn rằng anh ấy vẫn ổn.

Ace vẫn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu thêm vài phút nữa, dường như đang kiểm tra mọi phía để đảm bảo không còn nguy hiểm từ những xác chết nằm dưới đất, hoặc từ những khu rừng xung quanh trước khi anh ta bắt đầu tước vũ khí.

Đó không phải là một cuộc chiến khó khăn, nhưng Bố luôn dạy họ rằng không bao giờ có thể quá chắc chắn. Và trong khi anh sử dụng haki quan sát để kiểm tra bất kỳ đối thủ nào có thể bị bỏ sót, Ace dựa nhiều hơn vào các giác quan vật lý của mình, cần phải thấy rằng không còn nguy hiểm nào đối với anh và đồng đội.

Anh chàng tóc vàng để anh ta bình tĩnh lại trong khi anh ta đi đến chỗ thủ lĩnh của nhóm, người mà Ace đã chém từ phía sau. Cúi xuống, anh ta rút con dao găm ra, nhận thấy với sự hài lòng rằng đó là con dao có viên ngọc đỏ ở chuôi - con dao găm của Luffy - trước khi lau sạch nó trên quần áo của người đàn ông đã chết. Anh ta nhanh chóng lục túi và thắt lưng của người đàn ông, không muốn ở gần một con sâu kinh tởm như vậy lâu hơn mức cần thiết. Anh ta đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm ngay khi Ace tiến đến gần anh ta. Anh ta biết người anh em sinh đôi của mình đang tìm kiếm vết thương trên người anh ta giống như anh ta đã làm trước đó, vì vậy anh ta để anh ta làm như vậy trong khi anh ta đưa lưỡi dao lại cho anh ta.

Khi Ace lặng lẽ lấy lại nó và tra vào vỏ, trong khi Sabo đứng đó, chiếc điều khiển nhỏ mà anh tìm thấy trong tay. Anh nghe thấy tiếng hít vào nhẹ, nhưng anh không để ý đến nó. Anh đã để mắt đến hai tên nô lệ trong suốt thời gian đó. Chúng dính chặt vào nhau như keo và không tham gia vào cuộc chiến, hoàn toàn không trung thành với chủ nhân của chúng. Trên thực tế, tên tóc xanh đã thể hiện một chút thích thú độc ác khi chứng kiến cái chết của chúng.

Đây là một điều tốt. Anh đã mong đợi điều đó, nhưng nó luôn là vấn đề ở bất cứ nơi nào họ gặp phải những nô lệ hoặc là đã gắn bó với chủ nhân của họ theo thời gian, hoặc là đã kiệt sức đến mức họ phục vụ họ một cách mù quáng vì họ là tất cả những gì họ biết.

Không có vấn đề gì với hai người này, nhưng anh cũng biết rằng việc khiến họ tin tưởng mình sẽ là một chặng đường gian nan.

Bằng cách cầm điều khiển từ xa đến cổ áo nô lệ của họ trong tay, về cơ bản anh cũng đã chiếm hữu họ. Tự do và mạng sống của họ giờ nằm trong tay anh, anh muốn làm gì thì làm.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh đã muốn nôn. Thật không may, hai anh em không biết điều đó và anh thấy Blue để ý đến chuyển động của mình, mọi sự vui vẻ đều biến mất ngay lập tức. Thay vào đó, anh khép mình lại, những ngón tay khẽ di chuyển trên cánh tay anh trai mình bằng thứ mà Sabo chỉ có thể đoán là một loại ngôn ngữ ký hiệu đã được sửa đổi. Anh khá chắc rằng người tóc đỏ bị mù. Bây giờ anh có thể nhìn thấy anh ấy ở cự ly gần, đôi mắt xanh sữa và vết sẹo xung quanh chúng là một sự tiết lộ chết người, ngay cả khi anh không nhận ra rằng mình không nhìn thẳng vào mắt bất kỳ ai. Thiếu niên tóc xanh cũng có vấn đề, nhưng điều đó hơi khó xác định.

Sau khi người tóc xanh ra kí hiệu trên da với người kế bên, khuôn mặt anh cũng trở nên khó hiểu, chút cảm xúc ít ỏi còn sót lại đã được che giấu đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng.

Ace cũng đang theo dõi họ, chủ yếu là để phòng trường hợp hai người kia có động thái nhanh nào đó, ngay cả khi điều đó rất khó xảy ra. Phần lớn thời gian, anh im lặng chờ anh chàng tóc vàng ra tay trước, tin tưởng anh ta sẽ dẫn đầu ở đây. Dù sao thì đó cũng là kế hoạch của anh.

Nhẹ nhàng cầm điều khiển từ xa trong tay, anh ta tiến đến gần hai người, đứng ở rìa trong xiềng xích. Người tóc đỏ nghe thấy hoặc cảm nhận được anh ta đang đến và hơi dịch chuyển mình về phía trước người kia. Sabo dừng lại cách đó một mét rưỡi, nhưng trước khi anh ta kịp nói bất cứ điều gì, cả hai quỳ xuống trước mặt anh ta, đầu cúi xuống đất. Người tóc đỏ giơ hai bàn tay bị còng của mình ra, lòng bàn tay hướng lên trên để cho thấy anh ta không phải là mối đe dọa và anh ta đã khuất phục.

Giọng nói của anh khi nói chuyện khàn khàn nhưng nhẹ nhàng, "em trai tôi và tôi không phải là mối đe dọa đối với ngài. Xin hãy để chúng tôi sống và chúng tôi sẽ phục vụ ngài tốt. Bất cứ điều gì ngài yêu cầu, chúng tôi sẽ làm."

Ace chỉ có thể nhìn đi chỗ khác với vẻ khó chịu nhưng dữ dội, "Tch"

Tuy nhiên, Sabo không phản ứng với màn trình diễn phục tùng. Thay vào đó, anh hít một hơi và nhấp vào nút cuối cùng trên bộ điều khiển. Anh biết từ kinh nghiệm, cũng như một lần quét nhanh thiết bị, rằng đây là công tắc để vô hiệu hóa chất nổ trên dây trói của nô lệ. Người tóc xanh lúc đầu giật mình trước hành động của anh, trước khi khuôn mặt anh trở nên bối rối ngay cả khi anh vẫn tiếp tục đối mặt với đất.

Không muốn có bất kỳ sự giả dối nào về động cơ của mình, Sabo nhanh chóng chuyển đến nút cao nhất tiếp theo trên điều khiển từ xa trước khi nhấn mạnh.

CẠCH.

RẦM! RẦM.

Chiếc vòng cổ nặng nề quanh cổ cả hai cậu bé đều mở ra và rơi xuống. Và vì tư thế của họ, họ rơi xuống đất với tiếng kim loại va chạm mạnh.

Đầu của người tóc đỏ giật mạnh lên nhìn về phía họ trong sự bối rối hoàn toàn. Mắt của thiếu niên tóc xanh mở to vì sốc, hàm anh há hốc khi anh nhìn chằm chằm vào miếng kim loại dày giờ nằm vô hại trên bãi cỏ. Bàn tay anh di chuyển chậm rãi, ngập ngừng lên cổ giờ đã được che phủ và dải da nhợt nhạt mới được cởi trói.

Trái tim Sabo đập rộn ràng khi thấy cả hai cậu bé đều không chắc chắn phải làm gì hay nói gì, hay thậm chí là phản ứng thế nào. Cậu không biết hai người đã làm nô lệ bao lâu, nhưng dù có bao lâu đi nữa, thì cũng đã quá lâu rồi . Tâm trí cậu hướng về Lu, người nếu chưa ở cùng vị trí với hai người này, thì cũng sẽ sớm như vậy. Cậu phải bị xích lại, một chiếc vòng cổ nổ nặng nề đè bẹp cậu, và bụng cậu quặn lại.

Không ai đáng bị tước mất tự do. Và mặc dù đây là một bước tiến tới việc giành lại em trai mình, anh vẫn sẽ làm điều này bất chấp tất cả. Trái tim anh, nguyên tắc của anh, chính lý do tồn tại của anh đòi hỏi điều đó. Anh không thể làm gì khác.

Anh ta cầm chiếc điều khiển từ xa trên tay và ném nó về phía người tóc xanh. Tuy nhiên, trước khi nó kịp hạ cánh, người tóc đỏ đã nhanh chóng với tay ra và giật nó khỏi không trung. Nhìn xa hơn trong sự kinh ngạc khi anh ta dùng ngón tay để cảm nhận xem đó là gì. Có vẻ như mặc dù bị khiếm khuyết về thị lực, người tóc đỏ vừa nhanh nhẹn vừa tỉnh táo và rất giỏi sử dụng các giác quan khác của mình.

Anh nói nhanh và ngắn gọn, "vòng cổ nô lệ của hai người đã được tháo ra và hai người đã có được tự do. Anh trai tôi và tôi không quan tâm đến nô lệ. Bằng cách trả lại cho các người cái thứ xa xôi đó, tôi đang trao lại mạng sống của các người vào tay các người. Tôi không yêu cầu gì cho hành động này. Tôi thực sự có động cơ thầm kín, nhưng tự do của các người vẫn là của các người bất kể thế nào."

Cả hai cậu bé nhìn anh ta với vẻ bối rối, không còn nhìn xuống đất hay giơ tay cầu xin, nhưng cũng không có động thái nào muốn đứng dậy.

Sabo biết rằng họ nghi ngờ một trò lừa và không tin anh nhưng điều đó sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch. Anh đã thành thật với sự thật rằng họ có lý do để giải thoát cho họ, vì rất ít người tin anh làm điều này vì lòng tốt của mình. Nhưng nếu anh có thể nhận được ít nhất sự đồng ý giúp đỡ của họ, thì họ có thể xử lý mọi thứ khác sau.

Anh ta tiến lại gần hơn, và cả hai cậu bé đều giật mình, mặc dù chúng không lùi lại. Thiếu niên tóc đỏ đã trở nên táo bạo hơn một chút, di chuyển hoàn toàn trước mặt em trai mình. Sabo nói nhanh"tôi cũng có thể tháo chiếc vòng trên tay nếu hai người đồng ý".

Thiếu niên tóc đỏ không nhúc nhích, đôi mắt mờ đục nheo lại không chắc chắn về tình hình. Đột nhiên thiếu niên tóc xanh dường như tỉnh dậy khỏi trạng thái đờ đẫn đông cứng mà anh đã bị ném vào kể từ khi chiếc vòng anh rơi khỏi cổ. Một nụ cười lớn hiện lên trên khuôn mặt anh và Sabo chắc chắn rằng anh đã nhìn thấy đôi mắt xanh của anh tràn đầy những giọt nước mắt chưa rơi.

Anh nắm lấy khuôn mặt của thiếu niên tốc đỏ và quay nó về phía anh, những ngón tay anh di chuyển một cách hỗn loạn trên làn da của người kia. Anh làm một dấu hiệu liên tục, trước khi hướng dẫn bàn tay của anh trai mình đến cổ không còn chiếc vòng nô lệ của mình, trong khi chính anh kiểm tra bàn tay của thiếu niên tóc đỏ. Khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui thuần khiết làm ấm lòng cả hai người dân đảo Bình Minh.

Thiếu niên tóc đỏ mỉm cười và nhẹ nhàng ra hiệu cho em trai mình im lặng bằng cách dùng tay vuốt tóc người trẻ hơn. Anh đưa tay lên và bắt đầu ra hiệu cho người kia, mặc dù các ký hiệu của anh mang tính truyền thống hơn.

"Vâng, tôi biết. Và tôi sẽ giữ nguyên như vậy, tôi hứa. Bất kể phải trả giá thế nào."

Vào thời điểm đó, anh nhận ra rằng việc ký kết không chỉ đơn thuần là để giao tiếp với người tóc đỏ, mà thiếu niên còn lại cũng cần phải ký kết để giao tiếp. Điếc, có thể vậy? Hay câm? Có lẽ là cả hai?

Sau khi trấn an người kia, người tóc đỏ vẫn giữ chiếc vòng cổ trong tay, quay lại nhìn anh với một chút do dự, trước khi anh có một tia quyết tâm và kiên định trong mắt. Anh lặng lẽ đưa tay lên và nắm lấy tay Sabo, để Sabo kéo anh lên. Chàng trai tóc vàng chọn làm anh trước vì một khi anh có được sự đồng ý của người tóc đỏ, người em trai rất có thể sẽ làm theo.

Sử dụng haki vũ trang, anh ta nắm lấy những sợi xích và xiềng xích và dễ dàng phá vỡ chúng trước khi làm lại với những sợi xích trên mắt cá chân. Cậu bé kia giơ những chi được giải thoát của mình ra, nới lỏng chúng ra, không một chút ngạc nhiên nào hiện lên trên khuôn mặt.

RẮC!

Cả anh và thiếu niên tóc đỏ đều quay lại khi nghe thấy tiếng động và anh thấy Ace cũng làm như vậy với xiềng xích của người tóc xanh. Tay của thiếu niên tóc đỏ ngay lập tức nắm lấy em trai mình một lần nữa, bàn tay anh bao quanh, kiểm tra cổ tay không còn bị xiềng của cậu bé. Những giọt nước mắt đã tràn đầy ở đó dành cho em trai của cậu, giờ đã tràn ra chảy dài trên khuôn mặt anh. Em trai anh dường như nhận ra và đẩy anh lại gần mình hơn, quay khuôn mặt đang khóc của mình vào hõm cổ anh để an ủi, đôi môi hơi cong lên dịu dàng. Tuy nhiên, khi anh quay lại phía Sabo, khuôn mặt anh chỉ toàn là sự nghiêm túc.

"Hãy biết rằng bây giờ khi bạn đã tháo chúng ra, những sợi xích đó sẽ không bao giờ được gắn lại nữa."

Cô gái tóc vàng gật đầu, "Tất nhiên, đeo lại chúng sau khi vừa giải thoát cho anh thì thừa thãi."

"Tôi không hiểu, tại sao anh lại làm thế? Anh muốn gì để đổi lại?" Thiếu niên tóc đỏ hỏi trong sự nghi ngờ.

Ace, người đang hơi mất kiên nhẫn, xen vào. "Nghe này, những gì anh làm sau này sẽ tùy thuộc vào anh, bây giờ anh được tự do làm bất cứ điều gì anh muốn. Anh có thể đốt cháy thế giới, tôi cũng không quan tâm. Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là sự giúp đỡ của anh."

Người tóc đỏ quay đầu về phía anh, "Giúp gì?"

Sabo trả lời, "Tôi tên là Sabo, và người còn lại mà anh đang nghe là anh trai tôi, Ace. Gần một tuần trước, em trai tôi và tôi đang ở Đảo Larkspur khi nhóm buôn nô lệ đang giam giữ anh," anh ta thản nhiên chỉ vào những xác chết xung quanh họ, "đã đột kích hòn đảo và bắt một nhóm tù nhân bao gồm cả em trai chúng tôi."

"Chúng tôi muốn biết liệu những tù nhân trong cuộc đột kích đó có ở trên con tàu mà các anh vừa được đưa đến không, và nếu có, thì tìm họ ở đâu." Ace yêu cầu trong khi khoanh tay, cố gắng hết sức để giữ kiên nhẫn.

Thiếu niên tóc đỏ nhíu mày suy nghĩ, giọng điệu có chút không tin. "Và thế là hết?"

Sabo gật đầu, "Đúng vậy, không có điều kiện gì cả."

Thiếu niên tóc đỏ có vẻ không tin anh, vẻ mặt thậm chí còn đáng ngờ hơn trước, tuy nhiên, cậu bé còn lại ngồi dậy và thu hút sự chú ý của anh trai mình, nhanh chóng lau nước mắt, trước khi đưa tay vuốt ve làn da của anh trai mình một cách kiên quyết.

Ngôn ngữ ký hiệu của Sabo không trôi chảy, đặc biệt là ngôn ngữ đã được sửa đổi này được viết nguệch ngoạc trên da. Nhưng anh hiểu được ý chính là anh đang bảo người kia chỉ cần nói cho họ biết những gì họ cần biết và không có gì quá đáng khi yêu cầu những gì họ đã làm cho họ.

Cựu nô lệ tóc đỏ lớn tuổi thở dài, "Em trai tôi nói đúng, không cần đòi hỏi nhiều nếu đó là tất cả những gì anh muốn. Điều tôi có thể nói với anh là mặc dù tôi không nhớ cuộc đột kích cụ thể này, nhưng tất cả tù nhân mới đến để bị đóng dấu và bán đều phải ở trên con tàu chính. Con tàu chúng tôi đang ở là tàu chính thứ cấp . Nó thường xử lý việc trao đổi hàng hóa trên thị trường chợ đen hoặc lao động cưỡng bức khiến chủ nhân không hài lòng."

Lưỡi anh ta kêu lên, một hương vị ghê tởm rõ rệt trong miệng anh ta. Rõ ràng là sẽ mất thời gian để loại bỏ một từ đã trở thành một phần không thể thiếu trong vốn từ vựng của anh ta trong một thời gian dài.

Anh ta tiếp tục nói, "Nếu em trai của cậu mới như cậu nói, cậu ấy đã không ở trên con tàu này. Cậu có biết cậu ấy bao nhiêu tuổi không?"

Sabo đã sợ điều đó. "Cậu ấy 13 tuổi, mặc dù có vẻ hơi nhỏ so với tuổi. Tên cậu ấy là Luffy."

Anh đã hy vọng, nhưng thiếu niên tóc đỏ đã lắc đầu. "Không có nô lệ nào có tên đó trên tàu, và một lần nữa, cũng không có tù nhân mới nào cả... Tôi xin lỗi."

Ace gầm gừ đáp lại trước khi quay ngoắt lại và đấm vào một cái cây gần đó trong sự thất vọng. Hai cựu nô lệ tự động lùi lại, giật mình, nhưng Sabo cố gắng kiểm soát tình hình. "Ace, chúng tôi biết đó là một cú sút xa. Nhưng ít nhất chúng tôi biết."

Tuy nhiên, anh cũng biết rằng đó không phải là một sự mất mát hoàn toàn. Thu hút sự chú ý của hai anh em một lần nữa, anh hỏi, "Anh nói rằng hầu hết các tù nhân mới đều ở trên con tàu chính? Anh có biết hướng đi của con tàu đó không, hoặc có thể là nơi nó có thể ở không? Nó có gặp con tàu này không?"

Red trông có vẻ không chắc chắn, "Vấn đề là, sau khi tàu chính dỡ hết hàng hóa hoặc nô lệ mà họ định vứt bỏ hoặc bán, họ thường không gặp lại tàu phụ trong nhiều tháng liền. Tôi không chắc về hướng đi hay bất cứ thứ gì—"

Thiếu niên tóc xanh nhanh chóng kéo cánh tay của người kia, trước khi nhanh chóng ra hiệu chống lại, một nụ cười thực sự hiện trên khuôn mặt anh.

Người tóc đỏ nhìn anh ngạc nhiên trước khi nói lớn, "Thật vậy sao?"

Cậu gật đầu xác nhận.

Sabo ngạc nhiên khi thấy người em trai tóc xanh có thể hiểu được lời nói. Có lẽ anh ấy có thể đọc khẩu hình miệng?

"Em trai tôi nói rằng anh ấy có thể không biết chính xác đường đi của con tàu chính, nhưng anh ấy biết những điểm dừng chính thường thấy của nó."

Người tóc vàng quay sang đứa trẻ tóc xanh và bắt gặp ánh mắt của cậu ta. Lần này anh ta nói chuyện trực tiếp với cậu ta, sử dụng cả lời nói có thể nghe được cũng như ký hiệu.

"Có đúng như vậy không?"

Cậu bé nhướn mày, ngạc nhiên trước kiến thức của anh về kỹ năng này, trong khi người tóc đỏ lên tiếng, "em trai tôi bị điếc, thưa ngài. Em ấy cũng không thể nói, ít nhất là không nói theo cách thông thường."

"Ừ, tôi cũng hiểu sơ sơ rồi," Sabo trả lời một cách lơ đễnh. Cậu quan tâm nhiều hơn đến những gì cậu bé kia có thể nói với cậu.

Tuy nhiên, trong khi anh trai mình tỏ ra thẳng thắn, nếu nói là công việc, Sabo phát hiện ra một chút xảo quyệt trong đôi mắt của người em trai, mà anh ta dùng để thể hiện rất nhiều ý nghĩa và biểu cảm. Anh ta có vẻ đang cân nhắc điều gì đó trước khi bước ra khỏi anh trai mình và bắt đầu ra hiệu trực tiếp cho anh ta.

"Anh trai tôi sẽ không đồng ý, nhưng tôi muốn thử một lần. Tôi muốn thỏa thuận với anh."

Sabo nhướn mày khi nghe vậy. Lần này anh không nói thành tiếng, chỉ ký tên. "Anh muốn mặc cả?"

Thiếu niên tóc xanh nhìn xuống đất một lúc như thể đang lấy lại suy nghĩ và lòng can đảm, trước khi nhìn lại anh, cho phép anh thấy anh cởi mở và không được bảo vệ, mọi sự phòng thủ đều sụp đổ. Sự yếu đuối của anh được thể hiện rõ ràng.

"Tôi biết tôi không có quyền yêu cầu bất cứ điều gì từ anh, sau những gì anh đã làm cho chúng tôi. Nhưng giống như anh, anh trai tôi và tôi đã bị tách khỏi những người em trai nhỏ bé của chúng tôi vẫn còn là nô lệ. Lần cuối chúng tôi nhìn thấy họ, họ đang ở trên cùng một con tàu với em trai anh. Chúng tôi sẽ giúp anh tìm con tàu và bất cứ điều gì khác mà anh cần về những tên khốn đó, và để đổi lại, anh sẽ đưa chúng tôi đi cùng anh."

Anh chàng tóc vàng nhìn anh ngạc nhiên. Anh nghi ngờ rằng họ có thể tìm thấy mối liên hệ với hai người này và anh đã đúng về ngọn lửa mà họ vẫn giữ. Sẵn sàng chấp nhận rủi ro ngay cả khi điều đó có thể khiến họ phải trả giá, vì gia đình. Cá nhân anh không thấy có gì sai khi đưa hai người đi cùng, trên thực tế, có thể sẽ tốt hơn vì họ sẽ có kiến thức chuyên môn trong tay. Anh cũng nghi ngờ rằng họ có thể đi bất cứ đâu trên hòn đảo cụ thể này. Và trong khi anh biết rằng hai người chắc chắn là những người tháo vát, thì việc để lại hai nô lệ rõ ràng đã trốn thoát trên một hòn đảo có sự hiện diện mạnh mẽ của chợ đen chỉ là tự chuốc lấy rắc rối. Có lẽ họ có thể cần một ít thức ăn, vòi sen và bồn tắm.

Anh ấy mỉm cười nhẹ nhàng trước khi gật đầu và ra ký hiệu, "Có ích cho chúng tôi. Cậu giúp chúng tôi tìm con tàu và hy vọng rằng chúng ta có thể tìm thấy những người em trai mất tích của mình. Một lần nữa, không ràng buộc, các cậu có thể rời đi bất cứ khi nào các cậu muốn, miễn là chúng tôi có được thông tin cần thiết, và chúng tôi không mong đợi các cậu kiếm được tiền trên tàu hay bất cứ thứ gì, chỉ cần giúp đỡ nếu các cậu có thể, nhưng đó là sự lựa chọn của các cậu."

Lần này nụ cười của thiếu niên tóc xanh thật rạng rỡ, mang lại chút sức sống cho khuôn mặt vàng vọt của anh, đột nhiên kéo Sabo vào lòng rồi lùi lại, má hơi ửng đỏ.

Sabo giật mình, nhưng vẫn đồng ý, vui vẻ chia sẻ niềm vui với anh.

Hai người anh trai chỉ đứng ở rìa, cảm thấy hơi bị bỏ rơi.

Thiếu niên tóc đỏ nhíu mày, sự nghi ngờ ngày càng tăng khi cuộc trò chuyện kết thúc và em trai anh trôi đi. Anh đưa tay ra và cố gắng cảm nhận người anh em mất tích của mình. "Ni, em đang nói gì mà không nói với anh?"

Ace, người đã quen với việc em trai sinh đôi của mình chỉ đi chơi và làm mọi thứ, chỉ nhún vai. "Em trai—bạn không thể sống cùng chúng và bạn không thể sống thiếu chúng."

Sau đó, anh ta thẳng thừng nắm lấy anh chàng tóc vàng, anh ta hét lên một tiếng ngạc nhiên trước khi kéo anh ta đi. Cùng lúc đó, thiếu niên tóc đỏ cũng tìm thấy cánh tay của em trai mình và làm điều tương tự với anh ta, mặc dù thiếu niên tóc xanh dường như đã mong đợi điều đó.

Ace kéo em trai mình đến một lùm cây bên lề đường. "Được rồi, nói cho anh biết em vừa giao cho chúng ta nhiệm vụ gì."

Sabo chỉnh lại áo sơ mi với vẻ khó chịu nhìn cậu bé kia trước khi giải thích điều mà cậu đã đồng ý. Ace không mấy hào hứng, và theo tiếng "Cái gì!" phát ra từ phía bên kia, anh trai của hai đứa trẻ sinh đôi dường như cũng cảm thấy như vậy.

"Vậy là chúng ta kéo hai người đó đi cùng à? Và anh không nghĩ họ có thể là gánh nặng sao? Một trong hai người thì mù và một người thì điếc, 'Bo."

Anh chàng tóc vàng khoanh tay, vẻ mặt bối rối. "Không, tôi không để ý, Ace."

Thiếu niên tóc đen thở dài trước giọng điệu mỉa mai của người kia. "Chúng ta không có thời gian cho chuyện này. Lu không có ở đây và chúng ta đã lãng phí thời gian rồi. Bên cạnh đó, anh biết ông già nói gì về trạng thái cảm xúc của những nô lệ vừa được giải phóng mà."

"Đó là một lý do nữa khiến chúng ta nên mang họ theo." Thiếu niên tóc vàng lý luận, "Chúng ta không thể để họ ở đây được, và họ có thông tin có thể giúp chúng ta. Tôi nghĩ anh muốn đến chỗ Luffy nhanh hơn?"

"Dù sao thì chúng ta cũng phải để lại những nô lệ khác ở đây sau khi giải thoát họ, chúng ta không thể mang tất cả họ theo được." Ace lý luận.

"Đừng lo về chuyện đó, tôi đã cho một trong những người liên lạc của bố biết rồi và họ sẽ lo liệu. Hai người này có những thứ chúng ta cần và họ chỉ muốn đi nhờ xe. Anh thực sự định từ chối họ sao?"

Sabo có thể thấy anh trai mình đang do dự, cân nhắc về những ưu và nhược điểm, nhưng anh biết rằng mọi chuyện đã xong rồi. Anh trai anh không thực sự quan tâm đến các chi tiết miễn là họ đến được Lu nhanh hơn. Tuy nhiên, để nhấn mạnh điều đó, anh nói một cách buồn bã, "Ace... họ đã xé nát những đứa em trai nhỏ của họ."

Đôi mắt săn mồi sáng lên như thép, chăm chú nhìn anh nhưng anh vẫn tiếp tục.

"Bạn biết đấy... họ có thể kiếm được nhiều lợi nhuận hơn nếu họ chia cắt gia đình. Và họ đã phải chịu đựng tất cả thời gian này trong không biết bao lâu, không có cách nào biết được anh em của họ còn sống hay đã chết. Không có cách nào để đến được với họ, bảo vệ họ, hoặc giải cứu họ cho đến bây giờ... và tình cờ là những người anh em mất tích đó - những người vẫn là nô lệ - đang ở trên cùng một con tàu với Luffy. Thật là đánh hai con cá sấu bằng một cái ống. Cậu thực sự có thể đứng đó và nói 'không' sao?"

Ace nắm chặt nắm đấm trong một giây trước khi nhìn lại hai anh em cựu nô lệ, tay họ chuyển động theo một loạt ngôn ngữ ký hiệu khi họ tranh cãi với nhau. Mặc dù tương tự, có vẻ như người trẻ hơn cũng đang thắng trong cuộc tranh luận của mình.

Anh ta dậm chân về phía họ trước khi nhanh chóng chen vào giữa hai người và tiếp tục đi qua họ.

"Tiến lên nào Đỏ và Xanh! Chúng ta còn nhiều nơi phải đến và một con tàu phải đốt. Chúng ta không có cả ngày đâu!"

Sabo lắc đầu và mỉm cười trước khi đi theo, quay sang hai người, anh vừa ra hiệu vừa nói, "Chúng ta đang có thời gian biểu eo hẹp, nhưng cứ đi theo chúng tôi. Chúng ta chỉ dừng lại đủ lâu để tiêu diệt phần còn lại của hoạt động ở đây trước khi quay trở lại biển."

Người tgật đầu nhiệt tình và đi theo, mặc người tóc xanh cau mày khi anh trai kéo anh lại. Người lớn tuổi hơn trong hai người thở dài trước khi nhìn về phía Sabo. "Được rồi, và cảm ơn anh vì điều này. Nếu anh chân thành thì tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu từ chối, như em trai tôi vẫn nói với tôi. Nhưng một lần nữa, hãy biết rằng tôi phải thận trọng ở đây."

Thiếu niên tóc vàng gật đầu: "Hiểu rồi."

Người tóc đỏ bắt đầu đi theo, sử dụng tiếng bước chân và giọng nói để điều khiển, bám sát theo sau là em trai mình. "Ngoài ra, xin đừng gọi chúng tôi là 'Đỏ' và 'Xanh'. Thật khó chịu."

Người em trai tóc xanh nhảy lên phía trước một cách phấn khích, nhanh chóng ký tên, "Đúng vậy, tên tôi là NIJI. Còn anh ấy là ICHIJI."

Sabo ghép các chữ cái lại thành tên. "Ichiji và Niji? Tôi đoán là có một hệ thống đặt tên nào đó?"

Ichiji nhún vai, cẩn thận dò dẫm đường đi. Niji quay lại bên cạnh anh trai mình và vô thức nắm lấy cánh tay anh dẫn anh đi về phía trước. "Có lẽ, không còn quan trọng nữa."

"Không phải việc của tôi, hiểu chưa." Sabo giơ tay ra hiệu lùi lại.

"Không, không sao đâu. Thực sự không quan trọng đâu. Tên của chúng ta giờ là của riêng chúng ta rồi, nên lý do cũng không quan trọng." Niji xen vào.

Ace gọi từ phía trước, "Nói chuyện đủ rồi. Tìm hiểu những gì chúng ta cần biết, 'Bo."

Sabo chỉ lắc đầu trước sự thiếu kiên nhẫn của anh trai mình, trước khi lật gót chân và bước lùi lại khi anh nói với hai anh em. "Được rồi, hai người, tôi sẽ cần biết số lượng người trên con tàu mà hai người đã đi, có bao nhiêu nô lệ nữa trên đó, nếu có, không tính những người đã được dỡ xuống, vị trí của phòng liên lạc và phòng điều hướng, và phòng thuyền trưởng."

Hai người nhìn lại nhau trước khi Ichiji hỏi: "Hai người định làm gì?"

Một nụ cười quỷ quyệt hiện lên trên khuôn mặt của chàng trai trẻ, thậm chí có thể so sánh với những người anh chị em D của anh ta. Ngọn lửa và khói bốc lên từ dọc theo vai anh ta.

"Tất nhiên là chúng ta sẽ đốt cháy tất cả."

______________________________________

Ichiji dùng khăn lau khô tóc và phải ngăn mình lại một lần nữa dừng lại vì ngạc nhiên trước cảm giác sạch sẽ lạ lẫm. Đã lâu lắm rồi anh mới được tiếp cận với xà phòng, và được tắm thực sự một lần thay vì bị dội nước xuống thì quả là tuyệt vời. Khi anh quấn khăn quanh cổ, tay anh lướt nhẹ trên làn da mới trần trụi vẫn còn ngứa ran.

Sau 8 năm dài đằng đẵng…

Vẫn không có cảm giác thật.

Anh cảm thấy Niji nắm tay mình và dẫn anh đến một nơi mà anh có thể ngồi xuống. Có lẽ là một chiếc giường, xét theo độ mềm mại. Sẽ mất thời gian để anh học cách đi lại trên con tàu mới này, nhưng Nii nói rằng nó không lớn lắm nên thế là tốt. Anh cầm lấy bộ quần áo được đưa cho mình và cho rằng đó là một chiếc áo sơ mi và quần dài đơn giản rồi cẩn thận mặc vào. Chúng hơi rộng một chút, nhưng ngoài ra, chúng vừa vặn và không phải là giẻ rách, đó là một điểm cộng lớn trong cuốn sách của anh.

Niji, người đã tắm rửa và mặc quần áo trước anh, dịch chuyển sang bên cạnh anh và ra hiệu vào cánh tay anh, "Nhân tiện, quần áo của anh màu đỏ và đen, mặc dù em biết anh không quan tâm. Em nghĩ chúng là của người lớn tuổi hơn. Ace, em nghĩ tên anh ấy là vậy."

Ichiji ậm ừ đáp lại khi cảm thấy anh trai mình đang chải tóc, dùng kéo để chỉnh lại mái tóc rối bù của mình. Cậu không thực sự quan tâm đến vẻ ngoài của mình và đã không quan tâm trong một thời gian dài, nhưng Niji khăng khăng, và có lẽ điều đó sẽ hữu ích về lâu dài.

Hai anh em, Sabo và Ace đã lấy thông tin mà họ cung cấp trước khi một trong hai người tách ra, và người kia đưa họ đến một con tàu nhỏ neo đậu ở một vị trí biệt lập trên đảo. Sabo (người có giọng nói đặc trưng của người Biển Đông) đưa họ lên tàu và chỉ cho họ khu vực để tắm, một căn phòng phụ mà họ có thể ở lại, và nơi để thức ăn và bếp. Anh ta nói rằng họ cứ tự nhiên như ở nhà và anh ta cho phép họ sử dụng bất cứ thứ gì họ muốn trên tàu (mặc dù anh ta đã "nói đùa" rằng sẽ không hay lắm nếu họ bỏ trốn cùng toàn bộ con tàu, giọng điệu của anh ta ẩn chứa một lời hứa nguy hiểm ẩn sau tiếng cười).

Anh ta nói rằng họ sẽ quay lại vào lúc hoàng hôn và bất cứ điều gì họ nhìn thấy và nghe thấy, hãy giữ kín vì sự an toàn của chính họ. Niji tất nhiên muốn đi cùng và vừa giúp vừa theo dõi họ đưa ra phán quyết đối với những kẻ hành hạ họ, nhưng anh ta đã giữ anh ta lại. May mắn thay, Sabo đã giúp bằng cách nêu ra điều hiển nhiên—họ không có nhiều sức lực để chiến đấu, và sự xuất hiện của họ có thể gây ra vấn đề nếu bất kỳ ai truyền đạt thông tin cho phần còn lại của hạm đội. Tuy nhiên, anh ta đã hứa rằng khi họ bắt kịp con tàu thứ hai, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Sau khi Sabo rời đi, họ khám phá con tàu, mặc dù Niji đã khám phá kỹ lưỡng hơn anh.

"Anh chắc là chúng ta chỉ có một mình trên con tàu này chứ?"

"Đứng vây, một lần nữa. Em không ngốc. Em đã kiểm tra ngay khi họ đi khuất. Dù sao thì cũng không hợp lý khi họ nhốt chúng ta ở đây. Em là người đã khăng khăng yêu cầu họ đưa chúng ta đi cùng."

Người tóc đỏ biết điều đó, và bản năng mách bảo anh rằng hai gã đã thả họ ra này là ngang hàng. Tuy nhiên, anh còn phải cân nhắc đến Niji. Anh sẽ gạch chéo chữ T và chấm chữ I để chắc chắn.

Ngón tay anh lướt qua những vết cắt trên cổ tay, vết lõm và vết sẹo do nhiều năm bị xiềng xích.

Anh ấy có ý như vậy. Giờ đây, khi đã nếm trải sự tự do lần đầu tiên kể từ khi còn là một đứa trẻ, anh từ chối bị ràng buộc thêm lần nào nữa. Anh sẽ ăn cắp, giết chóc, phá hủy và làm bất cứ điều gì cần thiết để duy trì sự tự do của mình khi anh đã giành lại được nó. Và điều đó còn đúng gấp đôi với những người anh em của anh. Bất kể mất bao lâu hay họ phải làm thế nào để thực hiện điều đó, anh sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi họ đoàn tụ với Sanji và Yonji một lần nữa. Cho đến khi họ—

Anh cảm thấy Niji ấn thứ gì đó ấm áp vào tay anh.

"Họ để một ít súp trong bếp. Anh chưa ăn gì kể từ ngày hôm kia."

Anh đã học cách kiểm soát cơn đói từ lâu, nhưng bất kỳ nô lệ nào cũng biết rằng khi thức ăn được đặt trước mặt bạn, bạn sẽ ăn. Và nếu có thể, bạn sẽ lấy và giấu một ít để ăn sau. Bạn không bao giờ biết khi nào bạn sẽ có thêm.

Tuy nhiên, trước khi có thể ăn, anh phải chắc chắn rằng–

Niji chạm mu bàn tay vào bát của mình, giúp anh cả thư giãn.

Trong nhiều năm, một trong những cách họ trừng phạt anh hoặc anh em của anh là tách họ ra và bỏ đói một người trong khi ép người kia phải ăn. Cuối cùng, đến mức họ dường như không thể ăn trừ khi họ đảm bảo rằng người kia cũng ăn. Ichiji đặc biệt đảm bảo rằng tất cả những người trẻ hơn đều được ăn trước khi anh thậm chí còn bận tâm đến việc ăn.

Biết rằng Nii đã được chăm sóc, anh sờ lên thành bát và nghe thấy tiếng thìa kêu leng keng. Ồ, thìa… giờ thì thật hoài niệm.

Phải mất một lúc lâu, cuối cùng anh cũng đưa được chiếc thìa vào miệng.

Một vụ nổ hương vị đập vào lưỡi anh. Cà chua tươi và phô mai parmesan và kem và… và…

Một cảm giác buồn cười chạy qua khuôn mặt anh ngay gần phần trên của má và dưới mắt. Mũi và cổ họng anh cảm thấy đầy, và mắt anh có bị chảy nước không?!

Có phải trong súp có chất độc không?!

Nhiều chất lỏng hơn rơi xuống và bắt đầu thấm ướt má anh và anh không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra với mình.

Anh cảm thấy bàn tay của em trai mình nhấc bát súp ra khỏi những ngón tay run rẩy của anh và đặt nó ở đâu đó trước khi nhẹ nhàng kéo anh về phía trước và ôm anh! Anh ấy áp dụng những động tác an ủi, ra hiệu, nhẹ nhàng vào lưng anh, và thỉnh thoảng, một câu "không sao đâu" . Giống như cách anh ấy đã ôm Niji trước đó khi anh ấy... khi anh ấy...

Chờ đợi…

Đợi đã…

Anh ấy có đang khóc không ?

Có vẻ như khoảnh khắc tâm trí anh cuối cùng cũng nhận ra rằng cơ thể anh vẫn có thể thực hiện một chức năng mà anh chưa từng làm kể từ khi mất mẹ và em gái, thì mọi thứ đột nhiên tan vỡ hoàn toàn.

Và nếu em trai anh không giữ anh lại, anh không chắc mình có thể phá vỡ nó hay không.

Niji ôm chặt anh trai mình khi anh khóc. Tất cả những đứa con trai của Vinsmoke đều biết rằng Ichi là người chịu nhiều tổn thương nhất trong số tất cả bọn họ, và biết rằng họ có thể yếu đuối trước anh ấy vì anh ấy sẽ luôn che chở cho họ và mạnh mẽ vì họ.

Nhưng anh thậm chí còn không nhớ nổi lần cuối cùng điều ngược lại xảy ra là khi nào.

Họ cho rằng điểm mấu chốt là cuối cùng cũng có được một bữa ăn tử tế, một món súp gợi cho họ nhớ đến món ăn bí mật mà Sanji nấu khi họ còn nhỏ, sử dụng công thức từ gia đình mẹ họ.

Có lẽ chỉ mới đây thôi, họ mới nhận ra rằng thực ra họ đã hoàn toàn được tự do ...

Nó đã khiến bức tường thành kiên cố của anh trai anh sụp đổ.

Khi anh cảm thấy người kia từ từ vươn tay ra để bám vào anh, nước mắt anh lại trào ra để đáp lại đứa con bốn tuổi của mình. Hai người ngồi đó trong cabin nhỏ, tiếng nổ xa xa, tiếng la hét và tiếng lửa cháy dữ dội bị phớt lờ khi họ cùng nhau chia sẻ khoảnh khắc này. Khoảnh khắc mà họ gần như mất hết hy vọng sẽ đến.

______________________________________

Tối hôm đó, trên biển

Niji chớp mắt tỉnh dậy, dụi mắt ngái ngủ. Sự lắc lư của con tàu bên dưới anh đe dọa sẽ đưa anh trở lại vòng tay của giấc ngủ. Đã lâu rồi anh mới ngủ ngon như vậy.

Cơ thể anh cảm thấy hơi lạ, gần như mất thăng bằng - nhẹ hơn theo một cách nào đó. Nó gần giống như—

Đôi mắt anh mở to và anh ngồi dậy với một tiếng thở gấp. Anh nhanh chóng đưa tay lên cổ tay rồi đến cổ mình. Trong một giây, nỗi sợ hãi tột độ đã chế ngự anh. Có phải đó là một—? Không thể chỉ là một—?!

Một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào mặt anh, phá vỡ sự hoảng loạn và quay đầu anh về phía đó.

Ánh mắt gián tiếp của Ichiji rất bình tĩnh, và anh ấy trông tươi tắn hơn một chút so với cảm nhận của anh. Anh ấy nói to nhưng đảm bảo rằng Niji có thể đọc được môi anh ấy.

"Đó không phải là mơ đâu, Niji,.. Chúng ta thực sự được tự do rồi."

Niji luôn tin tưởng lời nói của anh trai mình một cách rõ ràng, và lời nói của anh ấy đã cắt đứt sự lo lắng như một luồng gió mới. Anh thở dài nhẹ nhõm, bình tĩnh lại, đôi mắt hơi đẫm lệ khi anh đưa tay về phía trước và kéo anh trai vào vòng tay và hai người ngồi bình tĩnh trong một lúc.

Sau khi đám mây buồn ngủ tan biến, những sự kiện trong ngày lại ùa về với anh. Anh nhìn quanh cabin và thấy rằng sau cú sốc cảm xúc, họ hẳn đã ngủ thiếp đi cùng nhau trên giường. Ichi có lẽ đã thức dậy trước như thường lệ, nhưng xét đến việc anh chưa di chuyển xa, có lẽ cũng không lâu lắm.

Sự chuyển động của con tàu và sự yên tĩnh tương đối cho anh biết rằng họ đã ra khơi. Và bóng tối của buổi chiều tràn qua khe cửa cho anh biết rằng họ đã ngủ ít nhất vài giờ.

Anh đã ký thông tin này vào da của anh trai mình.

"Trời tối rồi, anh có nghe thấy hai người kia nói gì không?"

"Tôi đã nghe thấy tiếng chúng đi lại phía trên, nhưng chưa có con nào đến gần đây cả." Thiếu niên tóc đỏ trả lời.

Niji đứng dậy và nhìn quanh phòng. Không có gì có vẻ bị động đến kể từ khi họ ngủ thiếp đi, mặc dù anh sẽ là một kẻ ngốc khi nghĩ rằng họ ít nhất đã không ở đó để kiểm tra họ. Những bát súp họ đã ăn vẫn như khi họ để lại, mặc dù bây giờ đã lạnh ngắt. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh cầm nó lên và ăn hết toàn bộ chỉ trong vài ngụm háu đói. Anh đưa bát của mình cho Ichi và anh cũng làm như vậy. Bạn không bao giờ lãng phí thức ăn. Đó là một mặt hàng quá giá trị.

Thiếu niên tóc đỏ đặt bát đĩa sang một bên để rửa sau rồi nói: "Đi thôi."

Niji thở dài bình tĩnh trước khi nắm lấy tay anh trai và mở cửa. Anh di chuyển nhanh các ngón tay trên bàn tay trong tay mình, chỉ cho anh trai mình biết nơi nào có khúc quanh trên đường đi, hoặc nơi bắt đầu các bậc thang dẫn lên boong tàu. Sẽ không lâu nữa trước khi Ichiji ghi nhớ điều đó, nhưng anh đã là người hướng dẫn anh ấy từ lâu khi bắt đầu bước vào một môi trường mới.

Bước ra boong tàu, anh thấy trời đã tối, gió đêm thổi vào mặt anh thật tuyệt. Họ đã ở ngoài biển khơi và không thấy hòn đảo đâu cả.

Anh cảm thấy Ichiji kéo tay anh trước khi chỉ lên trên và ra sau anh.

"Họ nói họ ở trên đó."

Niji nhìn và thấy có một luồng sáng ấm áp tỏa ra từ boong trên nên đã dẫn anh trai mình lên cầu thang đến nơi có vẻ như chủ nhà và những người cứu tinh của họ đang ở. Khi đến đỉnh nơi có bánh lái, cuối cùng anh cũng tìm thấy hai anh em.

Anh chàng tóc vàng, Sabo, đang ở trên con ốc sên có bộ truyền tín hiệu với ai đó trong phòng điều hướng. Anh ta chào họ bằng một nụ cười.

Người tóc đen, Ace, đang ở gần một khoảng không gian mở ở đuôi tàu, và anh ta đang ngồi gần thứ về cơ bản là một đống lửa trại được dựng trên boong tàu. Thật kỳ lạ là nó không ảnh hưởng đến gỗ của thuyền hay bất kỳ thứ gì xung quanh, nhưng Niji chỉ đoán rằng có lẽ là nhờ vào sức mạnh trái ác quỷ của người kia.

Ace không cười nhưng vẫn gật đầu với họ, tâm trí anh ta có vẻ bận rộn. Anh ta ra hiệu bằng đầu rằng họ được chào đón ngồi bên lò sưởi trước khi đứng dậy và đưa cho cả hai cốc thứ có vẻ là nước dùng.

Niji quan sát họ một cách tinh tế nhưng cẩn thận và nhận thấy cả hai đều vừa mới tắm và thay quần áo mới. Cả hai cũng đã bỏ vũ khí xuống và có vẻ thoải mái khi trở lại tàu.

Anh ta dùng ngón tay ký vào da Ichi, "An toàn" trước khi nhấp một ngụm nước dùng. Chỉ khi đó anh trai anh mới thả anh ra và di chuyển để duỗi người ra một chút, cảm nhận và đo đạc môi trường xung quanh bằng các giác quan của mình.

Không lâu sau, Sabo cũng tham gia cùng họ. Anh chào họ và hỏi mọi thứ vẫn ổn chứ, một câu hỏi lạ lùng với Niji. Đây là lần đầu tiên sau bao năm anh không bị ép phải làm việc cho đến khi mệt nhoài và được phép ngồi ăn thoải mái dưới bầu trời đầy sao. Mọi thứ đều tốt hơn mức ổn.

Ichiji thay mặt họ nói, "Chúng tôi không biết phải cảm ơn mọi người thế nào cho đủ."

Sabo đang nướng thịt trên lửa, chia một ít cho anh trai. Mùi thơm khiến Niji thèm chảy nước miếng, anh đã không được ăn thứ gì đáng kể như vậy trong một thời gian dài. Nhưng đồng thời, anh không chắc mình có nên ăn thứ gì đó thịnh soạn như vậy khi bụng đang tương đối đói không.

Tuy nhiên, anh không cần phải lo lắng. Anh đưa cho họ những bát nóng trông giống như món hầm làm từ thịt anh đang nấu và súp cà chua từ trước. Nó phù hợp hơn với dạ dày đang điều chỉnh của họ và họ đã ăn một cách thích thú.

Sabo đáp lại, "Không vấn đề gì. Chúng tôi ghét bọn buôn nô lệ. Và dù sao thì chúng tôi cũng sẽ xử lý chúng."

"Còn anh thì sao?" Ichiji khẽ hỏi, "Chăm sóc họ, đúng không?"

"Không một ai trốn thoát, và chúng tôi đã gửi chiếc thuyền buồm xuống kho chứa đồ của Davy Jones," Ace trả lời một cách nghiêm trang.

Niji cười khinh bỉ. Thì ra, đó là lý do tại sao họ phải thay quần áo.

Anh trai anh gật đầu suy nghĩ trước khi trả lời. "Hiểu rồi."

Niji cảm thấy vừa thờ ơ vừa nhẹ nhõm khi nghĩ đến cảnh tù đày của mình cuối cùng cũng được giải thoát cùng với tất cả những kẻ hành hạ họ. Cảm giác vẫn chưa thực sự rõ ràng, nhưng anh biết rằng sẽ mất một thời gian để thấm nhuần.

Vì vậy, thay vào đó, anh ấy hỏi: "Những người khác thì sao?"

"Chúng tôi đã đưa họ đến nơi an toàn và một người bạn của bố chúng tôi sẽ đến giúp họ. Anh ấy sẽ đảm bảo họ được chăm sóc." chàng trai tóc vàng nhẹ nhàng đáp lại.

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy điều đó, nhưng anh có thể thấy một phần xương sống của anh trai mình thẳng ra và tự hỏi có chuyện gì không ổn.

Người lớn tuổi trịnh trọng hỏi: "Cha cậu không đến đây cùng cậu để tìm em trai sao?"

À, điều đó có lý. Cha không phải là thứ mà cả hai người đều nghĩ đến nhiều. Tuy nhiên, việc đề cập ở đây, kết hợp với mọi thứ đã xảy ra cho đến hôm nay, có lẽ đã đánh thức một số cảm xúc ở đứa con bốn tuổi.

Tuy nhiên, Ace khẽ lên tiếng. "Ông ấy đang giúp tìm kiếm trên con tàu của mình, theo hướng chéo với chúng ta. Điều đó cho phép phạm vi tìm kiếm của chúng ta rộng hơn."

Ichiji có vẻ chấp nhận lời giải thích đó và phần lưng dưới của anh lại thư giãn lần nữa.

Cuối cùng Sabo ngồi xuống ăn bữa ăn của mình trước khi hỏi, "Các cậu có bố mẹ ở đâu đó ngoài kia không?"

Thiếu niên tóc đỏ lắc đầu: "Mẹ chúng tôi đã mất."

Nếu Sabo nhận ra ẩn ý trong câu nói ngắn ngủi đó, anh ấy cũng không để lộ mà chỉ tiếp tục. "Còn anh chị em của anh thì sao?"

Niji định nhảy vào, nhưng anh ấy quá bận rộn với việc dùng tay để ăn. Nhưng Ichiji vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện. "Chúng tôi có một người chị gái—Reiju…nhưng cô ấy đã bị giết khi chúng tôi còn nhỏ. Bây giờ chỉ còn tôi, Niji, và hai đứa em, Sanji và Yonji."

Anh chàng tóc vàng gật đầu, dường như hiểu được rất nhiều điều đang được nói giữa các dòng chữ. Tuy nhiên, ngay cả khi anh ta có vẻ đang suy nghĩ sâu xa, anh ta vẫn vô tình đập vào bàn tay của Ace, bàn tay dường như đang bò đến để cướp một ít thịt của anh ta.

Nó làm anh nhớ lại một chút về lúc Yonji cố gắng và lén lấy trộm một ít trái cây dập nát giấu trong kho của anh. Hầu hết thời gian anh sẽ ngăn cản, không chia sẻ kho của mình, nhưng đôi khi anh sẽ cho em trai út của họ một món ăn. Họ là những trò hề mà họ thường làm với tư cách là anh em ruột. Và anh có thể thấy điều đó được thể hiện đầy đủ ở những anh em trước mặt anh.

Nhớ lại lần cuối cùng nhìn thấy Yonji, một nỗi buồn dâng trào trong lòng khiến anh phải đặt đồ ăn sang một bên.

"Chúng tôi đã xa San và Yon hơn một năm nay rồi."

Ánh mắt của Sabo lóe lên vừa đau khổ vừa thấu hiểu trước khi anh phiên dịch cho Ace, người dường như không thể hiểu ngôn ngữ ký hiệu chút nào.

Ace lắc đầu, "Tôi không thể tưởng tượng được việc phải trải qua điều đó. Chỉ là 'không biết' trong một thời gian dài như vậy. Lu - Luffy, em trai của chúng ta - đã mất tích trong vài tuần và tôi đã cảm thấy như điều đó đang xé nát tôi."

Ichiji kiên quyết lên tiếng: "Bây giờ chúng ta đã được tự do, chúng ta sẽ tìm thấy họ. Chúng ta sẽ tìm thấy họ và giải thoát cho họ."

Sabo nhìn ngọn lửa, tâm trí anh đã lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của họ. "Khi chúng ta tìm thấy con tàu đầu tiên, chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm anh chị em của nhau. Luffy 13 tuổi nhưng khá thấp so với tuổi. Cậu ấy có màu da của Ace, mặc dù mắt cậu ấy màu nâu chứ không phải màu xám. Cậu ấy có một vết sẹo hình lưỡi liềm dưới mắt trái, và cậu ấy có thể sẽ đeo đá biển, nhưng cậu ấy thường có một cơ thể làm bằng cao su nhờ vào sức mạnh trái ác quỷ của mình."

Niji và Ichiji gật đầu, ghi nhớ mô tả trong đầu. "Cả bốn chúng ta đều là sinh tư. Vậy nên, Sanji và Yonji trông giống hệt hai chúng ta, ngoại trừ mái tóc của Sanji màu vàng còn Yonji màu xanh lá cây. Nó sẽ có những sợi tóc vàng nhẹ giống như tôi và Niji."

Sabo mang một tấm bản đồ đến và đặt nó xuống boong tàu trong khi Niji tiến lại gần nó hơn. "Chúng ta đã tìm kiếm từ Larkspur cho đến tận những hòn đảo ở phía tây, nếu chúng ta có thể so sánh con đường chúng ta đã đi và con đường mà anh biết, Ace, anh có thể - Ace?"

Nhìn sang, Niji thấy anh trai tóc đen có vẻ đã gật đầu rời khỏi chỗ anh ngồi. Tuy nhiên, Sabo chỉ cau mày và với chân qua, hất anh kia ngã sang một bên. "Dậy đi, đồ khốn! Lần này anh không để lại cho em tất cả công việc đâu."

Ace ngồi dậy từ nơi anh bị đá và nhìn em trai mình một cách thô lỗ, "Cậu hẳn phải biết khi nào tôi thực sự ngủ và khi nào tôi chỉ đang nghỉ mắt chứ."

Sabo nhìn anh ta một cách khô khan, "Ồ, dạo này người ta gọi thế à?"

Niji cười thầm với họ trong khi hỏi. "À mà, hai người trông không giống người ở Tân Thế Giới. Làm sao hai người đi được đến tận đây vậy?"

"Ồ, chúng tôi vốn là người phương Đông." Thiếu niên tóc vàng giải thích. "Chúng tôi đến đây để sống với bố."

Ichiji nghiêng đầu: "Trước đây cậu sống với mẹ à?"

Cả Ace và Sabo đều nhìn anh chằm chằm một lúc lâu trước khi phá lên cười.

Ichi ra hiệu với anh ta, không chắc đó có phải là điều anh ta đã nói không, nhưng thiếu niên tóc xanh nhà Vinsmoke cũng chẳng biết gì cả.

Sabo, giữa những tiếng cười khúc khích, trấn an họ. "Không, haha... Không, không có gì cả. Chỉ là... hầu hết thời gian mọi người luôn hỏi chúng ta có quan hệ họ hàng như thế nào vì Ace và tôi trông chẳng giống nhau chút nào, nhưng hai người thực sự nghĩ rằng chúng ta có quan hệ huyết thống trong suốt thời gian qua."

"Được thôi, tôi chỉ có thể lấy những gì em trai tôi kể lại và những gì tôi suy ra được từ mối quan hệ của hai người. Và từ đó, tôi có thể nói rằng hai người là anh em thực sự. Việc hai người có chung huyết thống hay không lại là một vấn đề khác." Cậu trai tóc đỏ giải thích rõ.

Sabo thở ra, lấy lại bình tĩnh và mỉm cười cảm kích, "Cảm ơn Ichiji... nhưng không, chúng tôi không cùng mẹ. Chúng tôi đến Tân Thế giới vì chúng tôi phải làm vậy."

"Bạn không thể sống trên một hòn đảo thực sự không còn tồn tại nữa", Ace bình luận, anh nhanh chóng tỉnh táo lại, đôi mắt trở nên tối sầm và u ám.

Tâm trạng của anh ấy dường như ảnh hưởng đến người kia và đôi mắt xanh của Sabo cũng trở nên lạnh lùng. "...hoặc ở lại vùng biển nơi anh đang bị săn đuổi ráo riết. Chúng ta không thể để Lu lớn lên như thế."

Niji cảm thấy anh trai mình đến bên cạnh, tay anh ấy tìm kiếm và nắm lấy cổ tay anh. "Anh đã chạy trốn bao lâu rồi?"

Ace lặng lẽ đứng dậy và bước về phía mạn thuyền, tay đặt trên lan can khi anh nhìn ra mặt nước tĩnh lặng. Sabo chỉ nhìn người anh song sinh của mình với vẻ buồn bã trước khi trả lời. "Đã khoảng 6 năm rồi... ít nhiều gì thì..."

Giọng nói u ám của anh khiến họ có cảm giác rằng, chuyện đó vừa mới xảy ra cách đây một lúc… và cũng vừa là chuyện cách đây rất lâu rồi…

Đối với cả hai người, tâm trí họ đã bị đẩy trở lại thời kỳ đơn giản hơn. Trở lại thời điểm mà cuộc sống vốn đơn giản của họ đã rẽ sang một hướng sẽ thay đổi mọi thứ.

Ở một nơi được gọi là Đảo Bình Minh, vài ngày trước khi một vương quốc mục nát gặp phải ngày diệt vong…