“Kia rồi,” Ace khẽ nói, mắt dán chặt vào đường chân trời. Đảo Banaro hiện ra xa xa. Dưới ánh nắng muộn ban mai, trông nó thật đẹp, nhưng như đảo Drum từng chứng minh, có một kẻ nguy hiểm đang cư ngụ trên mảnh đất ấy, và Sabo không khỏi lo lắng về những gì còn có thể sống sót sau khi bị Râu Đen chiếm giữ.

“Cậu tự về Baltigo được chứ?”

Sabo nhướng mày trước câu hỏi của Ace. “Được mà, Ace, tôi nghĩ mình đủ khả năng để tự mình quay lại. Đây đâu phải chuyến đi một mình đầu tiên của tôi,” anh trêu nhẹ.

Ace đảo mắt và húych vào vai anh. “Ranh con! Ý tôi là cậu dạo này ngủ chẳng được bao nhiêu vì mấy cơn ác mộng. Nhỡ đâu ngủ gật lúc đang lái tàu thì lại trôi dạt đâu mất.”

“Nghe giống chuyện cậu làm hơn đấy,” Sabo đáp tỉnh bơ. “Nghiêm túc đấy, tôi ổn mà.” Khi Ace quay đi, Sabo cắn môi lo lắng. Gần đây giấc mơ anh làm anh thấy chệch choạc, nhưng cậu lại không dám kể với Ace. Đã định bụng sẽ hỏi ý kiến hắn, chỉ để có một góc nhìn từ người ngoài và xem liệu Ace có hiểu vì sao anh lại liên tục mơ thấy một căn nhà trên cây trong rừng, và một biệt thự trắng lớn giữa thành phố. Hai nơi đó hoàn toàn trái ngược nhau, và anh không sao hiểu nổi mối liên hệ giữa chúng. Ace từng nói họ từng sống trong rừng, nên biết đâu điều đó có ý nghĩa gì đó với hắn. Nhưng từ lúc họ đến gần Banaro, Ace chỉ tập trung vào cuộc đối đầu sắp tới với Râu Đen, và Sabo không muốn làm hắn phân tâm. Anh tự hứa rằng lần sau gặp lại, nhất định sẽ hỏi.

“Được rồi,” Ace nói, thở nhẹ và liếc nhanh quanh boong tàu. “Chắc là đủ hết rồi.”

Sabo gật đầu, đưa cho hắn chiếc túi cuối cùng, căng phồng vì đống đồ ăn thừa mà anh nhất quyết bảo là mình không cần. Moda thì không chịu để họ rời trang trại khi chưa chắc chắn họ mang theo đủ đồ ăn, coi như trả ơn việc Ace đích thân chuyển thư giúp cô.

Khi Ace cẩn thận cất nó vào ngăn nhỏ trên Striker, Sabo nhìn chằm chằm về phía hòn đảo đang lớn dần trước mắt. Họ vẫn còn cách bờ chừng một dặm, nhưng Ace đã gạt bỏ ý định của Sabo về việc đi vòng quanh đảo để xem có thể nhìn thấy tàu của Râu Đen không. Hắn khăng khăng rằng như thế là đủ gần rồi và cương quyết không để Sabo phải neo đậu mất công. Hắn dự định sẽ cho Striker trôi dạt vào bờ rồi tự đi bộ vào trong.

Một cảm giác bất an lặng lẽ len lỏi trong Sabo, mà chính anh cũng chẳng hiểu rõ vì sao. Nhưng anh không nói ra, nhất là khi Ace suốt buổi sáng cứ bận rộn gói ghém đồ đạc, anh không muốn làm hắn xao nhãng.

Sabo vô thức đứng thẳng dậy khi Ace quay lại nhìn mình, nở một nụ cười thoải mái như mọi khi. Anh cố mỉm cười đáp lại, mong rằng nó không giống một cái nhăn mặt.

“Cậu có chắc là không muốn tôi ở lại chờ chứ?” Anh hỏi, thêm một lần cuối.

Ace lắc đầu thật nhanh. “Không, cậu còn việc riêng mà. Đừng lo cho tôi, đây là chuyện tôi phải tự làm.”

Sabo gật đầu. Anh không thích điều đó, nhưng anh hiểu. Anh đưa tay ra định bắt tay chia tay, nhưng Ace chỉ đảo mắt rồi kéo anh lại. Sabo khẽ “oái” khi bị ôm chặt đến nỗi đụng cả vào người kia. Bất ngờ, anh chớp mắt một cái rồi bật cười, cũng vòng tay ôm lại, lặng lẽ tận hưởng chút hơi ấm thân thuộc mà anh nghĩ luôn gắn liền với Ace. Anh sẽ nhớ nó.

Anh cảm nhận được Ace đang hít một hơi sâu, vững vàng, trước khi thả ra.

“Đập cho hắn một trận ra trò,” Sabo nói khi bước lùi lại. Ace phá lên cười. “Nhưng nhớ dùng đầu đấy!” Anh nhấn mạnh thêm.

“Lúc nào chẳng dùng.”

“Ờ, còn phải xem.” Ace đẩy vai anh một cú không nhẹ, rồi nhảy qua lan can với một cú xoay người nhẹ nhàng, đáp xuống con thuyền Striker đang trôi yên lặng cạnh tàu lớn. Sabo cởi dây neo và ném sợi dây xuống cho hắn.

Sabo nhướng mày khi thấy Ace vẫn đứng yên, tay chống hông nhìn lên đầy chờ đợi.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Không phải cậu có việc à? Phải đi thu phục tên đồng đội phản bội chứ?”

“Tôi phải tiễn cậu đi đã chứ!” Ace gọi với lên, khiến Sabo ngạc nhiên. “Không thể để cậu lại một mình rồi tự lao vào rắc rối như lần trước được! Luffy sẽ giết tôi mất!”

Sabo há hốc, gần như không tin nổi. Việc Ace dám đem chuyện chạm trán với bọn Thiên Long Nhân ra đùa giỡn thực sự khiến anh bất ngờ. Dù đã mất ký ức về sự kiện ấy, Sabo vẫn luôn cảm thấy lạ lẫm mỗi lần nó được nhắc đến, và từ trước đến giờ, chủ đề này lúc nào cũng là điểm nhạy cảm với cả Ace lẫn Luffy. Ace từng chỉ kể qua loa mấy chi tiết do nhân chứng cung cấp, và những gì hắn kể đều trùng khớp hoàn toàn với lời Dragon miêu tả. Sabo chưa từng nghĩ có một ngày Ace lại cảm thấy thoải mái đến mức đem chuyện đó ra trêu chọc anh.

Anh lắc đầu, nở nụ cười buồn bã. Anh giơ tay lên, chỉ vào mặt biển vắng tanh quanh họ. “Lần này chắc không có chuyện gì đâu.”

“Dù vậy, tôi vẫn phải chắc chắn!”

“Được rồi, nếu cậu nhất quyết thế.”

Sabo đành chiều theo ý tên hải tặc. Nếu Ace cần thêm chút thời gian riêng tư để chuẩn bị tinh thần trước trận chiến, anh sẵn sàng cho hắn điều đó.

Anh khẽ nghiêng mũ, quay người về phía bánh lái. Chỉ một cú xoay nhẹ đã đủ để con tàu đón lấy làn gió, và những cánh buồm bung ra. Trước khi rời đi, Sabo liếc lại qua vai. Kịp thấy Ace vẫy tay lần cuối, rồi ngọn lửa bùng lên quanh thân hắn. Con thuyền nhỏ xoay một vòng lớn rồi lao nhanh về phía đảo Banaro.

Sabo hít sâu, ép bản thân quay đi, cố phớt lờ sức nặng đang dần trĩu xuống trong lồng ngực.

xxx

Sabo định sẽ tự khiến bản thân thật bận rộn suốt cả ngày, vừa để không phải nghĩ về việc Ace đã rời đi, vừa để vắt kiệt mình trong hy vọng sẽ không còn gặp những cơn ác mộng quái gở nữa. Nếu quá mệt, có lẽ anh sẽ thôi cảm thấy thiếu vắng hơi ấm của Ace.

Sự tĩnh lặng đến choáng tai bao trùm con tàu nhỏ chỉ còn lại một mình anh khiến anh bất an. Anh cố bù đắp bằng cách gây ra càng nhiều tiếng động càng tốt khi lần mò tìm chiếc log pose bị vứt đâu đó trong khoang, từ lúc Ace bước lên tàu. Suốt bao năm qua Sabo đã quen làm việc trong cô độc mà không hề phiền lòng, vậy mà bây giờ bỗng cảm thấy lạ lẫm. Ace, tuy khá bất ngờ, thực ra có thể ngồi yên lặng hàng giờ liền nếu muốn. Nhưng chỉ riêng sự hiện diện của hắn cũng đủ lấp đầy một khoảng trống mà Sabo thậm chí chẳng hề biết là nó tồn tại cho đến khi gặp Ace và Luffy.

Đáng tiếc, con tàu nhỏ gần như chẳng cần sửa sang gì cả. Sau khi lục tìm thấy log pose và dọn sạch đống hỗn độn, anh chẳng biết làm gì tiếp. Anh tình cờ tìm được ít giấy trắng nhàu nát, đang định ngồi xuống vẽ sơ đồ căn cứ G2 của hải quân – nếu trở về mà không có báo cáo gì về cuộc thăm dò một nơi trọng yếu như thế, đám tình báo sẽ lột da anh mất – thì con ốc sên truyền tin bỗng rú lên.

Sabo giật mình, hất đổ cả lọ mực lên bàn. Anh chửi thể, nhìn nét vẽ thô vụng vừa nhen nhóm đã bị nuốt chửng bởi màu đen đặc sệt. Anh quăng cây bút, vớ lấy chiếc khăn cũ. Một tay lau qua loa mớ hỗn độn, tay kia với lấy ốc sên truyền tin.

“Alo?” anh lỡ đãng trả lời. Anh nhăn mặt nhìn ngón tay bị mực nhuộm đen. Vô phương cứu chữa rồi, anh thở hắt, ném cái khăn xuống bàn.

“– nghĩa là gì! Em nghĩ mọi người nên cân nhắc lại –”

“Khoan, khoan đã! Bình tĩnh đã,” anh ngắt lời cô bạn đang nói như trút bão. Anh nhìn con ốc sên, hoang mang chẳng hiểu nổi chuyện gì. Koala nổi giận với anh thì không lạ, nhưng mức độ căng thẳng này thì có gì đó không ổn. Anh đứng bật dậy, vai siết lại vì lo lắng. “Cậu đang nói cái gì vậy? Kể từ đầu đi.”

Anh nghe tiếng hít sâu ở đầu dây bên kia. “Cậu đang ở đâu rồi?”

Sabo cau mày. “Vẫn còn cách vài ngày nếu cậu hỏi cái đó. Koala, có chuyện gì sao?”

“Tôi không biết,” cô thú nhận.

Sabo suýt buột miệng chửi thề. Koala luôn tự hào về khả năng nắm bắt tình hình, ngay cả khi anh cư xử như một kẻ vô tổ chức. Để cô thừa nhận không chắc chắn về điều gì là chuyện cực kỳ hiếm.

“Cậu bảo tôi để mắt đến tin tức về Râu Đen đúng không? Tôi vẫn nghe ngóng, kể cả khi các cậu bảo đã có một đầu mối chắc chắn. Và bọn tôi bắt đầu nghe được mấy chuyện rất lạ, Sabo.”

“Chuyện gì?” Anh đi đi lại lại trong khoang bếp, không thể ngồi yên được nữa.

“Một trong các mạng lưới của chúng ta có liên hệ với hải quân, họ vừa tiết lộ vài thứ về các Tứ Hoàng.”

Sabo chậm rãi cất tiếng, “Được rồi,” giọng mang theo nét nghi hoặc. Anh vẫn chưa hiểu chuyện này liên quan gì đến phe Cách Mạng. Từ trước đến nay, họ hiếm khi đụng chạm tới bất kỳ lãnh địa nào của Tứ Hoàng. Nếu có, có lẽ anh đã gặp Ace sớm hơn rồi.

“Dạo gần đây có tin đồn rằng băng Hải tặc Tóc Đỏ đang hành động. Báo cáo mới nhất cho biết Shanks đã tiến vào lãnh thổ của Râu Trắng, và đám Hải quân thì đang nháo nhào cố gắng ngăn chặn. Rõ ràng chúng không muốn hai băng này gặp mặt.”

“Shanks đến chỗ Râu Trắng?” Sabo lập lại, gần như không tin nổi tai mình. Anh biết khá rõ các Tứ Hoàng qua danh tiếng của họ, và điều ai cũng biết là các băng Tứ Hoàng thường giữ sự tôn trọng nhất định lẫn nhau, dù không nhất thiết phải thân thiết. Đặc biệt là Râu Trắng, ông ta nhận được rất nhiều sự kính nể từ các hải tặc trẻ tuổi, và hiếm khi có kẻ nào chủ động đối đầu. Một Tứ Hoàng tiến vào lãnh địa của Tứ Hoàng khác là chuyện cực kỳ nghiêm trọng. Những lần va chạm như vậy đều trở thành truyền thuyết, nơi từng xảy ra trận chiến chẳng mấy chốc sẽ bị xé toạc, địa hình thay đổi hoàn toàn bởi sức mạnh của những trái ác quỷ.

Shanks và Râu Trắng từng đụng độ vài lần khi họ còn trẻ, lúc còn tranh giành ranh giới vùng biển Tân Thế Giới. Nhưng giờ, Sabo không nghĩ ra lý do gì khiến Shanks muốn đến gặp Râu Trắng lúc này.

Trừ khi… Ánh mắt anh lập tức quét về phía tấm bản đồ mà Ace để lại, vẫn còn ghim chặt trên tường khoang bếp. Ace không cần mang nó theo sau khi đã tìm được tung tích của Râu Đen, và anh đã đùa rằng để lại nó như một kỷ niệm cho Sabo. Dù thấy nó ngớ ngẩn, Sabo vẫn không nỡ gỡ xuống, dù mỗi lần nhìn vào, những nét vẽ nguệch ngoạc mang màu trẻ con ấy lại khiến anh thấy như bị trêu ngươi.

Chắc chắn Shanks đã nghe tin Ace rời khỏi băng Râu Trắng và đang truy tìm Râu Đen. Suy nghĩ xoáy tít trong đầu, Sabo gắt gao nhìn chằm chằm vào bản đồ. Nhất định phải có điều gì đó mà anh và Ace đã bỏ sót. Mọi sự trùng hợp này không thể đơn giản chỉ là trùng hợp. Việc Shanks gặp Râu Trắng lớn hơn bất kỳ ai có thể dự đoán.

“Tôi chẳng biết tất cả chuyện này nghĩa là gì nữa, Sabo.”

“Chắc chắn chẳng có gì tốt lành đâu,” anh nói, vừa chụp lấy áo khoác và mũ. Anh đẩy cửa khoang bếp, bước ra ngoài. Gió lồng lộng quất vào mặt, lạnh tới mức như muốn cắt da.

“Ace đâu rồi?”

“Tôi rời khỏi cậu ấy khoảng một tiếng trước, ở gần Banaro,” anh đáp, vừa vật lộn giữ ốc sên truyền tin, vừa cố mặc áo choàng.

“Các cậu tìm thấy Râu Đen rồi à?”

“Ace nghĩ vậy.” Anh vội vã chạy về phía đuôi thuyền. Khi quay đầu nhìn lại đường chân trời phía sau, anh gần như vấp ngã vì hốt hoảng. Anh không giấu được tiếng thở gấp. Gió rát buốt làm mắt anh cay xè, nhưng anh không thể nào rời mắt đi được.

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì thế?” Koala hốt hoảng hỏi qua ốc sên.

Trong vài giây, Sabo không thể mở miệng. Anh không tìm nổi từ nào để diễn tả điều mình đang thấy.

Vài dặm phía sau, anh chỉ biết đứng chết lặng nhìn những cột khói đen và lửa bốc cao ngút trời từ đảo Banaro, giờ chỉ còn là một chấm nhỏ nơi chân trời. Anh lùi lại bản năng khi một cột khói đen dày đặc bùng lên như núi lửa phun trào. Trong đầu rỗng tuếch, anh chỉ còn biết dõi mắt theo cuộc chiến giữa lửa và bóng tối, cho đến khi ngọn lửa bắt đầu yếu dần. Từng khoảnh khắc trôi qua, bóng tối càng lúc càng đậm đặc, cuộn xoáy như muốn nuốt trọn và bóp nghẹt lấy những tia sáng cuối cùng.

“Phải quay lại,” anh lẩm bẩm, đến khi nghe Koala thốt lên đầy sửng sốt qua ốc sên mới nhận ra mình đã nói thành tiếng.

“Cái gì? Tại sao? Làm ơn nói cho bọn tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi? Sabo?”

“Không kịp giải thích đâu,” anh đáp gấp. Anh buộc mình phải rời mắt khỏi những cột lửa đang dần lụi tàn. Dù rất muốn theo dõi tình hình, nhưng nếu muốn giúp được gì, anh không thể đứng đó mà chỉ biết nhìn. “Tôi phải quay lại tìm Ace.”

“Sabo, tại sa–”

“Xin lỗi, Koala. Tôi sẽ liên lạc lại sau. Giờ phải đi ngay!”

Anh ngắt kết nối, nhét vội ốc sên vào túi, mặc cho nó réo lên inh ỏi vài giây sau đó. Anh để mặc, mong Koala sẽ hiểu rằng anh không thể nói chuyện lúc này. Nếu không, anh cũng sẽ để ốc sên trong khoang bếp và khoá chặt lại trước khi lên bờ. Không thể để tiếng ốc sên gào thét làm lộ tung tích của anh được.

Anh lao về phía bánh lái, tháo dây buộc, tất cả giác quan đều gào lên thúc giục anh nhanh hơn nữa. Gỗ rít lên, dây buồm căng cứng khi con tàu bị ép quay gấp trong cơn gió đang mạnh dần. Trong thâm tâm, Sabo biết mình đang đi quá nhanh, và nếu lật tàu trước khi đến được Banaro thì sẽ chẳng thể giúp gì cho Ace. Nhưng anh không thể dừng lại. Mọi thứ trong anh giờ chỉ còn tập trung vào những cột khói, lửa và bóng tối cuồn cuộn trên bầu trời đảo phía trước.

xxx

Cảnh tàn phá của hòn đảo vừa khủng khiếp vừa choáng ngợp. Mặt đất dưới chân Sabo nóng bỏng và vụn vỡ thành tro bụi. Anh bước qua những tảng đá và thân cây như bị xé toạc. Sabo vươn tay chạm vào một nhánh cây gãy, nhưng giật lui ngay khi một dải đen vọt ra từ vết gãy. Nó chỉ sượt qua đầu ngón tay anh rồi tan biến vào gió, mảnh tối mỏng manh ấy bị cuốn đi ngay, để lại anh trơ trọi đứng nhìn vào khoảng không, chau mày đầy cảnh giác.

Anh tiếp tục bước đi, theo dấu những điểm sáng sinh mệnh lẻ loi phía xa mà anh cảm nhận được qua haki. Mất một lúc, anh mới nhận ra mình đang bước trên con đường chính cũ. Tất cả các toà nhà xung quanh đã bị san phẳng hoàn toàn, chỉ còn vài vách gỗ ngả nghiêng sót lại.

Nuốt nghẹn nghẹn trong cổ họng, Sabo nhẹ nhàng bước qua một món đồ chơi trẻ em bị bỏ quên giữa đống đổ nát. Anh chỉ có thể cầu mong cư dân của hòn đảo đã kịp chạy thoát trước khi cơn tàn phá ập tới.

Mùi khói càng nồng nặc khi anh tiến gần hơn về phía trung tâm thị trấn. Sabo không nghe thấy hay cảm nhận thêm dấu hiệu nào cho thấy trận chiến vẫn còn tiếp diễn. Anh suýt lên cơn đau tim khi lửa và bóng tối đột ngột biến mất trước cả khi anh kịp đưa tàu cập bến vào một hốc nhỏ, nhưng những đốm lửa nhỏ còn rải rác quanh đó phần nào trấn an anh rằng Ace vẫn còn sống. Những ngọn lửa ấy hẳn là do năng lực trái ác quỷ tạo ra, nên anh hy vọng điều đó có nghĩa là Ace thậm chí có thể vẫn còn tỉnh. Như thế sẽ dễ dàng hơn rất nhiều, thay vì phải kéo lê thân hình bất tỉnh của tên hải tặc ấy ra ngoài. Sabo vẫn còn thấp thỏm không yên về tình trạng của cả hai người sau một trận chiến dữ dội như vậy. Những dải bóng tối vẫn đang nhảy múa quanh đó chứng tỏ Râu Đen có lẽ vẫn còn sống và tỉnh táo, dù anh hy vọng Ace ít nhất cũng đã hạ gục hắn phần nào.

“Tránh ra! Đau đấy, đồ ngốc!”

Sabo khựng lại. Anh rủa thầm vì đã vô thức buông lỏng haki. Rồi anh cúi rạp xuống sau một đống đổ nát. Cẩn thận hết sức, cố tránh va chạm vào bất cứ thứ gì có thể gây tiếng động, anh rón rén men theo góc khuất, cố nhìn trộm ra phía trước.

Một tiếng rên rỉ vang vọng xuống con phố. Dường như người phát ra âm thanh ấy ở khá gần, Sabo kết luận, và lặng lẽ tiến lên từng chút. Chuyển động ở phía trước, trong đống hoang tàn, lọt vào tầm mắt anh.

Hai bóng người loạng choạng bước ra. Cả hai đều là đàn ông to lớn, và Sabo biết mình không thể bị đánh lừa bởi dáng đi khập khiễng hay tiếng rên rỉ của chúng. Một người mặc áo khoác lông đen, và Sabo thề là hắn đang đeo một sợi dây thừng treo cổ quanh cổ. Hắn ta đang đỡ kẻ còn lại, kẻ đang chửi rủa om sòm.

“Cho ta ngồi nghỉ một chút đi, bác sĩ. Ở kia, ở kia kìa! Cái chân chết tiệt này!”

“Nếu ngài uống cái này thì sẽ đỡ đau thôi.”

“Câm đi! Cái thứ đấy kinh chết!”

“Thuốc mà, thuyền trưởng. Đắng mới hiệu nghiệm.”

“Phì!”

Sabo liều mình thò ra thêm chút nữa, khao khát muốn nhìn rõ tên đàn ông mà anh đã nghe kể rất nhiều.

Những dải bóng tối như lửa đen rực rỡ nhảy múa trên đôi vai rộng của tên đàn ông ấy. Dù đang ngồi gục xuống, Sabo cũng có thể thấy hắn ta cao lớn, thân hình lực lưỡng. Hắn có chiếc mũi khoằm nổi bật, khuôn mặt và cả ngực trần phủ đầy lông đen rậm. Chiếc áo choàng thuyền trưởng đen viền vàng trông có vẻ từng rất sang trọng, nhưng giờ lỗ chỗ vết cháy và gấu tay rách nát. Khi hắn đưa lại cho tên bác sĩ lọ thuốc, ánh nắng lấp lánh trên những chiếc nhẫn đá quý trên tay hắn.

Sabo chẳng cần đến lời miêu tả từ Ace để nhận ra đó là Râu Đen. Chỉ riêng cảm giác khi hắn chạm tới haki của anh cũng đủ cho biết đây là một con người nguy hiểm khôn lường, và Sabo lại một lần nữa tự nguyền rủa bản thân vì đã không cố gắng thuyết phục Ace rằng hắn không thể đơn độc đối đầu với gã này. Hắn đã từng giết một đồng đội của mình, hắn đã vượt qua lằn ranh mà rất nhiều người cũng phải rùng mình khi nghĩ tới.

Râu Đen gào lên khi tên bác sĩ chạm vào vết thương ở chân hắn. Sabo khẽ nhếch mép khi nhìn thấy vết rạch sâu vẫn đang rỉ máu. Trên cánh tay trần và trán của hắn còn đầy những vết xước và vết bầm. Mắt hắn đã bắt đầu thâm tím. Ban đầu, Sabo từng lo rằng Ace sẽ không thể ra tay với người mà hắn từng coi như gia đình, nhưng anh đã lầm. Ace đã đánh cho tên cựu đồng đội một trận ra trò, và Sabo tự hào vì hắn không hề nương tay.

Tên bác sĩ lảo đảo đứng dậy. Một tiếng huýt sáo cao vút vang lên xé toạc bầu không khí u ám. Một lúc sau, tiếng vó ngựa lóc cóc vang vọng trên nền đá vụn lọt vào tai Sabo. Anh lập tức rút về bóng tối khi một con ngựa mệt mỏi đi ngang qua chỗ ẩn nấp của mình. Khi đến chỗ bác sĩ, con vật rã rời dựa vào bức tường vỡ như thể đó là thứ duy nhất giữ nó khỏi gục ngã. Tên bác sĩ lồm cồm trèo lên yên, ho sặc sụa.

“Không có đồ thì tôi chỉ làm được đến thế thôi,” hắn nói khi đã lấy lại hơi. “Ngài Đội trưởng hẳn đã cho ngài một trận ra trò.”

Râu Đen khạc nhổ một bãi máu. “Ta vẫn thắng còn gì.”

“Chỉ là suýt soát thôi,” một giọng nói thứ ba vang lên. Sabo không nhìn thấy người đó, nhưng qua giọng điệu trêu chọc, anh đoán đó là một thành viên khác trong băng. “Lần này ngài thắng vì bất ngờ thôi. Lần sau thì không chắc đâu.”

Râu Đen cau mày, có vẻ không vui, rồi bật cười lớn. Sabo khẽ rùng mình khi âm thanh đó vọng khắp con phố hoang tàn nghe rờn rợn.

“Laffitte, sẽ không có lần sau đâu,” hắn nói vui vẻ. “Burgess đã trói được nó chưa?”

“Rồi, thuyền trưởng. Nó ở đây.”

Một tiếng động trầm nặng như vật gì cứng bị ném xuống đất vang lên cùng lúc với giọng nói thứ tư. Tim Sabo đập thình thịch. Anh nghĩ mình nghe thấy tiếng hét nghẹn ngào vang lên. Nhưng anh không dám nhích người để kiểm tra. Anh nhìn quanh. Nếu muốn cứu Ace trước khi chúng rời đi, anh phải tạo lợi thế cho mình một chút. Ngoài đại dương, anh sẽ không thể theo dõi chúng một cách kín đáo được.

Anh thấy vài hòn đá lăn lóc gần đó và nhặt lấy. Anh đổi tay liên tục khi sức nóng còn sót lại xuyên qua găng tay. Cẩn thận đứng nhô người lên vừa đủ để lấy đà, anh ném một viên mạnh hết sức về phía bên kia đường. Nó va vào đống đổ nát và vang lên tiếng lách cách, khiến bọn hải tặc nín bặt.

“Cái gì vậy?”

“Chắc chỉ là đống gạch vụn thôi. Cả nơi này sắp sập rồi.”

Sabo cau mày và nhanh chóng ném thêm vài viên nữa, hòn cuối cùng đập vỡ một khung cửa sổ cháy dở, khiến lớp kính còn lại vỡ tan. Anh huýt sáo một tiếng sắc và vang, âm thanh chọc thủng bầu không khí im lặng đến rợn người.

“Tiếng đó chẳng giống chim chút nào,” một giọng nói cảnh giác vang lên.

Sabo thấy Râu Đen đứng dậy, rên rỉ vì đau.

“Ngươi chắc là Ace đi một mình chứ?” Một người đàn ông cao gầy mặc vest và chống nhẹ vào gậy bước vòng qua người thuyền trưởng, tò mò hỏi.

“Lúc đó ta nghĩ thế,” Râu Đen đáp.

Sabo ném thêm một viên đá rồi di chuyển. Với tốc độ và sự im lặng được rèn giũa qua bao năm huấn luyện, anh len lỏi sau một đống đổ nát khác, luôn giữ nó chắn giữa mình và đám hải tặc. Từ vị trí mới, anh có thể nhìn thấy toàn bộ nhóm đang vây quanh Râu Đen. Có một tên to như đô vật, trông như có thể dùng tay không xé nát nhà cửa trên đảo Drum vậy. Sabo cũng chẳng ngạc nhiên nếu đúng là hắn ta đã làm thế.

“Laffitte, đi kiểm tra đi. Burgess, ở lại trông chừng Đội trưởng cho đến khi Laffitte quay lại rồi đưa hắn lên tàu. Đừng có tự ý di chuyển hắn. Tao không muốn hắn thoát ra. Doc, đỡ tao về tàu.”

Burgess cau có: “Sao không để Va –”

“Bỏ đi!” Râu Đen gắt lên mất kiên nhẫn.

Tên gầy gò chống gậy thong thả bước đi xuống phố. Sabo vẫn cúi thấp người cho đến khi chắc chắn hắn đã đi qua, rồi liều mình thò đầu nhìn ra sau góc.

Lúc này chỉ còn lại Burgess, đang đi quanh một người đang vùng vẫy dưới đất.

Trái tim Sabo như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi anh bắt được hình ảnh đầu tiên của Ace. Nhẹ cả người khi thấy Ace vẫn còn tỉnh, nhưng bị trói bằng xích. Sabo lập tức nhận ra đó là đá biển, bởi Ace dù giãy giụa đến mấy cũng chẳng thể thoát, mà cũng không dùng được năng lực trái ác quỷ.

Sabo nhíu mày. Đó là một vấn đề lớn. Nếu Ace không thể dùng năng lực, họ sẽ phải dựa vào cơ bắp thuần túy mà thoát thân. May mắn là trông có vẻ chúng chỉ trói tay và thân trên, còn chân Ace thì vẫn tự do, ít ra Sabo sẽ không phải vác Ace chạy. Khi cẩn thận quan sát Burgess, cố đoán nhịp di chuyển của hắn, anh thoáng tự hỏi chẳng hiểu Râu Đen đã chuẩn bị sẵn cho cuộc chạm trán với người đồng đội cũ đến mức nào mà mang theo cả xiềng đá biển.

Anh lướt nhanh ánh nhìn xuống con phố nơi Laffitte đã đi, nhưng không thấy bóng dáng hắn đâu nữa. Biết mình chỉ còn một cơ hội ngắn ngủi để hành động, Sabo lặng lẽ tiến sát Burgess, giữ chặt ống sắt trong tay, rồi ném viên đá cuối cùng. Nó bay qua đầu Burgess và rơi đánh rầm vào một đống gỗ, khiến hắn quay phắt lại phía phát ra âm thanh. Sabo lập tức lao tới.

Chỉ một cú bật, anh đã phóng vọt lên không trung. Anh vung ống sắt một vòng rộng đúng lúc tên kia đang quay đầu lại. Cú đánh mạnh đến mức hất hắn bay ngược vào khung tường của một tòa nhà đổ nát. Sabo trượt tới, dừng lại chỉ cách Ace một bước chân. Ace nhìn anh trừng trừng, mắt mở to, miệng vẫn bị bịt lại bằng một miếng vải.

Tiếng rên la đau đớn và giận dữ vọng ra từ đống đổ nát báo cho Sabo biết cú đánh chưa đủ chuẩn để hạ gục hẳn Burgess, và anh cũng chẳng muốn nán lại để kiểm tra.

Anh kéo Ace dậy bằng một tay, tay kia vẫn nắm chặt ống sắt. Nhanh chóng tháo miếng bịt miệng ra, anh giật mạnh tay Ace để lôi hắn chạy.

“Tôi tưởng cậu đi rồi cơ đấy! Cậu làm cái quái gì ở đây hả, Sabo?” Ace gắt lên, loạng choạng theo sau Sabo.

“Cứu cái mông của cậu đấy!”

“Tôi đâu cần ai cứu! Tôi hoàn toàn kiểm soát được tình hình!”

“Ờ, rõ là kiểm soát giỏi thật. Nhìn tình hình là thấy ngay.”

“Nguy hiểm lắm! Bọn Râu Đen có cả đám ở quanh đây đấy! Tôi nói cậu nghe không đấy? Trời ạ, cậu y như Luffy ấy!”

Sabo mặc kệ cơn giận dữ của Ace mà chỉ tập trung kéo hắn chạy. Bị xích, Ace không chạy nhanh được, nhưng ít ra vẫn còn đi được. Sabo liếc nhìn quanh, căng tai lắng nghe. Tiếng chửi rủa của Burgess vẫn còn vọng lại từ đống tàn tích, và anh chắc rằng tiếng động đã bị đồng bọn hắn nghe thấy. Anh sải bước dài hơn, Ace khó nhọc theo sau. Họ còn khoảng một dặm nữa mới tới được con thuyền của anh.

“Cậu có sao không?” Sabo hỏi, cắt ngang cơn xả giận của Ace.

Dưới khoảng cách gần, tên hải tặc kia đầy những vết thương, bầm tím, hơi thở nặng nhọc và trông kiệt sức. Sabo không tin nguyên nhân chỉ là chiếc còng đá biển đang hút cạn sức lực của Ace.

“Tôi còn sống,” Ace cộc cằn đáp lại. “Có mang theo chìa khóa mấy thứ này không đấy?” Hắn lắc xích lách cách ngay trước mặt Sabo.

“Không có.”

“Thế câuh tính gỡ chúng ra kiểu gì hả?” Ace gắt lên, giọng lẫn một chút hoảng hốt. Sabo cũng không trách hắn. Không có năng lực trái ác quỷ, Ace hẳn đang cảm thấy cực kỳ dễ bị tổn thương.

“Chuyện đó để sau rồi tính,” Sabo nói. Tốt nhất là khi họ đã thật xa khỏi bọn Râu Đen. “Bây giờ thì lo chuồn khỏi đây cái đã!”

“Không được đi!”

Sabo suýt vấp chân vì bất ngờ. “Cái quái gì cơ? Tại sao lại không?”

Ace không trả lời ngay khiến Sabo bắt đầu bực mình. “Nghiêm túc đấy à, Ace? Cậu không đánh đấm gì được, tôi thì chẳng biết phải rời đảo kiểu gì mà không bị phát hiện, và cậu lại đòi ở lại? Chúng ta đã đủ rắc rối rồi, đừng tự tìm thêm nữa! Và tiện nói luôn, nếu đây là cách cậu gọi là 'chăm sóc bản thân' như đã hứa, thì lát nữa ta cần nói chuyện rõ ràng đấy! Thế này mà là cẩn thận à?”

“Tôi biết!” Ace gào lại. “Cậu muốn mắng thì cứ để sau đi, còn giờ thì tôi đang lo là Râu Đen đã để mắt tới Luffy!”

“Cái gì? Sao lại là Luffy?” Sabo hỏi, khựng người lại, đến mức không để ý Ace va vào lưng mình. Anh quay phắt lại nhìn Ace, trán nhăn lại thành một nếp sâu. Chỉ cần tưởng tượng Râu Đen để mắt đến Luffy thôi cũng đã thấy bất an rồi.

Ace nhún vai trong phạm vi có thể. “Tôi không biết. Cũng chẳng rõ làm sao hắn biết về Luffy nữa.”

“Chắc là nhờ tấm truy nã,” Sabo lầm bầm. Anh thở dài nặng nề. Luffy thật sự đã thu hút quá nhiều sự chú ý không mong muốn rồi. Anh lắc đầu. “Hai anh em đúng là – TRÁNH RA!”

Một chuyển động chớp nhoáng phía khóe mắt khiến Sabo nhao người đẩy mạnh vai Ace, cả hai cùng ngã nhào tránh đường tấn công của Laffitte. Đầu gậy của hắn sượt trúng trán Sabo, đánh bay chiếc mũ khỏi đầu anh.

Sabo quay lại, choáng váng nhưng vẫn kịp giơ ống sắt lên, chuẩn bị đỡ đòn tiếp theo thì cơn đau nhói bất ngờ bùng lên nơi bắp tay khiến anh khuỵu xuống. Cơn đau bất thần làm mắt anh rớm nước.

Anh nhìn xuống thấy lớp áo bị rách, và máu bắt đầu rỉ qua chỗ rách ấy, chảy dọc cánh tay. Trong lúc đầu óc còn mơ hồ, Sabo thoáng tự hỏi tên bắn tỉa đó ẩn nấp ở đâu nãy giờ. Mắt anh mờ đi, những chấm đen lấm tấm phủ lấy tầm nhìn và khiến anh chao đảo, gối khuỵu xuống nền đất bụi bặm.

Phía sau lưng, Ace gầm lên một tiếng giận dữ đến rợn người.