"Kim Chaewon! Em làm gì vậy? Ăn dưa thì phải tập trung vào chứ, hạt bị em nhai nuốt hết rồi kìa. Coi chừng nó nảy mầm rồi mọc thành cây, nở hoa ngay trong bụng đấy."

"Không sao đâu unnie. Tỉ lệ 1 trên 1 triệu người mà."

"Hửm?"

Eunbi quay lại nhìn đứa em cùng nhóm của mình sau câu nói khó hiểu kia. Nhưng Chaewon không đáp gì, cậu đứng dậy dọn dẹp đĩa dưa hấu vừa được mình ăn ngon lành rồi lách qua người Eunbi mà rời khỏi phòng bếp. Trong một khắc, Eunbi trông thấy đáy mắt Chaewon khẽ run lên, tưởng chừng như sắp vỡ vụn.

Lúc đi ngang qua phòng khách, Chaewon nhìn thấy Yujin đang ngồi bệt dưới đất, vò đầu bứt tóc bên cạnh đống đề cương toán và Minju đang cố gắng giảng lại một lần nữa cho em.

"Uống chút gì không Minju?"

"Dạ?" Minju giật mình ngẩng đầu khi nghe thấy chất giọng quen thuộc vang lên ngay bên cạnh, cô lập tức bắt gặp gương mặt phóng đại của Chaewon đang ngồi trên ghế sofa ngay sau lưng mình.

"Nước ép dưa hấu nhé?"

"Vâng."

"Unnie! Em nữa em nữa!"

Yujin lập tức quăng cây bút chì trên tay xuống bàn, hai chân hai tay giãy nảy cả lên, đôi mắt háo hức hẳn lên khi nghe thấy bốn chữ 'nước ép dưa hấu'. Chaewon phì cười vì độ đáng yêu và nghịch ngợm của Yujin. Cậu bất giác đưa tay xoa đầu em trước khi đứng dậy và trở lại phòng bếp.

"Unnie uống nước ép dưa hấu không?" Chaewon hỏi khi thấy Eunbi vẫn đang ngồi ở bàn ăn.

"Thôi khỏi, chị có Sprite rồi."

Eunbi giơ lon nước màu xanh lên rồi hào hứng mở "tách" một cái, uống ừng ực như lâu lắm rồi mới được thử lại hương vị ấy. Chaewon gật đầu tỏ ý hiểu, nhanh chóng lấy ra từ tủ lạnh nửa quả dưa hấu còn lại. Cậu thành thục gọt vỏ, cắt nhỏ, cẩn thận bỏ hạt rồi cho vào máy ép đã để sẵn trên bàn. Chưa đầy mười phút sau, trên tay Chaewon đã có hai ly nước ép màu đỏ sóng sánh.

"Của hai đứa này."

Trông thấy ly nước ngon lành trước mặt, Yujin không thương tiếc tiếp tục quăng cây bút chì ra một góc nào đó lăn lóc trên bàn trước dáng vẻ bất lực của Minju.

"Cảm ơn chị."

Minju cười với Chaewon thay cho một lời cảm ơn. Chaewon ngồi xuống đối diện với hai đứa nhỏ, ánh mắt trông chờ vào biểu cảm của từng người khi uống ngụm đầu tiên. Yujin nhanh chóng nuốt xuống và làm một tiếng "khà" thật to như đang uống nước có ga khiến Chaewon và Minju đồng loạt bật cười.

"Ngon thật đó unnie." Minju cảm thán.

"Ngon hơn lần chị với em uống khi ở chung phòng khách sạn bên Nhật không?"

"Tất nhiên rồi."

Minju giả vờ híp mắt nghĩ ngợi trước câu hỏi ấy, nhưng câu trả lời đơn giản của cô vẫn khiến Chaewon hài lòng. Thật ra Chaewon biết Minju chỉ đang muốn nói tốt để cậu vui. Em ấy luôn là một người như thế, hết mực tử tế và tốt bụng với mọi người xung quanh. Nhiều lúc Chaewon cảm thấy cậu không tài nào đáp lại hết được những sự quan tâm và ân cần của Minju dành cho mình.

Choang!

"A!"

Ngay sau tiếng va đập khô khốc của thủy tinh và tiếng hét hốt hoảng của Yujin, Chaewon thấy những mảnh vỡ trong suốt bắn ra tung tóe trên sàn, thứ chất lỏng đỏ tươi tràn ra, thấm đẫm vào tấm thảm được kê dưới bàn. Chaewon vội vàng nhổm người dậy, đẩy hẳn người Yujin sang một bên, Yujin vì thế mà tựa hẳn vào lòng Minju.

"Y-Yujin, đùi em chảy máu kìa.."

Vì ly nước vỡ ngay cạnh chân Yujin lên không thể tránh khỏi việc có một vài mảnh thủy tinh nhỏ đã văng trúng chân em. Minju sau một hồi luống cuống cũng đã đứng dậy, đi tìm hộp y tế. Eunbi, Hyewon và Yena nghe thấy tiếng động mạnh lập tức chạy ra xem xét, nhìn thấy máu trên chân Yujin nhỏ giọt xuống vũng nước đỏ kia mà không khỏi hoảng hồn.

"Unnie! Cái này là nước ép dưa hấu, không phải máu của em đâu."

Yujin không cảm thấy quá đau nên vẫn còn tâm trạng trêu chọc mọi người. Em che miệng cười như được mùa, lên tiếng bằng chất giọng lém lỉnh khi biết các chị vừa hiểu lầm rằng vũng nước ấy là máu của em. Eunbi nghe thế cũng đã bình tĩnh lại, vội vàng vuốt ngực tự an ủi mình. Yena phản ứng nhanh hơn, chị chạy lại gần Chaewon khi trông thấy vẻ mặt nhăn nhó của cậu.

"Chaewon, không sao chứ? Có bị đâm trúng chỗ nào không?"

Chaewon mím môi lắc đầu, răng khẽ nghiến chặt ngăn cơn âm ỉ trong miệng mình. Dù vậy, từ lòng bàn chân cậu truyền lên một cảm giác quặn xót không thể tả nổi. Yena cũng không nói gì, lúng túng tìm cách đỡ Chaewon dậy trong lúc Hyewon và Minju đã ngồi xuống cạnh Yujin và bắt đầu sát khuẩn vết thương cho em.

Chaewon gượng người dậy, ánh mắt không thôi nhìn về phía Minju đang sắp khóc vì những vết xước chi chít trên chân đứa em nhỏ Yujin. Minju cứ liên tục hỏi "em có đau không? có cần chị nhẹ tay lại không?" làm Yujin trả lời đến khổ sở. Chaewon thầm mong rằng Minju sẽ quay sang nhìn cậu, dù chỉ là một giây thôi, cậu cũng không mong mỏi một lời hỏi han nào hơn. Nhưng tuyệt nhiên, trong đôi mắt nâu phẳng lặng của Minju lúc đó chỉ có Yujin.

"Yena unnie, em không sao thật mà. Em tự đứng dậy được."

Chaewon cắn răng đứng dậy trước ánh mắt dò xét và lo lắng của Yena. Cậu không nhanh không chậm bước về phía phòng tắm, cố gắng đi đứng một cách thẳng thớm nhất để không ai phải chạy lại đỡ. Khi đứng trước bồn rửa, Chaewon nhìn vào hình ảnh của bản thân phản chiếu trên gương. Cậu tự bật cười chính bản thân khi nhớ lại suy nghĩ của mình, rằng một ly nước ép có thể khiến Minju nhận ra sự quan tâm của cậu dành cho em.

Đột nhiên, Chaewon cảm thấy ngực trái nổi lên một cỗ chộn rộn không yên. Cuống họng như bị thắt chặt lại, ngứa ngáy và nghẹn ứ thứ gì đó. Chaewon cười khổ, cậu biết nó là gì. Sau một tràng ho sặc sụa kéo dài, từng cánh hoa hồng đỏ rực như máu rơi lả tả xuống bồn rửa, xen lẫn chút sắc tím của hoa lưu ly. Chaewon chống tay lên thành bồn, thở dốc một cách nặng nhọc, cổ họng và lồng ngực cậu kéo dài một trận đau nhức.

"Chaewon, chị biết em cũng bị thương."

Eunbi bất ngờ mở cửa phòng tắm bước vào. Đồng tử chị mở to khi trông thấy bồn rửa ngập đầy những cánh hoa. Chaewon quay lại nhìn Eunbi, hơi thở vẫn còn đứt quãng. Cậu thầm mắng chửi bản thân vì đã quên khóa cửa. Đầu óc cậu hiện tại rất rối loạn, khuôn miệng cứng ngắc muốn giải thích gì đó nhưng lại không nghĩ ra. Eunbi vội đảo mắt, né tránh cái nhìn thất thần của Chaewon.

"Chị vào lấy cây lau nhà thôi. Bàn chân em chảy máu đúng không? Lúc em bước đi, máu dính trên sàn đấy."

"..Vậy sao?"

Chaewon cụp mắt xuống trước dáng vẻ đánh trống lảng của cô chị cả. Eunbi sau đó cũng cười xuề xòa rồi nhanh chóng tìm cách chạy ra ngoài. Chaewon biết mình cũng không nên ở trong này quá lâu, cậu bốc từng nắm hoa hồng và lưu ly thả xuống bồn cầu rồi dứt khoát giật nước cho chúng trôi hết đi. Trước khi ra ngoài, Chaewon cũng không quên rửa sạch vết thương trên chân và những vết máu dính trên sàn phòng tắm lúc cậu bước vào.

---

"Chaewon! Chaewon!"

"Bình oxi! Nhanh lên! Bình oxi cho Chaewon!"

Sau khi bước xuống khỏi sân khấu, Eunbi hốt hoảng cùng Chaeyeon đỡ Chaewon ngồi xuống ghế. Chị hét toáng lên ngay giữa hậu trường khi nhận thấy vẻ mặt trắng bệch và hơi thở khó nhọc rất yếu của Chaewon. Sakura và Yena ầm ĩ nói chuyện để giữ cho Chaewon tỉnh táo trong lúc chờ nhân viên mang bình oxi đến. Các thành viên khác sợ hãi nép vào nhau, cố gắng đứng gọn vào một góc để tránh ngáng đường nhân viên qua lại. Ngay khi thứ họ cần được mang đến, Eunbi vội vàng đặt nó lên đúng vị trí mũi và miệng của Chaewon, chị vuốt lưng Chaewon nhẹ nhàng nhất có thể để cậu ổn định lại nhịp thở.

Sau một quãng thời gian im lặng kéo dài đến đáng sợ, da mặt Chaewon cuối cùng cũng dần hồng hào trở lại. Ngồi ổn định thêm ba phút, Chaewon lại đứng dậy, nhoẻn miệng cười với mọi người xung quanh để trấn an họ.

"Xin lỗi mọi người, chắc do dạo này em ít tập thể dục nên thể lực giảm sút."

Ai nấy đều chạy lại ôm chầm lấy Chaewon, tiếng tranh giành nhau hỏi han từ mười con người khiến Chaewon nhất thời choáng váng và không kịp thích nghi. Dù vậy, Chaewon vẫn không đẩy ai ra cả, vì cậu biết mọi người cũng là do quá lo lắng cho mình mà thôi. Riêng Eunbi vẫn đứng chôn chân ở một bên, chị nhìn đứa em nhỏ của mình, trong lòng không khỏi xót xa. Khuôn miệng khẽ lầm bầm bốn chữ..

"Hanahaki.."

Lúc IZ*ONE được về kí túc xá đã là chuyện của ba tiếng sau. Mười hai người đều mệt nhoài sau khi hoàn tất lịch trình của ngày hôm nay. Vì đã tranh thủ ăn tối trong lúc ghi hình khi nãy nên không ai cảm thấy đói, mọi người đều thống nhất sẽ đi ngủ ngay khi trở về phòng.

Khi đồng hồ điểm 11 giờ đúng, kí túc xá dần chìm vào yên tĩnh, Eunbi lại nghe loáng thoáng tiếng ho vang lên trong phòng, sau đó là vài tiếng động nhỏ của giường gỗ và tiếng mở cửa rất khẽ khàng. Eunbi lập tức ngồi dậy, nhìn ngó xung quanh và ánh mắt dừng lại trên giường của Chaewon. Chị đã đoán đúng, hiển nhiên là không có người nằm trên đó.

Eunbi lần mò bước ra khỏi phòng, thấy không gian xung quanh đều tối, chỉ duy nhất có chút ánh sáng hắt từ phía cửa ra vào đang mở hờ. Chị bước lại gần, ngay lập tức nghe tiếng ho khan không ngừng của cô em cùng công ty. Chaewon cầm trên tay khăn mặt của mình, sau một đợt ho tiếp tục như xé toạc cả cổ họng, Eunbi kinh ngạc nhìn thấy những cánh hoa như một sợi dây thi nhau rớt xuống từ miệng của cậu. Sau đó, Chaewon cẩn thận nhặt những cánh hoa bị rơi ra ngoài bỏ vào khăn mặt rồi gói ghém nó lại thật kĩ.

Eunbi đứng rất lâu trước khi đưa ra quyết định sẽ ra ngoài ngồi cùng Chaewon. Chaewon trông thấy chị thì càng sốt sắng hơn cả, hai tay run rẩy giấu bọc khăn mặt sau lưng một cách lén lút.

"U-Unnie sao lại ra đây..?"

"Câu đấy chị hỏi em mới đúng."

"Em khó ngủ."

"Căn bệnh đấy có vẻ đang dần rút cạn sức lực của em rồi."

Chaewon toan bày ra vẻ mặt khó hiểu để né tránh chủ đề Eunbi đang nhắm đến, nhưng cậu chợt nhận ra rằng Eunbi là người đã bắt gặp cậu đứng bên cạnh một bồn rửa đầy những cánh hoa. Vội thu lại biểu cảm của mình, Chaewon lại cúi đầu im lặng, không thừa nhận cũng không phủ nhận.

"Nó đến từ khi nào?"

"..Hai tuần trước."

"Chị có thể hỏi đó là ai không?"

Chaewon lại một lần nữa giữ im lặng, hai người bỗng rơi vào trầm mặc. Eunbi tựa lưng vào tường, hơi thở phả ra khói trắng vì bên ngoài lúc này đang lạnh đến 10 độ. Chị nhắm mắt, cố gắng đưa trí nhớ về những ngày vừa qua để tìm xem Chaewon có biểu hiện đặc biệt khác lạ với ai không. Nhưng chị lại chẳng nhớ được gì, hoặc là do chị không hề nhận ra. Vốn dĩ Chaewon luôn khoác lên mình vỏ bọc của sự nhút nhát, ít nói và trầm lặng. Đó không phải là vai diễn khi đứng trước ống kính, nó thật sự là một phần tính cách của Chaewon. Nên dù cho Eunbi là một trong những người thân thiết nhất với Chaewon, khi muốn xâm nhập với thế giới riêng tư của cậu vẫn là điều không thể, có quá nhiều rào cản mà chị không nhìn thấu nổi.

"Em định giải quyết thế nào?"

"..Em cũng không biết."

"Căn bệnh ấy khó khăn thật nhỉ? Nhất là với một người làm idol như em, một người phải dùng giọng hát để trình diễn."

"Em hiểu."

Chaewon mím môi khi Eunbi nói trúng vào những gì cậu đang lo lắng trong hai tuần qua. Chaewon chợt nhớ lại lần đầu tiên cậu bắt gặp một bông hoa hồng xuất hiện trong lòng bàn tay khi cậu ho một cái chỉ vì cổ họng bị lạnh. Lúc ấy cậu cứ ngỡ mình đang mơ nên đã tự nhéo vào tay không biết bao nhiêu lần đến nỗi thâm tím cả. Sau một tiếng đồng hồ hoảng loạn, cậu cuối cùng cũng bình tĩnh lại, mơ hồ nhớ được tên của căn bệnh hiếm gặp này trên các trang báo - là 'hanahaki'. Dựa vào đó mà bắt đầu tra thông tin trên mạng, cậu bàng hoàng khi nhận ra ngay trong lồng ngực của mình đang ôm trọn rễ cây hoa hồng - loài hoa tượng trưng cho tình yêu chung thủy và sâu đậm. Khi đó, Chaewon chưa cảm nhận được đau đớn hay sự khó khăn nào trong việc hô hấp nên cũng không để tâm lắm. Nhưng tình hình ngày càng tồi tệ khiến cậu thật sự khó khăn trong việc giấu bí mật này với các thành viên trong nhóm. Điển hình là việc Eunbi đã phát hiện ra nó.

"Thôi chị vào ngủ trước đây. Em cũng ngủ sớm đi nhé. Đừng ngồi ngoài này lâu quá, coi chừng cảm lạnh."

Eunbi rời đi sau khi cẩn thận dặn dò, để lại một khoảng trống bên cạnh Chaewon. Gió đêm dễ dàng lùa ra sau lưng, cậu khẽ rùng mình. Cổ họng cảm thấy hơi khó chịu, cậu cố gắng nuốt ngược xuống, lồng ngực lập tức đánh một trận cồn cào. Cơn đau như thế lặp lại ba lần trước khi Chaewon chịu thua hai mí mắt sắp sập xuống như khung cửi mà trở về phòng.

Chaewon úp mặt xuống gối để mỗi lần ho sẽ không gây ra tiếng động quá lớn. Tấm chăn bông cuộn tròn cả thân người nhưng cậu vẫn cảm thấy lạnh lẽo và cô đơn. Cậu khó nhọc chìm vào giấc ngủ vì cơn ngứa ngáy dai dẳng. Hơi thở cậu phả ra đều đặn, đưa căn phòng nhỏ một lần nữa yên tĩnh trở lại.

---

Chaewon thích Minju. Chỉ Chaewon biết.

Minju thích Yujin. Mọi người đều biết, trừ Yujin.

Thỉnh thoảng, khung cảnh mình bắt gặp Minju vụng trộm đôi môi của đứa em nhỏ cùng phòng cứ hiện về trong giấc mộng của Chaewon. Ngay cả trong cơn mơ, cậu vẫn cảm nhận được tim mình đang đau quặn lên và rễ cây hoa đang ngày một cắm sâu vào đường thở. Không phải tự nhiên mà sáng nào thức dậy, người Chaewon đều đầm đìa mồ hôi, khuôn mặt tái nhợt thiếu sức sống. Những lúc ấy, cậu chỉ đơn giản đáp lại những câu hỏi lo lắng của mọi người rằng mình gặp ác mộng. Sẽ có người hiểu rằng đó là những giấc mơ ngớ ngẩn không có thật, nhưng với Chaewon mà nói, nó thật sự là ác mộng.

Chaewon cảm thấy lý trí và con tim đang chia thân thể mình thành hai nửa. Một bên thì mong ước Minju sẽ hạnh phúc với lựa chọn của em. Nhưng một bên thì lại giằng xé tâm can của cậu, làm cho tim cậu không thể nguôi ngoai nỗi đau của một kẻ si tình.

Cậu vẫn còn nhớ rõ mình đã ho một cách đau đớn thế nào sau khi vô tình nhìn thấy khoảnh khắc chiếm hữu lén lút ấy của Minju với Yujin. Và giữa những sắc đỏ được sinh ra từ cổ họng mình, lần đầu tiên cậu trông thấy một chút vệt tím xen kẽ vào. Phải rồi, hoa lưu ly, loài hoa tượng trưng cho nỗi buồn và sự tiếc nuối.

Chaewon tự thấy buồn cười cho bản thân mình. Con người ta gặp phải 'hanahaki' với một loài hoa mà đã sống không bằng chết, nhưng riêng cậu lại bị rễ cây của tận hai loài hoa chiếm giữ. Mỗi lần nhìn thấy Minju và Yujin tiếp xúc gần với nhau, tần suất cậu ho ra hoa lưu ly ngày càng dày đặc. Những bông hoa hồng như héo mòn trong thân thể, ngay cả tình yêu thầm kín của cậu cũng không thể nuôi dưỡng nổi, nó bị nỗi đơn độc và buồn tủi lấn át hết thảy.

Chaewon biết căn bệnh với tỉ lệ 1 trên 1 triệu người này đang dần bào mòn cơ thể của cậu. Sẽ đến một ngày những cánh hoa ấy đâm vào tim, rễ cây sẽ bao phủ toàn bộ đường thở của cậu mà bóp nghẹn nó, sinh khí của cậu đang bị những nhành cây ấy hút trọn. Việc thực hiện vũ đạo của nhóm bắt đầu trở thành một cực hình đối với cậu. Chaewon biết mọi người đều đưa ánh mắt khó hiểu và ngạc nhiên nhìn cậu mỗi lần cậu nằm vật ra sàn mà thở dốc sau vài phút tập luyện. Những lúc ấy, cậu chẳng muốn ai lại gần mình cả, cậu cảm thấy quá mệt mỏi và khó khăn nếu cứ phải giải thích và tìm lý do lấp liếm căn bệnh này. Mọi người đều nhận ra cậu đang dần chui rúc vào lớp vỏ của riêng mình như một con ốc sên, nhưng ai nấy đều hiểu, nên họ chỉ đơn giản là im lặng chờ cậu hồi sức trở lại. Chaewon vừa biết ơn và vừa thấy có lỗi với các thành viên trong nhóm. Cậu luôn cố gắng gượng dậy khi cảm thấy cơ thể đã đủ ổn để tránh việc lãng phí thời gian. Đây là lỗi lầm của riêng cậu khi không thể ngăn bản thâm có tình cảm với Minju, vậy nên cậu tự nhủ rằng sẽ chỉ có một mình cậu phải hứng chịu nó.

---

Việc phải chuẩn bị bình oxi cho IZ*ONE đã trở nên quen thuộc với các quản lý và nhân viên. Vì không chỉ mình Chaewon, các thành viên khác thỉnh thoảng vẫn cảm thấy khó thở và quá sức mỗi lần hoàn thành những màn biểu diễn với vũ đạo khó và nặng liên tiếp nhau. Lúc này đây, Chaewon đang ngồi đối diện, trông thấy rõ Minju đang phải vật lộn với bình oxi sau sân khấu Buenos Aires vừa rồi. Cậu nhìn thấy em khóc trong vô thức, nhưng cậu cũng chẳng thể làm gì hơn vì chính cả thân thể của cậu cũng đang bất động. Cơn đau đầu choáng váng vì thiếu dưỡng khí, hai mắt không còn sức lực để mở ra, thân dưới của cậu như đeo hàng tấn kim loại, đến nỗi cậu cảm tưởng mình sẽ không bao giờ đứng lên nổi nữa. Trong cơn mê man, cậu mơ hồ nghe thấy tiếng người hâm mộ đang hò reo ở bên ngoài trong lúc chờ đợi sự trở lại của IZ*ONE, đâu đó còn có tiếng Yena hét lên bên cạnh trong lúc vỗ vào má cậu liên tục. Hình như là 'Kim Chaewon cố lên! Không được ngất!" hay gì đó.

Lúc Chaewon có thể mở to mắt nhìn xung quanh cũng là khi 11 thành viên còn lại đã thay xong trang phục cho sân khấu tiếp theo và đang đứng vòng tròn quanh cậu một cách lo lắng.

"May quá Chaewon unnie tỉnh táo lại rồi.."

"Em có sao không vậy? Có tiếp tục concert được không? Đừng gắng sức. Nếu không chịu nổi thì để quản lý đưa em vào bệnh viện."

Tiếng mọi người hỏi han khiến lòng Chaewon dấy lên một cảm giác ấm áp. Nhưng khi ánh mắt của cậu rơi trên cái nắm tay rụt rè của Yujin dành cho Minju thì tất cả âm thành như ù đi trong chốc lát. Cậu chẳng còn nghe ai nói gì được nữa, trong tầm nhìn của cậu lúc này chỉ còn dáng vẻ ngại ngùng của Yujin khi chạm vào ngón út của Minju. Xem kìa, không phải là Minju chủ động.

Đột nhiên lồng ngực cậu như trào ngược lên, một thứ gì đó mỏng, nhẹ, mềm và lạnh chạm vào thớ thịt bên trong cuống họng. Chaewon vội vàng lấy tay bịt miệng, hoảng loạn đẩy mọi người ra để có khoảng trống cho cậu chạy đi tìm nhà vệ sinh. Ai nấy đều bất ngờ, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Yena đã xung phong chạy theo cậu để xem xét tình hình. Eunbi dựa vào biểu hiện kì lạ của Chaewon cũng đủ hiểu chuyện gì sắp xảy ra, chị chưa kịp ngăn lại thì đã thấy Yena mất hút sau cửa ra vào cùng với Chaewon. Eunbi dặn dò Chaeyeon kiểm tra trang phục của các thành viên một lần nữa rồi cũng chạy theo bóng lưng của hai đứa nhỏ.

Chaewon khóa cửa nhà vệ sinh lại ngay sau khi bước vào. Nhìn thấy các buồng bên trong đều trống, cậu mới yên tâm để những cơn ho thoát ra một cách dồn dập mà không cần che đậy.

Cổ họng cậu biến thành tờ giấy mỏng manh sắp bị trận ho không dứt này xé rách. Cậu nhắm chặt mắt, ho liên tục không biết bao nhiêu cái, đến khi mở mắt ra đã thấy một bồn đầy hoa lưu ly lẫn những giọt máu đỏ thẫm. Từ vết thương trong cổ họng truyền đến từng đợt quặn xót và đau rát khiến cậu nuốt khan thôi cũng thấy quá sức. Mồ hôi túa ra khắp mặt Chaewon, chảy dọc xuống cổ khiến áo cậu ướt nhẹp cả phần ngực và lưng. Mái tóc cậu bết dính vào khuôn mặt, từng lọn tóc rít vào da thịt khiến cậu cảm thấy rất khó chịu. Khi Chaewon định dọn dẹp đống hoa tím trong bồn thì từ phía cửa nhà vệ sinh vọng vào tiếng hét của Yena và âm thanh chói tai khi chị đập mạnh vào cửa :

"Kim Chaewon! Em có sao không!? Trả lời chị đi!"

Chaewon nhanh chóng bốc từng nắm hoa bỏ vào bồn cầu và giật nước xả. Cậu mở vòi nước thật to để dội sạch hết những vệt máu dính trên thành bồn màu trắng sứ. Sau khi đảm bảo không còn dấu vết gì thì Chaewon mới ra mở cửa, vừa đúng lúc Eunbi chạy đến.

"Không sao chứ Chaewon?" Yena không ngại đưa tay gạt những giọt mồ hôi còn vương lại trên trán và thái dương của Chaewon xuống. Tay chị chạm vào má của cậu bỗng giật mình vì nó nóng hơn bình thường.

"Em ổn mà." Chaewon cố cong môi vẽ thành một nụ cười trong khi cổ họng cậu vẫn không thôi âm ỉ.

"...Sao trong nhà vệ sinh lại có mùi hoa lưu ly nhỉ?" Yena nghiêng người ngó vào trong, Chaewon cũng không cản vì cậu sợ mình làm ra hành động gì đó mờ ám và dễ bị nghi ngờ.

"Chị có ngửi thấy gì đâu. Em có nhầm không?" Eunbi đứng bên cạnh vội tìm cách chữa cháy.

"Mẹ em thích hoa này nên trồng ở nhà nhiều lắm. Em ngửi hoài, không nhầm được đâu."

"A phải rồi. Hôm trước chị thấy fan có gửi cho Chaewon lọ nước hoa mùi lưu ly ấy. Có phải em đang dùng không?"

Eunbi vội nháy mắt ra hiệu với Chaewon diễn theo câu chuyện của mình. Chaewon dĩ nhiên hiểu, còn thầm cảm ơn vì Eunbi quá nhanh nhạy có thể nghĩ ra ngay một tình huống không có thật.

"Vâng, em thấy cũng thơm lắm. Hai chị có nghĩ vậy không?"

"Ừm, cũng thơm đấy." Yena gật gù.

"Được rồi, Yena quay về với mọi người đi. Chaewon, em cần thay trang phục ngay để kịp giờ diễn."

Đêm concert hôm ấy diễn ra khá suôn sẻ. Có tổng cộng bốn lần Chaewon phải vào nhà vệ sinh để giải phóng những cánh hoa đang sản sinh trong lồng ngực cậu, nhưng cũng không ảnh hưởng lắm đến trạng thái của cậu và tâm trạng của mọi người trên sân khấu. Chaewon tự nhận cậu là một người diễn giỏi, một nụ cười trấn an của cậu cũng đủ để các thành viên tin tưởng và bớt lo lắng lại. Dần dà thành thói quen, bất kể khi ai đó hỏi thăm, cậu đều nở một nụ cười nhẹ và ngay lập tức chuyển sang chủ để khác.

Tối, cả nhóm trở về kí túc xá trong niềm hân hoan và sự thỏa mãn với đêm concert vừa rồi cùng người hâm mộ. Hyewon khởi xướng chuyện mở tiệc đầu tiên, ngay lập tức Yuri và Wonyoung đều hưởng ứng và dụ dỗ mọi người đồng ý theo. Chaewon cảm thấy mình không có lý do gì để từ chối nên cũng gật đầu chấp thuận. Sau một hồi nhốn nháo, IZ*ONE quyết định giao trách nhiệm đặt đồ ăn cho Hyewon. Tầm nửa tiếng sau, mọi thứ được mang tới, mọi người giúp nhau bày ra sàn phòng khách và ngồi quây quần thành hình tròn trông rất ấm cúng.

"Chúc mừng đêm concert đầu tiên của chúng ta thành công!"

Eunbi háo hức nâng lon bia và lên tiếng với tông giọng rất cao. Chaewon bật cười theo, tâm trạng được nâng lên rất nhiều nhờ khí thế hừng hực của trưởng nhóm. Chỉ có bốn thành viên khác là Sakura, Hyewon, Yena và Chaeyeon cụng lon bia với Eunbi. Vì bốn người họ đều đã đủ tuổi được uống bia rượu. Chaewon tặc lưỡi chán chường khi nhận ra mình là người duy nhất trong unnie-line chưa đủ tuổi, còn đến hai tháng nữa cậu mới chính thức bước qua tuổi 20. Thật ra cậu không mong mình đến tuổi trưởng thành quá nhanh, chỉ là ngay lúc này đây, cậu muốn hòa vào không khí rộn rã của các chị lớn. Dù sao đêm nay cậu cũng rất vui, Chaewon thầm chấp nhận, cầm lon nước ngọt mà cụng với sáu đứa nhỏ còn lại.

Khi đồ ăn đã vơi đi một nửa, bữa tiệc sắp biến thành thời gian lải nhải của các cô chị đang mặt đỏ như gấc vì chất men thấm vào người thì Minju chợt hắng giọng. Ai nấy đều dừng lại, ngay cả những người đang ngà ngà say cũng biết ý mà im lặng chờ Minju lên tiếng. Nhưng không phải là Minju, Yujin đột nhiên chiếm sóng với gương mặt đang dần hồng lên và vài âm thanh phát ra từ khuôn miệng ấp úng muốn nói gì đó.

"E-Em có chuyện quan trọng muốn thông báo.."

"Tụi chị đang nghe nè." Chaeyeon trấn an em.

"À thì..em v-với..."

"Em và Yujin đang hẹn hò."

Ngay trước khi những từ cuối cùng được Yujin thốt ra, Minju nhanh chóng cướp lời em và kết thúc bằng một nụ cười rạng rỡ nhất với mọi người. Minju công khai nắm lấy tay Yujin, đan năm ngón tay của mình vào để các thành viên khác biết cô đang không đùa. Như có một hồi chuông đánh động vào tâm trí của Chaewon, cậu cảm thấy đầu óc mình choáng váng, cả người lâng lâng trên mây dù cậu không uống chút bia nào. Mọi người nhất thời đều hóa đá vì bất ngờ, nhưng rồi Wonyoung là người chủ động phá tan bầu không khí ngượng ngịu này đầu tiên.

"Em không nghĩ là lại nhanh vậy luôn. Chúc mừng hai chị nhé!"

"Phải rồi. Chị biết là Minju thích Yujin nhưng cứ nghĩ là Minju sẽ vì ngại mà phải mất mười năm nữa mới tỏ tình được chứ." Yena buông ra một lời bông đùa khiến ai nấy đều bật cười. Chaewon cũng không ngoại lệ, có chăng thì là nụ cười của cậu lúc này méo xệch đến thảm hại.

"Em tỏ tình trước mà." Yujin chu mỏ bất bình.

"Gì? Yujin á!?"

"Do Minju unnie hôn trộm em. Mà lúc đó em chưa ngủ nên bắt quả tang tại trận. Nhân tiện em tỏ tình luôn, một công đôi việc mà."

Yujin híp mắt, vui vẻ kể lại tình huống tỏ tình không ngờ được của em làm Minju ngại ngùng giấu mặt sau vai em, thiếu điều muốn đào một cái lỗ chui xuống ngay lập tức.

Bữa tiệc lại tiếp tục, nhưng lần này lại có thêm chủ đề khác để bàn tán. Minju nhiều lúc vì quá ngượng trước lời kể lể của Yujin mà chỉ biết ôm chầm lấy em, ngã ra sàn rồi kêu lên "yahh" một cách bất lực. Chaewon không nhớ bữa tiệc đã kết thúc như thế nào. Chỉ biết trong một khoảnh khắc nào đó, Eunbi giật lấy lon nước trên tay cậu và hét với cậu rằng:"Kim Chaewon! Em chưa đủ tuổi uống cái này!".

---

Buổi sáng thức dậy. Mở mắt nhưng phải mất một lúc lâu sau Chaewon mới ngồi dậy được. Cậu cảm giác đại não của mình tê rần, không rõ có phải do đêm qua cậu đã lấy nhầm lon bia nào đó mà uống cạn nó hay không. Nhìn ngó xung quanh một lượt, cậu cười khổ khi nhận ra cả 12 người đều đang nằm la liệt, chồng chéo lên nhau trong phòng khách. Khẽ đánh mắt sang phía góc phòng, trông thấy Minju đang nằm gọn trong lòng Yujin, Chaewon nín lặng trong chốc lát. Thì ra câu chuyện hôm qua không phải là mơ. Cậu tự an ủi mình, mới như thế thôi thì làm sao đau bằng lời thú nhận từ chính Minju đêm qua. Chaewon biết mình phải dần làm quen với nó.

Đỡ đầu Hitomi đang gác lên đùi mình dậy, với tay lấy cái gối tựa trên sofa rồi chèn xuống dưới đầu em, Chaewon nhẹ nhàng đứng lên, cố gắng không đánh thức ai. Cậu vào phòng ngủ, lấy vài cái chăn rồi mang ra đắp lên người từng thành viên. Đến chỗ Minju và Yujin, cậu nán lại một chút. Nhìn dáng vẻ say ngủ như mèo nhỏ của Minju, Chaewon không tự chủ mà cười nhẹ. Nếu có ai trông thấy cậu lúc này thì chắc chắn sẽ nói rằng trong mắt cậu vừa có ánh sáng của tinh tú cầu rọi xuống. Phải rồi, Minju chính là trân quý của Chaewon.

Chaewon thầm cảm ơn cơn ngủ say đêm qua đã giúp cho những nhành hoa trong lồng ngực cậu tạm ngừng hoạt động. Cổ họng cậu vẫn còn thấy rát, cần thời gian để phục hồi. Sau một hồi suy nghĩ, Chaewon quyết định vào phòng bếp và tự mình làm sandwich cho các thành viên. Cậu muốn đáp lễ vì dạo gần đây đã làm mọi người phải lo lắng nhiều.

Vài tiếng 'xèo xèo' từ chảo dầu khi thả trứng vào vang lên, mùi thơm lập tức dậy theo, lan ra cả phòng khách. Nako và Hitomi là hai đứa nhỏ luôn dậy sớm nhất, cũng là những người dễ bị đánh thức nhất. Lần này cũng không ngoại lệ. Ngay sau khi Chaewon hoàn thiện miếng trứng ốp la đầu tiên đúng hai phút, quay lại liền thấy hai đứa em người Nhật đang đứng yên nhìn cậu chằm chằm.

"Tụi em có thể giúp gì không?"

"Hmm..Hai đứa rửa rau xà lách, cắt cà chua rồi xếp lên bánh mì giúp chị nhé?"

"Vâng ạ."

Tầm hai mươi phút sau, cả nhóm đều đã dậy. Mọi người lại quây quần vừa ăn bánh sandwich do Chaewon làm, vừa nói chuyện phiếm về buổi concert thứ hai sắp diễn ra chiều tối hôm nay. Còn có một nồi canh thịt bò và rong biển đặt ở giữa cho những ai cần có thể uống để giải rượu. Chaewon ngồi một góc nhìn cả nhóm vui vẻ bên nhau, bỗng cảm thấy khoảnh khắc này quá đỗi hạnh phúc và bình yên. Cậu cũng chỉ yên lặng ngồi nhâm nhi thành quả của mình, suy nghĩ thả trôi về đâu đó. Mãi đến khi Yuri gọi tên cậu đến lần thứ năm, cậu mới giật mình trở về thực tại. Yuri chống nạnh cằn nhằn rằng em sắp mất giọng vì hét mãi cậu không chịu nghe, Chaewon chỉ cười xuề xòa rồi xoa má em, cố làm em nguôi giận.

Cảm giác khi người mình thích công khai hẹn hò có lẽ cũng không quá khó chấp nhận. Đó là suy nghĩ của Chaewon xuyên suốt buổi concert. Nhưng đến khi sân khâu cuối kết thúc, trông thấy Minju và Yujin kéo nhau vào một góc kín mà khóa môi, lúc này Chaewon mới thật sự cảm nhận được cái đắng tràn vào tim mình. Cậu biết mình đã đến không đúng lúc nên chỉ đành đánh trống lảng, lén lút di chuyển sang vị trí khác. Nhưng vừa đặt bước chân đầu tiên xuống sàn, cổ họng cậu liền phản chủ nổi một trận ngứa ngáy, Chaewon không nhịn được mà ho một cái rõ to. Một bông hoa lưu ly rơi ra.

Cậu hốt hoảng nhét bông hoa vào lòng bàn tay và nắm chặt lại. Minju và Yujin biết có người đến liền tách nhau ra, chỉnh lại quần áo, bôi đi vết son môi bị lem trên khóe miệng. Chaewon giả vờ như mình chẳng thấy ai cả, trong chớp mắt liền chạy vụt đi tìm nhà vệ sinh.

Vì concert vừa mới kết thúc, hầu như các thành viên IZ*ONE đều đang ở trong nhà vệ sinh để thay trang phục. Tuy vậy, những nhánh hoa đã tràn lên đến gần khoang miệng, Chaewon biết giờ chạy đi tìm nhà vệ sinh khác cũng không kịp nên cậu đánh liều gõ cửa. Chưa đầy ba mươi giây sau, Sakura mở hé cửa ngó ra bên ngoài. Chaewon không chịu nổi nữa, trực tiếp tông cửa chạy thẳng vào một căn buồng còn trống. Sakura nhanh chóng khóa cửa lại, các thành viên vừa thay đồ xong đang chuẩn bị rời đi, nhìn thân ảnh Chaewon vụt qua mà không khỏi thắc mắc. Chaewon chẳng biết nước mắt mình đã rơi từ lúc nào, cậu cũng chẳng bận tâm đến việc đóng cửa buồng lại.

Từ bên ngoài nhìn vào, mọi người kinh hãi tột độ khi trông thấy Chaewon đang ho ra hàng trăm bông hoa tím bay lả tả xuống bồn cầu. Tiếng ho giằng xé của cậu khiến ai nấy đều chần chừ không biết có nên lại gần không. Chaewon cảm thấy cổ họng mình không còn là của mình nữa, máu đỏ từ miệng cậu văng ra tứ phía, trượt dài trên những cánh hoa lưu ly mỏng manh. Mùi thơm của hoa nhanh chóng xâm chiếm cả nhà vệ sinh. Yena bất giác mím môi, hiển nhiên chị nhận ra được mùi hương này.

"H-Hanahaki.."

Wonyoung run rẩy lắp bắp khi ngay cả chính em cũng không tin nổi vào mắt mình. Một người mắc căn bệnh chỉ 1 trên 1 triệu người gặp phải đang đứng trước mặt em, lại còn là người chị thân thiết của em. Căn bệnh hiếm gặp đến nỗi nhiều lúc Wonyoung phải tự hỏi rằng có phải báo chí đang phóng đại hay cố tình đưa tin giả để lừa gạt em không, nhưng hôm nay em đã được chứng kiến sự thật.

Chaewon không có thời gian để quay lại nhìn vẻ mặt của bất cứ ai. Những bông hoa nguyên vẹn và những cánh hoa rời rạc thi nhau rơi xuống. Đến khi Chaewon thấy chúng dừng lại thì cũng là lúc cả người cậu chao đảo và chới với.

Eunbi vội chạy lại đỡ cả người Chaewon đổ ập vào mình. Máu còn vương trên khóe môi Chaewon thấm vào áo trắng của Eunbi, nhưng chị chẳng còn tâm trí quan tâm chuyện đó.

"Gọi chị quản lý nhanh lên! Bảo chị ấy gọi xe cứu thương đến cửa sau. Mọi người đừng hoảng loạn, dễ khiến báo chí chú ý."

Trước khi ngất lịm đi, Chaewon trông thấy Yena và Chaeyeon hớt hải chạy ra ngoài để tìm quản lý.

---

"Đáng lẽ bệnh nhân nên đến đây ngay từ hôm đầu tiên thấy triệu chứng. Căn bệnh này rất nguy hiểm. Một tháng thôi cũng đủ giết chết một người khỏe mạnh."

"Chúng tôi phải làm gì bây giờ thưa bác sĩ?"

"Bệnh nhân cần phẫu thuật ngay. Nhưng cần có sự đồng ý của chính bệnh nhân hoặc người nhà."

Eunbi mím môi khó xử. Dù cho chị là người gần gũi với Chaewon nhất trong nhóm nhưng cũng không thể gọi là người nhà. Eunbi cũng không muốn gọi cho phụ huynh của Chaewon vì chị chẳng biết phải giải thích căn bệnh này thế nào. "Con gái cô chú yêu đơn phương một người nên trong người mọc rễ cây và sinh ra hoa" chăng? Quá hoang đường, có khi họ lại nghĩ cô đùa cũng nên.

Trong lúc Eunbi đang phân vân không biết nên làm thế nào cho ổn thỏa thì từ phía giường của bệnh nhân, Chaewon lên tiếng bằng chất giọng đứt quãng và yếu ớt.

"..Bác sĩ, tôi đồng ý phẫu thuật."

"Chaewon! Em tỉnh khi nào vậy!?" Eunbi kích động chạy lại gần, cầm lấy tay cậu mà siết chặt.

"Mới đây thôi unnie." Chaewon cười nhẹ để an ủi Eunbi rồi lại quay qua nhìn vị bác sĩ đang đứng bên cạnh.

"Cô Kim Chaewon. Cô đồng ý phẫu thuật?"

"Vâng, thưa bác sĩ."

"Sau khi phẫu thuật, hoa sẽ ngừng nở, tuy nhiên có thể để lại một số tác dụng phụ. Cô có thể sẽ quên đi những kí ức về người cô yêu thương, hay tệ hơn là mất đi khả năng yêu, khả năng cảm nhận thứ cảm xúc quý giá và thiêng liêng ấy suốt cả đời."

"Nếu tôi không phẫu thuật, bác sĩ nghĩ xem còn cách nào không?"

Trước câu hỏi của Chaewon, bác sĩ nhất thời im lặng. Ông hắng giọng, đưa tay đẩy gọng kính, một lần nữa đem ánh mắt đượm buồn và cảm thông nhìn Chaewon. Cả đời ông đã phải chữa trị cho không nhiều nhưng cũng không ít những số phận không may trở thành nạn nhân của căn bệnh hiếm gặp này. Nên cũng có vô số lần ông gặp những người tuyệt vọng trong tình yêu vì không được đối phương đáp trả.

"Nếu người kia đã không có tình cảm với tôi thì tôi cũng có làm gì được đâu. Tôi cũng không thể ngồi im chờ căn bệnh này giày vò mình đến chết. Tôi đã suy nghĩ rất lâu rồi. Tôi đồng ý phẫu thuật, thưa bác sĩ."

Vị bác sĩ gật đầu tỏ ý hiểu rồi ghi lại gì đó trên tờ giấy mình đang cầm. Sau đó ông cũng rời đi, không quên dặn cậu tránh để những cảm xúc quá tiêu cực lấn át mình làm sức khỏe suy giảm trước cuộc phẫu thuật. Tiếng bước chân của bác sĩ vừa mất hút thì cửa phòng Chaewon lại được mở ra lần nữa.

Chaewon nhìn thấy 10 thành viên còn lại chạy như bay vào phòng và đứng kín ở phía đuôi giường. Ai nấy đều mang vẻ mặt buồn tủi và có lỗi.

"Mọi người sao vậy?" Chaewon khó khăn bật cười vì chỉ cần cử động cơ thì cổ họng cô sẽ lại nhói lên.

"Tụi chị xin lỗi vì đã không quan tâm em nhiều. Nếu không thì tụi chị đã biết em đang mắc bệnh."

"Tại sao mọi người phải xin lỗi chứ? Chính em là người cố tình giữ im lặng mà."

Lời nói vừa dứt, đột nhiên một tiếng nấc vang lên, Yuri bật khóc ngon lành trước sự ngạc nhiên của cả nhóm. Chaewon biết Yuri là đứa em nhạy cảm và luôn lo lắng cho mọi người, nên khi tận mắt chứng kiến cậu gục ngã thế này thì em ấy cũng không tránh khỏi xúc động.

Sau tiếng khóc của Yuri, cả Sakura, Minju và Wonyoung cũng sụt sùi theo. Bầu không khí của phòng bệnh trở nên trầm uất và u buồn hơn bao giờ hết. Chaewon cũng chẳng biết nói gì cả, cậu chỉ im lặng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ - nơi những tầng mây trắng đang lơ lửng. Cậu bất giác nhớ đến lời hát trong bài Up : 'Hãy viết lên những đám mây kia để nó mãi mãi không bao giờ phai nhòa.'

Cuối cùng, Eunbi cũng không chịu nổi nên bảo cả nhóm hãy về kí túc xá trước, một mình chị ở lại là được rồi. Mặc dù có mấy đứa nhỏ nhao nhao không chịu nhưng trước cái trừng mắt của Eunbi và sự dỗ dành của Chaeyeon thì ai nấy cũng đồng ý lên xe ra về.

Eunbi sau đó mở hộp cháo hãy còn nóng mà đút từng muỗng cho Chaewon. Chaewon cũng không phản đối, chỉ ngoan ngoãn ăn dù vị giác cậu đang tê liệt, tạm thời chẳng cảm nhận được hương vị gì. Mười lăm phút sau bác sĩ thông báo cuộc phẫu thuật của cậu sẽ diễn ra vào chiều mai.

---

Sáng sớm hôm sau, Chaewon vừa mở mắt đã thấy thân ảnh khiến cậu nhung nhớ đến cả trong giấc mơ đang ở bên cạnh. Minju dừng động tác cắt trái cây lại, đôi mắt mở to ngơ ngác của Chaewon khiến em phì cười.

"Em làm chị khó ngủ à?"

"Không. Tự dưng lý trí chị bắt chị phải thức dậy thôi."

Chaewon lơ đễnh trả lời, Minju gật đầu tỏ ý đã nghe. Hai người không hiểu sao bỗng rơi vào yên tĩnh. Chaewon trở mình quay lưng về phía Minju, cậu không muốn mình lại yếu lòng trước người con gái mình thương. Cảm giác hối hận và bẽ bàng đã nhấn chìm cậu trong đau khổ suốt từ đêm hôm ấy, từng giờ từng khắc cậu đều tự nhắc nhở mình rằng em đã thuộc về một vòng tay khác không phải của cậu. Chaewon muốn ôm em vào lòng nhưng lại không dám. Cậu biết cậu có thể bám víu vào một lý do nào đó như là "chị mệt, cho chị dựa một chút" nhưng tiềm thức lại ngăn cản cậu. Một lần rồi sẽ có lần hai, nếu cậu cứ mãi vướng bận mối tơ vương này trong lòng, mãi chịu thua cảm xúc mãnh liệt của mình dành cho em thì chính là cậu đang ngược đãi bản thân mình, bắt bản thân tiếp tục chịu đựng nỗi dằn vặt của kẻ thất bại trong mối tình đơn phương này.

"Em không thắc mắc ai là người khiến chị mắc phải căn bệnh đó sao?"

Tiếng dao chạm đĩa bỗng nhiên dừng lại, Chaewon biết em đã nghe rõ câu hỏi của cậu. Nhưng phải đến một phút sau mới có tiếng trả lời.

"Nếu chị muốn nói thì chị đã nói từ lâu rồi."

Chaewon khẽ cong môi cười. Đứa nhỏ này luôn âm thầm quan tâm đến cảm xúc của cậu như thế. Dù rằng em ấy không bao giờ nói ra, nhưng cậu không thể phủ nhận rằng Minju là một trong những người hiểu cậu nhất. Tính cách của Minju có phần dè chừng và rụt rè nên em ấy luôn kiệm lười - hệt như cậu vậy, nhưng hành động của em lại khiến cậu hết lần này đến lần khác cảm thấy quá đỗi ấm áp trong lòng.

"Cảm ơn em."

"Vì chuyện gì?"

"Tất cả."

Tiếng mở nắp hộp thiếc vang lên khô khốc. Minju cầm lấy một cái chén nhỏ, múc cháo đang bốc khói nghi ngút trong hộp ra chén, cẩn thận thổi cho bớt nóng.

"Chị ngồi dậy được chứ? Ăn cháo trước nhé."

"Ừm."

Sau đấy Minju cũng ngồi ké một chút vào mép giường của cậu. Hai người yên lặng, một người đút, một người ăn. Không khí trầm mặc nhưng không nặng nề.

"Chị quản lý đã thu xếp ổn thỏa với bệnh viện rồi. Nên chị cứ yên tâm mà nghỉ ngơi nhé, đừng lo lắng nhiều quá."

Chaewon gật nhẹ đầu. Sau khi ăn xong muỗng cháo thứ ba, cậu mới tiếp tục cuộc hội thoại.

"Sao em lại đến đây? Mọi người đùn đẩy cho em à? Nếu vậy thì không cầ--"

"Không phải. Mọi người tranh nhau là đằng khác ấy chứ. Nhưng mà Yena unnie nói rằng chỉ có em mới giúp chị giải tỏa được tâm sự thôi nên bằng một cách nào đó, mọi người lại nhường cho em."

"Yujin có ghen không đấy?" Chaewon híp mắt, cố vặn vẹo cơ mặt làm ra biểu cảm như đang trêu đùa Minju.

"Em nghĩ em ấy không nhỏ nhen vậy đâu."

Chaewon trông thấy đôi mắt Minju sáng ngời hẳn lên khi cậu nhắc đến người thương của em. Cậu cười buồn, thở dài thật kín đáo rồi từ tốn ngậm lấy muỗng cháo thứ tư.

"Em thích Yujin ở điểm nào thế?"

Minju hơi bất ngờ khi một người thường tỏ ra lạnh nhạt với mọi thứ xung quanh như Chaewon lại quan tâm đến vấn đề này. Em lập tức đỏ mặt, bàn tay cầm chén cháo bỗng lơ là suýt đổ ập xuống giường, cũng may có Chaewon nhanh nhẹn đỡ lấy tay em.

"Hmm...Vì em ấy luôn hoạt bát và vui vẻ chăng? Em không rõ nữa, em chỉ biết là em thích nhất những lúc Yujin cười. Chị cũng thấy em ấy cười lên giống một chú cún được cho đồ ăn đúng không?" Chờ đợi cái gật đầu từ Chaewon, Minju lại nói tiếp. "Em là kiểu người sống khép kín nhưng từ lúc gặp Yujin, em ấy đã khiến em phải thay đổi rất nhiều. Em sống lạc quan hơn, vui tươi hơn và không còn những nỗi sợ cỏn con trong quá khứ nữa..."

Minju tiếp tục thao thao bất tuyệt về mối quan hệ của em và Yujin. Chaewon nghe chữ được chữ mất, chủ yếu là cậu giành thời gian ngắm nhìn từng đường nét trên khuôn mặt em, từng tia sáng lấp lánh trong mắt em dù cho nó không dành cho cậu. Dẫu vậy, Chaewon vẫn hiểu được rằng cậu khác hoàn toàn so với hình tượng của Yujin trong mắt Minju. Nếu Yujin là một đứa trẻ năng động và hòa đồng, cậu lại là mẫu người đối lập điển hình với em ấy. Cậu trầm mặc, yên tĩnh, luôn giữ cảm xúc và suy nghĩ của bản thân cho riêng mình, hiếm khi chia sẻ với ai.

Đến khi Chaewon ăn xong hộp cháo cũng là lúc đồng hồ điểm đúng 8 giờ sáng. Minju dọn đồ đạc lại cho gọn một chút rồi cầm đĩa cam đã cắt từ nãy lên giường. Chaewon cảm thấy bụng đã khá no nhưng cũng không thể từ chối ý tốt của Minju nên đành rủ em ăn chung. Hai người cùng nhau nhâm nhi vị ngọt xen lẫn chút chua của miếng cam vàng. Chaewon tranh thủ hỏi han về các thành viên, như là họ cảm thấy thế nào sau khi biết được trong nhóm mình có người mắc phải 'hanahaki', Minju nói rằng mọi người đang rất lo lắng và tự trách vì không phát hiện tình trạng trở nặng của cậu sớm hơn. Chaewon cười khổ, hôm qua cậu đã trấn an cả nhóm nhưng có vẻ như chẳng ai để vào lòng.

Một tiếng sau, Minju cũng rời đi vì em có lịch trình cá nhân cần hoàn thành, không quên dặn dò rằng sẽ có thành viên khác đến thay em chăm sóc cậu sớm thôi. Chaewon có chút tiếc nuối nhưng cũng không cách nào giữ em ở lại, chỉ biết đứng ở cửa phòng nhìn theo bóng lưng em rời đi đến cuối hành lang mới thôi. Cậu biết mình đã thua trong cuộc tình này, cậu không tài nào đuổi theo hình bóng của em được nữa, đành buông tay thôi.

Đúng như Minju nói, chưa đầy hai mươi phút sau Yena liền xuất hiện trong phòng của cậu. Nhưng tình huống gặp gỡ không được ổn cho lắm, vì vừa vào chị đã trông thấy cảnh cậu ho sặc sụa trên giường bệnh, hoa lưu ly vương vãi đầy trên sàn nhà. Chaewon nhìn thấy Yena, cố nén cơn ho lại nhưng không thể, nó càng làm cậu đau rát nhiều hơn trong cổ họng. Yena biết ý, liền chạy lại vuốt lưng cậu, bảo cậu không cần nhịn hay giấu diếm gì cả.

Sau đó, Yena là người dọn dẹp những bông hoa rơi trên đất. Chaewon liên tục xin lỗi nhưng Yena lại xua tay bảo không sao. Khi hai người có thể ổn định ngồi cạnh nhau, Chaewon mới cảm thấy cổ họng mình dịu đi được một chút.

"Bác sĩ bảo sáu tiếng trước khi phẫu thuật không được ăn gì cả, nên em chịu khó nhé."

"Vâng."

"Nhưng mà có thể uống nước, chỉ cần đừng uống trong vòng hai tiếng trước cuộc phẫu thuật. Nếu thấy đói quá thì em cứ bảo chị, chị sẽ đi mua thêm mười lít nước suối về cho em uống."

Điệu bộ sốt sắng dặn dò kèm theo tay chân cứ khua lung tung của Yena khiến Chaewon không thể ngừng cười. Nhìn đứa em của mình có thể thoải mái như vậy, Yena lại trưng bộ mặt ngố nhất của mình ra làm Chaewon trong tức khắc liền quên mất mình đang là bệnh nhân sắp trải qua một cuộc phẫu thuật quan trọng.

Sau đấy chẳng biết do ai xui khiến, Yena kéo Chaewon nằm xuống, còn mình thì chui rúc vào chỗ trống bên cạnh. Giường bệnh chỉ dành cho một người nên không gian vô cùng chật chội. Dù vậy, Chaewon vẫn cảm thấy dễ chịu và biết ơn vì nhận ra vẫn còn rất nhiều người quan tâm và lo lắng cho mình như thế. Yena choàng tay ôm hờ qua eo Chaewon, không dám ôm chặt vì sợ cậu khó thở, chị bắt đầu thuật lại những chuyện diễn ra ở kí túc xá sáng hôm nay. Nào là Yujin giành con vịt đồ chơi của chị, nào là Sakura thua game rồi tức quá quăng cái điều khiển trúng đầu Hyewon, nào là Yuri và Wonyoung giận nhau vì miếng bánh gạo cuối cùng...Chaewon nghiêng đầu, chạm má mình vào đỉnh đầu chị, cậu dễ dàng tưởng tượng ra một cách sống động khung cảnh của kí túc xá qua lời kể không dứt của Yena. Bỗng nhiên cậu tự hỏi : Có phải cậu là người đã làm ảnh hưởng đến không khí vốn luôn vui tươi và ồn ào của cả nhóm không?

"Mà Chaewon này.." Yena bất chợt dừng câu chuyện của mình lại, tông giọng hạ xuống nghe rất nghiêm túc.

"Vâng?"

"Chị hỏi cái này thôi nhé, nếu em không muốn trả lời thì cũng không sao."

"Chị hỏi đi."

"Có phải Minju là người em đơn phương không?"

Chaewon nín lặng. Tiếng 'tích tắc' từ đồng hồ treo tường trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết vì sự yên tĩnh đột ngột của căn phòng. Yena cảm thấy rất ngột ngạt, nhưng chị vẫn trông chờ vào câu trả lời của Chaewon. Còn Chaewon thì mím môi nhìn chị. Bức tường thành kiên cố do chính cậu xây nên bỗng chốc bị đạp đổ chỉ bằng một câu hỏi. Đáy mắt cậu run lên, mặt hồ phẳng lặng nơi đáy mắt ấy bỗng lăn tăn những gợn sóng nhỏ, rồi dần dần trở thành những đợt cường triều, những con sóng bạc đầu cuồn cuộn nổi lên che khuất cả chân trời.

"Phải. Minju là người em yêu."

Yena sau đó cũng im lặng giống cậu. Dù là người đặt cậu hỏi nhưng chị cũng không biết sau khi cậu phủ nhận hoặc xác nhận thì nên nói gì tiếp theo.

Lần này, Chaewon lại là người chủ động phá vỡ không gian bức bối ấy, khác hẳn với một Kim Chaewon chỉ biết giữ im lặng trong cuộc trò chuyện với Eunbi cách đây hai tuần. Cậu đưa một tay xoa lưng Yena để giúp chị bớt căng thẳng, môi không biết từ lúc nào đã vẽ lên một nụ cười nhẹ nhõm.

"Em quyết định từ bỏ rồi. Vậy nên chị cũng không cần phải nghĩ ngợi gì cho em đâu."

"Đứa nhóc này..." Yena xoay người ôm trọn cả cơ thể Chaewon vào lòng mình, nhẹ nhàng để đầu em tựa vào lồng ngực của mình. "Em làm chị thật sự muốn khóc đó. Xin lỗi vì đã để em phải dằn vặt và chịu đựng một mình."

Giọng Yena vụn vỡ theo từng câu từ chị thốt ra. Nó đứt quãng, không mạch lạc nhưng Chaewon biết tâm tư của chị dành cho cậu là thật tâm, thật lòng. Dù Choi Yena trước ống kính mang hình tượng lạc quan, khôi hài, vui vẻ đến nhường nào thì không chỉ với cậu, đối với IZ*ONE nữa, Yena khi được ở bên cạnh 11 người chị em của mình mới là Choi Yena thật sự. Chị được thoải mái bật khóc, thoải mái giải tỏa những cảm xúc trong lòng, không phải dè chừng sẽ bị người ngoài soi mói. Nhờ vậy, Chaewon mới nhận ra được rằng người chị trước mắt cậu cũng có lúc yếu đuối và sâu sắc đến thế.

Yena nằm thút thít một lúc lâu, Chaewon cũng giữ nguyên tư thế ôm chị mà không buông ra. Hai người dần chìm vào giấc ngủ. Đến khi tỉnh lại thì đã thấy Eunbi và Chaeyeon đang ngồi nhìn ngay bên cạnh. Chaeyeon không quên trêu chọc Yena rằng không biết ai mới là bệnh nhân thật. Eunbi thì hỏi han Chaewon mãi khiến cậu trả lời đến mỏi cả miệng. Nửa tiếng sau, bác sĩ bước vào, Chaewon biết thời điểm cậu phải buông bỏ mối tình đơn phương này đã đến.

---

Sau cuộc phẫu thuật của Chaewon hai ngày, công ty phát thông báo rằng trong lúc luyện tập, cậu đã không may bị chấn thương, cần nghỉ ngơi để phục hồi. Những buổi concert sau đó của IZ*ONE sẽ chỉ diễn ra với mười một người.

Sau mỗi đêm concert, cả nhóm lại kéo vào bệnh viện thăm cậu. Mỗi lần như thế, cậu đều thấy cả thảy mười một người phải trùm mũ, trùm khăn, đeo khẩu trang, đeo kính đen để tránh cánh nhà báo theo đuôi. Cậu tự hỏi rằng họ kéo nguyên một đoàn những người ăn mặc kín mít thế này vào thăm bệnh không phải dễ gây chú ý hơn sao. Yena, Yuri và Yujin không quên thúc giục cậu mau chóng khỏi bệnh vì họ phải hát thay đoạn của cậu đến khàn cả giọng rồi. Wonyoung còn kể chuyện cả nhóm đã sốt sắng và luống cuống thế nào lúc Yena ho sặc sụa trong khi tập hát, Nako còn hỏi có phải là Yena đã tìm cách nuốt ngược mấy bông hoa lại vào bụng rồi không.

Một tháng sau, Chaewon xuất viện, vừa kịp quay trở lại đêm concert cuối cùng trong tour diễn. Chaewon gửi lời cảm ơn vì sự ủng hộ của các thành viên và người hâm mộ dành cho cậu, cũng không quên xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ đợi quá lâu. Đêm ấy, cậu cuối cùng cũng được biểu diễn một lần nữa, thỏa mãn được nỗi nhớ nhung sân khấu của cậu suốt một tháng qua.

IZ*ONE dần quay trở về quỹ đạo ban đầu. Nếu có điểm khác biệt thì cũng chỉ là họ sẽ phản ứng thái quá mỗi lần có một thành viên nào đó lên cơn ho. Thói quen pha nước mật ong ấm vào mỗi tối của Chaeyeon cũng hình thành từ đó, chị không muốn giọng hát của bất cứ ai bị tổn thương.

Chaewon biết cậu không còn cảm thấy đau lòng mỗi lần bắt gặp cái nắm tay hay cái hôn phớt của Minju và Yujin nữa. Những lúc rảnh cậu luôn vùi đầu trong phòng tập, quãng thời gian phải tạm dừng hoạt động khiến cậu càng trân trọng nghề idol của mình hơn bao giờ hết. Có những lúc Eunbi và Hyewon sợ cậu sẽ ngất xỉu trong phòng tập nên họ thay nhau lôi kéo cậu đi chơi ở bên ngoài, có thể là đi mua sắm hoặc đơn giản là tản bộ bên sông Hàn thôi.

Yena là người duy nhất biết đối tượng từng là người thương của Chaewon nên thỉnh thoảng chị vẫn bày ra bộ mặt lo lắng mỗi lần thấy cậu nhìn Minju. Chaewon giải thích rằng cậu chỉ đang muốn xác nhận xem tim có còn đập nhanh mỗi lần được ở gần Minju hay không thôi. Thỉnh thoảng, cậu vẫn thầm cảm ơn vì cuộc phẫu thuật đã không cướp đi của cậu những kí ức đẹp đẽ nhất bên Minju. Dù là đã từ bỏ nhưng cậu vẫn luôn trân trọng mỗi khoảnh khắc quý giá đã qua của riêng cậu và em.

Có hôm, cả nhóm theo Yena về nhà vì mẹ chị ấy muốn đãi mọi người một bữa. Vừa bước vào, Chaewon ngay lập tức ngửi thấy mùi hoa quen thuộc phảng phất đâu đó. Nhìn ngó một hồi thì thấy hai chậu hoa lưu ly được đặt ở trước cửa ra vào, chỉ hơi khác là loại hoa đó màu trắng. Lúc này, cậu mới nhớ ra Yena từng kể rằng mẹ chị ấy rất thích trồng hoa lưu ly. Nghĩ ngợi một hồi, Chaewon tranh thủ lúc mọi người không chú ý liền lại gần xin mẹ của chị chút hạt giống. Lúc trở về kí túc xá, cậu một mình ra ngoài mua một chậu hoa nhỏ và đơn giản rồi tự mình gieo hạt giống xuống đất, không quên lên mạng tìm hiểu cách chăm sóc nó. Mười ngày sau, hạt có dấu hiệu nảy mầm và theo thời gian mà lớn dần. Hình ảnh chậu hoa lưu ly trắng muốt được đặt cạnh cửa sổ phòng Chaewon bắt đầu trở nên quen thuộc với mọi người. Không khí của căn phòng nhờ thế mà dễ chịu hơn, trong lành hơn vì hương hoa ngọt nhẹ bao phủ khắp cả. Thật sự, nó nhẹ nhàng và êm dịu như chính con người của cậu vậy.

Sau đó, Minju cũng tham gia viết lời cho một bài hát trong album sắp tới của cả nhóm. Cậu đã nghe thử và gợi ý đặt tên là "You & I". Tựa đề đơn giản như thế, nhưng không hiểu sao Minju vẫn đồng ý lấy cái tên đó. Mỗi lần nghe lại đoạn giai điệu quen thuộc đấy, tâm trí cậu vô thức lặp lại câu hát: 'Tớ sẽ nắm chặt đôi tay run rẩy của cậu và sẽ trở thành hơi ấm của riêng cậu. Hãy nhớ lấy khoảnh khắc tuyệt vời này nhé..'

Đến cuối cùng, Chaewon vẫn chưa một lần thổ lộ tình cảm của mình.

"Tạm biệt quá khứ. Nhưng tôi sẽ không quên tôi đã từng yêu một người đến tận cùng như thế."