PART 2: Arc Học Viện – Công Chúa Hoa Hồng Sắt

CHAPTER 1: Otome Game

5.1 Nữ Chính Giả

Học viện Pháp Thuật Hoàng Gia. Chỉ những người đã 13 tuổi trong năm nay và có liên quan đến tầng lớp quý tộc mới được phép nhập học vào học viện này. Phần lớn các công tử và tiểu thư của các gia đình quý tộc đều sẽ đăng ký vào học viện này. Đây là một cơ sở giáo dục có lịch sử lâu dài nhất ở Vương quốc Claydale.

Lý do ban đầu được thành lập là để dạy cho con cái quý tộc cách kiểm soát ma lực của họ, nhưng sau hơn một trăm năm hợp nhất với các công quốc cũ như Dandall và Melrose, giờ đây nó đã trở thành một cơ sở giáo dục ba năm, nhằm lấp đầy khoảng cách giáo dục do tài sản của các gia đình quý tộc gây ra và nâng cao trình độ của toàn quốc gia, dạy cho họ những kiến thức cần thiết của một quý tộc.

Trong vài năm gần đây, chủ đề được bàn tán nhiều nhất tại học viện chính là việc Thái tử Elvan nhập học vào năm ngoái. Dù bị những kẻ hay ngồi lê đôi mách chê là thiếu khí chất, Elvan lại là một vị hoàng tử có tính cách ôn hòa. Năm vừa rồi, cậu đã đính hôn với ba tiểu thư đến từ các gia tộc quý tộc có thế lực trong nước, và đang dần củng cố địa vị của mình một cách vững chắc.

Năm Elvan nhập học, học viện cũng có sự hiện diện của tiểu thư Patricia Fudale—con gái công tước, đang học năm ba và được xem là ứng cử viên cho vị trí vương phi thứ ba. Đồng thời, Clara Dandall—con gái của hầu tước vùng biên, cũng nhập học với tư cách học sinh năm nhất và được kỳ vọng sẽ trở thành chính thất tương lai. Nhờ vậy, không khí trong học viện năm đó có phần náo nhiệt hơn thường lệ.

Thế nhưng năm nay, khi đón chào lứa học sinh mới, học viện chắc chắn sẽ càng trở nên huyên náo hơn nữa.

Sau năm Thái tử Elvan chào đời, nhiều gia tộc quý tộc đã cố gắng tiếp cận hoàng gia bằng cách sinh con, dẫn đến số lượng học sinh năm nay đông hơn hẳn mọi năm. Hơn nữa, những gương mặt nổi bật như Đệ nhất Công chúa Elena—em gái của Elvan, hay tiểu thư Carla Lester—ứng cử viên cho vị trí vương phi thứ hai, đều đã bước qua cánh cổng của học viện ma thuật, khiến cho năm học này càng thêm đặc biệt.

「Waa, tuyệt quá đi mất! Từ hôm nay, học viện này sẽ là "sân khấu" của mình đấy nhỉ!」

Đầu năm học, khi mùa xã giao vừa kết thúc, giữa dòng học sinh đang tiến về lễ nhập học, một cô gái nhỏ nhắn tung tăng bước đi trên con đường chính, bên cạnh là một cậu quản gia trẻ tuổi.

Mái tóc vàng sẫm ánh đỏ, đôi mắt xanh biếc.

Trong số những quý tộc có tốc độ trưởng thành nhanh nhờ ma lực, thân hình nhỏ bé của cô bé này lại càng khiến người ta cảm thấy cô trông non nớt hơn hẳn. Kết hợp với sự hoạt bát trong lời nói và hành động, cô mang đến ấn tượng như một chú gà con vừa mới nở.

Cô "thiếu nữ" ấy, trong mắt những học sinh đã được giáo dục theo chuẩn mực quý tộc, rõ ràng là một sự ''khác biệt".

Gương mặt của cô không hẳn là xinh đẹp, mà đúng hơn là đáng yêu.

Đôi mắt to tròn hơi cụp xuống mang vẻ lơ đãng, kết hợp với vóc dáng nhỏ nhắn, khiến chiếc váy ngắn đến đầu gối—thứ mà các tiểu thư quý tộc thường bị nhắc nhở là "thiếu đoan trang"—lại trở nên "chấp nhận được" khi khoác lên người cô. Cô toát ra một bầu không khí kỳ lạ khiến người ta khó lòng trách cứ.

「Nhìn kìa, Theo! Anh thấy không? Mình sẽ được học ở một nơi tuyệt vời như thế này đấy! Tuyệt thật luôn!」

「Tiểu thư, xin hãy bình tĩnh lại một chút... Mời đi sát vào lề hơn. Và... làm ơn buông tay tôi ra...」

Cậu quản gia người Cruz bị cô bé ôm chặt lấy cánh tay, lẩm bẩm với vẻ mặt khó xử.

Lý do con đường chính được để trống là để không cản trở xe ngựa của các quý tộc cấp cao. Các quý tộc trung và hạ cấp đều chủ động tránh sang hai bên để nhường đường.

Cậu thiếu niên—Theo—cảm nhận được những ánh mắt chỉ trích từ xung quanh, định lên tiếng nhắc nhở cô bé. Nhưng ngay lúc đó, cô lại càng siết chặt cánh tay cậu hơn, rồi lên giọng như một người chị gái đang dạy dỗ em trai nhỏ hơn một tuổi.

「Không được đâu, Theo. Mình đã bảo cậu gọi mình là "Licia" rồi mà, nhớ không? Chúng ta giống như người một nhà rồi, nên đừng có khách sáo như thế nữa nhé」

「...Tôi xin lỗi」

Nếu nhìn theo hướng tích cực, có thể hiểu rằng cô xem cả người hầu như người thân trong gia đình. Tuy nhiên, giọng điệu ngọt ngào quá mức cùng khoảng cách thân mật không giống giữa quý tộc nam và nữ khiến cô bé—với vẻ ngoài non nớt—trở nên đầy mê hoặc.

Khi bầu không khí lạc lõng ấy bắt đầu thu hút ánh nhìn của những học sinh xung quanh, một cỗ xe ngựa sơn đen tiến đến. Từ trong xe, một tiểu thư tóc đen bước xuống, khoác lên mình chiếc váy xanh đậm và áo choàng màu đỏ sẫm.

Dù không biết "cô ấy" là ai, nhưng khí chất khác thường cùng vẻ ngoài gầy gò đến mức bệnh tật khiến đám đông học sinh vô thức dạt sang hai bên, nhường đường cho cô tiến đến trước mặt Theo và cô bé kia, rồi cất giọng lạnh lùng.

「──Tránh ra──」

Ngay khoảnh khắc đó, "bầu không khí" thay đổi, và màu sắc của sân khấu cũng bị thay thế.

Âm thanh ấy không lớn cũng chẳng nhỏ, nhưng chỉ với một câu nói phát ra, mọi âm thanh xung quanh như bị nuốt chửng.

Khi Theo cảm nhận được luồng "sát khí" mãnh liệt tuôn trào cùng lượng ma lực khổng lồ từ cô gái ấy, cậu lập tức bước lên phía trước như để che chắn cho chủ nhân của mình. Đáp lại hành động đó, vị tiểu thư kia khẽ nở một nụ cười lạnh như băng mỏng.

「Tránh ra đi. Đứng chắn đường thế này, lỡ bị thiêu rụi thì phiền lắm đấy?」

「X-xin thứ lỗi ạ!」

Theo cúi đầu xin lỗi một cách ngoan ngoãn trước lời cảnh báo đầy nguy hiểm ấy, không phải vì nhận ra đối phương là tiểu thư của một gia tộc quý tộc cấp cao, mà bởi bản năng sinh tồn của cậu đã cảm nhận được khí chất của một kẻ mạnh.

Tuy nhiên, không phải ai cũng cảm nhận được điều đó.

「Đây là đường lớn mà, nếu cần đi thì có rất nhiều chỗ khác chứ?」

Không phải phản bác, mà như thể đang nói điều hiển nhiên, cô gái ấy mỉm cười rạng rỡ. Trước lời nói ấy, làn da rám nắng của Theo bỗng tái nhợt, còn ánh mắt của vị tiểu thư kia thì nheo lại như thể vừa phát hiện ra một món "đồ chơi" hiếm có.

Máu trên mặt Theo và những người xung quanh dần rút đi. Ai cũng nghĩ rằng nếu cứ để yên thế này, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện chẳng lành—thì đúng lúc đó...

「Có chuyện gì ồn ào vậy!?」

Phá vỡ bầu không khí đang đóng băng, một nam sinh xuất hiện từ phía hội trường nơi diễn ra lễ nhập học, đi cùng vài học sinh khác, chen vào như để can thiệp.

Cậu thiếu niên khoác lên mình bộ lễ phục như của một kỵ sĩ, bên ngoài là chiếc áo choàng màu đỏ sẫm. Khi nhìn thấy vị tiểu thư đang đối đầu với cô gái và người quản gia, cậu hơi mở to mắt.

「......Carla? Cô làm gì ở đây vậy?」

「Xin chào, El-sama. Vì vị hôn phu của em không đến đón, nên em vừa mới tự mình đến nơi thôi ạ」

「Chuyện đó... xin lỗi. Ta phải chuẩn bị cho bài phát biểu với tư cách là đại diện học sinh cũ nên...」

Thái tử Elvan lảng mắt đi như đang biện hộ, còn Carla—một trong những vị hôn thê của cậu—thì nở nụ cười càng thêm rạng rỡ như thể đang rất thích thú.

「Không sao đâu ạ. Nhưng sau đó ngài sẽ phải bù đắp cho em đấy...... Mà này, các người định đứng trong tầm mắt của ta và El-sama đến bao giờ nữa?」

「X-xin thất lễ ạ! Thưa tiểu thư, mời lối này...」

「Ơ, vâng. A...」

Khi Theo thúc giục, cô gái đang chăm chú nhìn Elvan liền vấp chân và ngã nhào về phía cậu.

「Cẩn thận!」

Elvan nhanh chóng nhận ra và đỡ lấy cô gái.

「......Em không bị thương chứ?」

「Không ạ!」

Thay vì rời khỏi, cô gái ấy còn tựa sát vào cánh tay Elvan hơn nữa. Carla, trông như đã mất hứng, lặng lẽ bước qua họ. Thấy vậy, Elvan không kìm được mà gọi với theo.

「Carla, cô cũng là vị hôn thê của ta. Làm ơn đừng dùng những lời lẽ dọa nạt học sinh thường như vậy nữa được không...」

Carla dừng bước, quay đầu lại nhìn cậu qua vai.

「Ồ, sao lại thế, El-sama?」

「Là một trong những người sẽ trở thành vương phi tương lai, cô nên cư xử đúng mực...」

Trước lời nói ấy, Carla khẽ bật cười, dùng quạt che miệng.

「Em nghĩ mình vẫn còn cư xử đúng mực hơn một người đang ôm một cô gái khác ngay trước mặt vị hôn thê của mình đấy ạ?」

「Chuyện đó thì...」

「Vậy thì, chào buổi sáng El-sama. Hẹn gặp lại sau nhé. Fufu」

Carla rời đi với vẻ mặt vui vẻ một cách khó hiểu, tiến về phía hội trường. Elvan tiễn cô bằng ánh mắt có phần khổ sở, rồi quay sang đỡ cô gái đứng dậy.

「Đừng trách cô ấy nhé. Có lẽ hôm nay cô ấy không được vui...」

「Không sao đâu ạ! Em quen rồi mà!」

Cô gái nói điều kỳ lạ ấy, rồi được Elvan giao lại cho cậu quản gia trẻ. Lúc này, Elvan mới nhìn thẳng vào khuôn mặt cô.

「Ta đã thất lễ rồi. Em là học sinh mới phải không?」

「Vâng ạ! Em sẽ bắt đầu học từ năm nay!」

Cô gái lùi lại một chút, dùng tay nhấc nhẹ chiếc váy ngắn ngang gối, để lộ đôi bắp chân trắng muốt, rồi nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở.

「Em là Alicia Mersis! Mong được anh chỉ bảo nhiều ạ, tiền bối!」

＊＊＊

Cuộc gặp gỡ giữa một vị hoàng tử hiền lành nhưng nhút nhát, và một tiểu thư ngây thơ chưa hiểu sự đời.

Khung cảnh ấy, như thể một "sân khấu" được "ai đó" dàn dựng sẵn, được công chúa Elena—người vừa được tôi dìu xuống từ cỗ xe ngựa—nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng đầy chán ngán.

「Chúng ta đi thôi, Aria」

「Vâng, thưa Elena-sama」

Cô gái kia bị Theo kéo đi một cách cưỡng ép về phía hội trường nơi diễn ra lễ nhập học. Sau khi đuổi họ đi, Carla—người đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi—khẽ mỉm cười đầy ẩn ý rồi lặng lẽ bước về phía hội trường mà không mang theo bất kỳ người hầu nào.

「......Cậu ấy (Carla) vẫn không thay đổi gì cả.」

「Đúng vậy. Đó vừa là khuyết điểm, vừa là ưu điểm của cô ấy. Dù là người gây nhiều rắc rối, nhưng lần này, ta lại thấy đồng cảm.」

Có lẽ lúc này Elvan mới nhận ra ánh mắt lạnh lùng của em gái mình—người đang nhìn anh trai không thể từ chối hay trách mắng cô gái kia, thậm chí còn bị cô ta lấn lướt. Elvan để hai người đi cùng xử lý tình hình xung quanh, rồi tiến về phía chúng tôi.

Hai người đi cùng thái tử Elvan dường như đều là quý tộc cấp cao, nhưng một trong số họ trông rất quen mắt. Có vẻ cậu ta cũng nhận ra tôi, nên đã giao việc giữ trật tự lại cho cậu thiếu niên tóc đỏ còn lại, rồi nhìn tôi chằm chằm với vẻ ngỡ ngàng.

「Elena!」

「Xin chào, anh trai. Dù bận rộn, nhưng anh đã chuẩn bị xong chưa?」

「À... xin lỗi vì không thể đến đón em」

Có lẽ vì vẫn còn bị ảnh hưởng bởi lời châm chọc của Carla, Elvan cúi đầu với vẻ áy náy. Elena liếc nhìn anh bằng ánh mắt sắc lạnh.

「Anh trai... Là thái tử, anh không nên cúi đầu dễ dàng như vậy, dù là với em gái. Em không để tâm đâu ạ」

「...Vậy sao?」

Trước đây, theo thiết lập chính trị cũ, Elena luôn ngưỡng mộ anh trai mình đến mức ghen tị với những người phụ nữ khác, nhưng giờ đây, khi không còn lý do để làm vậy nữa, mối liên hệ giữa cô và phe Thái tử cũng dần trở nên mờ nhạt.

Tuy nhiên, Elvan—người vẫn tin vào thiết lập cũ ấy—khẽ nhíu mày, có phần bối rối trước sự thay đổi trong khí chất của em gái mình.

「Mấy năm trước hai đứa mình lúc nào cũng bên nhau, nên giờ thấy hơi cô đơn một chút... Có chuyện gì xảy ra sao?」

「Không đâu, thưa anh. Chỉ là... em đã trưởng thành hơn một chút thôi ạ」

「Vậy à... Mà này, cô gái này là người hầu của em à?」

Ánh mắt anh ta liếc sang tôi một cách kín đáo. Tôi im lặng cúi đầu chào đáp lễ.

「Đúng vậy đó. Nhưng đừng có giành lấy người ta nhé. Anh đã có Clara và Carla rồi còn gì?」

「Ừ... cũng đúng」

Trước lời nói ấy của Elena, Elvan khẽ gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

Người cuối cùng trong số những người sở hữu 【Blessing Gift】—vốn chưa được xác định rõ—hóa ra lại là Clara, tiểu thư của Hầu tước vùng biên Dandall, đồng thời là vị hôn thê chính thức của Thái tử. Theo lời Elena, chính nhờ công trạng to lớn ấy mà cô được phong làm "vị hôn thê chính thức".

Carla, người cũng sở hữu 【Blessing Gift】, trở thành vương phi thứ hai—điều này cũng là do tính cách của cô, không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, khi nghe đến tên Clara, biểu cảm của Elvan lại có chút khác lạ so với trước kia.

「Vậy thì, em cũng phải chuẩn bị cho bài phát biểu đại diện tân sinh viên trong lễ nhập học, nên xin phép cáo lui. Chúc anh mọi việc suôn sẻ nhé. Đi thôi, Aria」

「Vâng, thưa công chúa」

「À... Ừ. Elena cũng cố gắng lên nhé」

Tôi cúi đầu chào đoàn tùy tùng của Thái tử—những người đang có phần bối rối—rồi bước theo sau Elena. Ngay lập tức, ánh mắt của những người xung quanh đổ dồn về phía chúng tôi.

Sớm muộn gì, tài năng của cô ấy cũng sẽ được nhiều người nhận ra. Trước khi điều đó xảy ra, Elena cần phải tiếp tục củng cố mối quan hệ với các quý tộc quyền lực, đồng thời chiêu mộ những người có năng lực trong học viện về phe công chúa.

Tuy nhiên, nếu hành động quá vội vàng, điều đó có thể khiến cô ấy chuốc thêm kẻ thù. Chắc chắn sẽ có những kẻ dùng thủ đoạn để tiếp cận Elena. Khi điều đó xảy ra, việc loại bỏ chúng sẽ là nhiệm vụ của tôi.

Khi tôi đang suy nghĩ như vậy, dường như Elena đã đọc được suy nghĩ của tôi, cô khẽ thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức chỉ tôi nghe thấy.

「Giao cho em đấy, Aria. Trong giới hạn cho phép, chị sẽ nhắm mắt làm ngơ」

「Hiểu rồi.」

Tôi đáp lại bằng giọng chỉ đủ để cô nghe thấy, rồi cúi đầu một cách cung kính với tư cách là "người hầu cận" của công chúa điện hạ.