Trong đêm khuya nơi sa mạc cách xa thị trấn Katras, sáu người—ba nam ba nữ—đang tụ họp.

Một bên là ba người Cruz. Đối diện với họ là ba kẻ khoác áo choàng, che giấu thân phận.

「──Vậy thì cứ theo kế hoạch.」

「Đội chính của các người đã đến đâu rồi? Nếu chậm trễ quá thì...」

「Không cần lo. Nhưng còn tùy tình hình.」

「Này, bọn tôi đã tin vào lời các người──」

「Nước cờ tiếp theo đã được chuẩn bị. Các người cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm có này, đúng chứ?」

「Các người sẽ giữ lời hứa chứ?」

「Ừ, chúng tôi sẽ giữ lời. Nhưng các người cũng hiểu rõ điều đó mà, phải không?」

「T-Tôi biết... nhưng mà...」

Với người Cruz, đây là cơ hội không thể bỏ lỡ.

Kế hoạch này vốn đã được bàn bạc từ trước. Tuy nhiên, trong bốn phe phái đang kiểm soát thị trấn Katras, việc đối đầu với cả ba phe còn lại là điều vô cùng nguy hiểm.

Dù vậy, họ vẫn quyết định tham gia vào kế hoạch này một cách đột ngột—bởi vì họ đã trừ khử được một trong các trưởng lão của Hội Munza, một trong bốn phe phái đó. Nguyên nhân là do một chiến binh cấp 4, vốn là lực lượng chủ lực của Hội Munza, đã tử trận, khiến hệ thống phòng vệ của họ tạm thời rối loạn.

Nhưng tại sao những kẻ vốn luôn cẩn trọng, chỉ chờ thời cơ, lại đột nhiên ra tay ám sát một trưởng lão của phe đối địch? Chính những người Cruz đang có mặt tại đây là kẻ đã ra lệnh, nhưng ngay cả họ cũng chưa từng nghĩ đến việc nhắm vào một trưởng lão của Hội Munza.

Dù vậy, họ vẫn hành động. Bởi vì có một lý do đủ lớn khiến họ phải làm vậy, dù cho lực lượng của Hội Munza không hề suy yếu.

Cuộc gặp mặt này vẫn luôn được tổ chức bên ngoài thị trấn. Trong số ba kẻ khoác áo choàng, một cô gái trẻ—người mới tham gia từ lần trước—lặng lẽ gỡ bỏ chiếc mũ trùm, để lộ gương mặt dưới ánh trăng, khiến những người Cruz đang do dự như bừng tỉnh khỏi cơn mộng.

「──Đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thôi──」

Làn da đen nhánh, đôi tai dài... Giọng nói non nớt của cô gái và ánh sáng đỏ rực phát ra từ đôi mắt ấy khiến những người Cruz như bị thôi miên, vẻ lo lắng trên gương mặt họ lập tức tan biến.

Sau đó, nhóm người Cruz và ba kẻ áo choàng chia làm hai hướng. Cô gái—trưởng tộc của một dòng họ ma cà rồng—bị tách khỏi đồng bọn, lặng lẽ bước vào màn đêm, ánh mắt sắc lạnh hướng về thị trấn phía xa.

＊＊＊

「Cô về rồi à.」

Từ tầng trên của tháp canh đổ nát, Camille bước xuống cầu thang, nở một nụ cười nhẹ nhõm khi thấy tôi trở về.

Tháp canh này là nơi ẩn náu của Camille và Ron. Dù chưa hoàn toàn trở thành đồng minh, nhưng để sống sót trong tình cảnh hiện tại, chúng tôi đã quyết định hợp tác.

Vẫn còn nhiều điều chưa thể nói ra. Cũng có những điều không thể nói. Như thân phận của tôi và Elena chẳng hạn. Giờ đây, tôi không nghĩ họ sẽ hại chúng tôi, nhưng tiết lộ thông tin không cần thiết có thể gây bất lợi.

Nếu Elena bị phát hiện là công chúa của Claydale, thì ngay cả Jesha—người đang giao dịch với chúng tôi—cũng có thể hành động để bắt giữ cô ấy.

Tôi thì đã bị biết đến với danh xưng "Công Chúa Lọ Lem", nhưng để liên kết điều đó với "công chúa mất tích" vẫn cần thêm thời gian. Vì vậy, tốt nhất là không nên để lộ thêm thông tin.

Tương tự, chúng tôi cũng không hỏi về thân phận thật sự của Ron và Camille. Nếu biết, có thể chúng tôi sẽ bị ràng buộc trong hành động.

「Tôi đã mua ít lương thực. Đưa cho Chaco rồi.」

「Cảm ơn... giúp nhiều lắm.」

「Cảm ơn chị, Aria.」

Camille cúi đầu, và từ phía sau cậu, cô bé thú nhân mèo Chaco xuất hiện, rụt rè nhận lấy túi lương thực tôi đưa.

Trong lúc tôi chiến đấu, họ đã cứu Chaco khỏi tay Hội Munza. Tuy nhiên, Camille—người từng nhiều lần đối đầu với Hội Munza—vẫn chưa thể hòa giải hoàn toàn, nên hiện tại họ đang che giấu Chaco và những đứa trẻ tại đây.

Dù Hội Munza đang rối loạn sau cái chết của Kushm, nhưng tôi vẫn cho rằng Camille và Ron nên hạn chế ra ngoài. Camille có thể lén lút mua lương thực, nhưng xét đến khoảng cách và số người cần nuôi, tôi—người có 【Shadow Storage】—vẫn là lựa chọn vận chuyển hiệu quả hơn.

Hơn nữa, họ còn có việc quan trọng hơn cần làm.

「Camille. Đã gom đủ nguyên liệu chưa?」

「Cũng tạm đủ rồi. Nhưng quanh đây không còn nhiều cá thể trưởng thành, nên phải đi xa hơn...」

「Tôi sẽ tính đến chuyện đó. Còn ma thạch thì đưa cho Ron nhé?」

「Cậu ấy đang ở trên. Nhân tiện lên đó gặp luôn đi. Và... đừng cố quá. Chỉ cần có lương thực và có Lena ở đây là bọn tôi đã biết ơn lắm rồi.」

「Tôi hiểu.」

Camille có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Tôi vỗ nhẹ vai cậu ta rồi bắt đầu leo cầu thang, đi lên phía trên.

.

Tôi leo lên cầu thang xoắn ốc men theo tường trong của tháp. Nhìn từ bên ngoài, tháp canh này có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, nhưng bên trong đã được gia cố bằng vữa và gạch.

Họ đã dành hơn một năm để sửa chữa "thứ gì đó" tại đây.

Nghe nói Ron là người đầu tiên đến nơi này, và Camille là người phát hiện ra nó.

Hai người có hoàn cảnh tương tự, ban đầu còn cảnh giác lẫn nhau, nhưng dần dần tìm được sự đồng cảm và bắt đầu hành động cùng nhau.

Tại sao Ron lại đến được nơi này? Câu trả lời nằm ở tầng trên của tháp.

「Ron, việc sửa chữa tiến triển thế nào rồi?」

「Ồ, Aria. ...Khoảng chín phần rồi」

Trên tầng thượng bị sập, nơi mưa gió tạt vào, "nó" đang nằm đó.

Khinh khí cầu—kiến thức trong tôi, từ "người phụ nữ", đã cho tôi biết tên gọi của nó.

Không lớn lắm. Chỉ đủ chỗ cho vài người lớn, nhưng đủ để cả nhóm chúng tôi rời khỏi sa mạc.

Tôi chưa từng thấy thứ gì như khinh khí cầu ở vương quốc Claydale. Có lẽ không phải vì thiếu công nghệ, mà vì không có cách nào chống lại quái vật bay, nên nó không được xem là phương tiện di chuyển khả thi.

Tuy nhiên, ở vùng này, quái vật bay cỡ lớn như Griffin hay Wyvern rất hiếm, chỉ có đại bàng cấp 2 là phổ biến. Dù vậy, với kiến thức tôi có, khinh khí cầu vẫn là mục tiêu dễ bị tấn công. Vì thế, họ đã dùng da quái vật để gia cố độ bền.

Tất nhiên, dùng da quái vật sẽ khiến nó nặng hơn. Do đó, thay vì dùng nhiên liệu thông thường, họ sử dụng ma thạch hệ hỏa để tạo nhiệt và nâng khí cầu lên.

Ma thạch tôi mang đến là để phục vụ cho việc đó.

「Tôi mang ma thạch hệ hỏa đến.」

「Cảm ơn, thật sự rất giúp ích. Cái này ngốn nhiên liệu dữ lắm.」

「Còn cần bao nhiêu nữa?」

「Ừm...」

Ron vừa kiểm tra nguyên liệu vừa gãi đầu.

「Nếu chỉ để đến vùng an toàn của đế quốc Calpharn thì cần thêm chút nữa. Nhưng nếu chỉ cần đến nơi, thì lượng hiện tại cũng tạm đủ—chỉ là không có dư.」

「Hiểu rồi. Tôi sẽ săn thêm hoặc mua nếu tìm thấy.」

Chúng tôi đã quyết định sẽ dùng khinh khí cầu để đến đế quốc Calpharn. May mắn là Ron và Camille cũng muốn rời khỏi thị trấn đang ngày càng bất ổn này.

Vì vậy, chúng tôi hợp tác. Camille thu thập nguyên liệu sửa chữa khinh khí cầu và nguyên liệu cho luyện kim của tôi từ tàn tích. Tôi thì bán thuốc trong thị trấn để mua ma thạch hệ hỏa và lương thực.

Ron tập trung sửa chữa bằng nguyên liệu chúng tôi mang về. Elena thì chăm sóc lũ trẻ cùng Chaco, đồng thời dùng ma thuật ánh sáng và nước để ổn định cuộc sống.

Cả hai bên đều có lợi. Với tôi và Elena, sau khi đối đầu với thương hội Kirli, không thể ở trọ trong thị trấn nữa, nên nơi ẩn náu này là cứu cánh.

Kế hoạch đã rõ ràng. Nhưng việc sửa chữa khinh khí cầu lại là vấn đề lớn.

Duy trì khinh khí cầu tốn kém. Phần thân cần dùng da của "thằn lằn sa mạc"—một loài thằn lằn giáp chịu nhiệt. Nhưng chỉ phần bụng mềm mới dùng được, nếu không đủ lớn thì phải khâu nhiều, làm giảm độ bền.

Hơn nữa, dù là thằn lằn chịu nhiệt, ma thạch của chúng lại là hệ thổ. Vì vậy, để có ma thạch hệ hỏa, phải săn quái khác hoặc mua trong thị trấn.

Để chống lại quái vật bay, cần ít nhất hai pháp sư cấp 3. Chỉ quý tộc mới có thể vận hành thứ như vậy.

Ron—người sở hữu khinh khí cầu và đến được thị trấn này—rất có thể là quý tộc của đế quốc Calpharn.

Nhưng chúng tôi không định điều tra. Việc họ chia sẻ thông tin quan trọng như vậy đã cho thấy họ tin tưởng chúng tôi.

Chúng tôi cũng không ngu ngốc đến mức phá vỡ lòng tin đó chỉ vì tò mò.

Cả hai bên đều hành động vì mục tiêu riêng. Nhưng...

(...Họ quá mềm lòng.)

Khi tôi trở lại từ tầng thượng và chuẩn bị rời đi lần nữa, Elena tiến lại với vẻ lo lắng.

「Aria... lại ra ngoài à?」

「Ừ. Vẫn còn việc cần làm.」

Thời gian không bao giờ đủ. Đã hai tháng kể từ khi chúng tôi mất tích—tôi và Elena ước tính vương quốc sẽ từ bỏ hy vọng sau ba đến sáu tháng. Nhưng càng để lâu, càng có nhiều kẻ nảy sinh ý đồ xấu. Vì vậy, chúng tôi phải đưa Elena đến đế quốc Calpharn trong vòng ba tháng và liên lạc với vương quốc Claydale.

「Chờ đã──【Cure】──」

Elena chạm tay vào má tôi, ánh sáng dịu dàng xua tan cái nóng bỏng rát của sa mạc.

「Cảm ơn.」

「Không có gì... Aria, cẩn thận nhé.」

Tôi kéo lại áo choàng và mũ trùm, một mình bước vào sa mạc.

Rời khỏi tháp canh nơi Elena và mọi người đang trú ẩn—tôi cảm nhận được một "thứ gì đó" mơ hồ và chỉ tay về hướng đó.

「──【Illusion】──」

Ngọn lửa ảo ảnh tôi tạo ra—mô phỏng theo đòn 【Fire Breath】 mà Carla từng dùng—liếm qua bãi đá, khiến hai bóng người bật ra khỏi nơi ẩn nấp.

「──Đợi đã!」

Hai bóng người khoác áo choàng màu cát—kẻ to lớn hét lên như muốn giải thích, nhưng kẻ nhỏ hơn đã bị đòn tấn công của tôi làm lăn lộn, rồi bắn một mũi tên từ vũ khí giống nỏ.

Tôi lao về phía đó, dùng áo choàng quấn lấy mũi tên đang bay tới. Kẻ to lớn rút đoản kiếm ra, như thể đã quyết tâm.

Có thể họ không phải kẻ địch. Nhưng cũng có thể là địch.

Kẻ to lớn cầm đoản kiếm tẩm độc, đứng chắn trước người còn lại. Tôi né lưỡi kiếm độc, xác nhận mũi tên cũng có độc, rồi đâm ngược mũi tên vào cổ hắn.

「────っ！」

Không kịp kêu lên, hắn đổ gục. Một quả pendulum dạng quả nặng được phóng ra từ phía sau hắn, đánh vào đầu kẻ bắn tên, khiến kẻ đó hét lên và bị hất văng.

Là nữ sao—tôi lao tới, đá ngã cô ta trước khi kịp rút vũ khí, rồi dí dao găm đen vào cổ.

「M-Mi là...」

「Tôi mới là người hỏi. Các người nhắm vào ai?」

「っ！」

Tôi tỏa ra uy áp, khiến cô gái nghẹn lời.

Chiếc mũ trùm rơi xuống, để lộ gương mặt của một cô gái Dark Elf trạc tuổi tôi, đang trừng mắt nhìn tôi.

「Dark Elf?」

Tôi lẩm bẩm. Cô gái giật mình, đưa tay kéo mũ trùm, nhưng rồi nhận ra đã quá muộn, vẫn kiên cường nhìn tôi dù bị dao kề cổ.

「Mi... mi dám...」

「Gã đàn ông đó vẫn còn sống.」

「──っ」

Cô gái Dark Elf nín thở.

Dù tôi đã đâm mũi tên vào cổ hắn, hắn vẫn chưa chết.

Mũi tên của cô ta cũng tẩm độc như lưỡi kiếm, nhưng hắn vẫn sống—chứng tỏ đó không phải độc gây tử vong ngay lập tức.

Nếu tôi thấy sinh lực hắn đã cạn, tôi sẽ không nương tay với cô gái này.

Nhưng việc dùng độc không gây chết ngay cho thấy họ có thể không phải kẻ địch.

Vậy thì mục tiêu của họ là gì? Là "ai" trong số chúng tôi?

「Nhưng nếu cô không khai, hắn sẽ chết trước. 」

「Kh...」

Dựa vào phản ứng trước đó, tôi biết đây là cách hiệu quả nhất với cô ta. Nếu vẫn không chịu nói...

「............」

「......っ」

Tôi ấn nhẹ dao vào cổ, máu rỉ ra từ làn da đen.

Tôi không rời mắt, không để lưỡi dao rung rinh—để cô ta hiểu tôi nghiêm túc. Nhưng đúng lúc tôi định ra đòn tiếp theo──

「...Xin... đợi đã.」

Một mũi tên đẫm máu rơi xuống đất khô cằn—gã đàn ông bị đâm vào cổ đã đứng dậy.

「Cha!」

Cô gái Dark Elf bật thốt. Gã đàn ông, tay ôm cổ đang chảy máu, liếc con gái như muốn bảo cô im miệng, rồi quay sang tôi.

Nhưng gương mặt hắn không phải của một Dark Elf—mà là người Cruz. Là cha nuôi? Hay là con lai? Điều đó khiến việc xác định phe phái càng khó hơn, nhưng tôi sẽ hỏi sau.

「Guh...」

Tôi đạp mạnh lên ngực cô gái đang nằm, biến cô thành con tin, đồng thời dùng con tin để uy hiếp gã đàn ông—với đôi chân run rẩy vì độc.

▼ Người đàn ông trung niên | Chủng tộc: Cruz ♂ | Rank 3

【Chỉ số ma lực: 134/165】【Chỉ số thể lực: 212/350】

【Tổng chiến lực: 207/586】▽Giảm 379

【Trạng thái: Tê liệt】

▼Cô gái – Chủng tộc: Dark Elf ♀ – Rank 2

【Chỉ số ma lực: 155/185】【Chỉ số thể lực: 152/210】

【Tổng chiến lực: 308 (Khi cường hóa thể chất: 344)】

Dù bị giới hạn bởi Rank, nhưng có thể thấy cả hai đều đã được rèn luyện rất kỹ. Riêng cô con gái thì chưa rõ, nhưng người cha từng giao đấu với tôi hẳn phải hiểu rõ tình hình hiện tại.

Dù chỉ là độc nhẹ, nhưng trong tình trạng cơ thể bị tê liệt mà phải đối đầu với tôi thì sẽ ra sao—gã đàn ông này chắc chắn hiểu điều đó.

「Xin... hãy khoan. Ít nhất thì chúng tôi không có ý định lấy mạng mọi người.」

「Cha...! Khụ...」

Cô gái định gượng dậy khi thấy cha mình lại khuỵu xuống vì độc, nhưng tôi liền đạp mạnh hơn để giữ cô ta nằm yên.

「Nếu vậy thì tại sao lại theo dõi bọn ta?」

Tôi hỏi, giọng đều đều không chút cảm xúc. Gã đàn ông im lặng một lúc rồi chậm rãi mở miệng.

「Tôi không thể nói rõ chi tiết. Nhưng nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ một người. Việc hành động đáng ngờ, tôi xin nhận lỗi. Tuy nhiên, chúng tôi không có ý định đối đầu.」

「............」

Tôi và gã đàn ông nhìn chằm chằm vào nhau. Hắn thừa nhận đã theo dõi, nhưng cũng khẳng định rằng nếu tôi không ra tay trước thì họ cũng không có ý định gây hấn.

Cô gái thì nghiến răng nhìn tôi đầy căm phẫn vì đã làm cha mình bị thương, nhưng tôi vẫn giữ ánh mắt với người đàn ông rồi từ từ nhấc chân khỏi người cô ta.

「Gì cơ...」

Ngược lại, chính cô gái lại mở to mắt đầy kinh ngạc.

「Đi đi.」

「...Cảm ơn cô.」

Nghe lời tôi, cô gái vội chạy đến đỡ cha mình dậy. Người đàn ông khẽ cúi đầu với tôi.

「Tiểu thư... vùng đất này sắp bị bao phủ bởi chiến tranh. Nếu cô định rời khỏi đây, tôi khuyên nên hành động sớm.」

「...Tôi sẽ ghi nhớ.」

Nói xong, hai người họ khuất dần về phía bãi đá. Tôi cúi xuống nhặt lên một mũi tên làm từ chất liệu hiếm thấy đang nằm trên mặt đất.

Không phải vì tôi tin lời gã đàn ông, cũng chẳng phải vì tôi mềm lòng.

Họ đã theo dõi chúng tôi. Nếu chỉ nghĩ đến Elena, thì nên xử lý họ từ đầu mới phải. Nhưng dù chỉ là một cuộc trao đổi ngắn ngủi, tôi vẫn cảm thấy chưa nên giết họ lúc này.

「............」

Đôi mắt của gã đàn ông đó... Ánh mắt như đang hoài niệm, như nhìn xuyên qua tôi để hướng về một nơi xa xăm nào đó—khiến tôi không hiểu sao lại thấy bận tâm đôi chút.

＊＊＊

Hôm đó, tôi và Camille cùng đến tàn tích để thu thập nguyên liệu.

Việc lấy nguyên liệu cho thuốc hồi phục và khinh khí cầu được giao cho Camille, nhưng với nguyên liệu làm thuốc thì tôi—người sở hữu 【Shadow Storage】 không bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ—sẽ giúp thành phẩm ổn định hơn.

Dù việc chia nhỏ lực lượng có chút đáng lo, nhưng Elena đã khuyên rằng nên phân công theo sở trường để đạt hiệu quả cao nhất.

▼Camille – Chủng tộc: Bán Dark Elf ♂ – Rank 4

【Chỉ số ma lực: 233/260】【Chỉ số thể lực: 252/280】

【Tổng chiến lực: 1064 (Khi cường hóa thể chất: 1298)】

Nếu là tôi và Camille, thì dù gặp ma vật Rank 5 cũng có thể ứng phó được.

Chiến lực của cậu ấy ngang ngửa với Viro. Nhưng điều khiến Camille toát ra sức mạnh vượt trội hơn là hai thanh đoản kiếm—『Ma Kiếm』—đeo bên hông.

Đó không phải là loại 『Kiếm Ma Lực』 chỉ được truyền ma lực như của Hội Pháp Sư. Có lẽ chúng là vật chứa "thứ gì đó" lấy được từ hầm ngục.

Nghe nói là di vật của mẹ cậu ấy. Nếu sở hữu được thứ như vậy, thì thân phận của cậu ấy cũng không phải tầm thường. Là con của người như thế, được "ai đó" bảo vệ cũng không có gì lạ.

「Camille.」

「Có chuyện gì sao?」

Tôi lên tiếng gọi Camille, người vừa mang về lớp da bụng của thằn lằn sa mạc trong lúc tôi đang cảnh giác xung quanh.

Thằn lằn sa mạc tuy ăn được, nhưng có độc nhẹ nên trừ phi là á nhân có kháng độc, người thường ít khi ăn. Tôi có lấy một ít cho lũ trẻ mê thịt, nhưng lý do tôi gọi cậu ấy không phải vì chuyện đó.

Camille bắt lấy mũi tên tôi ném ra giữa không trung, nhìn nó rồi sắc mặt khẽ thay đổi.

「Cái này là...」

「Cậu biết nó à?」

Ai là người được cha con kia bảo vệ và theo dõi?

Chắc chắn không phải Chaco hay lũ trẻ sinh ra ở thị trấn này. Cũng không thể là Ron—một quý tộc của Đế quốc Calpharn, quốc gia của người Cruz. Dark Elf không thể nào làm hộ vệ cho người của nhân tộc.

Vậy thì câu trả lời đã rõ. Mũi tên làm từ nhựa cây đặc biệt, không phải kim loại hay xương—thứ mà tôi cũng chưa từng thấy tận mắt—khiến Camille nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.

「...Aria, cậu biết thứ này là gì không?」

「Lần đầu thấy tận mắt, nhưng tôi biết nó được làm ở đâu.」

Tôi đã được sư phụ Serejura dạy về vũ khí và chiến thuật của ma tộc.

Dù kiến thức đó là từ hơn 50 năm trước, khi sư phụ rời khỏi quân đội ma tộc, nhưng những nền tảng cơ bản thì không thay đổi nhiều.

Việc mũi tên này xuất hiện đồng nghĩa với việc nó đã được "ai đó" sử dụng—Camille hiểu điều đó nên sắc mặt càng thêm căng thẳng.

Tôi không biết cậu ấy đang giấu điều gì, nhưng tôi vẫn tin tưởng cậu ấy ở mức độ nhất định. Nếu không, tôi đã không để Elena ở lại nơi đó.

「Tôi...」

Camille định mở miệng, nhưng khi tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy không nói gì, cậu liền quay đi như muốn tránh ánh mắt đó. Và ngay lúc cậu định nói ra điều gì đó—

「Đợi đã.」

Tôi ngăn cậu ấy lại rồi áp tai xuống mặt đất. Hiểu được ý tôi, Camille lập tức quan sát xung quanh và leo lên một tòa nhà đổ nát trong tàn tích.

Tôi cũng ngẩng đầu lên, chỉ tay về hướng tây và nói: "Bên kia"

Camille nheo mắt nhìn theo rồi hét lớn.

「Là Kōryū!」

Kōryū—dù có chữ "long" trong tên, nhưng không phải chủng rồng.

Hình dạng như một con gà khổng lồ cao hơn cả người trưởng thành, có vảy bao phủ, thuộc họ rắn giống như Basilisk.

Chúng hung dữ, chạy nhanh, phun sương độc, và có thể làm chệch hướng mũi tên yếu—là loại ma vật phiền toái. Tuy nhiên, với Rank 3, nếu đối thủ cùng cấp và xử lý được độc thì không quá khó.

Nhưng đó là khi chỉ có một con.

「Có năm con đang đến!」

「Hiểu rồi. Tôi sẽ ra tay trước.」

Điểm đáng sợ nhất của Kōryū là sự nhút nhát. Nhưng vì trí tuệ thấp, thay vì bỏ chạy, chúng thường phát cuồng và lao vào tấn công.

Tôi giơ tay, tập trung tinh thần hướng về phía đàn Kōryū đang cuốn theo cát bụi lao đến.

「──【Confusion】──」

Ma thuật bóng tối cấp 4 –【Confusion】.

Tôi ít khi dùng nó vì không hiệu quả với sinh vật có trí tuệ cao. Đặc biệt là với kẻ ngang hoặc cao Rank hơn người dùng thì gần như vô dụng.

Nhưng nếu đối phương yếu hơn và đang trong trạng thái sợ hãi thì lại khác.

Con Kōryū dẫn đầu khựng lại. Hai con bên cạnh vượt qua nó và tiếp tục lao tới, nhưng ngay khoảnh khắc đó—

「Haaah!!」

Camille rút hai thanh ma kiếm, từ trên cao lao xuống, xoay người như dòng chảy và chém phăng cổ hai con Kōryū chỉ trong chớp mắt.

Tôi thì không thể dễ dàng chém xuyên lớp vảy cứng như vậy. Nhưng khác với thời còn chiến đấu một mình, giờ tôi đã có kinh nghiệm chiến đấu tổ đội cùng Rainbow Sword, nên có thể để tiền tuyến xử lý.

Ma thuật của tôi cũng phát huy tác dụng, khiến con bị rối loạn tấn công hai con còn lại.

「Rút lui thôi, Aria.」

「Được.」

Dù vậy, chúng tôi vẫn lập tức chọn rút lui. Phía sau đàn Kōryū đang hỗn chiến lại xuất hiện thêm vài con nữa, và chúng bắt đầu tấn công đồng loại đang đánh nhau rồi ăn thịt.

Tại sao ma vật lại xuất hiện liên tục?

Hơn nữa, rõ ràng có điều gì đó bất thường. Chúng hoàn toàn mất kiểm soát.

Chắc chắn đã có "thứ gì đó" khiến chúng trở nên như vậy.

「Ma vật có gì đó rất lạ. Tôi chưa từng thấy chuyện như thế này.」

「Tôi sẽ quay về thị trấn, ghé qua Hội Mạo Hiểm Giả xem có thông tin gì không.」

「Hiểu rồi. Tôi sẽ quay lại chỗ Ron. Cẩn thận đấy.」

Chúng tôi chỉ mới ở rìa tàn tích mà đã như vậy. Có khả năng trung tâm đã xảy ra chuyện gì đó.

Tôi và Camille chia nhau ra sau khi đã tạo đủ khoảng cách. Dù chưa nghe được câu trả lời về "mũi tên", nhưng hiện tại thông tin quá ít để đưa ra kết luận, kể cả về Kōryū.

Tôi nghĩ chỉ cần Camille quay lại thì việc bảo vệ sẽ không thành vấn đề, nên dồn thêm cường hóa thể chất vào tốc độ, rồi lao đi trên vùng đất sa mạc với vận tốc gấp đôi người thường.

.

Quãng đường mà mạo hiểm giả bình thường phải mất một tiếng đồng hồ, tôi chỉ mất nửa giờ.

Những mạo hiểm giả thú nhân gần thị trấn thấy tôi thì kinh ngạc rút kiếm, nhưng trước khi họ kịp rút khỏi vỏ, tôi đã lướt qua.

Giữ nguyên tốc độ, tôi không vào cổng mà leo thẳng lên tường thành, nhảy qua mái nhà rồi lao vào Hội Mạo Hiểm Giả với tốc độ kinh hoàng, khiến vài mạo hiểm giả gần cửa quay lại nhìn tôi với vẻ mặt sững sờ.

Thị trấn không có biến động lớn. Nhưng bên trong hội thì đang hỗn loạn.

「"Rose"!!」

Một tiếng quát vang lên từ phía trong hội, rồi một khối cơ bắp nhỏ con nhưng vạm vỡ lao ra, đẩy đám đông sang hai bên.

「Jesha?」

「Đúng lúc lắm. Có bao nhiêu lọ thuốc cao cấp rồi? Cho tôi càng nhiều càng tốt.」

「Ở tàn tích cũng có ma vật bất thường. Đã xảy ra chuyện gì vậy?」

「Vào trong rồi nói.」

Vị hội trưởng trẻ tuổi đang định tự mình lao ra ngoài thì bị Jilgan—người đến sau—dùng giọng điềm tĩnh ngăn lại.

「Hiểu rồi. Cô cũng đi cùng.」

Chúng tôi băng qua hội đang náo loạn, được dẫn vào phòng họp nơi các nhân viên đang tụ tập. Có vẻ trong vài ngày tôi rời khỏi thị trấn, thật sự đã có chuyện xảy ra.

Tôi lấy ra hơn chục lọ thuốc hồi phục cao cấp đã hoàn thành. Jesha nhận lấy rồi tiếp tục nói.

「Ma vật ở tàn tích cũng đã được xác nhận. Dù chưa chắc chắn, nhưng có khả năng là một đợt Stampede.」

Stampede—bạo loạn ma vật. Hiện tượng xảy ra vài chục năm một lần ở những nơi có nhiều ma vật hoặc hầm ngục, khi số lượng ma vật tăng đột biến.

Cha mẹ tôi cũng từng mất mạng vì một đợt như vậy. Nhớ lại chuyện đó, tôi khẽ nhíu mày.

Tuy nhiên, nếu là Stampede thì phải có nguyên nhân. Dù số lượng tăng, ma vật không tự nhiên phát cuồng như vậy.

Jesha ngừng lại một chút, thở ra rồi nói như thể đang nguyền rủa.

「Con Địa Long trong tàn tích... đã bắt đầu di chuyển.」