Đã hơn một tháng kể từ ngày tôi và Elena chia cách... Giờ khi đã hội ngộ an toàn, đại đội từng hỗ trợ Katras cũng chỉ giữ lại một phần, phần còn lại thì lên đường trở về cố hương. Còn tôi thì cùng Elena và Ron—tức hoàng tử thứ ba của Đế quốc Calpharn, Lawrence—và một trung đội hộ tống, đang trên đường tiến về Đế quốc Calpharn.

Trên quãng đường đó, tôi được ngồi cùng xe ngựa với Elena. Lẽ ra tôi phải ở xe của nhóm Dalton, nhưng vì dù sao tôi cũng là một tiểu thư nam tước—dù chỉ trên danh nghĩa—và đã từng được xem như cận thần của công chúa, nên việc được sắp xếp vào xe dành cho hoàng tộc là điều hiển nhiên.

「Aria, em đã bình an trở về rồi. Tốt quá.」

「Vâng, Sera.」

Người cùng đi trên chiếc xe này còn có mẹ nuôi tôi—Sera—trong vai trò là nữ hầu.

Để tránh điều tiếng vì để nam nữ đồng trang lứa ngồi riêng với nhau, một quản gia già được phân đi cùng xe để chăm sóc cho Ron. Chiếc xe khá lớn, dù có đến năm người ngồi bên trong cũng không thấy chật chội gì.

Khi Ron và vị quản gia đang bàn bạc về lịch trình sắp tới, tôi tranh thủ thuật lại mọi chuyện với Sera trong khả năng có thể.

Dù phải nói chuyện với Sera—ngồi phía đối diện—qua đầu Elena là điều không mấy lịch sự, nhưng vì Elena cứ nhất quyết bắt tôi ngồi cạnh, nên đành chịu vậy. Cô ấy như quay lại thời kỳ còn là một "công chúa bướng bỉnh", nhưng lần này không phải đang diễn trò—mà là con người thật của cô ấy—muốn ở bên tôi. Cảm giác ấy khiến tôi vừa ngượng ngùng, vừa có chút ấm áp khó tả.

Lúc đó, tôi đã gọi cô ấy là bạn. Elena cũng chưa từng thốt ra điều gì tương tự, nhưng tôi biết—cô ấy đã tiếp nhận điều đó một cách tự nhiên.

Sera rõ ràng đã nhận ra tôi đã đạt tới Rank 5, nhưng vì có người của Đế quốc đi cùng, nên bà chỉ liếc mắt cảnh cáo chứ không nói gì. Đó là ánh nhìn trách móc vì tôi đã làm liều, nhưng ánh mắt ấy chất chứa tình cảm giống như của sư phụ—một thứ tình cảm gia đình thực sự. Lúc ấy, tôi mới thực sự cảm nhận được rằng: mình đã trở về.

Sau khi kể xong, khi nhắc tới chuyện Ma tộc, Ron—người vẫn kiên nhẫn chờ cuộc trò chuyện kết thúc—cuối cùng không nén được mà chen lời vào.

「Aria, cậu ta vẫn ổn chứ?」

「......Vâng, thưa điện hạ.」

Người mà Ron hỏi đến—chính là Camille. Ron đã nhận được thư tay của Camille qua tay Jesha. Không rõ nội dung cụ thể là gì, nhưng nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của Ron, tôi đoán họ đã hiểu rõ mọi chuyện của nhau.

「Aria... không cần giữ lễ nghi với tôi đâu. Vị này là người đã luôn ở bên tôi từ thuở nhỏ, cứ xem như giống phu nhân Leyton của cậu là được.」

「......Tôi hiểu rồi.」

Thấy tôi giữ lễ phép quá mức, Ron bèn lên tiếng. Quản gia già bên cạnh cũng dịu dàng gật đầu, nên tôi cũng trở lại cách nói chuyện thường ngày.

「Tôi thật lòng rất mừng vì cậu đã trở về. Nhớ chuyển lời cảm ơn đến cựu hội trưởng bang hội. Nếu cô ấy định xin vào làm việc thì tôi có thể tạo điều kiện. Nói thật, chiến binh hạng 4 rất hiếm đấy.」

「Tôi sẽ nhắn lại.」

Dù vậy... tôi cũng chẳng biết hiện tại cô ấy còn giữ ý định đó không nữa.

「Và tôi muốn nói về lịch trình sắp tới.」

Nghe từ Elena và Sera, tôi được biết Elena đã ở lại Đế quốc đến tận phút chót chỉ vì tôi.

Còn theo lời Ron, thì đúng là đã cận kề hạn chót. Dù chúng tôi vừa trở về, nhưng chỉ vài ngày nữa là phải rời Đế quốc để trở về vương quốc Claydale. Trong những ngày ít ỏi trước khi thuyền xuất phát, không chỉ Elena mà cả tôi nữa—sẽ phải diện kiến hoàng đế.

「Sao lại cả tôi nữa?」

「Aria là tiểu thư nam tước kiêm cận thần của công chúa mà, đúng không? Dù thực chất là vệ sĩ đi chăng nữa, thì công chúa cũng đã làm đủ điều để bảo vệ cậu. Còn phụ vương và mẫu hậu tôi thì lại đặc biệt để tâm đến chuyện đó. Dù gì thì ngài Dalton cũng đã được mời với tư cách quý tộc, nên cậu hãy chấp nhận đi.」

「............」

Tôi nuốt lại câu "phiền phức thật..." ngay khi sắp bật ra. Quản gia đang ngồi trước mặt tôi tuy hiền từ, nhưng sẽ không tha thứ nếu tôi vô lễ với hoàng đế. Nghĩ đi nghĩ lại... đúng là trớ trêu—người đầu tiên tôi diện kiến không phải quốc vương nước mình, mà lại là Ma Vương và hoàng đế.

「Còn nữa, vì công chúa của nước đồng minh chuẩn bị hồi quốc sau kỳ du học ngắn hạn, nên đêm trước ngày khởi hành, một dạ yến sẽ được tổ chức. Không chỉ nhóm "Rainbow Sword", mà Aria cũng bắt buộc phải tham dự.」

「......Tôi hiểu rồi.」

Cũng thật phiền... nhưng ánh mắt của Ron như còn điều gì chưa nói hết. Khi tôi vừa liếc qua với ý dò hỏi, Elena liền kéo nhẹ vạt áo tôi, ngắt lời.

「Hoàng tử Lawrence. Để tôi nói cho.」

「......Ừm.」

Thay cho Ron đang lưỡng lự khó nói, Elena quay sang đối diện tôi.

「Aria... có khả năng tính mạng của em sẽ bị nhắm đến.」

Hoàng tử Lawrence—Ron—đang bị nhắm đến bởi thân tộc của người anh trai.

Tuy nhiên, chính vì Ron đã dính líu đến chúng tôi, và dù là tình cờ đi nữa thì việc "giải cứu công chúa nước đồng minh" đã khiến cậu ấy tạo ra một món nợ ân tình với vương quốc hùng mạnh Claydale, khiến người khác khó có thể ra tay tùy tiện.

Việc ấy đã được quyết định sau khi Ron và Hoàng đế thảo luận với Elena—người đã kết nối được với Quốc vương Claydale—và cả hai bên đều thấy điều đó có giá trị.

Nhờ vậy mà tình hình xung quanh Ron đã thay đổi đáng kể. Nếu lúc này thân tộc của người anh trai dám ra tay với Ron, điều đó đồng nghĩa với việc gây tổn hại đến lợi ích quốc gia của Đế quốc, và tầng lớp quý tộc trung lập chắc chắn sẽ sinh nghi với phe của vị hoàng tử kia cùng gia tộc họ.

Ron vốn không hề mong muốn ngai vàng. Nhưng để thực hiện giấc mơ chung với Camille—thiết lập hòa bình giữa Nhân tộc và Ma tộc—thì con đường ngắn nhất chính là trở thành Hoàng đế.

Tuy vậy, chính Ron cũng hiểu rõ rằng con đường đó đầy rẫy chông gai. Một vị vua luôn phải đặt lợi ích của dân tộc mình hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Càng theo đuổi lý tưởng một cách nghiêm túc, Ron lại càng hiểu rằng lý tưởng thuở ban đầu ấy—chỉ là mộng mị trẻ con.

Chính vì thế mà Ron vẫn đang chênh vênh giữa lý tưởng và hiện thực. Đó là điểm khác biệt giữa cậu ấy và Elena. Nếu vì đất nước và thần dân, Elena sẽ không ngần ngại nhuộm tay mình trong máu.

Dù Ron có chọn hướng đi nào đi nữa, thì gia tộc của người anh trai cũng đang rơi vào trạng thái nghi kỵ cực độ. Họ sợ rằng tầng lớp quý tộc trung lập sẽ ủng hộ Ron kế vị ngai vàng.

Vậy thì phải làm sao?—Chỉ cần giữ lại "món nợ với Claydale" như một công trạng của hoàng tử thứ ba, rồi phá hoại mối quan hệ giữa Đế quốc và Claydale—là đủ.

Thật nông cạn... rõ ràng đang đặt quyền lực cá nhân lên trên lợi ích quốc gia.

Dẫu vậy, có vẻ họ vẫn còn đủ lý trí để không trực tiếp nhắm vào mạng sống của Elena. Hiện tại, điều họ có thể làm chỉ là tung tin đồn hoặc tìm cách kéo Elena về phe mình để chia rẽ cô và Ron.

Nếu lỡ như Elena chết vì chuyện này, chiến tranh giữa hai nước cũng không phải chuyện không tưởng. Hoàng đế sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra, và để tránh chiến tranh, khả năng cao là ông sẽ xử trảm chính người thân hoàng tử kia để kết thúc mọi chuyện.

Nhưng "tôi" thì lại khác. Dù có là cận thần được công chúa tin cậy, thì tôi vẫn chỉ là một tiểu thư nam tước mà thôi. Nếu tôi chết, Quốc vương Claydale chắc chắn sẽ ưu tiên duy trì quan hệ với Đế quốc hơn là khơi chiến vì một thường dân như tôi.

Tuy vậy, mối quan hệ giữa Elena và Ron chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Gia tộc của hoàng tử cả vẫn lạc quan nghĩ rằng nếu chuyện có xảy ra, thì cùng lắm chỉ khiến vị thế của Ron suy yếu trong mắt Hoàng đế và giới quý tộc trung lập mà thôi.

「Ta tuyệt đối sẽ không tha thứ cho bọn họ.」

Elena thốt lên bằng giọng lạnh đến tê tái, còn Ron thì khẽ đổ mồ hôi, gượng cười gượng gạo.

Chiêu trò có thể là nông cạn, nhưng nếu bỏ qua tính cách và năng lực của Elena thì thực ra lại là một nước đi hiệu quả. Có điều... nhìn vẻ mặt của Elena, tôi chắc rằng kẻ đã làm lung lay vị thế của Ron còn đang đứng trước một cơn thịnh nộ kinh khủng hơn nhiều.

Tóm lại, tôi không nên rời khỏi Elena dù chỉ một mình. Việc hồi hương đang cận kề khiến gia tộc của anh trai Ron dễ manh động, ngay cả Elena cũng có thể bị nhắm đến. Vì vậy, cho đến khi rời khỏi đây, tôi phải luôn ở cạnh Elena, và để tránh bị giăng bẫy, tôi cũng buộc phải tham dự buổi dạ yến.

「Chúng tôi không nghĩ Aria lại dễ dàng bị hạ gục bởi một sát thủ đâu. Nhưng nếu để chúng ra tay trước, rồi dựng nên kịch bản vu khống cậu là hung thủ, thì cũng đủ để xoay chuyển tình thế.」

Tôi khẽ gật đầu trước lời của Ron. Có khả năng thông tin về sức mạnh và hành tung của tôi đã bị rò rỉ tới Đế quốc. Dù là người của phe Ron tiết lộ, thì cũng không thể kiểm soát được luồng thông tin bị rò rỉ đến đâu.

Nếu tôi là người bảo vệ công chúa, và công chúa còn đích thân nỗ lực bảo vệ tôi, thì người ta nghi ngờ về giá trị của tôi cũng là điều dễ hiểu.

「Việc diện kiến Hoàng đế lần này, tôi nghĩ cũng là để ngầm ban cho Aria một dạng bảo hộ. Dù hiệu lực đến đâu còn chưa rõ... nhưng Aria, mong cậu cũng hãy kiềm chế.」

「Tôi hiểu rồi......」

Một lần nữa, tôi lại thở dài—thật sự, quý tộc đúng là phiền phức kinh khủng.

＊＊＊

Ngày hôm sau khi đặt chân đến Đế quốc Calpharn, nhờ đã được báo trước qua pháp cụ viễn thoại, nên chúng tôi không cần phải chờ đợi gì mà lập tức được diện kiến Hoàng đế.

「Ngươi là tiểu thư Aria, người mà công chúa Elena luôn đặt niềm tin... Quả là công lao lớn khi đã liều mình bảo vệ công chúa.」

「......Thần không dám nhận lời khen quá quý hóa như vậy, bệ hạ.」

Hoàng đế là một người đàn ông trạc tuổi cuối ba mươi, có dáng vẻ dịu dàng và dễ gần. Ông cùng Hoàng hậu rất vui mừng khi biết Elena đã trở về, sau đó mới hướng ánh mắt về phía tôi.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài ôn hòa ấy, đôi mắt ông nhìn tôi bằng ánh nhìn sắc sảo như muốn thấu tỏ mọi thứ. Có lẽ ông đã dùng kỹ năng giám định. Rõ ràng, một phần thông tin của tôi đã bị rò rỉ.

Buổi diện kiến này thực ra không có nội dung cụ thể, chỉ đơn giản là tôi tiếp nhận lời ban từ Hoàng đế là kết thúc. Tôi không thể chủ động lên tiếng. Ngay cả nghi thức xã giao tôi cũng chỉ biết sơ sài, nếu bất cẩn lên tiếng có khi lại lộ ra điểm yếu.

Dalton và Sera đứng bên cạnh tôi có vẻ đã quá quen với chuyện này. Dù vậy, việc họ đều khoác lên người những bộ lễ phục mới tinh đã thể hiện rõ lòng kính trọng của họ.

「Tiểu thư Aria, cô thật sự rất hợp với lễ phục của Đế quốc.」

「Thần cảm ơn người.」

Đó là lời khen đến từ Hoàng hậu—người đang đứng bên cạnh Hoàng đế.

Lần này, tôi cũng hiếm hoi khoác lên mình một chiếc đầm. Đó là bộ váy màu xanh lam mát mắt do các nữ hầu trong cung chọn, phù hợp với khí hậu của Đế quốc: thoáng khí và nhẹ đến đáng ngạc nhiên.

Khác hẳn những bộ váy nặng nề ở Claydale thường phải xếp nhiều lớp lụa, đầm của Đế quốc sử dụng nhiều tầng vải mỏng xuyên thấu để tạo cảm giác bồng bềnh, thanh thoát. Với tôi, những bộ lễ phục kiểu này hợp hơn rất nhiều.

Có lẽ Hoàng hậu không chỉ nhìn thấy tôi trong bộ váy, mà còn chú ý đến mái tóc vàng ánh hồng của tôi—nét đặc trưng khiến ánh mắt bà như chất chứa hồi ức.

「Bạn thân của ta ngày xưa cũng mang dòng máu Claydale đấy. Dù không bằng con, nhưng cô ấy cũng có mái tóc màu hồng nhạt vô cùng đẹp. Nếu con thực sự yêu thích đất nước này, ta có thể giúp con kết hôn vào một gia đình quý tộc nơi đây.」

「Thần thật không dám, thưa Hoàng hậu.」

「Ôi trời, ta quên mất con vẫn còn cha mẹ. Xin thứ lỗi nhé, phu nhân Leyton.」

Mẹ nuôi tôi—Sera—đã khéo léo từ chối thay tôi, còn Hoàng hậu thì chỉ mỉm cười nhẹ nhàng.

Có lẽ người bạn cũ mà bà nhắc đến chính là mẹ của Camille. Dù tôi không chắc bà ấy có quan hệ máu mủ gì với mình hay không, nhưng vì ngoại hình giống hệt nên Hoàng hậu có thể đã muốn giữ tôi bên cạnh—như một bóng hình hoài niệm.

Mẹ của Camille, theo lời kể, là người Claydale, hiện đang sống ở vùng quê. Khả năng tôi được gặp bà chắc gần như là không còn.

Tất nhiên, nếu tôi có ý định kết hôn vào Đế quốc thì chuyện lại khác... nhưng tôi thì hoàn toàn không có ý đó.

Ấy vậy mà, khi tôi còn đang nghĩ ngợi, thì một thanh niên đang đứng cạnh Hoàng đế bỗng mỉm cười rạng rỡ, cất lời:

「Thưa Phụ hoàng, Mẫu hậu. Nếu muốn củng cố quan hệ với Claydale, thì thay vì một tiểu thư nam tước, sao không lấy công chúa Elena làm Thái tử phi—và để cô ấy trở thành vợ của thần?」

......。

Âm thanh xì xào truyền khắp đại sảnh giữa các quý tộc đang diện kiến.

Nếu tôi nhớ không nhầm thì đó là hoàng thái tử Aslan. Dù trên danh nghĩa là chú cháu với Ron, nhưng họ không hề giống nhau. Ron từng nói rằng Aslan không phải người tham vọng, nhưng...

Ngay khi nghe câu nói ấy, ánh mắt Elena—đang đứng gần Hoàng đế—trở nên sắc lạnh. Lời đề nghị được đưa ra trong hoàn cảnh thế này thật bất kính, hơn nữa từ "lấy làm vợ" nghe chẳng khác nào hạ thấp vị thế của Claydale.

Trước khi Hoàng đế kịp lên tiếng khiển trách, một quý tộc trong hàng ngũ bất ngờ bước ra.

「Ý kiến tuyệt vời! Nếu công chúa Elena—một mỹ nhân tài sắc vẹn toàn, nổi tiếng khắp Claydale—trở thành Thái tử phi, Đế quốc sẽ đón nhận một thời kỳ huy hoàng chưa từng có!」

Chẳng rõ hắn có quyền hành gì, nhưng nói ra như thể đó là điều hiển nhiên.

Sera trừng mắt nhìn hắn. Có vẻ đó là Tể tướng—người đang luống cuống vì phát ngôn của thuộc hạ, thì Hoàng đế đã nghiêm giọng.

「Hầu tước Demil, đây không phải là nơi để nói những lời như thế. Công chúa Elena, ta xin thay mặt hoàng tử và thần tử của mình, gửi lời xin lỗi. Aslan, lui xuống. Ngươi vốn đã có hôn ước, đừng thất lễ với công chúa Elena.」

「Thần xin lỗi, thưa phụ hoàng, công chúa Elena.」

Aslan cúi đầu, nhưng khuôn mặt chẳng tỏ vẻ ăn năn gì. Người đàn ông được gọi là Demil cũng làm theo, im lặng cúi đầu và trở lại hàng.

Nếu giành được Elena, thì công lao của Ron cũng sẽ thuộc về mình. Dù không có tham vọng, nhưng rõ ràng Aslan vẫn đang nhắm đến ngai vàng.

Không rõ đó là ý muốn của bản thân hay là sự sắp đặt của thân tộc, nhưng ít nhất tôi cảm nhận được: Aslan không thực sự kính trọng Hoàng đế—anh trai kiêm dưỡng phụ của hắn.

「Thần xin cảm tạ sự chiếu cố của bệ hạ.」

Elena cúi đầu nhẹ—rất nhẹ—hướng về phía Hoàng đế. Đây không phải nơi để tôi can thiệp. Ai cũng có chiến trường của riêng mình, và nơi này là chiến trường của Elena.

Elena khẽ mỉm cười, chỉ vừa đủ để tôi nhận ra. Có lẽ trong mắt cô, phát ngôn của Aslan chỉ là thêm một quân cờ yếu mà cô có thể tận dụng trong đàm phán với Đế quốc.

Nhưng... nếu bất kỳ ai dám chạm vào Elena, thì tôi—sẽ ra tay. Và tôi sẽ không để lại dù chỉ một bằng chứng.

Cảm xúc đó có thể đã lộ ra đôi chút, khiến Dalton và Sera—đứng cạnh tôi—bất giác siết chặt khí thế. Elena cũng khẽ nhếch môi cười gượng.

Buổi diện kiến kết thúc trong bầu không khí như vậy. Và khi tôi quay bước, ánh mắt Ron—từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng bên cạnh hoàng tử thứ hai—khiến tôi không khỏi chú ý một chút.

＊＊＊

「Sao rồi?」

Tại phòng làm việc của Thượng thư Tài chính, Demil—chủ nhân căn phòng—lên tiếng hỏi. Một kỵ sĩ đang đứng đó hờ hững thở dài như thể đang chán nản.

「......Không, chuyện đó là bất khả thi. Ngay cả ngài Dalton hay phu nhân Leyton cũng không dễ đối phó, nhưng chỉ cần cảm nhận được "khí tức" của con nhóc đó thôi đã khiến tôi nổi hết da gà.」

「Đến mức đó sao...」

Demil—hiện là Hầu tước Demil—là em trai của một phi tần từng được Hoàng đế đời trước sủng ái, đồng thời là mẫu thân ruột của Thái tử. Với thế lực của mình, ông ta đã chiếm giữ chức vị hiện tại, và nếu Thái tử lên ngôi, phe của ông ta sẽ độc chiếm các chức vụ chủ chốt trong nội bộ Đế quốc.

Trong khi đó, hoàng tử thứ hai—dù cũng là con của phi tần—lại có tính cách ôn hòa và có khả năng bị thu hút vào phe của Hoàng hậu, tức là phe của mẫu thân Ron. Từ giờ trở đi, họ buộc phải tập trung nâng đỡ Aslan lên làm người thừa kế.

Câu phát ngôn ngông cuồng của Aslan về việc cưới công chúa Elena khiến Demil cũng phải choáng váng, nhưng nếu thực sự đưa Elena về làm Thái tử phi, thì ngôi vị kế thừa sẽ trở nên vững chắc.

Kẻ đang đứng trước mặt Demil cũng là một gián điệp của phe Thái tử được đưa vào nhờ mối quan hệ. Hắn vốn là người của thế giới ngầm, nay đang phục vụ dưới trướng một nhân vật đứng sau hậu trường.

Thực lực của hắn ngang hàng với một sát thủ Rank 4. Vậy mà người như hắn còn nói rằng—chỉ cảm nhận khí tức của tiểu thư Aria đã khiến hắn rợn tóc gáy—nghĩa là thực lực của cô ta còn vượt xa vẻ ngoài mong manh kia.

「Tôi không thể thắng cô ta đâu. ......Nhưng nếu chỉ là làm cô ta bị thương, thì lại là chuyện khác.」

「Ngươi có cách sao, Elam?」

「Cứ để tôi lo. Dù có mạnh đến đâu, thì một cô nhóc non kinh nghiệm như thế cần phải được dạy cho biết mùi bẩn thỉu của thế giới ngầm là như thế nào.」

Elam vừa nói vừa xoay người định rời khỏi phòng. Demil, đoán được nơi mà hắn định đến, gọi với theo phía sau lưng:

「Gửi lời đến ngài Radwan giúp ta.」

「Tuân lệnh.」

Elam cúi đầu một cách cường điệu rồi rời đi—không phải đến doanh trại của các kỵ sĩ, mà là ra khỏi lâu đài.

＊＊＊

Vài hôm sau buổi diện kiến, một quản gia lớn tuổi đã đến chỗ tôi tại biệt thự dành cho khách quý và nói về những kẻ cần đặc biệt cảnh giác.

Demil—kẻ từng phụ họa lời cầu hôn của Thái tử—đúng như dự đoán, là một trong những người thân của Thái tử. Hắn là trụ cột của phe Thái tử, chính xác hơn là phe của các phi tần, nhờ dựa vào quyền lực mà ngoi lên vị trí hiện tại.

Hoàng thái hậu nay đã qua đời. Trong hoàng cung hiện tại, thế lực của các phi tần—dù chỉ nhỉnh hơn chút ít—vẫn đang áp đảo phe của Hoàng hậu, mẹ ruột Ron.

「Tuy nhiên, Hầu tước Demil thực chất cũng chỉ là một quân cờ trong tay kẻ khác. Thật ra đây là chuyện không liên quan đến người của quốc gia khác, nên vốn dĩ tôi không định tiết lộ, nhưng... người đứng sau thực sự lại là một kẻ khác.」

Người đang hậu thuẫn cho Thái tử và phe phi tần—không phải quý tộc, mà là một thương hội đến từ giới dân sự.

Chỉ là một thương hội—có lẽ nghe thì chẳng đáng lo—nhưng thương hội Radwan đã tồn tại qua hàng chục thế hệ trong Đế quốc, là một thế lực ngầm vô cùng lâu đời. Bằng cách cho vay tiền khắp nơi, họ gả con gái vào các gia tộc quý tộc với tư cách vợ chính hoặc vợ lẽ, rồi từng bước nắm lấy tiếng nói trong giới quý tộc cấp cao.

Một trong số những gia tộc đó chính là nhà Demil—gia tộc đã gửi mẹ ruột của Thái tử vào cung làm phi. Nói cách khác, thế lực của phe phi tần hiện nay phần lớn là nhờ vào tiền của thương hội Radwan.

Dù bản thân Thái tử có ý đồ hay không, thì nếu vây quanh hắn bằng toàn quý tộc có quan hệ với thương hội Radwan, việc thao túng tư duy và dẫn dắt quyết định của hắn sẽ vô cùng dễ dàng.

Nhưng Elena không định nhúng tay vào chuyện này. Với tài năng của cô ấy, có lẽ vẫn có thể khéo léo hỗ trợ Ron bằng góc nhìn chính trị, nhưng cô biết rõ—Ron không mong muốn điều đó.

Và tôi cũng vậy. Tôi sẽ không can dự—miễn là không ai dám chạm vào Elena hay những người đồng đội của tôi.

＊＊＊

Hai ngày sau buổi diện kiến Hoàng đế, buổi dạ yến được tổ chức đúng như kế hoạch.

Vốn dĩ ngày mai chúng tôi sẽ khởi hành, công việc cần hoàn tất vẫn còn chất chồng, nhưng duy trì quan hệ với Đế quốc cũng là một nhiệm vụ quan trọng.

Các thành viên nhóm "Rainbow Sword" với tư cách là mạo hiểm giả cũng đều diện lễ phục tham dự. Người chịu trách nhiệm giao tiếp với giới quý tộc chủ yếu là Dalton—người luôn bị các hiệp sĩ vây quanh. Còn Feld và Viro thì tản ra trong hội trường để cảnh giới quanh Elena.

Viro nhờ kỹ năng trinh sát mà hòa lẫn vào hậu cảnh không một tiếng động. Trái lại, Feld—với bộ lễ phục lịch thiệp và gương mặt cạo râu gọn gàng—dễ dàng hòa nhập như một vị khách quý thật sự. Tôi từng nghe Feld có liên hệ với giới quý tộc, có lẽ đây mới là dáng vẻ vốn có của anh ấy.

Còn Mira thì ngược lại. Là một Forest Elf—chủng tộc hiếm thấy trong các buổi yến tiệc kiểu này—cô ấy dùng vẻ đẹp nổi bật của mình để ngăn chặn những quý tộc nam phiền toái muốn tiếp cận chúng tôi.

Nghe nói đây là buổi tiệc quy tụ những quý tộc hàng đầu, nhưng người tham dự thực tế chỉ tầm dưới hai trăm, có lẽ chỉ gồm các quý tộc cấp cao và thân tín tại kinh thành. Tôi đoán đây là sự sắp xếp có chủ đích của Hoàng đế—nhằm tạo điều kiện an toàn cho việc bảo vệ Elena.

Buổi tiệc bắt đầu bằng bài phát biểu của Hoàng đế. Sau đó, các đại công tước, công tước lần lượt đến chào hỏi Elena. Cả hoàng tử thứ hai—người im lặng trong buổi diện kiến—cũng đến chào. Đúng như lời Ron, anh ấy không có chút dã tâm nào, thậm chí còn không mặn mà với ngôi vị hoàng đế—khiến người đối diện cảm thấy hụt hẫng.

「Cả thái tử và hoàng tử thứ hai nữa... Nếu một trong hai người đó lên ngôi, thì triều đại của ta chắc sẽ nhàn nhã đấy.」

「......Vâng, có lẽ vậy.」

Elena cười tươi rói khi thì thầm như thế. Dường như cô ấy đang tận hưởng không khí buổi tiệc theo cách riêng của mình.

Người phụ nữ được cho là phi tần thì chỉ chào hỏi Elena lúc đầu, sau đó lui về đứng giữa vòng người được cho là người thân của bà ta.

Thái tử Aslan thì vẫn cố lôi kéo sự chú ý của Elena, nhưng rồi cũng bị phi tần gọi về, lưu luyến rời đi.

「Thật không tự nhiên.」

「Ừ.」

Elena khẽ thì thầm, vẫn giữ nụ cười lịch thiệp trên môi. Tôi cũng gật đầu nhỏ.

Phe phi tần đang giữ một khoảng cách bất thường với chúng tôi—như thể đã biết trước điều gì sắp xảy ra...

Hệt như cách Elena và Ron lo tôi sẽ bị tấn công rồi vu oan, phe kia cũng đang cố tránh xa, đề phòng bị nghi ngờ nếu có sự cố xảy ra.

Sự vắng mặt đáng ngờ của Hầu tước Demil—người đáng ra phải có mặt trong đêm nay—càng khiến tôi thêm phần nghi hoặc.

Do đó, những quý tộc khác cũng cảm thấy e dè, khiến khu vực quanh Elena—lẽ ra phải nhộn nhịp nhất—trở thành vùng trắng vắng người. Hoàng hậu có lẽ sẽ nhận ra, nhưng hiện vẫn đang bận tiếp đón nên chưa thể đến được.

Nếu đây chỉ là một buổi tiệc bình thường thì việc canh gác sẽ nhẹ nhàng biết bao... nhưng, không—chúng sắp hành động.

Và điều đó đến sớm hơn tôi nghĩ.

「Thưa công chúa. Hoàng tử thứ ba mời người đến khu vực hiên phía tây.」

Một cô hầu gái trẻ lên tiếng. Elena nheo mắt đầy ẩn ý rồi thoáng nhìn tôi.

「......Được rồi, làm phiền cô dẫn đường. Aria, em đi cùng được chứ?」

「Vâng, thưa công chúa.」

Người gọi là Ron. Không phải chuyện không thể, nhưng trong tình huống này mà không cảnh giác thì đúng là quá bất cẩn. Tuy nhiên, nếu Elena từ chối, phe phi tần chắc chắn sẽ nhảy vào tố cô ấy giả vờ thân thiết với hoàng tử.

Chúng tôi theo chân nữ hầu xuyên qua hội trường. Trên đường, tôi thấy vài cặp đôi trò chuyện, người say rượu đang đi dạo. Nhưng hiên phía tây mà chúng tôi được dẫn đến lại vắng lặng, có lẽ vì tầm nhìn từ đó không đẹp, nên chẳng ai lui tới.

Nữ hầu không tỏ vẻ khả nghi. Có vẻ chỉ là một người được sai mang lời nhắn từ viên quan. Sau khi đưa chúng tôi đến nơi, cô cúi đầu rồi quay lại hội trường.

Nhưng...

「......Chờ đã.」

「Có chuyện gì sao?」

Trong bóng tối hiên vắng, tôi phát hiện một thứ gì đó bị ẩn giấu bằng ma lực trong bóng tối. Bình thường thì chẳng ai để ý, nhưng tôi đã thấy—một con dao nhỏ dùng để tự sát. Sao lại có vật này ở đây?

「──Elena?」

「Hoàng tử Lawrence...」

Khi chúng tôi vừa quay đầu lại theo tiếng gọi vọng ra từ hội trường, Ron thực sự đã xuất hiện.

「Chuyện gì vậy? Hai người lại chọn đúng chỗ vắng vẻ thế này... đến tôi cũng tưởng đây là cái bẫy chứ.」

「......Ể...」

Câu nói của Ron khiến Elena vô thức thốt lên... và cùng lúc đó, tôi đã nhanh tay bắt lấy thứ vừa chạm vào không khí và quay lại như thể chưa có chuyện gì.

「Aria, hoàng tử Lawrence đến rồi.」

「Hiểu rồi. Ron, cậu hãy ở bên Elena một chút nhé. Tôi sẽ kiểm tra xung quanh... có thể chờ tôi một lát không?」

「Nếu cậu nói vậy thì...」

「Không được đâu, Aria. Em mà đi một mình thì—」

「Không sao đâu. Em sẽ quay lại ngay.」

Tôi rời khỏi Elena và Ron—dù hai người còn đang bối rối—rồi tiến vào bóng tối của hiên nhà. Tôi dùng khăn tay nhặt con dao—nó không có độc, nhưng lưỡi dao bên trong lại dính đầy máu.

Vậy đây là chiêu trò của bọn chúng... Nhưng giờ thì không cần suy đoán nữa.

...Bọn chúng đã ra tay với Elena.

「──【Iron Rose】......【Oblivion – Thế Giới Chối Từ】──」

Ngay khoảnh khắc đó—cơ thể tôi biến mất khỏi thế giới, và một cơn gió xé ngang màn đêm truy đuổi kẻ đang chạy trốn.

＊＊＊

Khi Aria rời đi để kiểm tra xung quanh, Elena vẫn lo lắng dõi mắt nhìn về phía bóng tối, thì Ron lên tiếng như đã hạ quyết tâm:

「...Ta không chắc lắm, nhưng có vẻ như chúng ta đều bị gọi ra đây đúng không?」

「Vâng.」

Elena nhẹ gật đầu xác nhận lời Ron.

「Khi Aria quay lại, chúng ta sẽ trở lại hội trường ngay. ...Nhưng trước đó, ta có thể nói chuyện một chút được không?」

「...Vâng, tất nhiên.」

Elena hơi nghiêng đầu thắc mắc trước lời đề nghị của Ron—dù tình hình không hề thích hợp cho một cuộc trò chuyện riêng tư.

Thực ra, Ron đã chờ rất lâu mới có cơ hội ở riêng với Elena. Ngay cả khi Aria chưa quay lại, bên cạnh Elena luôn có Sera hoặc các nữ hầu của Đế quốc. Bây giờ khi Sera đang bàn bạc với Tể tướng và tạm giao việc bảo vệ cho Aria, đây là cơ hội duy nhất.

Dù động cơ có thể bắt nguồn từ phát ngôn đường đột của Thái tử, nhưng cảm xúc này đã luôn tồn tại trong lòng Ron từ trước đó rất lâu.

「Hoàng tử Lawrence...?」

Elena hơi bối rối khi Ron bất ngờ quỳ một gối trước mặt mình, rồi ông nhẹ nhàng vươn tay ra.

「Elena... em có thể trở thành vợ ta không?」

＊＊＊

「...Khốn thật.」

Elam nghiến răng, vội vã rút lui sau khi thất bại trong vụ ám sát.

Kế hoạch của hắn vô cùng đơn giản: đặt một con dao nhuốm máu trong bóng tối nơi không người lui tới, rồi dùng ma thuật bóng tối tạo ra một mũi tên bắn vào ba người đang đứng đó—chỉ thế thôi.

【Dark Arrow】—Mũi Tên Bóng Tối—là ma thuật độc quyền của Elam. Khác với các hệ ma thuật khác, mũi tên tạo thành từ hạt ma lực bóng tối có sát thương rất thấp, chỉ dùng để quấy nhiễu.

Nhưng mục tiêu lần này là làm bị thương bất kỳ ai trong số ba người đó. Trong màn đêm, không ai có thể cảm nhận mũi tên đó—chỉ cần một người trúng tên, âm mưu đã hoàn tất.

Nếu công chúa bị thương, tội sẽ đổ lên đầu hoàng tử Ron. Nếu Ron bị thương, người hộ vệ là Aria sẽ bị nghi ngờ. Sự thật không quan trọng—chỉ cần có con dao làm bằng chứng, dư luận sẽ đẩy mọi thứ đến chỗ đổ vỡ giữa Đế quốc và Claydale.

Người ta nói: Chiến binh Rank 4 có thể né mũi tên, Rank 5 có thể bắt được mũi tên. Nhưng mũi tên ma thuật trong bóng tối... thì ngay cả Rank 5 cũng không thể tránh.

Vậy mà—cô gái ấy lại bắt lấy nó dễ như không. Như thể... cô đã nhìn thấy từ trước.

Elam không thể tin nổi vào mắt mình. Khoảnh khắc ánh mắt cô gái ấy lướt về nơi hắn đang ẩn nấp, toàn thân hắn cứng đờ vì sợ hãi, và rồi, không do dự, hắn lập tức tháo chạy.

Elam từng là sát thủ. Không thuộc hội sát thủ, mà là con tốt riêng của một quý tộc. Sau khi phản bội chủ cũ, hắn được thương hội Radwan thu nhận.

Giờ phải báo cáo vụ này. Dù không nghĩ mình sẽ bị đuổi theo ngay lập tức, nhưng phòng trường hợp xấu nhất, có lẽ hắn sẽ phải lẩn trốn ra nước ngoài một thời gian.

(...Bài hát này là...)

Đang lẩn trốn trong đêm, Elam vô thức nghe thấy một khúc hát từ quán rượu xa xa—một bản ballad kể về một cô gái từng tiêu diệt cả hội sát thủ lẫn hội trộm cướp. Dù có vẻ phi lý, nhưng lại được đám mạo hiểm giả và lính đánh thuê ưa chuộng.

Tên bài hát là gì nhỉ... Khi đang cố nhớ, Elam sực nghĩ đến lời một tên trộm nước ngoài từng nói:

── "Đừng bao giờ dính dáng đến Công chúa Lọ Lem." ──

「Sếp! Toang rồi!!」

Elam xông vào một biệt thự nguy nga gần kinh thành thành—nơi đang diễn ra cuộc họp giữa phe phi tần và người thân của Thái tử, những người không thể tham dự dạ tiệc.

Một ông lão từ sâu bên trong cau mày khi thấy Elam hấp tấp xông vào.

「...Ồn ào quá đấy, Elam. Đã xảy ra chuyện gì?」

Lão già ấy—chính là Chủ tịch Thương hội Radwan, người từ thời Hoàng đế đời trước đã âm thầm thao túng phe phi tần. Ông ta đã giao vô số nhiệm vụ cho Elam.

Những kẻ có mặt nơi này đều biết Elam, nhưng không ai nhắc đến mối quan hệ trực tiếp với Radwan. Hắn là một chiến binh Rank 4 biết sử dụng ma thuật bóng tối, còn giỏi cả đóng kịch—rất được trọng dụng.

Nhưng nếu hắn gây ra rắc rối, thì trước khi mối quan hệ bị bại lộ, cần phải thủ tiêu hắn.

「Nói rõ xem nào.」

Dù chiến binh Rank 4 rất quý giá, nhưng không phải không thể thay thế. Trước hết phải xem chuyện gì đã xảy ra.

Elam vẫn đang thở dốc, định lên tiếng thì—bất chợt:

「──Guh...！」

Tất cả những người có mặt tại đó đều không kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Kể cả chính Elam.

Những gì hắn thấy—là đôi mắt đen ánh lên từ một quý tộc thuộc phe phi tần đang đứng đối diện, và phản chiếu trong đó... là hình ảnh của Cô gái Lọ Lem đang đâm dao xuyên cổ hắn từ phía sau.

Ý thức của Elam chìm vào bóng tối sâu thẳm—nơi không còn lối quay lại.

...Không ai kịp nhận ra.

Ngay cả Elam—một sát thủ Rank 4—cũng không thể phát hiện ra sự hiện diện của cô cho đến giây phút lưỡi dao đâm xuyên qua mình.

Tựa như—ngay khoảnh khắc đó, cô đã bước ra khỏi cõi hư vô mà giáng thế.

Trong bộ váy dạ hội yêu kiều, cô gái đã phá vỡ toàn bộ thế giới quan của những kẻ có mặt. Cô ném xác Elam sang một bên, nhẹ nhàng nâng cả hai lưỡi dao đen bóng lên.

「Từ giờ, các ngươi—chính là kẻ thù của chúng ta.」

＊＊＊

「── Hoàng tử Lawrence ... ta sẽ trở thành nữ hoàng. Nếu ngài chọn con đường hướng đến ngai vàng vì lời hứa với người ấy, thì ta không thể ở bên cạnh ngài được.」

「...Đúng là ta định làm tất cả những gì có thể vì lời hứa với Camille. Cậu ấy cũng đã chọn con đường riêng. Nhưng... rằng không chỉ có một con đường duy nhất—người đã dạy ta điều đó, chính là em.」

「Ron...」

「Ta vẫn đang tìm kiếm con đường của mình. Không biết liệu có thể đi đến cùng hay không. Nhưng... nếu đến một lúc nào đó, con đường ấy giao với con đường của em, thì—em có thể một lần nữa nghe lời cầu hôn của ta không?」

「............」

Elena khẽ trầm ngâm, rồi như đang nhìn một phạm nhân đang đợi phán quyết, Ron hiện ra trong mắt cô đầy căng thẳng và thành khẩn. Cô bật cười khẽ như trút hơi thở, rồi một lần nữa nhìn sâu vào đôi mắt ấy.

「Ba năm... ta chỉ chờ được ba năm thôi. Như thế, ngài có chấp nhận không?」

「À... ừ! Tất nhiên là được rồi!」

Ron—người đang quỳ gối—bỗng bật dậy, hai má đỏ bừng, rồi không biết làm gì để che giấu sự bối rối, vội vàng quay lưng chạy thẳng về hội trường. Dù ban đầu định sẽ quay lại cùng Aria, nhưng có lẽ Ron chẳng còn đủ bình tĩnh để nhớ điều đó.

Elena nhìn theo bóng lưng ấy với ánh mắt như một người chị bất lực trước cậu em ngốc nghếch, rồi khẽ cười.

「...Xong rồi sao?」

「Aria... em đã thấy hết?」

「Đoạn Ron chạy trốn thì có.」

Aria trở lại không một tiếng động như thể chưa từng rời đi. Elena khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi tiến lại gần.

「Em đã làm gì à?」

「...Không có gì quan trọng.」

Có lẽ là đã có, nhưng Aria không nói ra. Elena chỉ mỉm cười nhẹ, rồi ngẩng đầu lắng nghe âm nhạc vọng lại từ hội trường.

「...Này, vũ hội ở học viện—rốt cuộc bị hủy rồi nhỉ? Em còn nhớ lời hứa của chúng ta không?」

「Tất nhiên.」

Khi Aria rời đi tiêu diệt Grave—kẻ phản bội trong Bộ Mật Vụ, cô đã hứa sẽ trở về kịp để cùng Elena dự vũ hội.

Sau đó, cuộc tấn công của Ma tộc đã khiến họ bị cuốn vào một thế giới xa lạ—buổi khiêu vũ ấy không bao giờ diễn ra. Nhưng Aria vẫn nhớ, và Elena—có lẽ luôn tin rằng cô ấy sẽ giữ lời.

Elena nhẹ nhàng đưa tay ra. Và Aria, người chỉ từng học điệu nhảy phần của nam, khéo léo đỡ lấy bằng một cử chỉ hoàn hảo.

「Cùng nhau quay về Claydale nào.」

「Ừ.」

Và thế là—giữa ánh trăng mờ nhạt, chỉ có âm nhạc vẳng từ nơi xa, trên hiên vắng không một bóng người...

Hai cô gái ấy đã bắt đầu vũ hội chỉ dành cho riêng mình. Một điệu nhảy nhẹ như gió thoảng, giữa đêm cuối cùng của một thời khắc không thể quên.