「Cái... gì vậy...!?」

Trước cảnh tượng ngay trước mắt, binh sĩ quý tộc và các kỵ sĩ thần điện chỉ biết chết đứng tại chỗ, sững sờ.

Một tia sét khổng lồ phóng từ dưới đất lên trời đâm xuyên qua Thái tử, và chỉ với dư chấn của nó cũng đủ thiêu rụi đám quý tộc trẻ tuổi xung quanh.

Và rồi, Thái tử Elvan—người từng dẫn đầu trận tuyến, thi triển sức mạnh tựa như dũng giả để tiêu diệt "Carla bị ác ma mê hoặc" đang đại náo vương đô—bị xuyên thủng bởi những dây gai đen kịt. Lớp da hắn nứt toác, để lộ hình hài quái dị bên trong

Thứ đó là gì?

Chẳng phải... chính là ác ma sao?

「──Mọi người!」

Ngay lúc ấy, "khuôn mặt nứt nẻ" của Elvan—đã hiện nguyên hình dị dạng—vọt lên tiếng hét, dội thẳng vào tai những kẻ đang hoảng loạn.

「Không phải ta! Chính ả mới là ác ma! Hãy tấn công con quỷ đó! Đây là mệnh lệnh!」

Dù phần mặt còn lại chỉ là một nửa, đôi chân cũng đã biến dạng, nhưng giọng nói phát ra từ cái "mặt" vẫn là của Elvan, khiến đám người tại hiện trường nghe được không khỏi dao động.

Nếu đó là ác ma... thì chẳng phải mình đã bị lừa để tấn công con người hay sao?

Thế nhưng, những ai vừa nghe giọng nói của Elvan, vừa nhìn thấy hình dáng Elvan, dù có là ác ma đi nữa, thì trong mắt họ vẫn chỉ thấy "Thái tử Elvan".

Chẳng ai biết rằng đó chính là bản chất thật sự của một Doppelgänger—quỷ thân song trùng. Một số người dù đã cảm thấy nghi ngờ rằng "đây không phải là Elvan", cuối cùng vẫn để bản thân bị lời nói ma mị dẫn dụ.

「......U... uaaaaaAAAAAAAHHHH!!」

「Giết nó điiiiIIIIIIII!!」

Một kỵ sĩ thần điện, một binh sĩ quý tộc nào đó—không chịu nổi nỗi sợ đang trào lên từ trong lòng—đã lao ra ngoài chiến tuyến.

Ác ma khiến nhận thức lệch lạc, dẫn dắt tâm lý. Những kẻ vừa rồi vẫn còn chiến đấu cùng Thái tử để tiêu diệt ác ma, bị lôi cuốn vào ảo giác tập thể của "chính nghĩa", không chút nghi ngờ mà dốc toàn lực tấn công Carla.

Nhưng giờ đây, dù đã cảm nhận được "mọi thứ là sai lầm", họ vẫn bị dẫn dụ bởi tâm lý: "Nếu bây giờ không nghe theo Thái tử, chính mình sẽ trở thành kẻ xấu", thế là lại bị nỗi sợ hãi lôi kéo và chĩa mũi kiếm về phía Carla.

「Hể... đúng là một trò thú vị đấy」

Thế nhưng, đó chỉ là những kẻ có trái tim dễ lay động. Carla—sở hữu một tinh thần đã vượt xa phạm trù "thiếu nữ"—chỉ khẽ mỉm cười khi thấy dáng vẻ của chúng, rồi đứng dậy giữa đống đổ nát, giải phóng ma lực.

「──【Digvolt】──」

Luồng sét phóng ra nghiền nát thi thể đám quý tộc còn sót lại, rồi xuyên thủng hàng kỵ sĩ và binh lính đang áp sát.

「UooooOOOOOOOOOHHHH!!」

Dẫu bị sét thiêu cháy toàn thân, vẫn có vài kỵ sĩ thần điện với gương mặt như sắp bật khóc lao thẳng đến Carla.

Là kỵ sĩ phụng sự Thần, họ không thể nào chấp nhận rằng mình từng bị ác ma lừa dối. Nếu Carla biến mất, tội lỗi của họ cũng sẽ tiêu tan—chính cảm giác ăn năn và mặc cảm ấy đã bị lợi dụng, khiến họ không màng mạng sống mà lao tới như những con thiêu thân.

Vì sự cố chấp đó, lớp gai đen khẽ nới lỏng ra một chút, và trong khoảnh khắc ấy, "kẻ từng là Elvan" thoát ra khỏi ràng buộc, dồn dập ma lực vào chiếc miệng đang há rộng đến tận mang tai.

「Khá lắm!──Lũ người ngu ngốc」

Luồng ma lực phóng ra cùng câu nói ấy biến thành sự hủy diệt thuần túy, đánh thẳng vào Carla, thiêu rụi mọi thứ xung quanh bằng ngọn lửa ma lực. Trong khoảnh khắc thân ảnh Carla biến mất trong biển lửa, đám đông chẳng reo hò mà chỉ thở phào nhẹ nhõm trong sợ hãi.

"Thái tử vẫn đúng", họ tự nhủ. "Một nữ nhân như thế chẳng thể là người được." Nếu Elvan trông giống ác ma, thì chắc là do mình nhìn nhầm—tự thuyết phục bản thân như thế.

Nhưng──

「Gì!?──」

Ngay khoảnh khắc ấy, ngọn lửa hung hãn hóa thành rắn, phóng tới tấn công Elvan, thiêu cháy nửa người hắn dù hắn đã kịp né đi phần nào.

Và từ trong biển lửa, Carla bước ra, nâng hai xác kỵ sĩ thần điện cháy đen làm tấm khiên, đôi môi giữa lớp gai kín mít nở nụ cười hình lưỡi liềm đỏ thẫm.

「......U... uaaaaaaaaAAAAAAAAAAAAAAAHHHHH!!」

Trước cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, những binh sĩ quý tộc phần nào tỉnh táo lại cũng lập tức rú lên hoảng loạn, dẫm đạp lên nhau mà bỏ chạy.

「Chúng ta... là...」

Những kỵ sĩ thần điện còn giữ được lý trí thì sụp xuống, nhận thức được sự thật. Một bước Carla tiến lên, bức tường lửa bao phủ quanh cô liền cuốn lấy họ, thiêu rụi tất cả.

「Khốn kiếp──!!!」

"Kẻ từng là Elvan" gào thét giữa không trung, Carla cũng lập tức đuổi theo.

Elvan vung cánh tay đã hóa thành khói đen, tạo ra sóng xung kích ma lực quét sạch mái nhà của các dinh thự quý tộc xung quanh.

「──【Rock Blast】──」

Lập tức, Carla phản kích bằng thổ ma thuật cấp 5, những khối nham thạch khổng lồ bị đổi hướng giữa không trung, nghiền nát dinh thự phía sau Elvan.

Hai người bay qua bầu trời vương đô, vô tình mở rộng chiến trường bằng sức mạnh khủng khiếp. Ma lực va chạm giữa không trung khiến hàng loạt ngôi nhà nổ tung, dân chúng hoảng loạn bỏ chạy.

Phép của Carla đánh vào Elvan, phép của Elvan đánh lại Carla. Nhưng trong trận giằng co này, chẳng ai có thể toàn mạng. Với Carla—người có thể lực thấp—thì chỉ cần trúng một đòn cũng đủ để giết cô.

「Ahaha...♪」

Dù vậy, Carla vẫn không bỏ cuộc. Cô giải trừ lớp gai đen, máu ứa từ khoé miệng trắng bệch, đối đầu trực diện Elvan mà không hề lùi bước.

Trong một trận chiến phép thuật, kẻ có nhiều ma lực hơn sẽ thắng. Nếu ma lực ngang hàng, thì kẻ có kỹ năng cao hơn sẽ là kẻ chiến thắng.

Dù sở hữu ma lực vô hạn từ 【Soul Thorn】, sức mạnh xuất ra từ linh hồn con người vẫn có giới hạn. Trận đấu giữa ma lực quỷ và kỹ nghệ của Carla trông có vẻ ngang tài ngang sức, nhưng thực tế Carla—vốn yếu đuối hơn—luôn ở thế bất lợi.

Vậy mà, tại sao Carla vẫn lựa chọn đối đầu trực diện?

Người dân đang chạy trốn vẫn không thể rời mắt khỏi trận chiến giữa "Thái tử Elvan" và "Phù thủy Gai"—vừa khiếp đảm, vừa tuyệt vọng. Họ không thể lý giải tại sao một thể dị dạng lại mang hình dạng của Thái tử, và cũng chẳng thể thay đổi được nhận thức đã bị thao túng.

Thế nhưng, khi trận chiến tiếp diễn, cái nhận thức ấy dần sụp đổ.

Ma pháp của Carla hủy hoại thân xác từng là Elvan, và đúng lúc khuôn mặt nứt vỡ cuối cùng cũng rơi xuống, ánh mắt mọi người chợt bừng tỉnh như vừa thoát khỏi cơn mê mộng—

「......A... ÁC MA KIAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!」

▼Ác Ma Vô Diện
Chủng tộc: Thượng cấp ác ma – Độ khó: Rank 6

【Chỉ số ma lực: 3420 / 4185】
【Tổng chiến lực: 3838 / 4603】▽300Down

Lần đầu tiên tận mắt chứng kiến một thượng cấp ác ma, người dân hoàn toàn bị nỗi sợ hãi áp đảo. Dù đang ở trong căn nhà sắp đổ sụp hay giữa biển lửa, họ vẫn cuống cuồng bỏ chạy, chỉ càng làm gia tăng thêm thương vong—Carla nhìn cảnh tượng bên dưới, khẽ nhếch môi cười lạnh.

Mục đích của Carla là khiến dân chúng phải mang trong mình cảm giác tội lỗi. Chính vì thế, cô cố ý không che giấu mà chiến đấu công khai. Chỉ cần một lần thôi, nếu ai đó từng cho rằng Carla là kẻ xấu trong trận chiến này—họ sẽ không thể nghi ngờ điều đó lần thứ hai.

Giờ thì, dù là Thánh giáo hội hay những thế lực đang âm mưu loại Carla khỏi vị trí Chính phi, không ai còn dám động vào cô nữa. Bởi nếu họ ra tay, những người dân mang mặc cảm tội lỗi kia sẽ trở thành kẻ thù của chính họ.

『......Chết tiệt......!』

Con ác ma —vốn nhờ vào "giao ước đơn giản" để lừa gạt loài người và được mời gọi—đã tăng sức mạnh của mình. Nhưng một khi danh tính thật bị phơi bày, sức mạnh của nó lập tức suy giảm.

Dẫu vậy, nó không thể lùi bước. Rút lui một lần thì còn được, nhưng nếu lần thứ hai cũng phải quay đầu trước kẻ mà nó từng thề sẽ giết—điều đó chẳng khác nào thừa nhận rằng "ác ma còn yếu hơn con người". Với một sinh mệnh thuần linh hồn như nó, sự tồn tại sẽ bị suy yếu đến tận gốc rễ.

Ác ma vô diện vặn vẹo khuôn mặt, cố tạo ra một "diện mạo" mới.

Trong trận chiến ma thuật, kẻ sở hữu ma lực lớn hơn sẽ thắng. Nếu ngang ma lực, thì người có kỹ năng cao hơn sẽ giành ưu thế... Thế nhưng, tiền đề đó—ngay khoảnh khắc này—đã sụp đổ.

▼Carla Lester (Tiểu thư bá tước)
Chủng tộc: Nhân tộc ♀ – Rank 5

【Chỉ số ma lực: 218 / 630】△ 40UP
【Chỉ số thể lực: 3 / 48】▽ 4DOWN

【Sức mạnh: 7 (9)】【Thể lực: 3 (4)】【Nhanh nhẹn: 14 (18)】【Khéo léo: 10】

《Thể thuật cấp 3》
《Ma thuật ánh sáng cấp 4》《Ma thuật bóng tối cấp 4》《Thủy ma thuật cấp 5》△1UP
《Hỏa ma thuật cấp 5》《Phong ma thuật cấp 5》△1UP《Thổ ma thuật cấp 5》△1UP
《Ma thuật vô thuộc tính cấp 5》《Ma thuật đời sống ×6》
《Kiểm soát ma lực cấp 5》《Uy áp cấp 5》《Phát hiện cấp 2》
《Kháng trạng thái bất thường cấp 2》《Kháng độc cấp 3》
《Giám định đơn giản》

【Tổng chiến lực: 1827（Chiến lực đặc biệt: 5239）】△ 116UP
【Blessing Gift: Soul Thorn Exchange/Life Time】

Mặt trăng trôi lơ lửng giữa bầu trời đêm bị mây đen nuốt chửng. Với tầng mây cuộn xoáy trên cao làm nền, Carla giơ ngón tay chỉ về phía ác ma vô diện.

「──【Thunderstorm】──」

『────────────!?』

Lần này, cô tung ra toàn lực. Tia sét giáng xuống như mưa từ bầu trời, xuyên phá toàn bộ khu phố, đánh trúng ác ma vô diện đang gào thét đau đớn.

『──GAAAAAAAARGHHH!!』

Thế nhưng, dẫu bị đánh tan tác, con ác ma vẫn chưa bị tiêu diệt. Nó vùng vẫy thoát khỏi bầu trời đang nhiễm điện và bỏ chạy về một hướng nào đó.

「Định chạy đi đâu?」

Carla lại giơ tay về phía sau lưng con ác ma. Nhưng khi nhìn thấy thứ đang hiện hữu ở hướng đó, cô chợt nhận ra dụng ý của đối phương—rồi lặng lẽ buông tay xuống.

Việc thiêu rụi "con sâu bọ" kia, cô chẳng hề do dự. Thế nhưng Carla biết—vai trò ấy không dành cho mình. Miệng rỉ máu, cô bật cười một cách thích thú.

「......Để lại cho cậu đó. Fufu.」

Carla thì thầm, như thể đang nói với cô gái duy nhất mà mình thừa nhận—rồi lặng lẽ quay lưng rời đi.

Càng nhiều thế lực khiến vương quốc này khốn đốn thì càng tốt.

Để rồi một ngày nào đó, cô có thể dựng nên một sân khấu hoàn hảo để cùng cô gái ấy lao vào một trận chiến sinh tử...

「...Thì mới thú vị chứ, phải không nào?」

＊＊＊

『────』

Ác ma vô diện đã suy yếu vì phản bội lời thề. Thế nhưng ở nơi nó đang hướng đến—vẫn còn tồn tại một phương sách cuối cùng có thể đảo ngược tình thế.

Người từng ký kết "giao ước giả" với ác ma—một con người được tinh linh hầm ngục làm trung gian—dù được gọi là "người ký kết", cũng không phải là "chủ nhân" của nó. Ác ma chỉ hành động theo mong ước của kẻ đó để rồi cướp đoạt toàn bộ linh hồn.

Kẻ ấy đã bị ba thượng cấp ác ma rút cạn tuổi thọ, hy vọng, cả những giấc mơ—giờ chỉ còn là một cái xác sống tồn tại nhờ chút sinh mệnh và tàn dư linh hồn. Nhưng nếu nuốt chửng hắn, ác ma sẽ có thể hồi phục sức mạnh.

Thế nhưng, khi đến trước ngôi đền vẫn còn dang dở, ác ma vô diện bắt gặp những kẻ mà lẽ ra không thể có mặt ở đó.

「Vào trận điiiiIIII!!」

Hoàng đệ Amor—trong bộ giáp sáng loáng—hét vang, và những tinh anh thuộc Đệ Nhị Kỵ sĩ Đoàn, dưới trướng hắn, đồng loạt giương giáo được trang bị ma thạch quang diệt quỷ về phía trước.

Đứng cách đó hai bước, Elvan với gương mặt tái xanh, ánh mắt đờ đẫn. Xen giữa hai người đàn ông, "Thánh nữ" nở một nụ cười dịu dàng—rồi giơ tay lên và mạnh mẽ vung xuống.

「Hãy giáng phán quyết của Thần lên ác ma!」

Ngay sau tiếng hô đó, các thần quan đang đứng hộ vệ phía trước liền đồng loạt tung ra ma pháp tấn công, xuyên thủng cơ thể ác ma vô diện đang khựng lại trong thoáng chốc. Liền sau đó, những mũi giáo được cường hóa bằng quang thạch xuyên thẳng vào thân thể nó.

Là một thể ác ma tồn tại từ rất lâu đời, nó không dễ gì để bị tiêu diệt bởi chỉ khoảng trăm con người. Ít nhất là—bình thường là thế.

Nhưng thân thể vốn phải chuyển động để hủy diệt loài người giờ lại cứng đờ. Khi thấy sau lưng "Thánh nữ" là ảo ảnh nhòe nhạt của một người phụ nữ tóc trắng đang nhếch mép cười, ác ma vô diện hiểu ra—đây là một cái bẫy.

『──Ngươi...』

Ngay lúc ấy, thêm một đợt ma pháp lại xuyên qua người nó.

Với ác ma, dù là đồng loại cũng không phải bạn bè. Tất cả những kẻ khác chỉ là "con mồi". Con ác ma kia—vừa ký giao ước mới—đã phản bội hiệp ước, vì muốn độc chiếm linh hồn của Nathanital và biến ác ma vô diện thành món ăn nuốt trọn.

──Khặc khặc──

Trong khoảnh khắc cuối cùng, ác ma vô diện bật ra một tràng cười khinh bỉ, rồi tan biến thành làn bụi đen bay trong gió.

Amor quay lại xác nhận, và khi thấy điều cần thấy, Thánh nữ Licia khẽ gật đầu, rồi nắm tay Elvan—người vẫn đang mang gương mặt nhợt nhạt—dắt bước lên trước mọi người.

「Ác ma đã bị tiêu diệt! Xin chúc mừng chiến thắng của Elvan-sama!」

Theo lời cô, thần quan và kỵ sĩ đồng loạt vỗ tay reo hò. Những tiếng hô vang tán dương Thánh nữ và Thái tử vang vọng khắp đêm tối Vương đô.

「Nào, thưa El-sama, hãy đáp lại họ đi. Với tư cách là 'nhà vua' kế tiếp.」

「...A, ừ...」

Elvan gật đầu trước lời nhắc của Licia, cố gắng nặn ra một nụ cười méo mó, rồi giơ tay chào lại đám đông.

Từ khi nào... mọi chuyện thành ra thế này?

Mình đã sai ở đâu?

Thứ mình mong muốn... có thực sự là khung cảnh như thế này?

Bị cuốn trôi mà không thể làm gì, chẳng thể trưởng thành... và giờ lại được những kẻ này cuồng tín ủng hộ—họ rốt cuộc đang tìm kiếm điều gì?

Trong đầu Elvan, thoáng hiện lên hình ảnh một người. Không phải cô gái đang nắm tay cậu với danh nghĩa cứu rỗi và chữa lành... mà là cô gái tóc đỏ—luôn nhìn cậu bằng ánh mắt đau đáu u sầu.