Trời lại mưa to nữa rồi.

Phạm Nhàn chạy nhanh trên con đường quanh co trong cung điện, gặp ai cũng hỏi thăm Lại Minh Thành ở đâu. Câu trả lời là không ai biết. Phạm Nhàn chậm bước lại. Những hành lang cung điện dài vô tận trông giống như bụng một con rắn đang lặng lẽ nuốt chửng một sinh mạng.

"Thưa ngài, Lại Minh Thành đang ở đó. Hãy đi thẳng về hướng đó." Cuối cùng Phạm Nhàn cũng tìm được phương hướng và chạy tiếp một mạch. Ngực và phổi của y nóng lên bất thường, và chân khí trong cơ thể liên tục chạy loạn xạ để đáp ứng với nhịp tim đập thình thịch của y. Phạm Nhàn loạng choạng, may mắn thay y kịp thời bám vào cây cột. Đó là lần đầu tiên chân y yếu đến mức gần như không thể đứng dậy được.

Không, y phải cứu Lại Minh Thành, mặc dù ông già này bướng bỉnh, thậm chí có chút hoang tưởng và giáo điều, mặc dù tính khí của ông già này hôi hám và cứng rắn như đá trong hố phân, y vẫn muốn cứu ông ta.
Kể cả khi đó, chỉ là vì lương tâm y.

Âm thanh nặng nề, khàn khàn của tấm ván đập vào thịt và máu ngày càng rõ hơn. Trong một khoảng sân trống trải, Phạm Nhàn nhìn thấy Lại Minh Thành đang hấp hối trong cơn mưa lớn. Bộ đồ lót trắng như tuyết của ông lão đã thấm đẫm máu, còn chiếc quần đen của ông thì không còn màu sắc gì nữa. Trận mưa lớn đã rửa sạch hết máu trên quần áo ông, và nhìn từ xa thì trông như thể máu đã ngưng tụ thành một quả cầu sương mù màu đỏ trên mặt đất.

"Thưa ngài, đừng để bị ướt mưa", thái giám giơ ô lên. Phạm Nhàn không muốn hỏi gì thêm. Y lo lắng nhìn cây gậy to đập vào lưng ông già liên tục. Phạm Nhàn nhìn máu chảy thành dòng trên quần áo của lão già. Rõ ràng không phải là mùa đông, nhưng y cảm thấy vô cùng lạnh. Cây gậy gỗ trong miệng Lại Minh Thành nhuốm máu, rơi xuống đất, đánh thức Phạm Nhàn đang sợ hãi.

Nhìn thấy cây gậy với sức mạnh chí mạng sắp giáng xuống lưng lão già, "Bệ hạ đã hạ lệnh cho Tiểu Phạm đại nhân ở đây trông chừng... Này, đại nhân!" Phạm Nhàn đột nhiên cảm thấy sức lực dâng trào, đẩy tay thái giám đang cầm ô ra. Y lao vào sân và bám vào lưng Lại Minh Thành.

"Hừ!"
"Đại nhân !"

Phạm Nhàn xuất hiện quá nhanh, cung nhân cầm gậy không kịp phản ứng. Họ đánh Tiểu Phạm đại nhân bằng gậy và làm y bị gãy lưng. Phạm Nhàn nôn ra một ngụm máu, đau đớn đến mức muốn cuộn mình lại. Có vẻ như các cơ quan nội tạng của y đã bị dịch chuyển do cú sốc, chưa kể đến vùng lưng của y cũng bị sưng lên. Mưa vẫn rơi, những giọt mưa lạnh buốt thấm qua vết thương, gây ra một cơn đau khác.

"Phạm thiếu gia... Phạm thiếu gia... Người đi đâu vậy? Sao lại ở đó... Phạm thiếu gia!" Thái giám Hầu không tìm được ai để nói chuyện nên đành chạy tới, lẩm bẩm một mình. Khi nhìn thấy Phạm Nhàn ở trong sân, đầu tiên hắn thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại nhìn kỹ hơn, gần như sợ đến chết.
Chuyện gì đã làm thiếu gia nhỏ bé này bị thương thế? Tại sao lại có máu ở khóe miệng y?!

"Ôi, tiểu tổ tông, người... tại sao lại làm như vậy? Bệ hạ ra lệnh cho người giám sát việc hành hình, không phải để người bị trừng phạt thay. Người... người đang chống lại Bệ ha..."

Thái giám Hầu ra tay giúp đỡ Phạm Nhàn. Phạm Nhàn run lên vì đau đớn, nhưng y nhắm mắt lại để chịu đựng cơn đau. Y lắng nghe chuỗi dài những lời huyên thuyên của Hầu công công cho đến khi nó kết thúc. Sau đó y dùng sức đứng thẳng người, miễn cưỡng nở nụ cười dễ thương: "Hầu công công, xin hãy giúp ta một việc, cầu xin bệ hạ giúp ta. Lại Minh Thành tuy rằng đã làm sai, nhưng hắn đã già rồi, nếu thật sự bị đánh chết, sẽ tổn hại đến thanh danh ngàn năm của bệ hạ. Bệ hạ nên cách chức hắn hoặc đưa hắn về quê,để lại cho hắn một con đường sống. Ta sẽ chịu hết phần hình phạt còn lại thay hắn, để không làm bệ hạ mất mặt."

"Tiểu Phạm đại nhân, người đang cãi lời bệ hạ. Bệ hạ bảo người giám sát việc hành hình nhưng không nói sẽ đánh bao nhiêu gậy, người không biết sao?" Hầu công công thở dài, hạ giọng nói: "Nói cách khác là hắn sẽ bị đánh chết, người phải tận mắt nhìn hắn chết."

Lông mi của Phạm Nhàn run rẩy, trong lòng lạnh lẽo, những khối băng nhỏ dần dần bao phủ lấy trái tim.

"Ta hiểu rồi, Hầu công công. Xin ngài hãy nói với Bệ hạ đừng đánh chết ta." Giọng nói của Phạm Nhàn cũng rất nhẹ nhàng. Y hít một hơi thật sâu và nhìn hoàng cung mờ ảo trong mưa. Ngay cả mái nhà ở nơi cao nhất và xa nhất cũng mờ nhạt, giống như chủ nhân của nó vậy. Không ai có thể biết được hắn đang nghĩ gì.

"Ngươi chắc chắn là trẫm sẽ không lấy mạng ngươi sao?" Giọng nói hờ hững của Khánh đế chậm rãi trôi qua vô số hành lang, quả thực mang theo chút ý niệm tụng kinh của Phật từ trên trời xuống. Thiên Tử chẳng phải là đấng tối cao trên thế gian, là người được tôn thờ như một vị thần sao? Phạm Nhàn nhếch khóe miệng lên một cách mỉa mai, sau đó quỳ xuống hành lễ một cách lễ phép.

Khánh đế đã đuổi toàn bộ các quan đi, bao gồm cả Phạm Kiến và Trần Bình Bình. Hắn vẫn mặc quần áo bình thường. Hắn nhìn con cáo nhỏ ướt đẫm vì mưa với nụ cười tinh nghịch mơ hồ thường thấy, rồi khoanh tay bước chậm rãi về phía Phạm Nhàn.

"Phạm Nhàn, Phạm Kiến không dạy cho ngươi biết hậu quả của việc không nghe lời sao?"

Khánh đế không cầm ô, nhưng cơn mưa dường như tránh xa hắn, giống như hắn chỉ đang đi qua sương mù. Khánh đế giơ tay kéo Phạm Nhàn lên, đi vòng ra sau lưng y, dùng ngón tay nhẹ nhàng chọc vào vết thương của Phạm Nhàn, cảm thấy cơ bắp của Phạm Nhàn lập tức căng lên vì đau.

"Nếu ngươi đã kiên trì như vậy," hắn vỗ vai Phạm Nhàn, "Vậy thì nằm xuống đi. Lần này, trẫm sẽ giám sát việc hành hình." Sự nhạy bén phi thường của Phạm Nhàn với tư cách là một võ sư đã phát huy tác dụng. Dường như y chưa từng thấy thực lực của Khánh đế. Chỉ cần một cái vỗ nhẹ vào vai, Phạm Nhàn đột nhiên rùng mình.

"Sao thế, nếu ngươi hối hận thì vẫn chưa muộn đâu."

"Không, thần đã không làm tốt nhiệm vụ của mình nên phải bị phạt."

"Phạm Nhàn vĩ đại quá! Vĩ đại quá!" Khánh đế nhìn Phạm Nhàn với vẻ thích thú và thốt ra hai chữ cuối cùng: "Cô thần "
Tuy nhiên, khi hắn nói ra hai chữ này, giọng điệu có chút nghiến răng.

"Đưa Lại Minh Thành đi, chữa trị vết thương rồi đưa về quê nghỉ hưu."

Nhìn thấy Lại Minh Thành bị bế đi, Phạm Nhàn nở nụ cười thoải mái. Con cáo nhỏ trông thực sự hạnh phúc, với đôi mắt và lông mày dịu dàng như làn gió mùa xuân thổi qua hàng liễu. Khánh đế mất tập trung một lúc, không nhịn được nhìn Phạm Nhàn thêm vài lần. Con cáo nhỏ đã đạt được điều mình muốn, cung kính cúi chào Khánh đế: "Cảm ơn bệ hạ."

Y lập tức cởi áo ngoài, nằm xuống ghế và nhắm mắt lại như thể đã sẵn sàng để chết. Khánh đế nhận ra hắn đã mất bình tĩnh và trở nên bực bội. Hắn hất tay áo, giọng nói đột nhiên trở nên sắc bén, nụ cười trên mặt cũng biến mất. Hắn trở nên lạnh lùng và thờ ơ. Đây mới là bộ mặt thật của hắn.

"Chúng ta bắt đầu thôi."

"Tách!" Một tiếng động giòn giã vang lên, cây gậy của triều đình đập mạnh vào lưng Phạm Nhàn. Cơ thể y run rẩy dữ dội, nắm chặt tay đến nỗi các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Phạm Nhàn nghiến răng, không chịu rên lên tiếng đau đớn, nuốt hết mưa lẫn bọt máu. Những cây gậy phía sau liên tục đập vào người y, các vết thương chồng lên nhau và lan rộng cho đến khi da y rách và chảy máu.

Phạm Nhàn cắn chặt môi dưới, nhìn chằm chằm vào Khánh đế đang ngồi dưới mái hiên đọc sách một cách bình tĩnh. Máu chảy ra từ môi y, và da thịt trên lưng y dường như bị xé toạc, nhưng cây gậy vẫn không ngừng đập vào vết thương. Cơn đau ngày càng dữ dội lan ra từ lớp biểu bì, giống như những con rắn nhỏ, khoan vào các cơ quan nội tạng và len lỏi qua các gân và xương của y.

Trời đã tạnh mưa. Lông mày của Phạm Nhàn nhíu chặt. Không rõ là do mưa hay mồ hôi lạnh trên trán mà nó chảy xuống cằm. Đôi bàn tay nắm chặt của y đã mất hết sức lực, hai bàn tay buông thõng, và khi đau đớn, y chỉ co giật cứng đờ. Lưng y đã bê bết máu, quần áo và thịt dính chặt vào nhau, khiến cho việc phân biệt rõ ràng trở nên khó khăn.

Thái giám Hầu không nhịn được, quay đầu đi, lén liếc nhìn Khánh đế. Bệ hạ đang đọc một bản tấu sớ, và bản tấu sớ này hẳn phải đặc biệt quan trọng, nếu không thì tại sao bệ hạ lại đọc trang này lâu như vậy.

"Bụp, bụp." Thái giám Hầu nghe thấy tiếng động, quay lại nhìn, vô cùng kinh hãi. Máu chảy ra từ khóe miệng Phạm Nhàn, ngày càng nhiều, thậm chí còn tạo thành một vệt máu. Thiếu niên trẻ luôn thích ngẩng cao đầu bây giờ mái tóc xoăn rũ xuống vô hồn, và khuôn mặt tái nhợt như một người sắp chết.

"Bệ hạ, Tiểu Phạm đại nhân hình như đã ngất đi rồi." Thái giám Hầu không dám chậm trễ, thấp giọng nhắc nhở . Đúng như dự đoán, bàn tay của Khánh đế run rẩy. Hắn liếc nhìn Phạm Nhàn, ném tấu sớ sang một bên, đứng dậy, sải bước đến trước mặt Phạm Nhàn, nắm tóc y và bắt y nhìn lên.

"Ngươi ngoan cố đến vậy, không chịu đầu hàng sao?" Giọng điệu có vẻ giận dữ khác thường. Mí mắt của Phạm Nhàn run rẩy, y cố gắng chống lại cơn buồn ngủ có thể ập đến bất cứ lúc nào. Y hé miệng, máu chảy ra còn nhanh hơn cả lời nói của y. Lần đầu tiên, Khánh đế cảm nhận được thế nào là vội vã. Hắn vội vàng cầm chiếc khăn tay mà Hầu công công đưa, lau mặt cho Phạm Nhàn.

"Tại sao... thần lại không nghe lời... ngoan ngoãn mà..." Con cáo nhỏ sắp chết cười đắc thắng, mang theo một chút trả thù và tinh quái, sự xảo quyệt trong đôi mắt cáo hếch lên vẫn có thể bị xóa nhòa trong sương mù. Khuôn mặt nhỏ nhắn nhợt nhạt với da thịt ít ỏi tràn đầy sự ngây thơ, như thể y vẫn luôn cư xử như một đứa trẻ ngoan ngoãn.

Khánh đế nới lỏng tay, buông tóc Phạm Nhàn ra, nắm lấy cằm y. Cảm giác xương xẩu của những chiếc xương khiến hắn cau mày.

"Đây không phải là... ngài đã dạy thần sao~"

Con cáo nhỏ đau đớn đến nỗi không còn sức để nói, như thể y đang nói trên bông. Mí mắt y cụp xuống, trông vô cùng mệt mỏi, như thể giây tiếp theo y sẽ ngủ thiếp đi. Máu vẫn chảy ra từ khóe miệng, nhuộm đỏ môi y và tay của Khánh đế.

"Ngài bảo thần phải tàn nhẫn, nhưng thần không thể tàn nhẫn với người khác..."

Phạm Nhàn mím môi, nở một nụ cười mơ hồ và ngoan ngoãn với Khánh đế, nhẹ nhàng cọ cằm vào lòng bàn tay của Khánh đế. Giống như một con cáo con đang đòi phần thưởng, cọ đuôi vào mắt cá chân của chủ nhân.

"Thần chỉ có thể... tàn nhẫn với chính mình..."
"Ngài nói...thần làm đúng chưa?"

Khánh đế tức giận đến mức suýt bật cười. Hắn ước gì hắn có thể đích thân ra trận và đánh cho thằng nhóc này một trận. Y học rất nhanh. Nếu y đối xử tàn nhẫn với chính mình, liệu với tư cách là cha, hắn có cảm thấy khó chịu khi chứng kiến cảnh đó không?

"Phạm Nhàn, ngươi thực sự là..."

Tiếng thì thầm "Cha" khiến trái tim cứng rắn và lạnh lẽo bấy lâu của Khánh đế có dấu hiệu tan chảy. Con cáo nhỏ ngủ thiếp đi trên lòng bàn tay của Khánh đế. Hắn thở dài, kiểm tra vết thương của Phạm Nhàn rồi lạnh lùng trừng mắt nhìn đám cung nhân đang tiến hành xử tử.

Tất cả các gậy đều đánh vào lưng y, nhưng hông và chân y vẫn ổn. Có vẻ như vết thương bên trong khá nghiêm trọng. Nắm chặt hông Phạm Nhàn, hắn vững vàng nâng y lên, Phạm Nhàn mơ hồ nhận ra cảnh tượng trước mắt đã thay đổi. Y nhận ra rằng tư thế mà Khánh đế giữ y thực sự vô cùng đáng xấu hổ. Trong lòng y than thở vì sao Khánh đế lại đối xử với y như một đứa trẻ ba tuổi. Ngoài ra, Bệ hạ, ngài không nghĩ rằng ta là gánh nặng quá lớn sao?

Khánh đế thật ra không cảm thấy Phạm Nhàn nặng, trong lòng vẫn luôn than thở rằng Phạm Kiến không biết cách nuôi con, một đứa bé cao như vậy khi được bế trong lòng thì cảm thấy nhẹ bẫng.

"Ngài không thấy quá nặng sao?" Một tiếng thì thầm ngại ngùng vang lên bên tai hắn. Khánh đế vẫn còn sức lực để vỗ mông con cáo con. "Hãy chăm sóc bản thân thật tốt trong cung điện. Sau khi vết thương của ngươi lành hẳn hãy quay lại. Đừng mặc cả với trẫm. Đây là hình phạt cho sự bất tuân của ngươi. Hãy chấp nhận nó."

"Thần sao có thể không nghe lời..." Giọng nói của y trầm xuống, nhưng hai tay lại vòng qua cổ Khánh đế, mặt y nhẹ nhàng áp vào cổ hắn. Một nụ cười hiện lên ở khóe miệng y, đôi mắt vốn nhắm nghiền giờ hé mở, không có một chút ý cười nào trong mắt.

Bệ hạ, ngài thấy đấy, ngài cũng đã trở nên mềm lòng rồi.