Đông, đông—

Tiếng chuông sớm vang lên lúc bình minh, ánh sáng nhạt tỏa sau dãy núi phía đông.

Những ngày này, như thường lệ, Lý Long Linh đối mặt với vô số văn thư và thỉnh nguyện trong chính điện Long Tiên Phủ. May mắn, nhờ Tiêu Vân Lạc giúp đỡ, việc tái thiết Long Tiên Phủ sắp hoàn tất.

Trên đường phố, không ai nhắc đến thảm họa tuyết đỏ trước đó, như thể mọi người đã quên. Họ tu luyện khi cần tu luyện, vui chơi khi muốn thư giãn.

Mọi thứ thuận lợi hơn Lý Long Linh dự đoán.

Không hiểu sao, nàng cảm giác có một thế lực bí ẩn âm thầm hỗ trợ nàng.

Nạn đói, thiếu hụt vật tư, nổi loạn, thương vong, dịch bệnh, bất ổn... Dù tất cả đều là hậu quả dự kiến sau thảm họa lớn, chúng lại tác động rất ít.

Kỳ lạ thay, mọi chuyện đều liên quan đến các thương hội thuộc quyền Long Tiên Phủ.

Thương hội là nền tảng lưu thông linh thạch và tài nguyên, nhưng thường tranh đấu, kiềm chế lẫn nhau. Hơn nữa, họ thay đổi theo chiều gió; từ "trung thành" không có trong từ điển của họ.

Ban đầu, Lý Long Linh lo các thương hội sẽ rời Long Tiên Phủ, tìm nơi khác, vì lãnh đạo mới chỉ là một cô gái mù.

Nhưng bất ngờ, lần này họ đoàn kết, chủ động giúp nàng vượt qua kiếp nạn—bán đan dược và lương thực giá thấp cho phàm nhân và tu sĩ trẻ, hỗ trợ vệ binh và công nhân Long Tiên Phủ sửa chữa với thù lao thấp, giúp các thôn làng quanh vùng bị thảm họa, chăm sóc ruộng đồng...

Lý Long Linh vẫn không tin nổi.

Nàng không hiểu động cơ của các thương hội. Những gì họ làm rõ ràng là kinh doanh không lợi nhuận.

Quan trọng hơn, không phải một thương hội đơn lẻ; hầu hết thương hội trong thành đều tham gia.

—Họ cố lấy lòng nàng?

—Nhưng vì sao?

—Lấy lòng một lãnh đạo mới như nàng, mù lòa, tu vi không cao, có ích gì?

—Họ cũng mù sao?

Việc lạ tất có yêu ma. Cảm thấy cực kỳ khó hiểu, Lý Long Linh dùng ngón tay lướt qua văn thư do thư ký Long Tiên Phủ trình lên, thậm chí nghĩ mình bị ảo giác.

[...Do bảy thương hội lớn như 'Long Đồ Hội', 'Phù Dung Tập', 'Nam Thiên Hội' dẫn đầu, tổng cộng 152 thương hội. Hai mươi mốt thương hội rời Long Tiên Phủ, tất cả thương hội còn lại trong thành chủ động góp tiền tái thiết mười bảy thôn làng và ba thành lớn. Đề nghị chủ nhân Long Tiên Phủ ban thưởng để khích lệ thương hội.]

"Thật kỳ lạ..."

Vẫn đầy nghi hoặc, Lý Long Linh cầm ngọc ấn, đóng dấu lên văn thư, đặt sang một bên. Nàng quay sang Tiêu Vân Lạc, hỏi: "Tiêu tỷ, ngươi có đọc báo cáo về các thương hội không?"

"Có, ta đọc rồi, cũng thấy rất lạ." – Tiêu Vân Lạc ngừng viết, ngẩng đầu đáp – "Ta bảo vệ binh hỏi thăm, hình như hội chủ Long Đồ Hội thuyết phục những thương hội khác ở lại. Khi ta đến đây với con ngốc... à, với Phượng tỷ, ta cũng thấy họ giúp dân thường ở Đô Thuần Thành."

"Thật sao..."

Lý Long Linh cau mày: "Xem ra sau này ta phải đích thân đến Long Đồ Hội cảm tạ hội chủ. Người này rất tinh ranh, ta cảm giác không nhìn thấu hắn."

Tiêu Vân Lạc nhún vai: "Ta cũng nghĩ thế. Chắc là lão hồ ly xảo quyệt. Dĩ nhiên, chúng ta biết ơn, nhưng thương nhân thường vì lợi. Dù lần này họ làm nhiều việc tốt, Lý tỷ, đừng mất cảnh giác. Ai biết họ âm mưu gì sau lưng..."

"Đúng vậy..." – Lý Long Linh gật đầu, hỏi – "Phượng tỷ mấy ngày nay làm gì?"

"Gian lận ở sòng bạc."

?

Lý Long Linh ngẩn ra: "Cái gì? Gian lận?!"

"Ừ, nàng đoán đúng số trên xúc xắc mỗi lần, không sai bao giờ. Dù đánh mạt chược hay bài, nàng chưa từng thua. Hôm kia, vì thắng quá nhiều, nàng đánh nhau với đám côn đồ sòng bạc, đập hơn chục người tơi tả, đến vệ binh Long Tiên Phủ cũng bị gọi đến. Ta phải lôi nàng ra."

"Nhưng sòng bạc có cấm chế chống nhìn trộm rất mạnh, còn có pháp khí phong linh. Sao Phượng tỷ..."

"Ta hỏi, nàng nói mình may mắn, nhưng ta không tin."

"... ..."

Tiêu Vân Lạc bĩu môi, phàn nàn: "Thật quá đáng. Nàng biết chúng ta bận rộn, vậy mà còn gây rối. Không biết cư xử."

Trước đây, Lý Long Linh nghĩ Phượng tỷ là thiếu nữ tao nhã, vui vẻ, nhưng giờ "tao nhã" biến mất, chỉ còn "vui vẻ". Là đệ tử đại tông, vậy mà ngày nào cũng lui tới sòng bạc.

Ngẫm một lúc, nàng vẫn bênh Phượng Vũ Điệp: "Tự do vô tư, đúng là phong thái tiên nhân."

Đang trò chuyện, giọng Linh Nhi vang từ ngoài: "Tiểu thư, hội chủ Long Đồ Hội cầu kiến."

"Hả?" – Lý Long Linh quay về phía cửa, hỏi – "Long Đồ Hội? Có chuyện gì?"

Linh Nhi do dự, thì thầm: "Hắn nói có cách chữa mắt cho tiểu thư."

"Chữa mắt ta?" – Lý Long Linh cau mày, tự nhiên nghĩ đây là trò lừa. Nhưng nàng không nói suy nghĩ, chỉ xác nhận lại – "Hắn nói tự chữa cho ta?"

"À... trước đây ta nghe nói trong Long Cốc có ẩn tu sĩ có thể chữa mắt tiểu thư."

"Ẩn tu sĩ..."

Lý Long Linh càng nghe càng thấy như kẻ lừa đảo, nhưng Long Đồ Hội có công lớn trong loạn lạc lần này. Do dự một lúc, nàng hỏi: "Hắn đến một mình?"

"Có một cô nương đi cùng, là thê tử của hắn."

"Cho vào."

Lý Long Linh ngồi thẳng, ngẩng đầu, toát lên phong thái chủ nhân Long Tiên Phủ. Tiêu Vân Lạc cũng tò mò hội chủ Long Đồ Hội là người thế nào, nhìn về phía cửa: "Lý tỷ, ngươi nghĩ hắn là người ra sao?"

"À... ta nghĩ hẳn là..."

Ngoài cửa, Diệp An Bình mặc hắc bào gấm, nhờ thính giác sắc bén rèn luyện lâu năm, nghe được cuộc trò chuyện thì thầm. Hắn bước qua ngưỡng cửa, ngắt lời: "Là ta."

?!!!

Giọng nói quen thuộc vang lên, Tiêu Vân Lạc rụt cổ. Cảnh trong linh tuyền vài ngày trước hiện lên, mặt nàng đỏ bừng ngượng ngùng.

"Diệp, Diệp, Diệp..."

"Diệp?" – Lý Long Linh ngẩn ra – "Chẳng lẽ... Diệp công tử?!"

"Đúng vậy." – Diệp An Bình lạnh lùng đáp.

Lý Long Linh vội giơ tay vuốt tóc ra sau tai, mặt thoáng thẹn thùng. Rồi nàng định thần, lắc đầu, hỏi: "Nhưng... ngươi không phải đệ tử Huyền Tinh Tông sao?"

"Là ta."

"Tiêu tỷ nói ngươi còn là thiếu chủ Bách Liên Tông."

"Cũng là ta."

"Còn hội chủ Long Đồ Hội..."

"Vẫn là ta."

"Còn đệ đệ của Vân cô nương Nguyệt Ảnh Kiếm Tông..."

Diệp An Bình thoáng do dự, đáp: "Không phải ta... tạm thời."

?

'Tạm thời' là ý gì... Lý Long Linh nghiêng đầu, nhưng ít nhất có từ "không".

Nàng ngẩn ra một lúc, rồi hỏi lại: "Vậy, Diệp..."

"Gọi công tử là được."

"Oh, Diệp công tử, hôm nay ngươi đến vì..."

"Chữa mắt cho ngươi."