Đây là một câu chuyện về cuộc chiến tranh giữa hai thế lực mạnh nhất hành tinh Phillon là BCU và ANI. Nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến này thì hẳn ai cũng đã rõ, và câu chuyện này lấy bối cảnh 100 năm sau khi nó bắt đầu nổ ra. Và bây giờ xin được bắt đầu…

Đó là một buổi chiều tối có thể nói là khá đẹp trời. Mặt trời đang sắp sửa lặn, và từng đám mây nhẹ nhàng trôi trên không trung. Hẳn nếu không nhìn xuống dưới thì khó phi công nào có thể nhận ra đây chính là khu vực thành phố Bark, chiến trường trung tâm của hai đạo quân BCU và ANI. Thành phố Bark vẫn hoang tàn như xưa, có lẽ còn hoang tàn hơn khi không còn bóng dáng của các Hovernmus, Joymus và Trimus. Bên cạnh các cổng thông xuống thành phố ngầm Bark đã đổ sụp là đống sắt vụn của những ụ Rocket Launcher và Missile Launcher. Cuộc chiến tranh liên miên bất tận của hai phe đã quét sạch gần như mọi sinh linh trong mảnh đất một thời màu mỡ này, để đến bây giờ chỉ còn cỏ dại và lác đác một vài trảng cây trên những triền núi bao quanh đống đổ nát.

Nhưng ta hãy tạm hoãn những cảm xúc bồi hồi lại, bởi vì có nhiều tiếng động cơ đang tới gần. Từ cổng warp hầm A trong nháy mắt bỗng bay vọt ra hàng chục chiếc phi cơ ANI cả B-Gear lẫn I-Gear. Chúng bay lượn xung quanh cổng warp trong vài phút rồi chỉnh đốn đội hình và sau đó tất cả tiến thẳng về phía cổng warp hầm B. Trở sang phía cổng hầm B, không biết từ lúc nào đã có 3 phi đội BCU sẵn sàng ở đó, và cũng đang chuẩn bị tiến ra giao đấu. Số lượng hai bên gần như là ngang nhau, có khác chăng là bên BCU có thêm vài chiếc M-Gear. Sự có mặt của M-Gear chứng tỏ bên BCU chuẩn bị khá kỹ càng, trong khi đó phía ANI lại không có M-Gear nào, liệu có phải là quá chủ quan khinh địch không?

“À… đội trưởng, trận đánh này sếp có chắc chúng ta sẽ thắng không?” - Một phi công có tên là Sean hỏi qua bộ phận liên lạc.

Giữa hàng ngũ các phi cơ ANI nổi bật lên một chiếc I-Gear có màu xanh nước biển và chữ “Speed” màu trắng được sơn lên. Ngồi trong buồng lái phi cơ đó là một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc vàng và cặp mắt đỏ màu lửa. Tên của anh ta là Rod. Nghe câu hỏi của Sean, Rod điềm tĩnh trả lời:

-Chuyện đó thì đương nhiên…

“Sếp nói vậy thì tôi yên tâm” – Sean thở phào.

-…là tôi không thể nói trước được – Rod tiếp tục.

“Trời đất ạ” - Sean đập đầu vào cần lái – “Lần sau sếp có nói gì thì nói nhanh lên giùm! Làm tôi cứ tưởng…”

“Bọn mình đi chiến đấu với BCU mà không có M-Gear hỗ trợ thì lành ít dữ nhiều đấy sếp” - Một phi công khác nói vẻ bất an.

-Này Baz, cho tôi hỏi một câu – Rod nói tỉnh bơ – Cái người đã táy máy với dây chuyền sản xuất động cơ M-Gear để rồi sau đợt thay động cơ không có chiếc M-Gear nào cất cánh nổi thì có quyền được nói không nhỉ?

“Ơ… hì hì” - Baz cười trừ – “mọi người đừng có nhìn em ngầu quá vậy chứ?”

Quả thực lúc đó trên màn hình của Baz hiện lên lần lượt khuôn mặt của tất cả đồng đội xung quanh, người nào người nấy đằng đằng sát khí. Baz giả bộ nhìn qua chỗ khác, hắng giọng rồi nói:

“Đằng nào thì… BCU cũng đã chuẩn bị tấn công rồi. Chúng ta chỉ còn cách chiến đấu hết mình thôi!”

-Đúng thế - Rod trở lại nghiêm túc – Chúng ta phải chặn đứng chúng tại đây, quyết không để chúng lọt vào khu di tích. Quyết tâm!

Mọi người cùng đồng thanh hô “quyết tâm” rồi tăng tốc lao về phía trước. Trước mặt họ dần dần hiện ra các phi đội phía BCU. Họ bay theo phi đội hình tam giác với M-Gear ở giữa, trước mặt là I-Gear còn B-Gear ở phía sau. Một phi công ANI tên Lance thấy vậy cười lớn:

“Bọn BCU sợ bom của B-Gear chúng ta nên chẳng dám lôi A-Gear ra kìa! Ha ha ha…”

“Đừng chủ quan anh Lance” - Một nữ phi công tên Kristie lên tiếng – “Chắc A-Gear của bọn chúng cũng như chúng ta đang phục kích ở bên kia cổng warp đấy.”

“Cũng có thể” – Lance đáp – “Dù chúng có ở đâu đi nữa thì ta cũng cứ… tiên hạ thủ vi cường! ANH EM XÔNG LÊN!!!”

Lance kéo mạnh cần lái về phía sau, và phi cơ của anh tách đội hình lao vút tới trước.

-Tên này hiếu chiến quá – Rod tặc lưỡi - Mọi người hãy giữ vững đội hình, không được rối loạn!

“Nhưng còn anh Lance thì sao?” – Kristie lo lắng.

-Mặc kệ hắn – Rod nói cương quyết – Hắn đủ lớn để tự lo cho mình rồi.

Phía bên kia, các phi đội BCU đang đứng yên sẵn sàng khai hỏa. Mục tiêu đầu tiên lọt vào tầm ngắm của họ chính là Lance. Hàng loạt tiếng phụt phụt kêu lên, và tiếp đó là một cơn mưa tên lửa đủ loại ồ ạt áp tới như muốn nuốt chửng chiếc I-Gear “Phantom” của Lance. Lance nhằm 1 phi cơ địch bắn ra 4 quả tên lửa rồi đột ngột giảm tốc độ, xoay đầu phi cơ rồi lại tăng tốc hết cỡ cắm thẳng xuống mặt đất, tên lửa đối phương đuổi theo sát nút. Đến khi chỉ còn cách mặt đất chừng 50m, Lance lại dừng phi cơ lại rồi quay đầu phóng thẳng về phía sau trong tư thế phi cơ lộn ngửa lên trời. Toàn bộ tên lửa đuổi theo Lance không kịp đổi hướng cắm xuống mặt đất nổ tung. Kỹ thuật “Lượn góc vuông” trứ danh của phi công Lance bên ANI các phi công BCU không phải là chưa từng nghe, nhưng đến hôm nay mới tận mắt nhìn thấy quả thực là lợi hại. Nhưng quan trọng hơn là Lance đã thu hút được hỏa lực của đối phương, tạo thời cơ cho Rod và các đồng đội tấn công trực diện.

Các phi đội ANI lúc này đã áp sát đội hình BCU. B-Gear thả bom vào phi đội, trong khi I-Gear tập trung hỏa lực vào M-Gear đối phương. Thế nhưng chỉ trong mấy phút kế hoạch này đã tỏ ra không có hiệu quả. M-Gear bên phía BCU được che chắn rất kỹ lưỡng bởi các phi cơ khác, cộng thêm việc được trang bị giáp trụ vững vàng và nhiều thiết bị sửa chữa đã khiến cho các I-Gear trở nên bất lực, trong khi các phi đội BCU khôn khéo sử dụng I-Gear dẫn đầu bay tránh bom cộng với chức năng Healing Field và Repair Field liên tục bắt buộc các B-Gear phải thay đổi chiến thuật. Cho đến giờ phía BCU hầu như chưa mất phi cơ nào, còn phía ANI đã có 6 chiếc cả I-Gear lẫn B-Gear bị bắn rơi. Mặc dù các phi công trong đó đã kịp thoát ra an toàn, nhưng số lượng phi cơ chiến đấu đã bị giảm xuống.

“Không ổn rồi sếp ơi! M-Gear của BCU hồi giáp khỏe quá, bọn em tấn công không kịp!” – Baz hét lên.

“Ghét thật” – Lance bực tức – “Bọn này lì còn hơn trâu nữa! Nãy giờ ăn mấy chục quả tên lửa rồi mà chưa thèm bốc khói kìa!”

“Xem ra bọn chúng quyết không bỏ lỡ thời cơ này” – Kristie nói một cách khẩn cấp.

-Cứ tiếp tục thế này thì bên ta sẽ thất lợi. Anh em mau tản ra! À quên, riêng Sean và Lance ở lại cầm chân bọn chúng. Không cần đánh trả, chỉ lo tránh đạn cho tốt là được!

Mọi người nghe lệnh vội quay đầu tăng tốc vượt ra khỏi tầm bắn của quân địch, chỉ có hai chiếc I-Gear của Sean và Lance là ở lại quần thảo với các phi đội BCU.

-Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang kế hoạch B – Rod nói.

“Kế hoạch gì thì cũng làm ơn nói nhanh lên đi sếp!” – Sean liến thoắng.

-Vừa rồi hỏa lực của các anh em bị phân tán quá, không đủ sức bắn rơi được M-Gear. Vậy thì bây giờ tất cả hãy cùng tập trung tấn công từng chiếc M-Gear của bọn chúng. Với sức mạnh của Bomb và Frenzy hợp lại tôi tin chắc M-Gear của chúng sẽ không có cơ hội để sử dụng thiết bị sửa chữa trước khi bị hạ.

“Nhưng chắc gì bọn chúng đã chịu đứng yên cho B-Gear chúng ta ném bom?” – Baz lo lắng.

-Vậy thì mọi người phải ném bom chúng trước khi chúng kịp di chuyển – Rod nói chắc nịch.

“Em chưa hiểu?” – Baz ngẩn ra.

“Sean, Lance” – Rod chuyển kênh liên lạc – “hai anh có kìm được bọn chúng mà không di chuyển quá bán kính 1000m được không?”

“Hơi khó đấy, nhưng bọn này sẽ cố!” – Lance nói một cách vội vã.

“Sẽ cố!” – Sean nói theo.

-Tốt, trông cậy cả ở hai anh đấy! – Rod lại chuyển kênh liên lạc – Nào các bạn, bây giờ hãy di chuyển ra khu vực dãy núi rồi men theo tới cổng warp hầm B đi.

“Aha, em hiểu rồi!” – Kristie reo lên.

“…Vẫn chưa hiểu?” – Baz gãi đầu.

-Để tôi nói luôn cho – Rod lắc đầu – Sean và Lance sẽ thu hút sự chú ý của quân BCU, còn chúng ta sẽ tập kích chúng từ phía sau. Bọn chúng bị tấn công bất ngờ chắc chắn sẽ không kịp di chuyển để tránh bom của B-Gear. Lúc đó chắc chắn phi đội của chúng sẽ bị rối loạn. Một phi đội rối loạn thì hai phi đội còn lại cũng sẽ lúng túng, và chúng ta sẽ thừa cơ tiêu diệt nốt những chiếc M-Gear còn lại.

Ngừng một lát, Rod tiếp:

-Kế hoạch này tương đối mạo hiểm, do đó nó sẽ đòi hỏi sự tập trung cao nhất, đồng thời cả lòng dũng cảm sẵn sàng hy sinh của các bạn. Nếu có ai trong số chúng ta cảm thấy không thể tiếp tục với kế hoạch này thì cứ việc rút lui về căn cứ trước.

Mọi người im lặng không trả lời. Chợt giọng Lance vang lên từ bộ phận liên lạc:

“Cha nội Rod lúc này còn bày đặt chơi trò khủng bố tinh thần nữa! Ai mà chẳng phải chết, chết sớm hay muộn có khác quái gì. Nhanh nhanh ra đây giúp bọn này đi, nãy giờ thở ra đằng tai rồi đây này!”

Câu nói như đùa của Lance rõ ràng có ý khích lệ tinh thần chiến đấu của mọi người. Tất cả bỗng nhiên thấy phấn chấn hẳn lên.

“Đúng thế, chết vì Tổ quốc là vinh quang!” – Baz nói lớn.

“Sean và Lance đang lăn lộn với nguy hiểm mà còn không sợ, lẽ nào chúng ta lại sợ?”

-Baz nói rất đúng, được hy sinh vì Tổ quốc là một vinh dự lớn – Rod cười – Nhưng mà cố đừng để hy sinh thì càng tốt hơn.

“Sếp khỏi cần nhắc” – Baz liếc Kristie – “Nói thế chứ trước khi chết em đây còn nhiều việc để làm lắm!”

“Xí!” – Kristie le lưỡi.

“Chú em này cứ quen thói thả dê loạn cả lên” – Lance tặc lưỡi.

“Chứ ông anh hồi chưa lấy vợ chẳng phải cũng giống thằng em sao?” – Baz cười khì.

Mọi người cùng cười ồ. Sean bỗng hét lên:

“Này này! Tôi mỏi tay lắm rồi đấy! Bao giờ có viện trợ đây!?”

-Được rồi, không đùa nữa – Rod nghiêm giọng - Mọi người hãy khẩn trương vào vị trí, nhanh chóng chuẩn bị tiếp ứng cho Sean và Lance!

Hiệu lệnh được phát ra, tất cả lập tức tăng tốc vọt ra ngoài thung lũng rồi bay dọc theo sườn núi vòng ra sau lưng các phi đội BCU. Phía BCU tưởng quân ANI bỏ chạy nên không hề hay biết mình đang sắp sửa bị tập kích. Chỉ biết rằng radar của chiếc M-Gear của phi đội trung tâm bên BCU đột nhiên báo động inh ỏi, nhìn ra sau thì thấy hàng loạt tên lửa và bom đang lao thẳng vào mình. Nó vội tách đội hình định né tránh nhưng đã quá muộn. Một chùm tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa đội hình BCU, và chiếc M-Gear đã bốc cháy rơi xuống, phi công trong đó phải nhảy ra. Đúng như Rod đã nói, phi đội trung tâm lập tức bị mất đội hình, các phi cơ bay tán loạn một cách luống cuống.

-Tập trung hỏa lực, bắn hạ chiếc thứ hai! – Rod thét lên qua bộ phận liên lạc.

Lại một tràng tiếng bùm bùm nữa, và chiếc M-Gear thứ hai bị hạ. Đội hình BCU đã bị rối loạn hoàn toàn, một số phi cơ vẫn khai hỏa được nhưng rời rạc, mà hỏa lực không tập trung thì thiết bị sửa chữa đối phó được dễ dàng. Các phi cơ ANI đang chuẩn bị hạ nốt chiếc M-Gear cuối cùng thì phi cơ của Kristie bỗng nhiên bị trúng tên lửa nổ tung. May mà trước đó Kristie đã kịp thời bấm nút nhảy ra và được phi cơ của Baz đỡ lấy, xem ra không bị thương.

“Cẩn thận, chúng ra khỏi tầm bắn của ta rồi!” – Kristie kêu lên từ ghế sau phi cơ của Baz.

Rod vội nhìn lên. Phi đội trong đó có chiếc M-Gear cuối cùng đã kịp vọt lên cao ra khỏi đám phi cơ đang bay loạn xạ và bây giờ đang quay đầu xuống nã đạn vào chiếc I-Gear của Lance.

-Coi chừng, Lance!! – Rod hét lên.

Lúc đó Lance đang bay vào định tham gia tấn công, bị bất ngờ không kịp đổi hướng tránh tên lửa nữa. Thế nhưng anh phản ứng cũng rất nhanh, quay đuôi phi cơ về phía đám tên lửa đang bay tới. Ngay khi tên lửa sắp chạm vào động cơ, anh bèn tăng tốc hết cỡ. Lửa động cơ làm phát nổ tất cả tên lửa từ một khoảng cách, khiến cho phi cơ của Lance vẫn an toàn nhưng động cơ thì đã bị hư hỏng.

“Anh Lance, đừng tăng tốc nữa kẻo phi cơ phát nổ đấy!” – Sean cảnh báo.

“Tình hình thế nào rồi, sếp?” – Lance bình tĩnh hỏi.

-Chúng ta mất ưu thế rồi – Rod đáp - Bọn chúng vẫn còn 1 chiếc M-Gear, và bây giờ thì đã biết đề phòng bom. Có lẽ ta phải rút lui về hầm A để bảo toàn lực lượng và tranh thủ sự hỗ trợ của A-Gear mới xong.

“Mất ưu thế hả?” – Lance gật gù – “Vậy sếp nghĩ thế nào nếu tôi lấy lại được ưu thế?”

-Ý của anh là…?

“Với cái phi cơ tàn tật này có muốn rút lui cũng không xong” – Lance nói giọng đanh lại – “Tốt hơn là…”

Lance bỗng quay đầu rồi tăng tốc phi cơ lao thẳng vào đội hình còn lại của BCU. Hàng loạt tên lửa lại được bắn ra nhằm vào anh, nhưng anh lộn nhào phi cơ tránh được hết. Mọi người chợt hiểu ra ý định của Lance, nhưng trước khi ai đó kịp ngăn cản thì mũi chiếc I-Gear của anh đã cắm phụp vào một bên động cơ của chiếc M-Gear phía BCU. Liền sau đó chiếc I-Gear phát nổ, kéo theo luôn cả chiếc M-Gear.

“KHÔNG!!” – Sean hét lên.

“Không cần phải thương tiếc tôi như thế đâu” - Giọng Lance vang lên từ bộ phận liên lạc. Anh đang rơi xuống với bộ jetpack sau lưng chuẩn bị tiếp đất an toàn.

“Tớ thương tiếc ông anh làm quái gì?” – Sean thở phào đáp lại – “Tớ tiếc là tiếc quả Ace Arrow của ông anh đã đi cùng với chiếc phi cơ kìa.”

“Nói thật mình cũng tiếc lắm, nhưng biết sao được.”

-Yên tâm, tôi sẽ đền cho anh một quả khác! Anh cứ tìm nơi trú ẩn tạm đi – Rod phấn khởi ra mặt – Các bạn, bây giờ đến lượt chúng ta rồi đấy! Hãy cho quân BCU biết sức mạnh của ANI chúng ta nào!!!

Mọi người cùng reo hò phấn chấn rồi bắt đầu quay qua bắn các phi cơ còn lại của BCU. Quân BCU cố gắng chỉnh đốn lại đội hình, nhưng đã quá muộn. Các phi cơ BCU lần lượt rơi rụng như lá vàng, thoáng chốc đã có mười hai chiếc bị bắn hạ, những phi cơ còn lại bắt đầu không có đủ chỗ cho các phi công chui vào nữa. Tuy nhiên Rod cũng để ý thấy có một chiếc I-Gear màu đỏ có sơn chữ “Redstorm” mà anh đoán là chỉ huy của quân BCU chiến đấu rất xuất sắc, đã bắn rơi thêm hai phi cơ bên ANI mà chưa trúng quả tên lửa nào. Anh bèn tăng tốc phi cơ bay đến vừa nã Hunter vừa phóng Arrow tới. Đối phương cũng đã phát hiện ra Rod, vội lộn nhào né tên lửa rồi bắn trả rất bài bản. Rod cũng quay phi cơ tránh tên lửa rồi lại bắn tiếp. Hai bên cứ thế quần thảo với nhau.

Bỗng dường như các phi cơ bên BCU nhận thấy đã không còn khả năng tiếp tục bèn quay đầu tăng tốc bỏ chạy về hầm B.

"Chiến thắng rồi!!!" – Baz la lên.

-Đúng, ta đã thắng – Rod vui mừng – Cảm ơn tất cả, mọi người đã chiến đấu rất tuyệt vời.

"Truy kích bọn chúng chứ?" – Sean hỏi.

-Đương nhiên – Rod gật đầu.

“Tôi phải gọi mấy cha A-Gear trong hầm ra đón rồi” – Lance đùa.

Các phi đội ANI thừa thắng vội tăng tốc đuổi theo tàn quân BCU. Đến warp hầm B, chợt họ thấy một chiếc I-Gear màu đỏ đang lượn vòng quanh cổng warp trong khi các phi cơ khác lao qua.

-Chỉ huy của bọn chúng đấy – Rod nói - Để hắn cho tôi. Các bạn cứ tiếp tục truy kích đi. Nhớ phải coi chừng A-Gear phục kích đấy!

-Sếp yên tâm! – Baz vỗ ngực - Với quả Hammer vàng tốc độ cao em tự chế này, bọn A-Gear BCU chỉ có nước thụt súng vào trong như rùa rụt đầu!

-Ờ… có chắc không đấy… - Rod nhíu mày – Dù sao thì mọi người cũng cẩn thận nhé!

Rồi Rod tăng tốc vọt lên trước đối đầu với chiếc Redstorm. Hai bên cùng phóng tên lửa và cùng lộn vòng tránh. Sau đó hai chiếc phi cơ bay vụt ngang qua nhau. Rod thử nhìn xem người đang lái chiếc Redstorm là ai, nhưng đúng lúc đó ánh nắng hoàng hôn chiếu tới phản chiếu lên kính làm anh không nhìn được mặt, chỉ kịp nhá thấy một cặp mắt to màu xanh biếc cũng đang nhìn vào mình. Trong đầu anh nảy lên một ý nghĩ, nhưng anh không có thời giờ để băn khoăn bởi đối phương đã quay đầu lại và đang chuẩn bị tấn công lần thứ hai.

Lúc này toàn bộ đồng đội của Rod đều đã bay qua cổng warp vào trong hầm B. “Mình cần phải nhanh chóng vào đó để chiến đấu cùng họ, không thể dây dưa ở đây lâu được. Người này có tài điều khiển phi cơ không kém gì Lance hay Sean, muốn hạ được nhanh chóng chỉ có cách đó thôi.” Nhưng nghĩ tới đó thì tên lửa đối phương đã tới nơi. Rod vội xoay phi cơ 1 vòng né được rồi vòng lại bắn trả. Hai bên lại cùng tránh tên lửa rồi lại bay ngang qua nhau lần nữa. Nhưng lần này Rod không nhìn đi đâu nữa vì anh còn bận thực hiện “cách” của mình. Anh không quay đầu lại mà nhẹ nhàng tăng tốc phi cơ, chủ ý muốn đối phương đuổi theo. Quả nhiên chiếc Redstorm tưởng Rod định bỏ chạy cũng tăng tốc bám theo đồng thời bắn tên lửa tới tấp về phía anh. Rod không tránh mà giữ nguyên tốc độ lao chênh chếch một góc 450 xuống đất, chiếc Redstorm cũng lao xuống theo.

Khi gần tới đất Rod nâng đầu phi cơ lên cho ngang bằng với mặt đất để tránh va chạm. Điều bất ngờ ở đây là anh cũng đồng thời bật chức năng Reverse Boosters. Chiếc “Speed” của Rod lập tức lùi lại một đoạn làm các tên lửa đuổi theo không kịp đổi hướng đâm sầm xuống đất nổ tung. Kỹ thuật này của Rod là cải biến từ kỹ thuật “Lượn góc vuông” của Lance, và được anh đặt tên là kỹ thuật “Lượn nửa góc vuông”. Một điều chắc chắn là đối thủ của Rod lại một lần nữa bất ngờ, trong tíc tắc không biết phải làm gì tiếp theo. Và dĩ nhiên, Rod không bỏ lỡ cơ hội tung ra một cơn mưa tên lửa, nhưng lần này anh dùng Edrill để nhanh chóng bắn trúng mục tiêu. Một, hai, ba đợt Edrill đã trúng đích, chiếc Redstorm đã bốc cháy và đang rơi nhanh xuống đất.

Rod đã là người chiến thắng. Anh nhìn chiếc Redstorm rơi ầm xuống đất rồi chuẩn bị bay sang hầm B tiếp ứng cho đồng đội. Thình lình Rod phát hiện ra một điều: phi công trong chiếc Redstorm chưa thoát ra khỏi phi cơ. Anh vội lái phi cơ của mình đáp xuống gần chiếc I-Gear đang cháy rồi chạy tới dùng sức mở cửa kính ra.

Đúng như phỏng đoán của Rod, bên trong là một nữ phi công trẻ tuổi xinh đẹp. Cô ta đang nằm bất tỉnh trên ghế, máu rỉ ra từ phần trán bên trong chiếc mũ bảo hiểm. Có một vết nứt lớn trên chiếc mũ và trên cả chính giữa cần lái. “Có dây bảo hiểm mà còn bị đập đầu vào cần lái, chứng tỏ cú va chạm rất mạnh. May nhờ chiếc mũ bảo hiểm mà cô ta không đến nỗi vỡ đầu.” Rod bèn cởi dây bảo hiểm, gỡ mũ của cô gái rồi bế cô ra. Anh nhìn quanh thấy có một cái hang khá rộng bèn đặt cô ta nằm trong đó rồi quay về phi cơ của mình lấy hộp cứu thương, đồng thời kiểm tra tình hình của đồng đội bên hầm B.

-Sean, Sean, có nghe tôi nói không? – Rod bật thiết bị liên lạc đeo cổ tay lên.

“Nghe rõ” - Giọng Sean trả lời.

-Tình hình thế nào rồi?

“Anh em đã đuổi quân BCU tới tận Redline, bắn hạ thêm được 2 B-Gear và 3 A-Gear nữa.”

-Hay lắm.

“Mà sếp ạ, quả tên lửa Hammer của Baz đúng là tốt thật đấy. Một lượt của nó diệt tới 3 chiếc A-Gear phục kích sau Warp, đám A-Gear còn lại thấy “rét” cũng phải chuồn theo bọn còn lại. Nghĩ tới lại thấy buồn cười, hahaha…!”

-Tốt. Bây giờ tôi đang gặp một chút rắc rối ở đây, cho nên anh thay tôi chỉ huy mọi người nhé! Nhớ là không được vào sâu quá, gặp chủ lực địch là phải rút ngay. Rõ chưa?

“Rõ, thưa sếp!”

Rod ngắt liên lạc với Sean rồi nhấc hộp cứu thương lên, thở phào rồi chậm rãi đi vào trong hang.

…Cô gái từ từ mở mắt ra. Cô cảm thấy đầu hơi đau, sờ lên thì thấy đã được băng bó cẩn thận. Chợt cô nhận ra hai tay mình đã bị cùm lại. Xung quanh tối om, chỉ có duy nhất một ánh lửa phát ra từ phía bên trái. Cô vội ngoảnh sang đó thì thấy một cái bếp dã chiến đang cháy, bên cạnh có một người đang ngồi là Rod. Nhận ra đó chính là kẻ đã bắn rơi phi cơ của mình, cô hoảng hốt định đứng dậy thì thấy cả hai chân cũng đã bị cùm lại với nhau. Lúc này Rod cũng thấy cô đã tỉnh, bèn quay sang:

-Cô tỉnh rồi hả? – Rod hỏi.

Cô gái thấy không thể vùng thoát ra, đành nằm im xuống nhưng vẫn hướng đôi mắt xanh đầy cảnh giác về phía Rod. Rod mặc kệ ánh mắt đó, điềm nhiên ngồi xúc đồ ăn trong chiếc hộp nhỏ trên tay vào miệng. Chợt có tiếng “rột rột” vang lên đâu đó. Rod ngừng ăn, ngoảnh về phía cô gái thì thấy cô ta quay mặt đi tức khắc.

-Cô ăn không?

Cô gái không trả lời. Nhưng cái âm thanh “rột rột” thì vẫn vang lên từ phía… cô ta. Rod hì một cái rồi liệng một cái hộp tới gần cô gái, xong quay ra ăn tiếp. Bỗng cô gái lên tiếng:

-Này.

-Hả?

-Anh muốn tôi ăn cái này thế nào đây?

-Ừ nhỉ.

Nhận ra hai tay cô gái vẫn bị cùm, Rod chậm rãi đứng dậy rút từ túi thắt lưng ra một cái chìa rồi mở cái cùm trên tay cô ta. Bất thình lình cô gái vùng lên chộp lấy cổ Rod và dấn tới định đẩy anh ngã. Rod chỉ kịp kêu một tiếng “Ê!!” và rồi…

THỊCH! CÔ gái trợn mắt mím môi rồi la lên một tiếng inh tai. Hai tay cô ta rời khỏi cổ Rod ôm lấy hai bàn chân xoa lấy xoa để. Thì ra cái cùm tay vuông vức bằng hợp kim khá nặng đã rơi trúng chân cô gái. Rod xoa xoa cổ đứng dậy:

-Tại cô đấy nhé.

Cô gái ném một cái nhìn với gấp đôi sự căm thù về phía Rod bằng cặp mắt giàn giụa nước. Rod ném một cái thìa cho cô ta:

-Xin lỗi nhé, nhưng tôi không dám lại gần cô nữa đâu.

Rồi anh ngồi lại gần đống lửa ăn tiếp. Cô gái cứ nhìn xoáy vào Rod như thể muốn đốt cháy anh bằng ánh mắt của mình, nhưng hai bàn chân đau điếng khiến cô lại phải quay ra xoa bóp chúng. Chợt cái bụng cô lại “biểu tình” với một chuỗi âm thanh “rột rột” nghe rất buồn cười. Cô gái liếc Rod như để chắc chắn rằng anh không nhìn thấy, rồi nhẹ nhàng vớ lấy hộp thức ăn và cái thìa. Rất từ từ, cô ta mở hộp và cũng rất từ từ xúc ăn, không gây một tiếng động nào.

-Ngon chứ?

Cô gái giật mình. Rod cất tiếng hỏi mà rõ ràng không hề nhìn cô ta tí nào. Cô ta không trả lời, và Rod cũng đoán trước điều đó. Của ai nấy ăn, và cứ thế bữa tối qua đi…

Đêm xuống. Thời tiết khu vực trở nên lạnh hẳn đi. Hơi lạnh thấm vào từng kẽ đá trong hang làm ngưng tụ từng giọt nước lạnh ngắt nhỏ xuống vai cô gái nằm co ro một góc, khiến cô không nhịn nổi hắt xì một cái. Đang thiu thiu, cô chợt bừng tỉnh khi thấy một bóng đen phía trước, vội rướn người lùi lại. Lửa vẫn chưa tắt, và cô nhìn ra bóng đen là chàng phi công đã bắt mình, với một chiếc túi ngủ trên tay.

-Cô lạnh đúng không? Dùng cái này này.

Một lần nữa, đáp lại Rod chỉ có cái nhìn đầy cảnh giác và sự im lặng. Anh ngao ngán thở dài rồi đặt cái túi ngủ trước mặt cô gái, xong quay đi dập lửa.

-Tại sao anh làm những việc này?

Cô gái bất chợt lên tiếng. Rod ngoảnh lại, tỏ vẻ ngạc nhiên.

-Ý cô là sao?

-Tôi là tù binh của anh. Tại sao lại quan tâm đến tôi thế?

-Tức là tôi đáng lẽ cứ nên để mặc cô chịu đói và rét chứ gì?

Cô gái chựng lại ngay. Đáp “không” thì ngượng, mà nói “đúng” thì cũng không ổn, giữa cái trời đêm rét mướt này. Thế là cô ta im lặng. Rod tiếp:

-Mỗi người có một cách đối nhân xử thế. Đối với tôi thì tù binh cũng là người. Đã là người thì phải được đối xử như người, đơn giản thế thôi.

-Ấu trĩ – Cô gái tỏ vẻ khinh bỉ - Dám chắc anh chưa từng mất người thân nào vào cuộc chiến tranh này.

-Vậy cô đã từng mất người thân à?

Cô gái thở hắt một tiếng hậm hực thay cho câu trả lời “đúng”. Rod chậm rãi đưa tay vặn cái bếp to hơn một chút, dường như để kéo dài câu chuyện. Anh điềm đạm nói:

-Chắc cô đã thương tiếc họ lắm. Tôi thì chẳng có người thân nào để mất, nên thực lòng mà nói cũng không thông cảm với cô được.

-Cái gì? – Cô gái ngẩng lên – Anh nói thế là sao?

Rod ngoảnh ra phía bầu trời đầy sao ngoài cửa hang và bắt đầu hồi tưởng:

-Tôi lớn lên từ trại mồ côi. Tôi thậm chí không biết cha mẹ tôi là ai, còn sống hay đã chết nữa. Cái trại mồ côi đó thì cũng chẳng tốt đẹp gì. Người lớn ai cũng lo việc của mình, cho nên hầu như bọn trẻ chúng tôi phải tự lực cánh sinh thôi.

Cô gái chăm chú dõi theo câu chuyện của Rod, mắt nhìn như dán vào anh. Rod thì vẫn đang đắm chìm vào quá khứ của mình. Bên ngoài hang, có những tiếng động lạ rất nhỏ từ xa vọng tới…

-Thời buổi loạn lạc nên người đi nhận con nuôi ít lắm. Cho nên với bọn chúng tôi, chỉ có một con đường là nhập ngũ thôi. Thực ra thì, làm nghề khác cũng được, nhưng nghề lính nhàn mà lương lại cao nữa. Chỉ không biết chết lúc nào thôi.

Rod kết thúc câu chuyện của mình bằng một câu nửa đùa nửa thật. Cô gái hỏi:

-Vậy những người bạn ở trại mồ côi của anh… đều nhập ngũ hết à?

-Phần lớn thôi.

-Họ… vẫn còn sống chứ?

-Cũng phần lớn thôi.

-Thế thì… những người đã hy sinh, anh thương tiếc cho họ chứ?

-Tất nhiên. Ngay trong phi đội của tôi cũng đã có nhiều người hy sinh rồi.

Rod quay sang chỉ ngón tay thẳng vào mặt cô gái.

-Và tôi hiểu họ đã chết về tay BCU của cô. Mà biết đâu đấy, có khi chính cô đã từng giết ai đó trong số họ cũng nên.

-Cũng có thể lắm – Cô gái gật đầu – Nếu anh đã biết vậy, tại sao còn đối xử tốt với tôi như thế?

-Vì cô chỉ là vũ khí thôi.

-Hả?

-Giả sử người thân của cô bị bắn chết, cô sẽ căm thù khẩu súng hay kẻ cầm súng?

Cô gái mở to mắt ngạc nhiên. Rod chậm rãi tiếp tục:

-Tôi cũng là vũ khí. Tất cả chúng ta, thậm chí đến cả Tổng tư lệnh đều chỉ là vũ khí. Người cầm vũ khí là chính quyền BCU và ANI. Chúng ta sống trên lãnh thổ của họ nên phải chiến đấu vì họ. Nhưng nếu như có thể ngừng đánh nhau mà đặt quốc tịch, lợi ích quốc gia sang một bên thì sẽ thấy là tất cả đều như nhau, đều là con người cả, đúng không?

Dường như thấy đêm đã muộn, Rod vặn nhỏ cái bếp đi khiến ánh sáng trong hang giảm xuống hẳn. Anh chốt lại câu chuyện của mình:

-Lúc chiến đấu tôi luôn hết mình, nhưng khi đã chiến đấu xong thì… tôi không muốn phải bận lòng tới những chuyện quốc gia đối địch nữa.

Cô gái thở dài một cái sau câu chuyện của Rod:

-Anh thật là một gã… không bình thường.

-Tôi sẽ coi đó như lời khen – Rod nhếch mép cười rồi hất hàm – Thế cô có định dùng cái đó không đấy?

-…Cứ để đó thì cũng phí.

Cô gái với tay kéo cái túi ngủ lại đắp lên mình, còn Rod tắt hẳn cái bếp rồi lôi một cái túi khác ra chui vào đánh giấc ngon lành. Màn đêm trở lại yên tĩnh.

…

-Này! Dậy!

Rod lừ đừ mở mắt ra. Cô nữ tù binh đã bò tới bên cạnh và đang lay anh dậy. Anh lè nhè:

-Sao thế…? Vẫn chưa sáng-

Một bàn tay nhanh như chớp bịt miệng Rod lại. Cô gái suỵt một tiếng rồi chỉ về phía cửa hang. Ánh sáng từ trăng và những vì sao soi tỏ một bóng đen to lớn đang đứng lù lù ở đó.

-Trimus? – Rod thì thào.

-Con này hoạt động rất ổn định. Chắc chắn không phải còn sót lại từ chiến dịch truy quét Bark.

Con Trimus cứ đứng trước cửa hang, những ánh đèn li ti trên thân mình nó cứ sáng lên rồi lại tắt một cách có chu kỳ. Rod và cô gái cũng chưa dám manh động gì.

-Làm gì đây? – Cô gái hỏi.

Rod nhẹ nhàng chui ra khỏi túi ngủ rồi dúi vào tay cô gái một vật. Chiếc chìa mở cùm!

-Cô được tự do rồi đấy. Khi tôi tấn công nó thì chạy ra ngoài ngay nhé!

-Cái gì? Anh định chiến đấu với cái máy đó sao!?

-Phi cơ của tôi ở ngoài kia. Thẻ khởi động vẫn trong buồng lái. Cô lấy nó mà chạy đi nhé.

-Có nghe tôi nói không đấy! Nó sẽ giết anh cho mà coi!

-Một người chết vẫn hơn là hai người chứ.

Rồi không để cô gái nói thêm gì, Rod rút từ thắt lưng ra một cái cán và bật công tắc. Một lưỡi laser đỏ rực xuất hiện trên tay anh, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của con Trimus. Nó giơ hai họng súng lên. Rod bổ người tới tách xa khỏi cô gái rồi nhảy tránh loạt đạn đầu tiên. Anh cố gắng chỉ chạy về một bên để bắt con Trimus phải quay đi. Cỗ máy chiến đấu cấp thấp chậm chạp quay trên cái chân đế nhọn để có thể hướng súng vào Rod. Chớp thời cơ anh lao tới chân nó chém xả một đường. Lưỡi kiếm vừa chạm vào đã lập tức bật khỏi lớp vỏ giáp sáng loáng của cỗ máy. Loại chất liệu này tuy yếu đối với lực va chạm và lực nổ nhưng lại đặc biệt hiệu quả chống lại vũ khí năng lượng. Tuy không hề hấn gì nhưng con Trimus cũng vẫn phản ứng tức thì, từ hai bên sườn nó trồi ra hai họng súng nhỏ hơn nhằm thẳng vào Rod liên tục nhả đạn khiến anh phải lùi lại để tránh. Hai họng súng quay rất nhanh, lướt sát sạt theo vị trí của Rod làm anh không thể dừng lại mà cứ phải chạy tránh liên tục. Trong khi đó hai họng súng lớn cũng đồng thời di chuyển, căn vào vị trí đón đường Rod và chuẩn bị khai hỏa…

BÙM!

Rod đoán được ý đồ của con Trimus nên kịp dừng bước ngay trước điểm chết, nhưng anh vẫn bị đẩy ngược đến ngã lăn ra. Cỗ máy không bỏ lỡ thời gian khóa tất cả súng ống vào anh. Rod bật người dậy cố gắng tìm cách né tránh một lần nữa, mặc dù anh biết khó có thể thành công…

Một ánh sáng lóe lên nơi đầu con Trimus. Liền sau đó cái đầu nó đứt rời ra, và cả thân hình nặng nề của nó đổ ập xuống. Từ trên vai cỗ máy một bóng người nương theo đà đổ nhẹ nhàng đáp xuống đất. Không ai khác chính là cô gái tù binh của Rod. Cô ta đứng thẳng trước xác con Trimus, tay cầm một lưỡi laser trắng trông thật oai vệ.

Cô gái từ từ bước tới trước mặt Rod, lưỡi laser vẫn sáng trên tay. Rod cũng nắm chặt kiếm laser của mình, sẵn sàng. Tuy nhiên những chuẩn bị đó hóa ra thừa thãi, vì cô gái tắt kiếm laser đi và đưa bàn tay nhỏ nhắn ra mỉm cười:

-Giờ chúng ta hòa!

Rod bây giờ lại sắm vai người cảnh giác. Cô gái vẫn cứ giơ bàn tay ra, chờ đợi. Cuối cùng Rod cũng đánh liều bắt lấy bàn tay đó. Không có chuyện gì xảy ra. Rod buông tay cô gái ra hỏi:

-Cô nói hòa là sao?

-Hồi chiều anh cứu tôi thoát chết, bây giờ tôi cũng vừa cứu anh, như vậy là hòa, đúng không? – Cô gái nghiêng nghiêng đầu.

-Cũng đúng – Rod gật gù.

-Này – Cô gái đưa hai tay lên trước mặt Rod.

-Hả? – Rod ngạc nhiên.

-Tôi vẫn là tù binh của anh mà. Bắt tôi lại đi – Cô gái cười.

-Giờ đến lượt cô bất bình thường đấy – Rod ngạc nhiên rồi nhún vai – Tôi đã thả cô ra rồi, sao lại bắt lại được.

-Phi cơ của tôi cháy rồi. Tôi cũng không có thiết bị liên lạc gì. Nếu anh bỏ tôi lại đây thì tôi quay về kiểu gì đây?

-Nói cũng có lý. Vậy để tôi đưa cô về Bygeniou.

Cô gái tròn mắt ngạc nhiên trước câu nói thản nhiên của Rod.

-Anh có biết mình vừa nói gì không đấy?

-Biết chứ. Đi luôn nhé.

-Để tôi xem. Một cánh cổng bằng thép dày 1m, một hành lang đầy Scout Guard, và Redline, Starlite, Zaylope… tất cả đều có quân tuần tra. Thôi xin cảm ơn, tôi chưa muốn chết đâu.

-Nếu phải chiến đấu với tất cả thì tất nhiên là tôi chết. Nhưng nếu chỉ cần chạy qua thì chưa chắc đâu – Rod cười.

Cô gái nhìn Rod như đánh giá khả năng của anh. Về trình độ lái phi cơ thì anh chàng chắc chắn hơn cô, nhưng liệu như thế đã đủ để anh ta lái phi cơ qua hàng trăm cây số đầy những trắc trở để đến tận Bygeniou, thủ đô của BCU? Cái bộ mặt tự tin anh ta đang đeo lên là thật hay là giả vờ? Sau một lúc ngần ngừ thì…

-Thôi được. Đi nào.

-Cô chắc chứ?

-Chính anh rủ rê tôi, giờ còn hỏi thế sao?

-Được, vậy lên phi cơ của tôi nào! À quên, cô tên gì?

-Shalin. Shalin Redstorm.

-Tôi là Rod Walkerspace. Hân hạnh được gặp cô.

-Hân hạnh.

Rod và Shalin trèo qua xác con Trimus rồi đi ra cửa hang. Không ngờ một cảnh tượng đáng kinh ngạc đập vào mắt họ. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, dưới bãi đổ nát thành phố Bark là hàng chục con Trimus đang chạy rồ rồ xung quanh các triền núi. Chúng đang thu nhặt xác của những phi cơ bị bắn rơi trong trận đánh hồi chiều. Trên bầu trời cũng đầy những đốm sáng xanh đỏ từ đèn của các Hovernmus và Joymus. Trong lúc Rod còn đang ngẩn ra vì bất ngờ thì Shalin đập vào vai Rod rồi chỉ xuống một cổng thông vào thành phố Bark ngầm. Bọn Trimus, Hovernmus và Joymus đang chui ra từ đó. Không, không chỉ từ đó mà từ tất cả các cổng khác nữa.

-Xem ra chiến dịch truy quét Bark không thành công như đã báo cáo – Rod nói.

-Bấy lâu nay chúng ẩn nấp dưới thành phố Bark ngầm, liệu đang có mưu đồ gì chăng?

-Đằng nào thì – Rod quay sang Shalin – Cần phải báo cáo sự việc này với Bộ chỉ huy của ta càng sớm càng tốt.

-Nên đợi trời sáng cho bọn chúng rút đi chứ?

-Không được, nơi này không an toàn. Lấy gì đảm bảo một con Trimus nữa không chui vào đây? Vả lại… trời sáng thì tôi không đưa cô về được nữa đâu.

-Thôi được, mọi việc giao cả cho anh đấy – Cô gái mỉm cười một cái.

Hai người tìm tới chỗ chiếc “Speed” leo vào. Rod khởi động động cơ, và chiếc phi cơ cất cánh lao vọt lên không trung. Đúng như Rod đã dự tính, tất cả bọn Trimus, Hovernmus, Joymus và cả Cygnus lập tức phát hiện ra và đuổi bắn. Hỏa lực của bọn chúng hình như đã được nâng cấp, tốc độ bắn nhanh hơn rất nhiều. Rod hơi bất ngờ trong chốc lát, và cánh trái phi cơ của anh liền bị trúng đạn chao đảo. Nhưng anh không hề có ý định đối đầu với chúng, tăng tốc vượt khỏi tầm bắn của chúng và lao thẳng tới cổng warp hầm B. Hai tấm cửa khổng lồ đen sì chặn lối vào hầm B dần dần hiện ra phía trước.

-Giờ anh vượt qua cái này thế nào? – Shalin hỏi.

-Cô cứ yên tâm – Rod giơ ngón tay cái lên - Thắt chặt dây an toàn nhé, phi cơ có thể sẽ rung hơi mạnh đấy.

Shalin còn chưa hiểu ý đồ của Rod thì chiếc Speed bỗng nhiên giảm tốc độ, đồng thời tất cả các chức năng Shield Boost, Ricochet Barrier và cả Disrupt Aim được khởi động. Chẳng bao lâu sau bọn quân Shrine đã bắt kịp phi cơ của hai người. Đám Cygnus hung hãn lao bổ vào trước tiên, nhưng Rod khéo léo nhìn màn hình phía sau lượn phi cơ tránh được. Tuy nhiên đạn của bọn Hovernmus và Joymus thì va vào trường bảo vệ bên ngoài liên tục. Mặc dù Ricochet Barrier có khả năng làm lệch hướng đạn nhưng chiếc Speed vẫn bị rung lên dữ dội như thể đang hạ cánh trên một đường băng gồ ghề mà không có bánh xe vậy. Shalin hoảng hốt ra mặt nhưng Rod thì vẫn tỏ ra rất bình tĩnh.

Khi chỉ còn cách cổng warp chừng 1000m Rod bắt đầu khai hỏa. Anh bắn ra hàng loạt Arrow về phía cánh cửa, nhưng rõ ràng sức công phá của chúng không thể đủ để xuyên qua lớp thép dày phía trước. Phía sau đám người máy Musketeer vẫn lì lợm đuổi theo. Bất ngờ Rod lại bắn vào những quả tên lửa mình vừa bắn ra. Những quả Arrow trúng đạn nổ tung, làm phát nổ cả những quả Arrow xung quanh, còn những quả không bị sức ép làm cho nổ thì cũng đâm đầu xuống đất xới tung cát bụi lên, tạo nên cảnh tượng như một trận hỗn chiến vậy.

Khói bụi từ loạt tên lửa của Rod bay ra mù mịt đến mức không nhìn thấy được gì phía trước. Tuy thế đám phi cơ của Shrine vẫn hung hăng xông thẳng vào đám bụi mù đó. Liền sau đó là những tiếng “bùm bùm” không ngớt. Khi đám khói tan đi thì hiện ra một cảnh tượng khó ngờ: trước cánh cửa thép là một đống xác phi cơ Shrine đang bốc cháy ngùn ngụt. Trong khi đó thì chiếc Speed đang bay lượn ở tít trên cao. Thì ra kế hoạch của Rod chính là dụ cho các phi cơ Shrine bám theo sát nút, đến khi sắp sửa đâm vào cánh cửa thông vào hầm B thì tạo ra đám bụi mù, đồng thời dùng kỹ thuật “Lượn nửa góc vuông” để bất thần tránh ra khỏi vị trí, cho bọn phi cơ Shrine đâm thẳng vào cánh cửa vững chãi. Và anh đã thành công: gần như toàn bộ đám phi cơ Shrine truy kích anh đã bị xóa sổ, còn cánh cửa thép thì đã bị khoét một lỗ đủ rộng để cho chiếc Speed chui qua.

Không bỏ lỡ một giây, Rod tăng tốc cho phi cơ lao vọt qua khe hở đó vào trong hầm B. Lúc này Shalin đã hiểu ra kế hoạch của Rod, tỏ ra rất khâm phục:

- Không ngờ anh có thể nghĩ ra cách phá cửa tài tình như vậy.

-Đó gọi là tùy cơ ứng biến thôi – Rod nhếch mép cười.

-Rod Walkerspace. Tôi sẽ phải nhớ cái tên này.

-Haha. Giờ chắc tín hiệu báo động đã được gửi tới tổng hành dinh quân BCU của cô rồi. Ta phải nhanh chóng ra tới Redline trước khi có người đến.

Rồi Rod mở hết tốc lực vượt qua đám Scout Guard, bay rất nhanh dọc theo hầm B. Động cơ báo quá nóng, anh lại khởi động kỹ năng Tăng Tốc để giữ nguyên tốc độ. Chỉ trong vòng chưa đầy một phút họ đã tới đầu kia của hầm B. Vừa ra khỏi cửa hầm Rod vội đổi hướng phi cơ sang góc trái, tránh xa đường thẳng giữa hai warp Starlite và hầm B. Bay được một đoạn đủ xa Rod ra hiệu bảo Shalin nhìn ra phía sau. Shalin ngoái lại nhìn, và thấy vô số đốm sáng đang bay từ Starlite vào trong hầm B. Phía BCU nhận được tin cổng warp hầm B bị công phá tưởng quân ANI nhân lúc nửa đêm tập kích nên đã dồn toàn bộ lực lượng vào trong hầm, nhưng như thế lại là đúng ý Rod. Đợi cho các đốm sáng đã khuất hẳn vào trong hầm rồi Rod mới đổi hướng bay thẳng sang Starlite, hoàn toàn yên tâm vì anh đoán chắc ở các khu vực còn lại không có mấy phi cơ tuần tra nữa.

Đúng như dự đoán, Rod đi thẳng một mạch từ Redline về đến tận Stone Ruins mà không gặp một phi đội tuần tra nào. Đến gần cổng warp vào thành phố Bygeniou, Shalin lên tiếng:

-Anh đưa tôi tới đây được rồi, còn lại tôi tự đi được.

-Ok – Rod giảm tốc độ phi cơ.

-Còn anh bây giờ làm thế nào mà quay về được? – Shalin vừa tháo dây an toàn vừa hỏi.

-Tôi có Cổng dịch chuyển (Warp Port) – Rod cười.

-Thực sự tôi không nghĩ anh đi được đến tận đây đâu – Shalin khoanh tay lại – Nếu không chịu ơn anh thì tôi đã phải nghĩ cách thủ tiêu anh rồi.

-Cô quả là một chiến sĩ trung thành. Tôi là cô thì chẳng nghĩ được như thế đâu – Rod đáp.

-Nhưng… cái gì cũng có ngoại lệ. Tôi nghĩ anh có thể là ngoại lệ của tôi đó.

-Ý cô là sao?

Shalin mở nắp phi cơ đứng thẳng dậy. Một lần nữa cô đưa bàn tay về phía Rod.

-Anh là một người… đáng tin cậy. Vậy nên tôi sẽ làm bạn với anh.

-Vinh dự cho tôi quá – Rod cười, vươn tay ra bắt tay Shalin – Nhưng nếu chúng ta gặp nhau giữa tiền tuyến thì sao?

-Thì hãy cứ cố tránh nhau đi. Chỉ đến khi nào sự việc trở thành bất khả kháng thì tính tiếp.

-Nghe cũng được đấy. Ok, vậy cứ thế nhé.

-Tạm biệt.

Shalin tung mình nhảy từ buồng lái phi cơ xuống. Gần tới đất cô lấy súng bắn ra một viên đạn. Viên đạn chạm đất nổ tung thành một khối chất lỏng đặc. Shalin rơi vào khối chất lỏng đó và chạm đất một cách nhẹ nhàng, còn khối chất lỏng thì bốc hơi ngay sau khi cô đứng thẳng dậy. Cô nhìn lên trời thì thấy chiếc Speed của Rod đang bay qua một vòng tròn màu trắng xen lẫn vàng và đỏ, và vòng tròn tan biến ngay sau khi chiếc phi cơ đi hết chiều dài qua nó. Sau đó Shalin còn nhìn lên bầu trời một lúc nữa rồi mới chậm rãi đi về phía thành phố.

Shalin trở về thành phố Bygeniou vừa đúng lúc các đồng đội của cô từ hầm B quay về. Khỏi nói cũng biết trông thấy cô họ vui mừng đến thế nào. Riêng Misa, cô bạn thân nhất của Shalin đã ôm chầm lấy cô mà khóc thút thít như một đứa trẻ vậy.

-Ôi Shalin… - Misa nói trong tiếng nấc – Tớ đã tưởng là không bao giờ còn được thấy cậu nữa chứ.

-Bọn này thấy sếp không trở về đinh ninh là sếp đã hy sinh rồi - Một người tên Vicel hớn hở nói - Misa đã lên kế hoạch báo thù cho sếp rồi cơ đấy.

-Ông trời ghét tôi lắm nên không cho tôi chết sớm đâu – Shalin cười hì hì.

-Ừ, ghét sếp, nhưng mà có phải ông ấy đã cử một thiên thần đẹp trai sáng ngời xuống cứu sếp không? - Một người tên Reever nói bông đùa.

-Tiếc là đó không phải anh há, Reev? – Shalin cũng đùa lại.

-Cái gì!!? Thế là có gã nào đó thật hả???

-Có thể có, mà cũng có thể không.

-Sếp thật tàn nhẫn! – Reever vờ gào lên đầy đau khổ - Sếp còn định đùa với trái tim mỏng manh yếu đuối của tôi đến bao giờ đây!? Bao lâu nay tôi vẫn luôn chờ đợi sếp mà…

-Ừ, mỏng manh dễ vỡ lắm. Vỡ thì ra nhiều mảnh vụn mà mảnh vụn đâm nát tim con gái nhà lành đó nha - Shalin xoa xoa đầu Reever – Vừa tuần trước đó thôi. Cô thứ mấy rồi nhỉ?

-Ờ… - Reever đánh trống lảng – Mới có… hai mươi hai thôi mà.

Mọi người cùng cười vui vẻ. Sau đó Shalin nói là đầu vẫn còn đau cần phải nghỉ ngơi rồi đi về căn phòng của mình. Thực ra vừa nãy, khi nghe câu nói đùa của Reever, Shalin bỗng nhiên nghĩ tới Rod và bất giác một cảm xúc lạ trong cô trỗi lên. Tuy nhiên cô trấn tĩnh lại ngay, và cũng may mọi người không để ý. Cô đành phải tìm cách tránh cuộc nói chuyện, nếu không ít nhiều cũng sẽ có vài ba câu hỏi rắc rối. Cô thở dài một tiếng trong khi đang đi thong thả trên hành lang.

Gần tới phòng của mình, chợt Shalin thấy một người đang đứng dựa tường cạnh cửa ra vào mà cô nhận ra là Nikolai Stilveto, người mới gia nhập quân đội BCU được 1 tháng nay nhưng rất được sự tín nhiệm của bộ chỉ huy. Cô chưa trực tiếp nói chuyện với người này bao giờ nhưng đã có ấn tượng xấu từ cái nhìn đầu tiên. Có lẽ cũng nên miêu tả diện mạo của tên này một chút để mọi người hiểu lý do tại sao. Hắn ta cao hơn Shalin nửa cái đầu, tóc mái dài che khuất một nửa khuôn mặt, nhưng nửa còn lại đủ khiến cho người ta lạnh xương sống bởi ánh mắt như mắt rắn và nụ cười nham hiểm thường trực. 

“Mình và hắn ta chưa từng gặp nhau, sao hôm nay hắn lại đến tìm mình?” Nhìn thấy Shalin, Nikolai đứng thẳng dậy rồi cất giọng hỏi:

-Cô là Shalin Redstorm, thiếu úy chỉ huy phi đội 107?

-Vâng, là tôi đây – Shalin bình tĩnh đáp – Anh là Nikolai Stilveto trung úy chỉ huy phi đội 10 phải không? Anh tìm tôi có việc gì?

-Nghe nói cô vừa mới trở về? – Nikolai hỏi.

-Vâng, đúng thế - Shalin đáp, có linh cảm không lành.

-Có thể cho tôi biết cô trở về bằng cách nào không? – Nikolai hỏi tiếp.

-Đương nhiên là tôi về bằng phi cơ của tôi rồi – Shalin trả lời, giọng không được tự nhiên.

-Chiếc Redstorm ấy hả? – Nikolai mỉm cười – Hôm trước tôi vừa phát hiện ra một trục trặc nhỏ trong động cơ của nó, bây giờ cô không phiền cho tôi xem lại chứ?

-Ơ… không được… ý tôi là… thực ra nó đã bị bắn cháy rồi – Shalin tỏ ra lúng túng – Tôi may mắn liên lạc được với một người bạn của tôi, và…

-Thôi đủ rồi đấy – Nikolai ngắt lời Shalin, rồi bất chợt ra đứng trước mặt dồn Shalin vào tường – Cô không qua mặt tôi được đâu.

-Tôi… tôi không hiểu? – Shalin mặt đã biến sắc.

-Cô đã trở về trên phi cơ của kẻ địch, có đúng không hả? – Nikolai lên giọng.

-Ơ… tôi… - Shalin ấp úng.

-Đừng chối nữa. Trên đường đi qua Redline tôi đã phát hiện ra một chiếc I-Gear của ANI lấp ló sau mấy dãy núi. Sau đó tôi đã âm thầm bám theo và bắt gặp cô nhảy xuống từ chiếc I-Gear đó. Cô còn gì để nói không?

Shalin đã bị phát hiện chân tướng, chỉ còn biết cúi gằm mặt xuống. Nikolai quay lưng bước đi:

-Đi theo tôi. Tổng tư lệnh có vài điều muốn hỏi cô đấy.

Vài phút sau, Shalin đã bị đưa vào trong một căn phòng hình trụ. Ở phía đối diện với cửa ra vào có một dãy bệ rất cao như kiểu tòa án, ở giữa có một biểu tượng quốc gia BCU. Ngồi trên đó là Tổng tư lệnh cùng các vị tướng khác trong Bộ chỉ huy. Phía dưới thì chỉ có Shalin đang đứng, không có ai gác cửa, tuy nhiên cô cũng không có ý định bỏ chạy. Sau một loạt câu hỏi về sự việc đã xảy ra như thế nào, Tổng tư lệnh chốt lại bằng một câu hỏi:

-Tên của người phi công đó là gì?

-…Rod Walkerspace – Shalin ngần ngừ một lúc rồi mới trả lời được.

-Rod Walkerspace… - Tổng tư lệnh quay sang người thư kí, chính là tay Nikolai đó – Trung úy, hãy tìm cho tôi tất cả thông tin liên quan đến người này.

-Rõ – Nikolai tuân lệnh, nhưng chưa đi ngay mà đến rỉ tai Tổng tư lệnh – Thưa Tổng tư lệnh, người này một mình mà phá được phòng tuyến của chúng ta tại hầm B, lại còn đột nhập vào khu vực của chúng ta đến tận đây, bản lĩnh chắc chắn không vừa. Theo tôi, cần phải trừ khử hắn càng sớm càng tốt.

-Trung úy nói rất đúng - Tổng tư lệnh gật đầu – Nhưng tôi sẽ giao nhiệm vụ này cho ai đây?

-Có một người rất thích hợp ở ngay trước mặt Tổng tư lệnh đấy – Nikolai đáp.

Dĩ nhiên ngài Tổng tư lệnh hiểu hắn ám chỉ ai. Ông bèn ra hiệu cho các vị tướng vào phòng trong hội ý rồi quay trở ra ngồi lại chỗ cũ.

-Thiếu úy Shalin!

-Có tôi – Shalin đáp, giọng không còn chút tự tin nào nữa.

-Cô đã tự ý tiếp xúc với người của quốc gia đối lập, theo quân luật có thể khép cô vào tội phản quốc và xử tử. Tuy nhiên, nể cha cô là sĩ quan lâu năm trong quân đội, và bản thân cô cũng là một chiến sĩ xuất sắc, nên Bộ chỉ huy quyết định cho cô một cơ hội lập công chuộc tội.

-Tổng tư lệnh cứ giao nhiệm vụ, tôi xin hứa sẽ làm hết sức mình – Shalin thấy có cơ hội thoát nạn, tỏ ra tự tin hơn hẳn.

-Tốt, hãy nghe đây. Nhiệm vụ của cô lần này là đột nhập vào thành phố Arlington căn cứ của quân nổi dậy ANI, ám sát người có tên là Rod Walkerspace đó và đem về đây bằng chứng.

-Hả? – Shalin giật mình – Nhiệm vụ này…

-Sao? Cô không muốn làm hả?

-Không, không phải thế - Shalin xua tay – Ý tôi là lực lượng phòng thủ và canh gác bên ANI cũng không kém gì chúng ta, làm sao tôi có thể một mình đột nhập vào Arlington được?

-Hừ, tay phi công ANI đó làm được, chẳng lẽ cô không làm được sao? Cô đã ngồi trong phi cơ của hắn, đã trông thấy hắn thực hiện cách thức của hắn, thì ít nhất cũng phải bắt chước được chứ?

-Nhưng thưa Tổng tư lệnh, tôi…

-Không nói nhiều nữa. Cô có phải là người yêu nước không?

-Vâng, tất nhiên thưa Tổng tư lệnh – Shalin buột miệng.

-Được lắm, vậy thì hãy hoàn thành nhiệm vụ này đi!

-…Rõ! – Shalin phải mất vài giây mới nói ra được một tiếng này.

Cánh cửa sau lưng mở ra, rồi Shalin bước đi với một khuôn mặt không rõ là còn do dự hay đã quyết tâm.

Bây giờ đã hơn 1 giờ sáng. Trong phòng họp của Bộ chỉ huy ANI tại thành phố Arlington…

-Vậy là đại úy đã tận mắt chứng kiến bọn quân Shrine xuất hiện trở lại tại khu vực thành phố Bark? - Vị Tổng tư lệnh ANI đang ngồi ở phía đầu một chiếc bàn dài lên tiếng hỏi.

-Vâng, đúng thế - Một người khác ngồi ở một góc trả lời, chính là Rod – Tôi còn thấy bọn chúng đi thu thập xác của các phi cơ bị bắn cháy ở đó. Tôi nghi ngờ bọn chúng có căn cứ bí mật dưới thành phố Bark, và đang ngấm ngầm xây dựng lực lượng trở lại chờ thời cơ tấn công cả hai quốc gia ANI và BCU.

-Tôi lại nghĩ bọn chúng cố tình giả thua rồi án binh bất động đợi một trong hai bên BCU hoặc ANI sụp đổ thì mới ra tay thâu tóm toàn bộ - Một vị tướng nói.

-Cũng có thể chúng đang mưu tính như vậy – Một vị tướng khác chống cằm – Dù sao thì từ giờ chúng ta cũng phải tăng cường các phòng tuyến của chúng ta từ thành phố Bark cho đến đây, nhất là vào ban đêm.

-Đúng, trước mắt cứ làm như thế đã - Tổng tư lệnh chắp hai tay vào nhau - Đại úy Rod đã có công rất lớn trong việc phát hiện hành tung quân Shrine, sẽ được tưởng thưởng. Còn bây giờ anh có thể đi được rồi, những công việc còn lại anh không cần lo nữa.

-Vậy tôi xin phép.

Rod đứng dậy, nghiêm chỉnh chào rồi bước ra khỏi phòng họp. Anh về đến căn phòng của mình, vươn vai một cái rồi nằm phịch lên giường, đầu gối lên tay. Anh nghĩ lại những sự việc đã xảy ra với mình từ chiều đến giờ, rồi lại nghĩ đến cô nữ phi công BCU tên Shalin đó. “Phải công nhận là cô ta xinh thật. Da trắng, má hồng, mắt to. Chà chà…” Nghĩ tới đó Rod thở dài một cái. “Thôi, hơi đâu mà tơ tưởng, cô ta là người của phe địch cơ mà.” Rod muốn ngủ lại, nhưng anh không thấy buồn ngủ. Anh muốn tìm ai đó để nói chuyện, nhưng giờ này các đồng đội của anh đã ngủ cả. Họ cũng đã đợi đến tận lúc anh trở về, cũng mừng đến điên lên, nhưng anh vốn là người coi công việc và sức khỏe là quan trọng nên đã giục họ về ngủ, còn mình thì đi báo cáo vụ việc quân Shrine. Bây giờ thì Rod lại thấy giá như mình bảo họ chờ mình đi báo cáo xong rồi nói chuyện tiếp có phải hơn không.

Rod nằm trằn trọc một lúc rồi mới nhớ ra là mình vẫn đang mặc bộ trang phục phi công. Anh đứng dậy định đi thay nó ra thì bỗng có tiếng còi báo động kêu inh ỏi. Liền sau đó có giọng máy vi tính nói qua radio: “Báo động! Báo động! Phòng tuyến bị phá tại khu vực hầm A. Báo động! Báo động! Phòng tuyến bị phá tại khu vực hầm A. Báo động!...” Chỉ vài phút sau bên ngoài đã có tiếng chân bước rầm rập rất khẩn trương. Có tiếng đập cửa phòng Rod:

-Sếp ơi! Sếp!

-Ai đấy? – Rod hỏi.

-Tôi Lance đây! Mau lên, chúng ta phải đi tới hầm A ngay! Kẻ địch đang tấn công!

Rod định mở cửa để ra cùng với Lance, nhưng chợt nhận ra điều gì đó, anh lại ngồi xuống rồi nói với Lance:

-Không được rồi, tôi mệt quá khó mà chiến đấu được. Anh thay tôi chỉ huy mọi người nhé!

-Ơ… sao lại thế? - Lance hơi bất ngờ - Thôi được, sếp cứ nghỉ cho khỏe đi vậy. Chúng tôi đi đây!

Bên ngoài căn phòng không chỉ có Lance mà cả Baz, Sean, Kristie và tất cả thành viên thuộc phi đội mà Rod chỉ huy.

-Sao thế nhỉ? – Baz ngạc nhiên.

-Không còn thời gian nữa đâu, đi thôi! – Lance nói rồi chạy về phía sân bay, mọi người cũng chạy theo.

-Lạ thật – Sean ngoái lại nhìn cánh cửa phòng – Lúc trở về trông sếp còn tỉnh táo lắm cơ mà.

-Anh ấy bảo chúng ta phải chú ý đến sức khỏe mà chính mình thì lại như thế đấy – Kristie lắc đầu.

Cuối cùng thì tiếng rầm rập bên ngoài cũng xa dần rồi không còn nghe thấy gì nữa. “Chắc tất cả mọi người đều đã lên đường.” Rod chậm rãi đi rửa mặt cho tỉnh ngủ rồi ra khỏi phòng và đi về chỗ trung tâm điều khiển. Tới nơi anh thấy chỉ còn một người đang ngồi ở đó quan sát các màn hình hiển thị của các camera. Nghe tiếng mở cửa người đó quay lại và thấy Rod.

-Chào, Rod!

-Chào, Sam!

-Sao rảnh rỗi đến thăm tớ lúc nửa đêm vậy?

-Không có gì, chỉ muốn xem một chút thôi.

-Cậu thích công việc này không chứ tớ thì xin hàng. Lúc nào cũng cứ mấy chỗ này, người đi qua, người đi lại, chấm hết! Chẳng có gì thú vị cả.

-Nghe có vẻ tệ quá nhỉ?

-Hôm nay thì hơi khác một tí – Sam chỉ sang một khu vực màn hình – Có mấy thứ mới được lắp đặt mà các bố già ở viện nghiên cứu gọi là máy phát hiện gián điệp gì gì ấy.

-Máy phát hiện gián điệp? – Rod ngạc nhiên.

-Ừ, nghe nói nó quét sóng não gì đó, nếu gặp gián điệp là kêu ầm lên báo động ngay. Mà vận hành khó lắm, phải cắm cả đống dây kia kìa. Lúc nãy gặp báo động đột ngột quá chưa kịp cắm dây, nhưng lúc mọi người về là bắt đầu kiểm tra được rồi.

-Phức tạp nhỉ - Rod gật gù - Thế bộ phận kiểm tra được lắp ở đâu?

-Ở khu vực cửa ra vào sân bay và cửa ra vào thành phố bằng đường bộ nữa.

-Ừm… đúng chỗ đấy.

Rod còn ở lại nói chuyện với Sam một lúc nữa. Sau đó anh kiếm cớ đi ra rồi xuống sân bay chờ sẵn. Một lúc sau tất cả các phi cơ ANI lần lượt trở về. Các phi công ANI ra khỏi phi cơ của mình rồi đi khỏi khu vực sân bay, mặt ai nấy đều giận dữ hoặc thất vọng, hiển nhiên vì không thấy có địch. Rod chen vào dòng người, cố gắng đi ngược vào sân bay. Trên đường anh gặp Baz và Sean. Baz thấy Rod đùa ngay một câu:

-Chào sếp, ra đón em đấy à?

-Khá hơn rồi chứ sếp? – Sean hỏi thăm.

-Ờ, cũng khá hơn. Mà sao anh em mặt mày cau có như mất sổ gạo thế? – Rod vờ như không biết.

-Chẳng thấy nhân BCU nào ở ngoài hầm A cả - Lance đi ngang qua – Làm mình mất cả giấc ngủ!

-Chắc ông anh đang mơ về thiên thần nào đó chứ rì – Baz cười khì.

-Chú em mày – Lance lắc đầu - chỉ được cái nói đúng.

-Là ai vậy?

-Kristie của chú đó – Lance cười khẩy.

-Này, em đăng kí với Kris trước rùi nha. Mà ông anh có vợ rồi còn tăm tia lung tung, em méc chị ấy cho mà xem!

-Cỡ cậu ấy à Baz, tớ đánh trượt từ vòng gửi xe! – Kristie bĩu môi.

Cả nhóm cùng bật cười.

-Mà sếp ra đây làm gì vậy? – Sean quay sang Rod.

-À, suýt quên tôi có việc. Gặp lại mọi người sau nhé!

Rồi Rod tách nhóm đi tiếp. Trên đường đi Rod không ngừng nhìn xung quanh. Bất chợt anh đi ra nắm lấy tay một cô gái rồi lôi người đó đi ngược trở lại khu vực sân bay.

-Anh làm gì vậy? – Cô gái định giằng ra.

-Đừng nói gì và đi theo tôi! – Rod nói cương quyết.

Lúc này trong sân bay không còn ai, nhưng Rod vẫn phải tìm một chỗ kín đáo không có camera rồi mới thả tay cô gái kia ra.

-Được rồi, ở đây không có ai – Rod quay đi – Cô có thể cởi bỏ mặt nạ được rồi đấy.

Cô gái hơi giật mình, nhưng rồi cô ta nắm vào bên trái cằm của mình và kéo chiếc mặt nạ ra, để lộ mái tóc màu cam và khuôn mặt chính là Shalin.

-Không ngờ chúng ta lại gặp nhau sớm thế này – Rod quay lại.

-Tôi đã hóa trang kĩ thế, mà anh vẫn phát hiện ra – Shalin vứt chiếc mặt nạ đi.

-Có gì đâu. Mọi người xung quanh ai cũng bực tức, mà cô thì không, rõ ràng là cô trà trộn vào.

Rod lý giải như vậy, nhưng kì thực anh nhận ra Shalin trong đám đông chính là từ đôi mắt to xanh biếc của cô. Anh để cho Shalin lấy dây buộc lại mái tóc dài màu cam của cô rồi mới hỏi:

-Cô đã ghi lại tín hiệu quân ANI lúc ở trong phi cơ của tôi đúng không?

-Đúng thế - Shalin lấy ra một thiết bị - Máy phát tín hiệu đây, trả lại anh đấy.

-Có phải cô đến đây để giết tôi? – Rod hỏi tiếp.

-Sao… sao anh biết? Ơ… Ý tôi là… không phải thế - Shalin giật mình.

-Không cần quanh co đâu – Rod khoanh tay – Thực ra lúc vượt qua Redline vào Starlite tôi đã phát hiện ra có 1 chiếc I-Gear BCU bám đuôi rồi. Tôi đã cố tăng tốc để cắt đuôi hắn mà không được, xin lỗi nhé.

-Không sao, đâu phải lỗi của anh – Shalin thở dài.

-Dù sao thì… - Rod gật gù – Cuối cùng cô bị phát hiện, và họ bắt cô phải khử tôi để lấy công chuộc tội, đúng thế chứ?

-Anh đoán được hết rồi đấy – Shalin quay mặt ra chỗ khác.

Bất thình lình Shalin bật thanh kiếm laser của mình lên rồi vung lên đâm thẳng vào tim Rod. Tuy nhiên cô dừng lại lúc thanh kiếm gần chạm vào người Rod. Rod thì vẫn đứng yên không nhúc nhích.

-Sao anh không tránh đi? – Shalin hỏi – Tôi sẽ giết anh đấy!

-Thì cô cứ giết tôi đi, nếu việc đó giúp cô thoát khỏi rắc rối – Rod điềm nhiên trả lời.

-Anh không sợ chết à? – Shalin hơi nhíu mày.

-Đã là người ai mà chẳng chết – Rod mỉm cười - Chết sớm hay muộn có gì khác nhau đâu?

-Nhưng… anh không cần phải chết vì tôi! – Shalin kêu lên.

-Sao lại không? Chúng ta là bạn cơ mà – Rod vẫn trả lời bằng một giọng rất điềm tĩnh – Đã là bạn thì phải biết vì nhau chứ.

Nhưng Shalin vẫn không động thủ, mũi kiếm chĩa vào ngực Rod cứ run run liên tục. Cô cúi đầu dường như đang suy nghĩ, và khi cô ngẩng lên thì thanh kiếm laser cũng hạ xuống. Đáp lại cử chỉ đó là một cái nhìn ngạc nhiên xen lẫn thắc mắc của Rod.

-Tôi không thể – Shalin lắc đầu – Tôi không thể xuống tay với một người không có ý định chống cự.

-Nhưng nếu không giết tôi thì chính cô sẽ gặp rắc rối – Rod đáp lại.

-Tôi sẽ trở về và nói là không hoàn thành được nhiệm vụ – Shalin tắt kiếm đi – Lòng trung thành của tôi vẫn thuộc về BCU. Cây ngay không sợ chết đứng.

-Không đơn giản thế đâu. Mà thực ra tôi cũng không cao thượng như cô nghĩ đâu – Rod vạch ngực áo ra, để lộ bên trong là một cái áo giáp – Nãy giờ tôi chỉ giả vờ đóng kịch để nghĩ cách đối phó với cô thôi.

-Ơ…? Hừ, thế ra anh cũng ranh ma đấy – Shalin tròn mắt ngạc nhiên rồi ra chiều tức giận – Biết thế tôi chém bay đầu anh cho rồi.

-Cô nói ghê quá – Rod nhăn mặt – Nhưng đã thế này rồi thì, chúng ta hãy cùng nhau nghĩ cách nào tốt cho cả hai chứ nhỉ?

-Được – Shalin gật đầu, mép cô hơi nhếch lên – Vậy anh có cách gì không?

-Có hai cách.

-Nói cho tôi nghe đi.

-Cách thứ nhất là tôi tự nguyện đi theo cô về thành phố Bygeniou. Như vậy cô sẽ không phải giết tôi…

-Hay đấy – Shalin tỏ vẻ mừng rỡ.

-…mà việc đó đã có đội hành quyết của quân đội BCU lo – Rod nói tiếp.

-Không buồn cười đâu – Shalin cau mày – Cách này không được. Còn cách thứ hai?

-Đùa tí chứ đến lúc đó tôi phải có cách thoát thân chứ - Rod cười khì – Cách thứ hai là… cô tự nguyện đi theo tôi vào phòng giam ở đây, sau đó tôi sẽ tìm cách để cho phía BCU biết tình hình của cô, rồi bí mật sắp xếp để họ giải thoát cho cô. Khi đó cô có thể đường hoàng trở về mà không bị tra hỏi gì nữa.

-Cách này được đấy – Shalin chỉ tay vào Rod.

-Nhưng cô sẽ phải chịu thiệt – Rod chống tay lên cằm - Với lại tôi cũng muốn biết thành phố Bygeniou bên trong như thế nào.

-Đừng nói vớ vẩn nữa – Shalin giơ hai tay ra – Nào, còng tay tôi lại đi.

-Từ từ đã.

Rod ra hiệu bảo Shalin dừng lại. Anh suy nghĩ vài giây rồi nói:

-Có vẻ như mỗi người chúng ta đã chọn một cách khác nhau. Vậy thế này đi, ta sẽ quyết định xem thực hiện cách nào thông qua… một cuộc so tài!

__________________

Một cuộc so tài? – Shalin ngạc nhiên.

-Đúng. Nếu cô thắng thì làm theo cách cô chọn, còn nếu tôi thắng sẽ theo cách tôi chọn.

-Không phải anh còn yêu đời lắm sao – Shalin nhướn mày – mà lại muốn đi nạp mạng?

-Nạp mạng thì chưa chắc – Rod cười - Họ bảo cô giết tôi, nhưng nếu cô bắt sống được tôi thì họ sẽ giam tôi lại chứ chưa giết ngay đâu. Nhà giam của quân BCU cấu tạo ra sao, có những điểm yếu gì, tôi đây nắm được hết, còn các gián điệp thì thứ lỗi không thể kể tên. Tóm lại muốn thoát ra chỉ còn là muốn hay không thôi.

-Anh đáng lẽ phải làm lính đặc nhiệm mới đúng – Shalin lắc đầu.

-Ngược lại, cách thứ hai chưa hẳn đã tuyệt đối trót lọt đâu – Rod phân tích – Ai mà biết Bộ chỉ huy sẽ có những quyết định gì cho kẻ địch một mình phá được phòng tuyến ANI tại Bark và lọt vào tới tận đây? Còn nữa, nếu sau đó đồng đội của cô không giải cứu được cô thì phiền to.

-Ừm, cũng có lý.

-Cho nên – Rod rút cây kiếm laser ra rồi bước ra xa – Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một cuộc đấu 3 hiệp. Ai thắng được 2 hiệp là chiến thắng.

-Nhưng tại sao phải làm thế?

-Tôi nghĩ đã là bạn thì chẳng ai muốn người kia phải chịu mạo hiểm cả. Vả lại tôi cũng muốn thử sức với cô một lần nữa xem sao – Rod cười.

-Được lắm – Shalin cũng rút kiếm ra – Tôi cũng muốn xem liệu tài đấu tay đôi của anh có bằng tài điều khiển phi cơ không.

Hai bên cùng thủ thế nhìn nhau. Rồi Shalin xông vào trước, trong khi Rod nắm chặt tay kiếm sẵn sàng. Gần tới trước mặt Rod, Shalin bỗng nhiên xoay lưng lại. Rod còn kinh ngạc chưa hiểu gì thì một ánh sáng từ bên phải lướt tới. Anh bị bất ngờ vội đưa kiếm sang đỡ. Hai luồng sáng chạm nhau nghe “Xoẹt” một tiếng lớn. Quả là một đường kiếm dũng mãnh, Rod bị ép khuỵu chân trái, còn Shalin thì vẫn tiếp tục ấn xuống. Rod thét lên một tiếng lớn, nắm chặt tay phải lại rồi dùng hết sức đẩy kiếm của Shalin ra. Shalin nhảy lui rồi lại lấy đà lao vào tấn công tiếp. Lần này là một đường kiếm trực diện, nhưng không mạnh như đường kiếm vừa rồi, và Rod đỡ được dễ dàng. Nhưng cùng lúc hai thanh kiếm chạm nhau thì đồng thời Rod cũng cảm thấy bị hẫng. Thì ra đường kiếm chỉ để đánh lạc hướng, còn đòn thực sự của Shalin nhằm vào chân Rod. Rod bị ngã chúi, may kịp chống tay xuống sàn chứ không thì vỡ mặt, nhưng hai cổ tay của anh đã đau buốt. Trong khi đó thì Shalin đã lại xông tới, làm Rod chỉ còn kịp đỡ đòn rồi mượn đà đứng dậy chứ không tách ra được.

Shalin tấn công rất nhanh và mạnh, mỗi đường kiếm lại đến từ một hướng khác nhau, còn Rod chống trả khá lúng túng. Một đường kiếm từ trên bổ xuống, Rod vội đưa kiếm lên chống đỡ. Nhưng không như Rod nghĩ, kiếm của Shalin không hề chạm vào kiếm của anh. “Nguy to! Lại mắc lừa rồi!” Vừa lúc đó thì một luồng sáng từ bên dưới vút lên thẳng vào mặt Rod. Anh đã giơ kiếm lên quá đà, nhưng giờ cũng chỉ còn cách hạ xuống đỡ. Lại “xẹt” một tiếng, thanh kiếm của Rod đã rời khỏi tay anh và bay ra xa.

-Tôi thắng – Shalin mỉm cười đắc thắng.

-Chà chà – Rod mắt tròn mắt dẹt – Không ngờ cô còn trẻ vậy mà đánh kiếm ghê thật.

-Bất ngờ hả? – Shalin hạ kiếm xuống – Một bài học cho anh hôm nay. Đừng trông mặt mà bắt hình dong.

-Tiếp thu. Nhưng cô cũng đừng chủ quan khinh địch đó.

Rod đi nhặt kiếm lên, rồi đứng tại chỗ chỉ lưỡi kiếm vào Shalin.

-Hiệp này tôi sẽ thắng.

-Để xem!

Rồi Shalin lại xông vào trước. Vẫn là những đường kiếm từ đủ mọi góc độ, vẫn rất nhanh và mạnh. Rod thì chỉ lo đỡ chứ không đánh trả. Shalin thấy đánh mãi mà Rod không để lộ sơ hở, sốt ruột dồn sức phạt ngang một đường. Rod đỡ được, nhưng lần này anh cũng đồng thời nhún mình bật nhẹ lên, từ đó mượn sức của Shalin bật ra xa. Shalin thấy vậy vội xoay người đuổi theo. Bất ngờ Rod lấy lại thế đứng rồi cầm kiếm một tay chỉ thẳng vào đầu Shalin. Rod không di chuyển nhưng Shalin thì đang lao tới, nên cô phải vội nghiêng người tránh, đồng thời lùi lại. Nhưng cùng lúc Rod cũng di chuyển theo Shalin, và thanh kiếm vẫn dí sát người cô. Shalin kinh ngạc, phải gạt thanh kiếm của Rod ra trong lúc đang lùi nên hơi loạng choạng. Cô lấy lại thăng bằng và chuẩn bị phản công thì lại thấy thanh kiếm của Rod đâm tới trước mặt. Không dám phạm sai lầm tiếp, Shalin lộn người sang một bên tránh đòn đâm rồi đứng dậy, nhưng vừa lúc đó cô lại thấy một đường kiếm từ bên phải nhằm thẳng vào cạnh sườn mình, lại phải vội đưa kiếm ra đỡ. Hai luồng sáng không chạm nhau, và lập tức Shalin lại thấy một cú đâm khác từ bên trái nhằm vào mình.

Cứ như thế Rod chỉ đánh rất nhẹ nhàng mà dồn Shalin tới tận bức tường. Trong khi đó thì Shalin chống đỡ rất vất vả bởi đòn nào của Rod cũng rất nhanh và hiểm, mà lại không biết là động tác giả hay đánh thật. Shalin còn đang suy nghĩ tìm cách nào để phản công thì bỗng nghe “Thuỳnh” một tiếng bên tai. Ngoảnh sang phải thì thấy nắm đấm của Rod đã chạm vào tường chỉ cách mặt mình có vài phân. Thì ra nãy giờ Rod chỉ đánh kiếm bằng tay phải, còn tay trái của anh để đến lúc này mới ra đòn kết thúc hiệp đấu.

-Tôi đã nói mà – Rod giữ nguyên tư thế mỉm cười.

-Được, anh thắng – Shalin tặc lưỡi gạt cánh tay trái của Rod ra.

-Cô biết tại sao cô thua không?

-Tại sao?

-Vì cô coi thường tôi đấy – Rod xoay kiếm biểu diễn – Tôi cũng được đào tạo bài bản, kiếm pháp ảo diệu không thua ai đâu.

-Thôi đi, anh chỉ lợi dụng sải tay dài chứ kiếm pháp thì hơn tôi ở đâu?

-Cô cứ gọi tôi là đồ ăn gian xảo quyệt đi, nhưng tôi nhất quyết không thua hiệp cuối đâu – Rod nhếch mép cười.

-Tôi cũng thế. Đừng tưởng tôi không có cách đối phó với đồ ăn gian xảo quyệt như anh.

-Thế mà cô gọi tôi như thế thật à – Rod méo mặt – Vậy bắt đầu hiệp cuối luôn chứ?

-Nghỉ một chút đã, đi đâu mà vội. Mỗi người đều thắng một hiệp rồi mà.

-Đồng ý.

Rod tìm đến một cái bục gần đấy rồi ngồi xuống, Shalin cũng ngồi bên cạnh. Shalin thở phào một cái rồi lên tiếng:

-Lần đầu tiên tôi lọt vào căn cứ ANI đấy.

-Cô thấy thế nào?

-Ừm, cũng không tệ, tuy còn lâu mới bằng căn cứ BCU của tôi – Shalin đáp tinh quái.

-Coi như là cô khen – Rod cũng khéo léo đáp lại.

Shalin ngó nghiêng rất nhiều tỏ vẻ thích thú. Hẳn là có rất nhiều thứ mà ở sân bay BCU không có.

-Anh biết không – Shalin mơ màng – đôi khi tôi tự hỏi không biết đầu quân cho ANI thì cảm giác như thế nào.

-Tôi đối với BCU cũng thế - Rod đáp – Nhưng chỉ nghĩ trong đầu thôi. Lỡ mồm nói ra là bị bắn bỏ ngay ấy chứ.

-Hi hi – Shalin cười – Anh vào quân đội lâu chưa?

-Mới 3 năm thôi.

-Tôi thì 2 năm. Cấp bậc của anh?

-Đại úy.

-Cái gì!? Mới 3 năm mà đã là đại úy!?

-Cô thì sao?

-Tôi kém anh 2 bậc, là thiếu úy.

-Đừng lo, cô còn một năm nữa để đuổi kịp tôi mà – Rod cười.

-Chỉ e lúc đó anh đã lại lên cấp rồi – Shalin cũng cười theo.

-Cũng chưa chắc.

Im lặng một lúc. Rồi Rod chợt bật cười hì hì.

-Anh cười gì thế? – Shalin quay sang hỏi.

-Không có gì, chỉ là… tôi nghĩ tới việc hai người ở hai đầu chiến tuyến mà lại có thể nói chuyện thoải mái với nhau thế này mà thấy buồn cười thôi.

-Tôi cũng thấy thế - Shalin cười khúc khích – Đúng như anh nói hôm trước. Buông vũ khí rồi mới nhận ra tất cả đều là con người, đều cùng một nguồn gốc.

-Thật đấy – Rod thở dài – Chúng ta đang chiến đấu vì cái gì chứ? Đồng loại tàn sát nhau. Nghĩ mà thấy thương cho sự ngu muội của chính chúng ta.

-Ít nhất thì cũng có anh thông minh rồi – Shalin bông đùa.

-Giờ có thêm cô nữa, đúng không? – Rod cười đáp lại.

Rod ngẩng lên nhìn trần nhà cao vút thở dài.

-Giá mà có cái ngày đó. Ngày mà chúng ta thực sự có hòa bình.

Chợt có gì đó chạm vào vai Rod. Anh ngoảnh sang thì thật bất ngờ, Shalin đang dựa đầu vào vai anh! Rod bỗng chốc cuống cả lên, buột miệng:

-Cô… cô…?

-Anh rất giống anh trai tôi – Shalin nhỏ nhẹ - Anh ấy cũng từng có lý tưởng về một thế giới hòa bình. Và tôi cũng đã rất tin vào lý tưởng đó. Cho đến khi…

-Anh ấy hy sinh? – Rod nói hộ khi thấy Shalin im lặng.

-Đúng. Hy sinh dưới tay những người anh ấy đã rất khao khát được giảng hòa – Giọng Shalin hơi đanh lại.

-Tôi rất tiếc…

Shalin nhấc đầu khỏi vai Rod, khiến anh vừa thấy nhẹ nhõm vừa thấy… tiếc.

-Kể từ đó, tôi đã thay đổi. Trong lòng tôi luôn nung nấu một mối thù đối với ANI. Tôi đã tin rằng tất cả đều chỉ là những kẻ khát máu và tham lam. Tôi đã thề sẽ tiêu diệt đến tên lính ANI cuối cùng.

-Chà, thế thì… quyết liệt quá.

-Nhưng giờ đã gặp được anh thì – Shalin ngoảnh sang Rod – Tôi cảm thấy mình có thể thay đổi một lần nữa. Theo hướng tích cực hơn.

Nói xong Shalin mỉm cười tươi tắn. Rod ngưỡng mộ nhìn cô gái bên cạnh mình. “Chắc hẳn cô ấy đã phải trải qua rất nhiều. Mạnh mẽ thật. Cũng rất xinh nữa.” Rod giật thót, “Hả, sao bỗng dưng mình lại nghĩ thế!?” Anh vỗ đầu xua đi suy nghĩ “lan man” đó, còn Shalin đứng dậy.

-Thôi, đến lúc phân định thắng thua rồi chứ nhỉ.

-Nhất trí – Rod đứng dậy vươn vai – Nãy giờ tôi cũng thấy buồn ngủ rồi.

Hai người lại bước ra giữa khoảng trống rồi quay lại đối mặt nhau.

-Hiệp quyết định đây – Rod đứng thủ thế - Đấu hết mình nhé!

-Kế hoạch của tôi nhất định sẽ thành công! – Shalin vung kiếm lên – Tôi sẽ thắng!

Dứt lời Shalin cất bước xông đến. Rod cũng sẵn sàng…

Bất thình lình tiếng còi báo động hú vang, đồng thời đèn báo động cũng chớp tắt liên hồi. Kế đó là một giọng nói từ loa phát ra: “Báo động! Phát hiện kẻ đột nhập ở khu vực sân bay. Tất cả hãy đến sân bay ngay lập tức! Tôi nhắc lại,…”

Cả Rod và Shalin không hẹn mà cùng giật mình.

-Cô bị phát hiện rồi.

-Nhưng tại sao chứ? Nãy giờ chúng ta ở đây mà không có gì xảy ra, sao đột nhiên…?

-Chuyện đó tính sau, giờ cô phải rời khỏi đây ngay!

-Khoan đã…!

Rod nắm tay Shalin rồi kéo cô chạy tới chiếc I-Gear “Speed”. Anh dúi vào tay cô một tấm thẻ rồi nói khẩn trương:

-Thẻ khởi động phi cơ của tôi đấy. Mau dùng nó mà rời khỏi đây đi!

-Không, tôi sẽ ở lại đây. Có lẽ ta phải theo kế hoạch của tôi rồi.

-Vớ vẩn! Chúng ta còn chưa phân thắng thua. Không ai phải chịu bị bắt!

Vừa lúc đó lại có tiếng trên loa: “Cổng sân bay sẽ được đóng lại trong vòng 10 giây. 9… 8…” Rod giục:

-Nhanh lên đi, không còn thời gian nữa đâu!

Shalin đành leo lên chiếc phi cơ rồi khởi động. Quả đúng với cái tên “Speed”, chiếc phi cơ nổ máy cất cánh rất nhanh, kịp đi qua cánh cửa sân bay trước khi nó sập xuống. Cánh cửa vừa đóng khít lại thì mọi người cũng ập đến. Đi đầu là nhóm phi đội của Rod. Nhìn thấy Rod họ rất ngạc nhiên:

-Sếp?

-Sếp làm gì ở đây vậy?

-À… tôi cũng vừa mới đến thôi – Rod nói dối.

-Bắt lấy hắn! Hắn tiếp tay cho quân địch tẩu thoát đó! - Từ trong đám đông một giọng nói vang lên.

Mặt Rod biến sắc. Anh còn chưa biết làm sao thì trong đám đông đã có vài người bước ra khống chế anh. Họ giải Rod đi trong tiếng xì xào của những người xung quanh.

Vài phút sau, Rod đã có mặt trong Tòa án binh trước vành móng ngựa. Ngồi ở trên cao là Tổng tư lệnh và những người khác trong Bộ chỉ huy. Tuy nhiên Rod không nhìn họ, mà nhìn vào màn hình ở sau lưng anh. Trên đó đang chiếu rất rõ cảnh Rod và Shalin từ lúc họ đấu với nhau đến lúc bị phát hiện. “Thì ra mình đã bị phát hiện từ lúc đó. Nhưng sao lại không có báo động nhỉ? Chắc chắn có kẻ đứng đằng sau việc này.” Đoạn băng hết, Tổng chỉ huy lên tiếng, giọng trầm trầm:

-Đại úy Walkerspace, anh còn gì để nói không?

-…

-Anh có biết anh đã làm chúng tôi thất vọng đến thế nào không? - Tổng tư lệnh lên giọng – Chúng tôi đã tưởng anh là một chiến sĩ trung quân ái quốc, một tấm gương để chúng tôi noi theo, không ngờ anh lại tiếp tay cho quân địch!

-Tôi không thấy mình đã có lỗi với Tổ Quốc ở chỗ nào cả - Rod điềm tĩnh nói.

-Anh không thấy, nhưng chúng tôi thì thấy thế đấy. Anh không những không bắt lại kẻ đột nhập, mà còn để cho cô ta tẩu thoát trên chiếc phi cơ của chính anh. Anh lấy gì đảm bảo với chúng tôi rằng anh đã hoặc sẽ không tiết lộ thông tin bí mật của chúng ta cho quân địch khi anh có cơ hội?

-Tôi chỉ xin nói một điều, không phải cứ tàn sát người BCU thì mới là yêu nước – Rod cứng cỏi nói.

-Vậy nếu ai cũng như anh thì liệu có còn tồn tại quốc gia này không? Anh trả lời xem?

-…

-Không tranh luận dài dòng nữa. Đại úy Rod Walkerspace, với đầy đủ bằng chứng cho thấy anh đã tiếp tay cho quân địch, chúng tôi khép anh vào tội phản quốc, và xử theo quân luật: tước quân hàm, giam lại chờ ba ngày nữa sẽ… tử hình!

Quyết định của Tòa án binh lập tức được thực thi. Rod bị giam vào phòng dành cho tử tù, không được tiếp xúc với ai. Phòng giam của tử tù thì hẳn ai cũng biết, không có cửa sổ, không có cả giường chiếu, chỉ có một mình với bốn bức tường và cái cửa thép dày 3 phân, nếu không kể cái công trình phụ ở một góc. Tuy nhiên dù sao thì cũng không đến nỗi quá tệ đối với Rod, bởi hai người cai ngục vốn là bạn thân của anh. Họ biết anh bị đưa vào giam tại đây thì trước đó đã lau rửa sạch sẽ căn phòng, và trong thời gian 3 ngày còn đối đãi với anh rất tử tế. Có lúc hai người đã thống nhất với nhau tìm cách để cho Rod vượt ngục:

-Rod?

-Có việc gì? – Rod từ trong phòng giam nói vọng ra.

-Suỵt, khẽ thôi. Anh có muốn vượt ngục không? Chúng tôi sẽ giúp anh.

Rod im lặng một lúc rồi đáp:

-Cảm ơn ý tốt của hai người, nhưng tôi không đi đâu cả.

-Anh đừng có ngốc. Ngày mai là anh bị đem đi xử bắn rồi đấy, muốn thoát ra chỉ còn đêm nay thôi.

Rồi có tiếng lách cách mở khóa. Rod thấy vậy vội nói:

-Đừng làm thế! Hai người sẽ bị rắc rối đấy!

-Chúng tôi sẽ tìm cách đóng kịch với Bộ chỉ huy, sẽ không sao đâu!

-Không, các anh không hiểu ý tôi rồi – Rod từ tốn – Tôi không thể bỏ trốn, bởi vì nếu tôi làm thế thì chẳng khác gì tự công nhận mình là kẻ phản quốc. Vả lại, có thoát ra được, thì rồi tôi sẽ đi về đâu? Cả hai phe đều sẽ săn đuổi tôi, và tôi sẽ phải trốn tránh cả đời ư? Nếu thê thảm vậy thà chết một lần cho gọn sổ sách.

-Nhưng…

-Đừng nói nữa và đóng khóa lại đi, nếu không tôi sẽ không coi hai người là bạn nữa đâu.

Một người đành thở dài rồi dập khóa “cách” một tiếng, trong khi người kia trẻ tuổi hơn thì mắt đã rơm rớm nước, vừa cảm phục vừa thương tiếc cho một chiến sĩ tài năng và yêu nước mà lại sắp phải chết dưới tay chính những người anh đã trung thành phục vụ.

Chín giờ sáng. Cuối cùng thì cái giờ định mệnh ấy cũng đã đến. Bãi pháp trường không một bóng người. Hiển nhiên không ai có tâm trạng để mà đến xem cái chết của Rod, vị chỉ huy trẻ tuổi tài ba. Chỉ có những người trong Bộ chỉ huy cùng đoàn hộ tống đang chờ sẵn. Vài phút sau, Rod bị giải đến. Anh bị trói vào một cái cột, và trước mặt anh đã có năm người bồng súng chờ sẵn. Rod không mỉm cười, mà cũng không tỏ vẻ tức giận, trước sau chỉ giữ một khuôn mặt điềm tĩnh và cương nghị.

Tổng tư lệnh bước đến trước mặt Rod và nói:

-Giờ hành quyết đã đến. Anh có muốn nói lời cuối cùng không?

Rod bấy giờ mới lên tiếng:

-Tôi chỉ mong các vị hãy cẩn trọng trong hành động của mình, chớ trở thành những kẻ cuồng sát.

-Chúng tôi sẽ tiếp thu – Tổng tư lệnh gật đầu rồi lui ra - Bắt đầu đi.

Năm người lính giương súng lên, chỉ còn chờ hiệu lệnh. Nhưng khi hiệu lệnh đó sắp sửa được ban ra thì bất thình lình có một tiếng sấm nổ rền vang làm rung chuyển cả thành phố. Mọi người còn đang bàng hoàng thì trên bầu trời quang đãng bỗng xuất hiện một vệt trắng khổng lồ. Vệt trắng đó dần dần tách ra và cuối cùng biến thành một vòng tròn xen lẫn giữa ba màu trắng đỏ và vàng. Một Warp Port khổng lồ.

Tất cả những người đang có mặt ở đó ngẩn người ra nhìn vòng tròn, chẳng ai còn lý đến Rod nữa. Vòng tròn khổng lồ huyền ảo cứ lơ lửng trên thành phố như thế trong khoảng 10 giây. Rồi đột ngột từ cái vòng đó trong nháy mắt bay vọt ra hàng loạt phi cơ, có đủ 4 loại B-Gear I-Gear M-Gear A-Gear. Phi cơ của BCU? Không phải! Chúng có một loại cờ hiệu rất lạ mà Rod chưa từng thấy bao giờ, hơn nữa hình dáng cũng khác.

Có một điều mà mọi người biết ngay sau đó, đó là các phi cơ lạ kia vừa chui ra khỏi Warp Port là bắt đầu tấn công thành phố Arlington ngay. B-Gear, I-Gear và A-Gear ra sức tàn phá và tiêu diệt các hệ thống phòng thủ, trong khi M-Gear sử dụng các chức năng hỗ trợ rất bài bản. Chỉ trong phút chốc tình hình đã trở nên rất hỗn loạn. Tổng tư lệnh không còn cách nào khác đành rời khỏi pháp trường, những vị tướng khác và đội hành quyết cũng đi theo. Một lúc sau trên loa có giọng nói của ông:

“Chú ý! Tôi là Tổng tư lệnh. Mọi người hãy bình tĩnh, không được rối loạn. Tất cả các phi công hãy đến khu vực sân bay ngay lập tức. Những người còn lại lánh xuống những vị trí thấp hơn! Tôi nhắc lại, tất cả phi công đến khu vực sân bay ngay lập tức, những người còn lại lánh xuống những vị trí thấp hơn!”

Mệnh lệnh của Tổng tư lệnh lập tức được thi hành. Chỉ một chốc sau là phía trên thành phố đã im ắng trở lại, trong khi từ cổng sân bay các phi cơ vù vù bay ra nghênh chiến. Trận không chiến bắt đầu diễn ra.

Trong khi đó thì Rod vẫn bị trói ở giữa pháp trường. Rod còn chưa biết phải làm sao thì một chiếc A-Gear của phe địch đáp xuống trước mặt anh. Cửa phi cơ mở ra và một hình hài xuất hiện. Một tên người Shrine! “À, thì ra là bọn quân Shrine. Chắc chúng ăn cắp công nghệ của chúng ta để chế tạo ra các phi cơ này.” Rod vừa nghĩ tới đó thì tên người Shrine đã chui trở vào trong chiếc A-Gear rồi quay súng về phía anh. Rod không ngờ mình lại phải chết như thế này nên nhất thời hoảng loạn. Một tiếng nổ lớn vang lên, nhưng thật bất ngờ là chiếc A-Gear nổ chứ không phải Rod. Rod ngẩng lên thì nhận ra chiếc B-Gear XLR-v4 quen thuộc của Baz. Baz bay xuống bãi pháp trường, dừng phi cơ rồi nhảy xuống chạy tới chỗ Rod.

-Xin lỗi sếp nhé – Baz vừa cởi trói cho Rod vừa nói – Em đến muộn.

-Cậu nói thế nghĩa là sao? – Rod xoa bóp hai cổ tay.

-Là anh Lance đã lên kế hoạch giải cứu cho sếp rất đầy đủ rồi. Không ngờ ngay lúc chuẩn bị xông vào lại xảy ra sự này.

-Ai bảo mọi người lên kế hoạch giải cứu tôi? – Rod nghiêm giọng.

-À… thì… - Baz gãi đầu – Mà thôi, giờ chẳng ai tính đến tội của sếp đâu. Sếp cứ chiến đấu đi đã!

Nói xong Baz lại leo lên chiếc B-Gear của mình rồi lao vào trận chiến. Còn lại Rod, anh đứng thừ người ra đó một lúc. “Tại sao mọi người lại hết lòng vì mình thế nhỉ? …Đồng đội ư? Không, là bạn bè… Phải rồi, là bạn bè.” Anh lắc đầu mỉm cười rồi chạy đến sân bay. Chiếc Speed của Rod không có ở đây nên anh đành leo lên một chiếc I-Gear để dùng chung trong gara. Lúc anh chuẩn bị chạy theo đường băng để cất cánh thì ở phía trên bỗng có một tiếng nổ ầm rung cả trần nhà. Rod định thần lại thì thấy đèn báo trên cửa sân bay đang chớp đỏ. Biết là có trục trặc với hệ thống cửa, Rod vội mở động cơ cho phi cơ lướt thật nhanh về phía trước trước khi các cánh cửa kịp sập xuống. "Phiền phức rồi đây. Thế này thì các phi công còn trong thành phố không thể tham gia chiến đấu được nữa." Nhưng Rod biết mình không thể làm gì ngoài việc cầu cho họ sửa được hệ thống cửa càng nhanh càng tốt. Anh lái chiếc I-Gear ngược lên trên thành phố và tham gia vào trận chiến.

Cuộc chiến diễn ra rất ác liệt đã được hơn nửa giờ đồng hồ. Các phi công ANI nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn nên mặc dù phi cơ Shrine cũng có bài bản nhưng bị bắn rơi vô số. Tuy nhiên vì quân số của chúng rất đông nên cũng làm tổn thất của quân ANI không ít. Riêng Rod nãy giờ đã bắn rơi 12 chiếc phi cơ Shrine nhưng vẫn chưa ăn thua gì. Vòng tròn Warp Port thì vẫn mở, và bọn quân Shrine vẫn tiếp tục tràn qua, tưởng như không bao giờ hết. Rod đang bị bao vây bởi 3 chiếc I-Gear và 1 chiếc B-Gear. Tên lửa chúng dùng không biết là loại gì nhưng cũng khá nhanh và mạnh. Bình thường với chiếc Speed đã được cải tiến rất nhiều thì Rod có thể giải quyết bọn này nhanh gọn, nhưng với 1 chiếc I-Gear thông thường, trang bị cũng thông thường nốt thì vất vả hơn nhiều. Chợt trong đầu Rod nảy ra một sáng kiến. Anh bật radio lên và truyền tin:

-Tất cả mọi người nghe đây, tôi là đại úy Rod Walkerspace chỉ huy phi đội 7.

Mọi người nghe thấy giọng của Rod thì không hiểu sao cùng reo lên vui mừng. Rod phải nhắc:

-Hãy chú ý đừng mất tập trung chiến đấu. Một số người có thể đã phát hiện ra, nhưng tôi vẫn xin nói là chúng ta đang chiến đấu với quân Shrine. Bây giờ tôi có một kế hoạch có thể giúp chúng ta diệt gọn đám phi cơ này một cách dễ dàng, nhưng tôi cần sự hợp đồng tác chiến của tất cả các bạn.

“Sẵn sàng!!!”

“Xin đại úy cứ ra lệnh!”

-Bây giờ các B-Gear hãy lùi ra khỏi vùng chiến đấu và tập trung ở mạn Bắc thành phố, nếu có phi cơ địch đuổi theo thì lập tức bắn hạ. Còn các I-Gear hãy cố gắng mà né đạn quân địch, đợi cho các B-Gear rút ra rồi bay theo tôi!

Các B-Gear lập tức mở tốc độ bay ra khỏi tầm bắn của các phi cơ Shrine và bay về phía Bắc thành phố Arlington. Trong khi đó thì các I-Gear ra sức lượn vòng vèo đúng kiểu hit and run khiến cho rất ít phi cơ bị trúng đạn hay tên lửa. Đợi cho tốp B-Gear đi khuất tầm mắt rồi Rod mới ra lệnh:

-Nào, giờ là cuộc chơi của tốc độ rồi đấy các bạn!

Rod kéo cần lái ra sau, và phi cơ của anh tăng tốc vọt về hướng Đông Bắc, một loạt phi cơ Shrine đuổi theo. Các I-Gear khác cũng bay theo Rod, và thế là gần như toàn bộ lực lượng Shrine đã bị kéo theo phi đoàn I-Gear ANI. Rod chợt vòng sang trái bay về hướng các B-Gear đang tập trung, phi đoàn I-Gear và đám phi cơ Shrine cũng bay theo. Gần tới nơi Rod hét lên:

-Các B-Gear chuẩn bị, sắp có mồi đến rồi đấy!

Trên một khoảng không lúc đó đang có khoảng 30 chiếc B-Gear đang lượn vòng quanh. Rod bay qua dưới 30 chiếc B-Gear đó, cùng lúc anh thét lớn:

-DỘI BOM!!!

Vừa đúng lúc đám phi cơ Shrine hung hãn bay tới. Chúng mải lo đuổi theo các I-Gear, không ngờ có phục kích ở phía trên. Các B-Gear nghe hiệu lệnh lập tức quay đầu xuống đồng loạt thả bom. Kế hoạch của Rod đã tỏ ra có hiệu quả: quá nửa số phi cơ Shrine đuổi theo đã bị trúng bom phát nổ hoặc bốc cháy và rơi xuống. Các phi cơ Shrine còn lại thấy vậy hốt hoảng giảm tốc độ lại và quay qua bắn các B-Gear. Nhưng đối đầu với B-Gear mà lại từ dưới lên thì quả là thất sách, hơn nữa còn các I-Gear cũng đã quay lại và đang bắn xối xả vào quân địch. Chẳng bao lâu bọn Shrine tỏ ra lép vế và phải quay trở về hướng Warp Port khổng lồ, ý định rút chạy.

“CHIẾN THẮNG!!!”

“Yeah!!!”

“Sếp Rod chỉ huy là nhất!” – Giọng của Baz vang lên.

-Quá khen rồi, các bạn cũng tuyệt vời lắm! – Rod phấn khởi - Đuổi theo mau, chúng quay lại thành phố đấy!

Tất cả không đợi Rod nói đến lần thứ hai quay ngoắt phi cơ phóng về phía thành phố Arlington truy kích quân địch. Nhưng gần đến vòng tròn Rod chợt nhận thấy một điều lạ: các phi cơ của Shrine không chui qua nó mà chỉ lượn xung quanh. Tuy nhiên anh không phải đợi lâu để có câu trả lời. Một tiếng sấm nổ kinh thiên động địa phát ra từ vòng tròn Warp Port khổng lồ, và nó dần dần to ra. Tiếp đó từ giữa vòng tròn phần đầu đen sì của một cái gì đó xuất hiện. Rod không dám nghĩ đến nó, nhưng đến khi cái vật thể đó chui ra hẳn thì anh đành phải chấp nhận một sự thật không dễ chịu tí nào: Bọn Shrine đã sử dụng đến cả Ordin cho đợt tấn công này!

Đúng thế, trước mặt các phi cơ ANI chính là một chiến hạm Ordin hoàn chỉnh, mệnh danh “Kẻ thống trị Eopi”. Nó bay chầm chậm ra khỏi Warp Port rồi quay đầu về phía hạm đội phi cơ ANI như thách thức. Các phi cơ Shrine bây giờ đang bay lượn quanh Ordin như đám lâu la vây quanh chủ tướng. Rod vội dừng phi cơ lại, mọi người cũng dừng lại theo. Họ nhìn chiếc Ordin sừng sững phía trên thành phố Arlington mà cảm thấy e ngại.

“Tuyệt! Tình hình càng ngày càng tệ!” – Baz la lên.

“Lạc quan tí nào chú em. Ít nhất thì cũng không thể tệ hơn được” – Lance lên tiếng.

“Vậy… ông anh nghĩ sao về cái kia?” – Sean vừa nói vừa chỉ về phía vòng tròn.

Mọi người cùng nhìn theo hướng Sean chỉ. Ở vòng tròn Warp Port khổng lồ lại có một cái đầu nữa xuất hiện, và sau nửa phút thì chiếc Ordin thứ hai trình diện. Nó cũng ngạo nghễ đứng ngang hàng với chiếc Ordin thứ nhất trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

“Em có linh cảm xấu về cái vụ này đấy…” - Baz ngán ngẩm.

-Tình huống này hơi ngoài dự kiến – Rod nhận xét - Mọi người phải cẩn thận, không được hành động khinh suất!

“Dịp vui thế này, phải từ từ mà thưởng thức mới được” – Lance cười khà khà.

“Sếp có kế sách gì không?” – Baz hỏi.

-À… ừm… - Rod đăm chiêu.

“Để yên cho anh ấy tính” – Kristie nhắc – “Chiến hạm Ordin chứ có phải đồ tầm thường đâu!”

-Bây giờ như thế này – Rod nói - Bởi vì còn có những phi cơ Shrine kia cho nên bọn chúng chắc sẽ không dám sử dụng vũ khí trên diện rộng…

Rod vừa nói tới đó thì các phi cơ Shrine đã đổi hướng bay vù qua cổng dịch chuyển mất dạng.

“Có vẻ như chúng nghe thấy tiếng của sếp thì phải” – Sean cười méo xệch.

-Thôi được, vậy thì… - Rod gãi đầu - chiến thuật tấn công của chúng ta sẽ như sau: các I-Gear sẽ thu hút hỏa lực của bọn chúng, các B-Gear có sức tấn công lớn hơn sẽ tập trung tấn công phần thân của Ordin. Nhớ là chú ý phá hủy mấy khẩu pháo bắn đạn nổ và đừng bay vào tầm bắn của chúng. A-Gear phá hủy bên dưới, còn các M-Gear chú ý hồi giáp cho tốt là được!

“Đó là cách đánh thông thường mà? Em nghĩ sếp phải có những kế hoạch độc đáo hơn chứ?” – Baz hỏi.

-Độc đáo thì cũng có, nhưng…

“Vậy sao sếp không nói ra?” – Baz háo hức.

-Thôi được rồi, bây giờ tất cả các B-Gear và A-Gear hãy ra khu vực kho nhiên liệu chờ sẵn. Còn các I-Gear theo tôi tấn công khiêu khích bọn chúng, M-Gear yểm trợ cho I-Gear!

Các B-Gear và A-Gear nhận lệnh lập tức rời vị trí và bay thẳng về hướng Tây Bắc, là nơi có kho nhiên liệu, còn Rod và các phi công I-Gear khác lái phi cơ lao thẳng tới trước mặt hai chiến hạm Ordin, M-Gear theo sát nút. Mặc dù dây chuyền sản xuất động cơ M-Gear vẫn chưa được sửa nhưng cũng may có một số đã được thay động cơ mới nên đã có thể cất cánh. Các I-Gear vừa bay vào tầm, lập tức trên bề mặt hai Ordin xuất hiện hàng chục ổ súng máy, bệ phóng tên lửa và cả pháo hạng nặng. Liền sau đó chúng nã đạn như điên vào phi đội I-Gear. Các I-Gear thấy vậy bèn tách đội hình bay ra tứ phía, làn đạn dày đặc vẫn đuổi theo. Thỉnh thoảng có phi cơ bị trúng đạn thì nhanh chóng được M-Gear hồi phục.

Đến một lúc, chừng như thấy khiêu khích đã đủ, Rod quay đầu phi cơ lao vọt về hướng Tây Bắc. Các phi cơ khác thấy vậy cũng bay theo, và dĩ nhiên 2 chiếc Ordin cũng khởi động 4 ổ động cơ to đùng sau đuôi mà đuổi theo.

-2 chiếc cùng đuổi theo – Rod ngoái lại nhìn – Hơi phiền.

“Sếp đang có ý định gì vậy?” – Sean hỏi – “Không phải là… đấy chứ?”

-Anh đoán đúng rồi đấy.

“Sếp mà làm thế là rắc rối to với Bộ chỉ huy đấy!”

-Nhưng với quân số của chúng ta hiện nay thì không thể tiêu diệt hai chiếc Ordin này mà không bị tổn thất lớn – Rod thở dài – Đằng nào tôi cũng mang án tử hình, trước khi chết có phạm thêm tội nữa cũng không sao.

“Sếp đừng nói thế. Nhất định sếp sẽ không phải chết đâu” – Sean lắc đầu.

“Cứ thực hiện cái kế hoạch của sếp nhanh đi. Tôi sốt ruột muốn “cạo” bọn Ordin này lắm rồi” – Lance vẫn cười “nham hiểm”.

Kho nhiên liệu của thành phố Arlington là một khu vực nằm cô lập với thành phố chính, có đường ống dẫn nhiên liệu từ các tháp chứa nhiên liệu vào sân bay. Toàn bộ khu vực kho nhiên liệu được xây dựng ngầm dưới lòng đất, tuy nhiên cũng chỉ cách mặt đất một lớp thép. Bên trong là một tổ hợp 4 tháp làm nhiệm vụ sản xuất nhiên liệu cho phi cơ từ các dạng nhiên liệu khác như than đá, xăng dầu…, dự trữ và cung cấp trực tiếp cho sân bay trong thành phố.

Vùng mặt đất phía trên kho nhiên liệu dĩ nhiên được lắp đầy các loại súng cao xạ, các bệ phóng tên lửa và lúc này còn có vài chục chiếc A-Gear đang chờ sẵn nữa. Ở độ cao 10000m phía trên cao còn có các B-Gear đang dừng động cơ sẵn sàng đợi lệnh. Lúc này từ xa họ đã nhìn thấy phi đội I-Gear và M-Gear đang bay tới. Bên trong chiếc I-Gear dẫn đầu là Rod đang chỉ đạo các B-Gear và A-Gear:

-Các A-Gear lập thành một vòng xung quanh hệ thống phòng thủ kho nhiên liệu, các B-Gear giữ nguyên vị trí. Mục tiêu của chúng ta là chiếc Ordin bên trái. Khi tôi ra lệnh thì các B-Gear hãy xông vào và phá hủy 4 động cơ đẩy của nó, trong khi các Gear còn lại hãy phá hủy tất cả động cơ nâng bên dưới. Rõ cả chứ?

“RÕ!!”

Phía sau phi đội phi cơ ANI là hai chiến hạm Ordin như hai con quái vật khổng lồ đuổi theo rất nhanh và không ngừng nã hàng loạt đạn, phóng ra hàng tá tên lửa. Phi đội I-Gear mặc kệ cứ tăng tốc bay vụt qua chốt chặn của các A-Gear. Bọn Shrine hình như cũng đã nắm được ý đồ của Rod nên đổi sang tấn công các A-Gear và hệ thống súng phòng không dưới đất. Rod thấy vậy vội quay phi cơ lại đồng thời ra lệnh:

-TẤN CÔNG!!

Chỉ đợi có thế, các B-Gear lập tức khởi động và lao bổ xuống nhằm vào 4 ống động cơ phát lửa xanh biếc của chiếc Ordin bên trái, trong khi đó các A-Gear ở bên dưới đồng loạt khai hỏa vào từng lỗ phát lửa màu xanh dưới bụng nó. Các I-Gear và M-Gear không chậm trễ cũng lao vào giúp sức. Cuối cùng, sau một loạt tiếng nổ ở bụng và một tiếng nổ lớn ở đuôi, chiếc Ordin mất cao độ rồi từ từ rơi thẳng xuống kho nhiên liệu bên dưới.

-Tất cả tránh xa ra! – Rod thét lên.

Các phi cơ ANI lập tức quay đầu bay thật nhanh khỏi nơi đó. Chỉ thấy một ánh sáng chói lòa phát ra khi chiếc Ordin xuyên thủng lớp trần thép xuống kho nhiên liệu bên dưới. Ngay sau đó là một vụ nổ khủng khiếp, sức ép đẩy các phi cơ ANI chao đảo, kèm theo một cột khói khổng lồ. Khi ánh sáng tan đi, mọi người nhìn lại thì chỉ còn thấy một cái hố khổng lồ ở chỗ vụ nổ, không còn dấu vết của kho nhiên liệu hay chiếc Ordin nữa.

“YEAH!! Hạ được một “con” rồi!”

“Nhưng cái giá phải trả xem ra hơi đắt.”

“Thưa đại úy, sao ta không làm như vậy với chiếc thứ hai?” - Một người chợt hỏi – “Có thể bắn rơi nó dễ dàng với cách này mà.”

-Nếu tôi là anh thì ngay cả nghĩ tới việc đó tôi cũng không – Rod đáp.

“Tại sao vậy?” – Nhiều người cùng hỏi.

-Mọi người muốn biết hả? Được, vậy hãy làm như thế với chiếc Ordin còn lại đi.

Lúc này chiếc Ordin đang bắn loạn xạ vào các phi cơ ANI. Các B-Gear nhanh chóng vòng ra sau đuôi nó và lại làm nổ tung ống động cơ của nó, trong khi các A-Gear và I-Gear không khó khăn gì lại phá hết động cơ nâng của nó. Giống hệt như chiếc Ordin vừa rồi, chiếc này cũng dần dần chúc xuống rồi rơi phát ra một tiếng ầm làm rung chuyển cả mặt đất. Tuy nhiên mọi người chưa kịp mừng thì từ thân của chiếc Ordin đã bật ra vô số cửa và từ đó bay ra hàng loạt Helius, loại phi cơ chiến đấu khá hiện đại của người Shrine. Số lượng Helius bay ra rất đông, ít nhất cũng phải ngang với số quân ANI lúc đó. Đồng thời chiếc Ordin nằm dưới đất cũng vẫn mở súng ra bắn ngược lên, như thể nó đã biến thành một pháo đài dưới đất vậy.

-Giờ thì mọi người hiểu vì sao rồi chứ? – Rod vừa bay tránh đạn vừa tìm cách bắn hạ chiếc Helius đang đuổi theo mình – Ordin cần rất nhiều người lái, nhưng hệ thống tấn công của nó thì lại là tự động.

“Xin lỗi…”

-Lỡ rồi, giờ chỉ có cách tiêu diệt hết tất cả bọn chúng thôi! – Rod bắn nổ chiếc Helius.

“À… sếp?” – Baz nói giọng run run, tay chỉ về phía thành phố.

Rod ngoảnh sang hướng thành phố Arlington, và nhìn thấy vòng tròn Warp Port khổng lồ vẫn còn đó. Tệ hại hơn là một chiếc Ordin nữa đang chui ra khỏi nó! Rod hít thở mạnh môt hơi:

-Thật là… vô vọng!

Rod bấm nút chuyển kênh trên radio rồi nói vội:

-Tôi là đại úy Rod Walkerspace, cần gặp Tổng tư lệnh ngay lập tức!

“Tôi đây” - Giọng Tổng tư lệnh vang lên – “Và anh nên nhớ anh không còn là đại úy nữa.”

-Được rồi, tùy ngài! – Rod gấp gáp – Thưa Tổng tư lệnh, quân ta đang bị áp đảo, có thể sẽ không cầm cự nổi nữa.

“Tình hình thế nào?”

-Địch là quân Shrine, chúng có tới 3 đại chiến hạm Ordin. Chúng ta hạ được 1 nhưng đã mất kho nhiên liệu…

“Xét về nhiều mặt thì chúng ta thiệt. Được, vậy anh muốn gì nào?”

-Chúng tôi cần có tiếp viện ngay!

“Đợt tấn công đầu của bọn chúng đã phá hỏng hệ thống cửa sân bay rồi, bây giờ các phi cơ của chúng ta không thể cất cánh được nữa.”

-Tôi biết điều đó. Và vì thế ngài không còn lựa chọn nào khác đâu.

“Ý anh muốn nói…?”

-Chúng ta phải cầu cứu quân BCU thôi – Rod dõng dạc.

“Tuyệt đối không thể được!” – Tổng tư lệnh quát lên.

-Nhưng nếu không làm thế thì tất cả chúng ta đều chết! – Rod hét lớn.

“Bọn chúng chắc gì đã chịu đưa quân đến cứu chúng ta? Vả lại, chúng ta là những chiến sĩ ANI kiêu hãnh, không thể hạ mình cầu xin kẻ địch!”

-Được, vậy ngài làm thế nào chi viện được cho chúng tôi thì làm! – Rod tức giận.

Cho tới lúc này đã có thêm 10 phi cơ nữa của phe ANI bị bắn hạ. Các phi cơ còn lại thì vừa bắn Helius vừa tấn công chiếc Ordin đang nằm dưới đất nhưng rất lúng túng. Trong khi đó thì chiếc Ordin thứ ba đang dần dần hiện ra. Nhiều người vốn rất bình tĩnh mà bây giờ cũng không giấu nổi sự lo lắng.

“Tổng tư lệnh, chúng ta buộc phải cầu cứu quân chính phủ thôi!”

“Đúng thế, nếu không thì cũng chẳng còn ANI để đối đầu với BCU nữa!”

“Tổng tư lệnh, ngài không thể cứng nhắc như thế được! Còn mạng sống của mọi người, ngài không nghĩ đến sao!?”

Những lời nói cứ liên tục được đưa đến cho Tổng tư lệnh, cho tới lúc mọi người nghe ông ta quát lớn:

“THÔI ĐỦ RỒI!!!” – Tất cả im lặng trở lại – “Tôi đã liên lạc với Tổng tư lệnh quân BCU rồi. Ông ta bảo sẽ cho viện binh đến ngay.”

Mọi người nửa tin nửa ngờ, nhưng Tổng tư lệnh đã nói thế thì cũng đành chịu. Họ tiếp tục chiến đấu với các Helius dưới làn đạn dày đặc của Ordin (Rod đã ra lệnh: “Bắn ít, né nhiều, cố giữ vững chờ tiếp viện đến!”). Chiếc Ordin thứ ba bây giờ đã sắp sửa ra khỏi vòng tròn. Hết thảy mọi người đều vô cùng hồi hộp và lo sợ. Nếu quân BCU không đến trước khi chiếc Ordin kia tham gia vào trận chiến thì tất cả thế là hết.

Chiếc Ordin đã ra hẳn khỏi Warp Port và đang tìm mục tiêu. Nó đã phát hiện nơi đang xảy ra trận chiến, và giờ thì đang bay về phía đó. Không còn hy vọng gì nữa rồi, Rod thở dài. Nhưng đúng lúc đó anh phát hiện thấy từ xa có hai phi cơ đang bay rất nhanh tới. “Sao một chiếc lại phát ra tín hiệu quân ANI thế kia? Không lẽ…” Rod nhìn kĩ hơn thì nhận ra đó chính là chiếc Speed của anh! Theo sau nó là một chiếc M-Gear của BCU trên có sơn dòng chữ “Diamondice”. Lúc này mọi người cũng đã nhìn thấy hai phi cơ đó, kẻ cau mày, người thở dài vì thất vọng. Nhưng ngay sau đó họ liền hiểu ra không phải vô cớ mà BCU chỉ đưa một chiếc M-Gear tới, bởi vì chiếc M-Gear đó vừa sử dụng chức năng Create Port, và kế tiếp một loạt 8 chiếc M-Gear BCU nữa hiện ra. 9 chiếc M-Gear lại đồng loạt sử dụng Create Port, và lập tức một hạm đội I-Gear BCU xuất hiện. Lần Triệu Hồi thứ hai, một hạm đội B-Gear xông vào trận chiến, và lần cuối cùng là một dàn A-Gear đáp xuống đất.

Các phi công ANI thấy vậy thì nhất loạt reo hò mừng rỡ. Riêng Rod thì nói với người điều khiển chiếc Speed qua radio:

-Cảm ơn vì sự có mặt kịp thời.

“Không có chi.”

Những người trong phi đội 7 ngạc nhiên khi đội trưởng của mình ở đây mà phi cơ của anh ta lại đang bay tít đằng xa. Còn Rod lúc này hô lớn với tất cả các phi công ANI:

-Các bạn, giờ đến lúc chúng ta phản công rồi đấy!!

“XUNG PHONG!!!”

Thế trận hầu như đã đảo ngược kể từ khi quân BCU tham gia vào. Tổng số I-Gear bây giờ đã nhiều hơn Helius, huống chi Helius chỉ có hỏa lực cỡ trung bình khá sao có thể địch lại I-Gear với Arrow hay Edrill có sức công phá ngoại hạng. Các A-Gear thì thoải mái bắn nổ từng ụ súng trên mình chiếc Ordin trong khi B-Gear bay lượn rợp trời phía trên liên tục thả xuống những đợt bom đích đáng. Chỉ sau vài phút chiếc Ordin không chịu nổi đã phải phát nổ, một vụ nổ không mạnh bằng vụ nổ trước đó, nhưng cũng đủ làm mọi người phải che mắt lại vì chói. Phi cơ Shrine nổ rất kỳ lạ: chỉ phát ra ánh sáng mạnh rồi sau đó tan biến đi mà không làm hại gì đến xung quanh.

Chiếc Ordin thứ ba đang bay gần tới nơi thấy tương quan sức mạnh hai bên bỗng chốc thay đổi, cảm thấy không thể địch lại số đông bèn quay đầu định bỏ chạy. Rod hét lớn:

-Đuổi theo, tiêu diệt nốt chiếc Ordin này!

Các phi công ANI đồng thanh hô lớn rồi nhất loạt phóng theo chiếc Ordin. Có vẻ như mệnh lệnh của quân BCU được truyền ra từ chiếc Speed, bởi vì ngay khi chiếc Speed mở tốc độ lao theo Ordin thì các phi cơ BCU cũng bám theo sát nút. Tuy nhiên khi gần tới Warp Port thì Rod mới phát hiện ra không phải chiếc Ordin kia định chạy trốn, vì trên vòng tròn Warp Port đã lại có một phần của một chiếc Ordin khác!

“Trời ạ, bọn này có bao nhiêu cái phi thuyền to đùng chết dẫm kia vậy?” – Baz kêu dài thườn thượt.

“Tôi không thích nói thế này, nhưng cuộc vui cũng dừng được rồi đấy” – Lance thêm vào.

“Thật là… Phải có cách nào ngăn bọn chúng lại chứ!” – Sean cũng tỏ ra ngán ngẩm.

Rod còn đang tìm câu trả lời cho câu hỏi của Sean thì từ phía sau anh chiếc Speed đã vọt lên trước, theo sau là một hàng ngũ I-Gear và B-Gear BCU. Họ vòng ra mặt sau Warp Port, hướng ngược với hướng mà chiếc Ordin đang chui ra. Sau đó tất cả cùng khai hỏa thẳng vào vòng tròn màu trắng xen lẫn vàng đỏ. Tất cả tên lửa trúng vào Warp Port và cả giữa chiếc Ordin phát ra một loạt tiếng nổ bùm bùm. Vòng tròn huyền ảo run lên rồi bắt đầu giật giật. Quân BCU lại bắn thêm một loạt tên lửa nữa. Baz bỗng la lên:

“KHÔNG ĐƯỢC!!”

Nhưng loạt tên lửa đã trúng đích. Vòng tròn run mạnh một cái rồi bắt đầu méo mó, và cuối cùng nó nổ tung thành hư vô cùng với tia sáng lóe lên từ chiếc Ordin bị cắt làm hai khúc. Phần đầu của chiếc Ordin đó xẹt lửa tứ tung rồi phát nổ và rơi xuống. Các Helius đã kịp thoát ra, nhưng bây giờ chúng chẳng còn đáng ngại nữa.

-Có chuyện gì vậy Baz? – Rod hỏi.

“Hic… thôi lỡ rồi, đành vậy sếp ạ” - Baz tặc lưỡi.

-Tôi không hiểu?

“Rồi tí nữa em sẽ nói cho sếp nghe.”

Lúc này tổng số quân ANI và BCU cộng lại đã lên đến gần 300, trong khi quân Shrine chỉ còn lại 1 Ordin và vài chục Helius. Tương quan lực lượng quá chênh lệch, và thế là chẳng cần chiến thuật gì tất cả cùng xông bừa vào. Helius bị bắn rơi liên tục và chỉ sau vài phút ngắn ngủi cả chiếc Ordin cũng phải chịu chung số phận.

“THẮNG RỒI!!! Lần này thì THẮNG THẬT RỒI!!” – Baz hét lên vui sướng.

“Tôi nghĩ hôm nay vui thế là đủ” - Lance thở phào.

“Cho bọn chúng biết thế nào là quân khởi nghĩa ANI!” – Sean cũng vui không kém.

Câu nói của Sean chợt thức tỉnh Rod. “Đâu phải chỉ có quân ANI, còn có lực lượng tiếp viện BCU còn đông hơn cả quân ta kìa.” Lúc này các phi cơ BCU bỗng tách ra bay cả về phía warp Reynard rồi quay đầu lại và đứng yên như thể dàn trận vậy. Các phi công ANI thấy thế không khỏi lo lắng. Biết đâu BCU lại không tận dụng cơ hội này để tiêu diệt luôn ANI? Nghĩ vậy nên bọn họ cũng nhanh chóng ổn định lại đội hình, sẵn sàng nghênh chiến. Nhưng lúc đó một giọng nói vang lên trong radio của tất cả phi cơ ANI:

“Các bạn không cần phải như vậy. Chúng tôi là quân tiếp viện, thì mục đích của chúng tôi chỉ là tiếp viện chứ không có gì khác. Ngoài ra…”

Mọi người nghe câu đầu xong đều thấy nhẹ cả người. Chợt từ sân bay có những tiếng rè… rè… phát ra, và sau đó các cánh cửa sân bay bật mở. Liền sau đó chiếc B-Gear “Black Eagle” của Tổng tư lệnh bay vút ra, cùng với một loạt các phi cơ ANI. Tính đúng ra thì bây giờ số phi cơ ANI đã bằng với phi cơ BCU, nếu không kể số phi cơ ANI còn trong sân bay chưa cất cánh. Phi đội của Tổng tư lệnh bay tới chắn trước các phi đội ANI vừa chiến đấu.

“Cô là đại diện của phía BCU?” - Tổng tư lệnh lên tiếng.

“Vâng, là tôi.”

“Ở đây nói chuyện không tiện. Mời cô và các đồng đội của cô hạ cánh vào sân bay của chúng tôi, sau đó chúng ta sẽ đàm phán ở một nơi khác thoải mái hơn.”

“Đàm phán? Đàm phán về vấn đề gì nhỉ?” Rod băn khoăn. Chỉ biết sau đó Tổng tư lệnh lại bay trở vào trong sân bay, chiếc Speed và các phi cơ BCU cũng bay vào theo. Anh lắc đầu rồi bay theo các phi cơ ANI trở vào trong.

Sân bay của Arlington cũng như của Bygeniou đều có hai gara: một gara để phi cơ của ANI, và một gara để phi cơ của BCU (dùng trong các cuộc đàm phán). Các phi công BCU đưa phi cơ của họ vào gara dành cho BCU rồi cắt cử người canh gác cẩn thận. Dĩ nhiên bên ANI cũng phải làm thế. Mọi người vì vốn là kẻ địch của nhau nên rất tránh tiếp xúc với nhau, hoặc nếu có buộc phải nói thì cũng theo tiêu chí “Ngắn gọn, đầy đủ”, không bông đùa trêu ghẹo gì hết.

Rod đang tụt xuống khỏi chiếc I-Gear thì chợt nhìn thấy chiếc Speed của mình ở một góc. Phi công trong đó lúc này mới mở cửa phi cơ leo ra. Rod vội chạy đến và gặp ngay người mà anh đang nghĩ tới: Shalin.

-Chào! – Rod hồ hởi.

-Ừm… chào! – Shalin đáp không được tự nhiên lắm.

-Sau đêm hôm đó sự việc xảy ra như thế nào? – Rod hỏi.

-Suỵt! – Shalin đỏ mặt lấy tay bịt miệng Rod - Giờ không phải lúc. Đợi tôi hoàn thành nhiệm vụ ở đây đã rồi ta sẽ nói chuyện. Và lần sau đừng có nói to một câu như thế với một cô gái ở chỗ đông người như thế này, hiểu chưa?

Rồi Shalin bước đi, bỏ Rod đứng đó gãi đầu suy nghĩ. “Mình vừa nói gì không phải sao? Mà không phải ở chỗ nào nhỉ? Chẳng lẽ… là câu chào? Chắc là vậy rồi…” Rod chuyển suy nghĩ sang hướng khác, rồi bỗng nghĩ lại tới tội trạng và bản án của mình. Anh thừ người ra một lúc, rồi chợt lắc đầu mỉm cười như đã quyết định. Rod đang định cất bước thì bỗng từ phía sau có người nhào tới ôm chầm lấy Rod. Rod giật mình quay lại thì thấy đó là Baz. Sau Baz còn có Lance, Sean, Kristie và rất nhiều người khác nữa.

-Nhiệm vụ giải cứu hoàn thành! – Baz cười toe toét.

-Chúc mừng anh bình yên vô sự, anh Rod – Kristie nhỏ nhẹ.

-Bảo rồi, sếp của chúng ta mạng lớn lắm mà – Lance vỗ vai Sean và Kristie.

-Đúng thế, sếp còn phải chỉ đạo bọn này dài dài, không được trốn nhiệm vụ đâu đấy – Sean trỏ vào Rod cười.

Sau đó mọi người còn tranh nhau nói nhiều câu đùa vui nữa rồi cùng phá lên cười vui vẻ. Rod đợi cho không khí lắng xuống rồi mới lên tiếng:

-Cảm ơn lòng tin và sự ngưỡng mộ của các bạn dành cho tôi. Nhưng như các bạn thấy đấy, tôi cũng đã có lúc là một kẻ phản quốc…

-Không sao, chúng tôi vẫn tin anh! – Có người ngắt lời Rod.

-Đúng vậy, tất cả chúng tôi đã gặp người mà anh thả ra rồi. Một người rất có nhân cách!

Tất cả lại nhao nhao lên. Rod ra hiệu cho mọi người im lặng rồi chậm rãi nói:

-Thật tôi không biết lấy gì đền đáp lại tấm lòng của các bạn dành cho tôi. Nhưng, một lần bất trung ngàn lần bất dung, hơn nữa quân luật cần phải nghiêm minh. Tôi đã phản bội Tổ Quốc, đã lãnh án tử hình, trước khi chết chỉ mong làm được gì đó cho ANI thôi, và qua trận chiến vừa rồi thì mong ước đó đã được thỏa mãn. Còn bây giờ, xin tạm biệt – Rod từ từ tách đám đông bước đi.

-Nhưng…

-Sếp đi đâu vậy? – Baz hỏi.

-Đương nhiên là ra pháp trường rồi – Rod ngoảnh lại - Buổi hành quyết của tôi còn chưa xong cơ mà.

-Sếp không được đi đâu cả! – Baz nhảy ra chắn lối Rod - Sếp phải ở lại đây!

-Tránh ra đi, Baz.

-Không, em sẽ đứng đây cho đến khi sếp nói không đi đâu nữa!

-Tránh ra mau Baz, nếu không tôi sẽ không nể anh nữa đâu.

Baz ngước nhìn Rod. Ánh mắt của Rod lúc này đang lóe lên những tia nhìn rất khác thường làm anh chàng lạnh cả sống lưng. Biết không thể lay chuyển được Rod, Baz đành lặng lẽ đứng sang một bên. Rod chầm chậm bước ngang qua Baz, và trước khi đi qua anh còn nhẹ nhàng vỗ vai Baz một cái. Tất cả im lặng nhìn theo Rod cho tới khi anh đi khuất. Lúc này thì mọi người mới bắt đầu thở dài, một số nữ phi công không nén nổi đã bật khóc. Riêng Baz thì gục xuống vừa nắm hai tay đập sàn lia lịa vừa khóc òa lên như một đứa trẻ, còn Kristie cúi xuống an ủi Baz mà hai hàng nước mắt cũng đã lăn trên má. Phải rồi, Rod đối với Baz còn hơn cả anh em ruột cơ mà. Sean thì vừa lắc đầu quầy quậy vừa lẩm bẩm “Điên. Điên thật.” mà thực ra là đang tìm cách che đi đôi mắt đã ngấn lệ. Lance vẫn chỉ đứng im đó thở dài, nhưng hai bàn tay của anh thì đã nắm chặt lại, nếu mà trong hai bàn tay đó có hai quả cam thì chắc chắn là giờ này đã nát bét rồi.

Rod đi chưa xa nên không phải là không nghe thấy những âm thanh đó. Đương nhiên anh cũng cảm thấy thương cho mọi người, nhất là những người bạn thân của mình. Nhưng ý thì đã quyết nên Rod đành bỏ ngoài tai tất cả rồi lặng lẽ một mình trở lại bãi pháp trường.

Bây giờ đã là 5 giờ chiều. Trên bãi pháp trường không một bóng người, chỉ có những cơn gió mạnh cuốn tung bụi mù lên. À không, có một người đang đứng hiên ngang ở đó, chính là tử tù Rod Walkerspace. Rod đang đứng quay lưng về phía cửa ra, mà hình như đã đứng như thế lâu lắm rồi. Mặt trời lúc này đang ở trước mặt Rod, chiếu những tia nắng vàng rực lên anh và cả thành phố ở phía sau.

Từ sau lưng Rod chợt phát ra tiếng rè rè, hẳn là cửa ra đang mở dần. Rod quay lại và thấy Tổng tư lệnh đang bước vào bãi pháp trường. Vừa nhìn thấy Rod ông ta lên tiếng:

-Tôi biết là sẽ tìm thấy anh ở đây.

-Tôi cũng đang đợi ngài – Rod đáp – Bây giờ ngài có thể cho tiếp tục thi hành bản án của tôi rồi đấy.

-Đương nhiên bản án sẽ phải thi hành. Nhưng trước đó - Tổng tư lệnh lấy ra một tập giấy – tôi cần cho anh biết một số sửa đổi nho nhỏ.

-Sửa đổi?

-Rod Walkerspace! - Tổng tư lệnh dõng dạc.

-Có tôi! – Rod đứng nghiêm.

-Anh đã từng bị phát hiện giao du và tiếp tay cho quân địch tẩu thoát, có bằng chứng đầy đủ nên Bộ chỉ huy đã khép anh vào tội phản quốc và tuyên án tử hình. Tuy nhiên trong trận chiến vừa qua anh đã lập được công lớn trong việc bảo vệ thủ đô Arlington của chúng ta bằng những chiến thuật xuất sắc, hơn nữa chúng tôi cũng đã xác minh hành động của anh đêm hôm đó là không có liên quan đến những thông tin bí mật của quốc gia. Từ những lý do trên, chúng tôi tuyên bố: hủy bỏ án tử hình, khôi phục cấp bậc trong quân đội của anh là đại úy.

Rod tròn mắt kinh ngạc. Cứ cho là anh đã chuẩn bị tư tưởng để chết thì cũng khó mà giấu nổi niềm vui sướng khi biết mình được tha bổng. Tuy nhiên anh chỉ mỉm cười rồi nói:

-Cảm ơn Tổng tư lệnh và các vị đã rộng lượng.

-Nếu anh muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn họ ấy - Tổng tư lệnh phất một tập giấy khác về phía Rod.

Rod đón lấy tập giấy rồi đưa lên mắt đọc. Tờ giấy trên cùng có một dòng chữ to: “Chúng tôi thành khẩn xin Bộ chỉ huy hãy giảm nhẹ tội trạng cho đại úy Rod!” Phía dưới dòng chữ là hàng chục chữ ký, có ghi rõ họ tên từng người một. Rod lật ra những tờ giấy sau thấy cũng đầy chữ ký, trong đó có những người bạn của Rod, có cả những người mà chỉ vừa mới biết Rod qua trận chiến vừa rồi. Chữ ký của Baz đứng đầu danh sách, và Rod hiểu ra ngay ai đã chủ trương trò này. Anh lắc đầu mỉm cười:

-Tôi sẽ làm theo Tổng tư lệnh.

-Tôi còn chưa đọc xong bản án dành cho anh đâu.

-Sao? – Rod ngẩng lên.

-Án tử hình của anh đã được hủy bỏ nhờ việc lập công chuộc tội. Tuy nhiên cái tội chủ trương phá hủy kho nhiên liệu dự trữ của anh thì phải truy cứu.

-Dự trữ? – Rod ngạc nhiên.

-Đúng thế, kho nhiên liệu chính đâu thể xây dựng ở một chỗ hớ hênh như thế.

-Vậy thì tốt quá – Rod thở phào.

-Tôi đọc tiếp: Sau khi bàn bạc cẩn thận, Bộ chỉ huy đã đi đến quyết định tuyên án phạt dành cho anh như sau: Vẫn giữ nguyên quân hàm, nhưng không còn thuộc biên chế quân đội nữa.

-Hả!? Nghĩa là… Bộ chỉ huy… khai trừ tôi? – Rod kinh ngạc.

-Cũng gần như thế - Tổng tư lệnh gấp tập giấy lại.

-Nhưng… tại sao?

-Đừng hiểu lầm. ANI vẫn còn cần anh, nhưng chúng tôi thấy như vậy thì tốt hơn cho anh. Anh thử đếm lại xem từ khi anh nhập ngũ đến giờ đã bao nhiêu lần anh vi phạm quân pháp và phải chịu án phạt?

-Ừm…

-Ấy vậy mà sau những lần đó anh không những không bị xa lánh mà còn được nhiều người yêu mến hơn nữa. Lúc trước tôi thật không hiểu vì sao anh lại làm được như thế, nhưng bây giờ tôi đã hiểu ra là vì anh luôn vì mọi người mà làm việc, kể cả khi việc đó là vi phạm luật lệ. Bộ chỉ huy rất muốn giúp đại úy, nhưng chính đại úy cũng đã từng nói, quân luật phải nghiêm minh, nên chúng tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Từ bây giờ anh là chỉ huy phi đội của riêng anh, được quyền làm bất cứ việc gì anh muốn và không phải nghe lệnh của bất cứ ai nữa. Tuy nhiên tôi tin là anh sẽ không bỏ rơi ANI.

Tổng tư lệnh kẹp tập giấy lại bên mình rồi bước tới vỗ vai Rod:

-Anh sinh ra để được tự do, không phải để bị bó buộc. Và bây giờ, tự do đã lại là của anh rồi đấy.

Rồi Tổng tư lệnh quay gót bước đi. Tới cửa ra ông ta chợt ngoái lại:

-Tôi quên mất, còn có người này muốn gặp anh đấy.

Rồi ông đứng dịch sang một bên, và một người khác bước vào pháp trường. Không ai khác chính là Shalin. Cô gật đầu chào Tổng tư lệnh rồi đợi ông đi khuất mới đi tới chỗ Rod. Cách anh khoảng năm bước thì cô dừng lại.

-Chào.

Rod vung tay chào kiểu nhà binh. Shalin cũng mỉm cười đáp lại:

-Chào anh.

Một quãng im lặng trôi qua. Hai phi đội trưởng, một của BCU một của ANI cứ thế nhìn nhau, ánh mắt vừa kiên định lại vừa khấp khởi chờ đợi đối phương mở lời trước. Cuối cùng Rod lên tiếng:

-Cảm ơn cô.

-Vì cái gì?

-Vì đã đến đây.

-Nếu chỉ có thế thì anh còn phải cảm ơn nhiều người đấy.

Shalin khẽ lắc đầu hất làn tóc sang bên mặt. Dưới ánh chiều tà Rod thấy cô gái trước mặt mình bỗng nhiên đẹp lạ thường. Anh nói, giọng pha chút bối rối:

-Ừm, vậy cảm ơn cô… đã mang trả tôi chiếc Speed.

-Tốt – Shalin gật đầu tinh quái – Đó mới đúng là lời cảm ơn dành riêng cho tôi.

Rod tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, cô ấy nói thế là có ý gì? Còn Shalin chầm chậm bước tới trước mặt Rod. Cô cúi đầu xuống, vẻ buồn buồn:

-Tôi rất xin lỗi.

-Vì sao?

-Vì tôi mà… anh bị khai trừ khỏi ANI.

-À, cái đó thì cô đừng lo – Rod nhún vai – Tôi chưa chết là tốt lắm rồi. Biết đâu thế này lại hay hơn ấy chứ.

Shalin chợt ngẩng lên hướng cặp mắt xanh biếc vào thẳng mắt Rod. Rod cảm thấy ngượng, muốn ngoảnh đi khỏi ánh mắt đó nhưng lại không thể…

-Anh lạc quan thật đấy.

-Bi quan thì không phải là tôi rồi – Rod đáp lại ngay câu nói và lấy lại sự tự nhiên – Đến khi chết thì thôi, còn đã sống là phải nỗ lực không ngừng. Cô thấy có đúng không?

-Đúng.

Sự im lặng trở lại. Rod bí lời không biết nói gì tiếp, còn Shalin dường như cũng chợt nhận ra trạng thái của mình nãy giờ. Cả hai không hẹn mà cùng quay ngoắt khỏi nhau ngượng ngùng.

-Ừm… vậy… hôm đó… sau khi tôi đi chuyện gì đã xảy ra?

Shalin hỏi, giọng rụt rè khác hẳn bình thường. Rod lại vớ lấy câu nói ngay tức thì:

-Ra kia ngồi cho đỡ mỏi chân đi. Chuyện dài đấy.

-Được.

Rod dẫn Shalin ra chỗ rìa của cái bệ nơi thi hành án, nơi hai người ngồi xuống.

-Thì ra thế. Vậy lúc đó cô nghĩ ra việc dùng phi cơ của tôi giả làm bằng chứng cô đã giết tôi?

-Đúng. Nhờ anh bạn của tôi buột miệng “Đây chẳng phải là chiếc phi cơ đó hay sao?” mà tôi nghĩ ra được cách. Nhưng đó cũng chỉ là giải pháp tình thế thôi. Tôi đã định khi nào đó sẽ lén mang chiếc Speed về trả anh đồng thời nhờ anh nghĩ cách tiếp, không ngờ…

-Vậy thì bây giờ phải làm cách nào đó để Bộ chỉ huy BCU không phát hiện cô đã nói dối?

-Có lẽ không cần quan tâm đến chuyện đó nữa đâu, khi mà giữa hai quốc gia tạm thời không có chiến tranh nữa.

-Hả? Không có chiến tranh là sao? – Rod ngạc nhiên.

-Quên mất chưa nói với anh – Shalin cười - Nhiệm vụ của tôi ở đây ngoài tiếp viện cho quân ANI còn có đàm phán về hiệp ước tạm hòa giữa hai quốc gia nữa. Tôi chắc Bộ chỉ huy của anh hủy án tử hình cho anh một phần vì lý do này đấy.

-Nhưng tại sao lại tạm hòa?

-Chắc anh không ngờ chính thủ đô Bygeniou của chúng tôi cũng đã bị Shrine tấn công, mà với cùng một phương cách là qua Warp Port.

-Thật thế sao? – Rod kinh ngạc - Nếu vậy sao phía BCU vẫn còn có quân để chi viện cho chúng tôi?

-Có lẽ là vì sân bay của chúng tôi không bị hư hỏng – Shalin chống cằm mỉm cười – Nhưng chủ yếu là do sáng kiến phá hủy cổng dịch chuyển của tôi.

-Ồ đúng thật. Tại sao tôi không nghĩ ra cách đó ngay từ đầu nhỉ? – Rod tự cốc vào đầu mình.

-Trở lại vấn đề hiệp ước, hiện giờ cả hai phe BCU và ANI đều đã nhận thấy sự lớn mạnh đến không ngờ của quân Shrine. Cho đến giờ bọn chúng đã chiếm lại toàn bộ mặt trăng Eopi, khu vực thành phố Bark và đang dòm ngó các vùng lân cận. Đặc biệt khả năng tấn công bất ngờ qua cổng dịch chuyển càng làm cho chúng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Vì thế nên Bộ chỉ huy BCU đã cử tôi đến đây làm đại diện đàm phán với Bộ chỉ huy ANI, và cuối cùng chúng tôi đã ký kết hiệp ước. Trong thời gian hiệp ước này có hiệu lực, hai phía BCU và ANI sẽ tạm thời ngừng bắn để tập trung tiêu diệt kẻ thù chung là quân xâm lược Shrine. Hiệp ước này sẽ hết hiệu lực khi đã có thể xác định là không còn quân Shrine trong những vùng thuộc tầm kiểm soát của hành tinh Phillon nữa.

-Thì ra là vậy. Tôi hiểu rồi – Rod gật gù.

Vừa lúc đó cửa pháp trường lại mở ra. Rod và Shalin cùng nhìn ra đó và thấy có 4 người đang chạy như bay vào. Shalin thấy lạ, nhưng Rod thì nhận ra ngay 4 người bạn thân nhất của anh: Sean, Lance, Baz và Kristie. Baz chạy nhanh nhất, anh chàng nhảy xổ vào ôm chặt lấy Rod làm Shalin phía sau phải tránh sang một bên. Sean cũng nhào vào theo.

-Ông sếp điên vô địch của tôi đây rồi!! – Sean hét lên vui sướng.

-Sếp ơi là sếp! Việc gì sếp phải cam tâm đến thế!? – Baz mừng mừng tủi tủi.

-Muốn chết hả? Bọn này không cho sếp chết thì sếp có muốn cũng không được đâu! Hahaha… – Lance cũng mừng không kém.

Lance đứng ngoài vừa cười vừa giơ nắm tay xoay ngón cái xuống dưới rồi lại xoay lên, còn Kristie đứng cạnh Lance thì chắp tay trước ngực nhìn Rod trìu mến. Shalin nhìn Rod và những người bạn mà cũng mỉm cười theo.

-Từ từ nào… Các anh… làm tôi… không thở được đấy… - Rod nói đứt đoạn.

Lúc đó Sean và Baz mới buông Rod ra. Rod đứng dậy rồi nói:

-Và cũng đừng gọi tôi là sếp nữa. Tôi có còn là đội trưởng của phi đội 7 nữa đâu.

-Thì sếp lập 1 phi đội khác đi – Baz gợi ý.

-Nhưng tôi đã bị cho giải ngũ rồi…

-Bọn em biết – Baz cướp lời – 4 người bọn em cũng thế mà.

-Cái gì?

-Là em, Baz và hai anh Sean, Lance đây cũng đều đã xin được xuất ngũ, và Bộ chỉ huy đã đồng ý – Kristie lên tiếng.

-Tóm lại, những thành viên tâm huyết nhất của phi đội 7 đang ở đây, trước mặt sếp – Lance nói – Mà quên, phải lấy tên khác cho nó đi. Cứ “phi đội 7” mãi nghe chán chết.

-Các anh… - Rod ngẩn người ra, nhìn mặt từng người bạn rồi thở dài và lắc đầu cười – Các anh… thật là một lũ ngốc!

-Một ông sếp điên điều động một lũ ngốc, nghe cũng hợp lý đấy chứ - Sean đùa.

Tất cả cùng phá lên cười một cách thoải mái và vui vẻ. Shalin đợi tràng cười lắng xuống rồi bước tới bên cạnh Rod:

-Anh có những người bạn tốt thật đấy.

-Cô này là ai vậy? – Lance chợt hỏi.

-Quên mất chưa giới thiệu với mọi người. Đây là Shalin Redstorm, người lái chiếc phi cơ Redstorm mà chúng ta đã đụng độ trong trận chiến ở Bark 3 hôm trước đấy.

-Có phải cô ấy là lý do vì sao tới đêm hôm đó sếp mới về tới nhà không? – Sean cười ranh mãnh.

-Thôi đừng nhắc tới chuyện đó nữa – Rod không muốn để mọi người biết Shalin chính là người đã đột nhập vào Arlington và làm cho Rod suýt bị tử hình – Shalin, để tôi giới thiệu từng người bạn của tôi cho cô nhé. Đây là Baz, đây là Sean, còn kia là Lance và Kristie.

-Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người – Shalin cười.

-Ừm, hân hạnh – Sean đáp.

-Xin chào – Kristie nhỏ nhẹ.

-Chào cô em – Lance vẫy tay.

-Ông anh đang nghĩ gì đó – Baz hích Lance.

-Nghĩ xem món “Gỏi Baz” nên chấm với gì nè – Lance nhìn Baz giả vờ liếm mép.

-Thịt em dai lắm đó, ông anh có nhằn nổi không – Baz cười khì.

-Chả biết được, phải thử xem – Lance nhe răng ra.

-Bớ người ta có kẻ ăn thịt người! – Baz vừa cười vừa chạy.

-Chạy đâu!? – Lance vờ đuổi theo.

Baz chạy ra tới gần cửa ra, trong khi những người còn lại bụm miệng cười. Chợt cửa ra bật mở, rồi Baz đang đứng gần đó gọi lớn:

-Ờ… Shalin!?

-Có việc gì vậy? – Shalin nghe thấy đáp lại.

-Có người gọi cô. Họ bảo là đến lúc về rồi – Baz nói.

-Được rồi – Shalin quay qua những người bạn mới quen – Xin lỗi, tôi phải đi rồi. Tiếc là chúng ta chưa làm quen nhau được nhiều.

-Không sao, dù sao cũng biết nhau rồi – Sean cười.

-Để bọn em tiễn chị ra sân bay luôn – Kristie gợi ý.

-Ok – Shalin thấy Kristie gọi mình thân thiết thế thì vui lắm.

Ở sân bay lúc này, toàn thể phi công BCU đều đã tụ tập đông đủ. Trong lúc Tổng tư lệnh đang phát biểu lời cảm ơn với họ thì Rod và nhóm bạn đang chia tay cùng Shalin. Chợt một nhóm 3 phi công BCU khác xuất hiện.

-Này Shalin! - Một người vẫy tay.

-A, mọi người lại đây đi! – Shalin gọi.

Ba người đó lại gần. Shalin nhanh miệng giới thiệu từng người bọn họ với nhóm Rod, đồng thời cũng giới thiệu lại nhóm Rod cho họ. Thì ra đó là Misa, Vicel và Reever.

-Rất hân hạnh được quen biết các bạn.

-À… ừm… rất hân hạnh – Vicel đáp. Khác với Shalin, thái độ của 3 người này khá e dè.

-Cô là chỉ huy của họ phải không? Sao phi đội của cô chỉ có 4 người? – Sean chợt hỏi.

-Năm người đã hy sinh rồi – Shalin thở dài.

-Tôi rất tiếc – Sean đáp.

-Là quân ANI các người đã giết bọn họ đấy – Misa tức giận.

-Bình tĩnh Misa! – Shalin quát - Đừng quên bây giờ chúng ta đang hòa bình với họ. Cậu không được phép có những hành động như vậy!

-Xin lỗi – Misa đành nén cơn giận.

-Chỉ có 4 người trong 1 phi đội, các bạn hẳn là phải rất xuất sắc – Rod tìm cách chữa cháy.

-Cái đó thì khỏi bàn – Reever đáp – Bọn này vẫn thường xuyên cho các phi công tập sự chưa có phi đội đi làm nhiệm vụ cùng, nhưng sau đều rút hết vì sợ, haha…!

-Nhiệm vụ gì? – Baz hỏi.

-Hạ Hornian King.

-Hì, tưởng gì chứ Hornian King thì bọn này giết nhiều lắm – Baz vỗ ngực.

-Vậy chứ Egma Schill thì sao? – Reever tức khí.

-Bishop!?

-Skadi!?

-Ordin!?

-Thôi thôi, xin can! – Rod xen vào – Các phi cơ BCU đã bắt đầu cất cánh rồi kìa, mọi người cũng nên đi đi chứ.

Shalin cùng 3 người bạn đi vào chỗ để phi cơ BCU. Một lát sau 3 phi cơ BCU đi ra (Shalin đến bằng chiếc Speed) rồi cất cánh. Baz chợt nói:

-Họ sẽ quay trở lại ngay thôi.

-Tại sao? – Rod hỏi.

-Sếp cứ chờ mà xem.

Quả nhiên năm phút sau các phi cơ BCU vừa bay ra lại lũ lượt bay vào. Rod ngạc nhiên quay sang Baz:

-Sao cậu biết hay vậy?

-Lúc nãy em tình cờ nghe tin quân Shrine đã chiếm được cả hầm A, hầm B và đã đóng chặt lối vào rồi. Các phi cơ BCU muốn quay trở về chỉ có cách dùng Warp Port thôi. Nhưng việc họ phá hủy cánh cổng dịch chuyển khổng lồ của quân Shrine hồi sáng đó thì cũng ngang với việc phá hỏng luôn hệ thống cổng dịch chuyển của thành phố Arlington, mà em chắc họ cũng đã làm điều tương tự ở Bygeniou.

Vài phút sau các phi công BCU lại từ gara trở ra, khuôn mặt vừa buồn chán vừa thất vọng. Riêng Shalin đến trước mặt nhóm Rod. Nghe Baz giải thích lại Shalin mới rụt rè:

-Xin lỗi…

-Thôi không sao – Lance xua tay – Đâu phải chỉ có mình cô em bắn nổ cái cổng đó.

Tổng tư lệnh bây giờ lại phải bước ra để điều khiển đám đông. Ông nói:

-Phía BCU vừa liên lạc với tôi và báo là hệ thống cổng dịch chuyển của thành phố Bygeniou hiện đang gặp trục trặc, nên tạm thời các phi công BCU không thể trở về thành phố Bygeniou qua đường Warp. Chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho mọi người. Và tôi cũng hy vọng trong thời gian ở đây mọi người có thể hợp tác tốt với chúng tôi. Xin cảm ơn.

Rod quay sang hỏi Baz:

-Này Baz, sửa được cái đó có dễ không?

-Rất khó, có khi là không thể - Baz lắc đầu - Sếp xem, cái bị phá hủy là một chiều không gian đặc biệt chứ có phải là máy móc thiết bị đâu.

Rod nghe thấy vậy quay sang nhìn Shalin ái ngại. Lúc này các bạn của Shalin cũng đã đến đây. Shalin lắc đầu rồi quay sang nói với họ:

-Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây lâu đấy mọi người.

Đó là một buổi chiều đẹp trời. Trong phòng trưng bày của trụ sở chính tập đoàn ESCORP (một tập đoàn chuyên sản xuất máy tính dân dụng và quân dụng của thành phố Arlington ) đứng đầy những quý ông, quý bà sang trọng. Phần lớn họ đều là những nhà bác học, còn lại là các vị có vai vế trong chính phủ hoặc là các vị tướng lão luyện. Hôm nay họ có mặt ở đây là để chiêm ngưỡng một phát minh vĩ đại của ESCORP, đó là một chiếc CPU dành cho phi cơ mà đã được công bố là “siêu máy tính của mọi thời đại.”

Lúc này trong căn phòng lớn mọi người đang trò chuyện râm ran. Chốc lát sau người dẫn chương trình xuất hiện. Anh ta bước lên sân khấu nơi có một thứ gì đó đang được đặt trên một cái bục và có một tấm vải gấm đỏ phủ lên. Anh ta cầm mic lên và nói:

-Mọi người có thể nghe tôi nói được không ạ?

Mọi người bèn ngừng nói chuyện và hướng về phía người dẫn chương trình. Anh ta tiếp tục:

-Cảm ơn. Thưa các quý ông và quý bà, chúng tôi xin rất cảm ơn các vị đã bỏ ra chút thì giờ để nhận lời mời của chúng tôi đến dự buổi ra mắt sản phẩm này. Vâng, hôm nay chúng tôi xin trân trọng giới thiệu với các vị phát minh mới nhất của tập đoàn chúng tôi, siêu máy tính Blitzer 1.0!

Vừa nói anh ta vừa nắm lấy tấm vải kéo xuống. Mọi người lập tức ồ lên. Trên cái bục là một chiếc CPU có hình dáng thông thường nhưng có màu xanh trắng. Điều kỳ lạ nữa là nó phát ra ánh sáng dịu. Họ bắt đầu tán thưởng:

-Chà…

-Nó thật đẹp.

-Không chỉ đẹp đâu, mà nó còn rất mạnh đấy thưa các vị! Ngoài việc tăng các chỉ số cho phi cơ hơn hẳn loại CPU tốt nhất hiện nay, nó còn có thể vận hành động cơ đạt hiệu quả cao nhất, rút ngắn thời gian tái sử dụng chức năng chiến đấu cùng rất nhiều tính năng đặc biệt nữa.

-Lợi hại thật.

-Tuy nhiên, điều đặc biệt hơn cả là nó có khả năng tự vận hành một cách thông minh và linh hoạt, không thua gì một phi công thực thụ. Chiếc CPU này chính là tiền đề cho dòng phi cơ không người lái với hiệu quả chiến đấu luôn luôn ở mức cao nhất.

Lại một lần nữa mọi người ồ lên vì kinh ngạc. Liền sau đó có người mang chiếc CPU đó đi, trong khi người dẫn chương trình nói:

-Ngay bây giờ chúng tôi sẽ chuẩn bị để cho mọi người thấy tính năng ưu việt của chiếc CPU này.

Năm phút sau, mọi người được dẫn ra phía sau tòa nhà, nơi có một khoảng sân rất rộng có thể dùng làm sân bay. Chỗ đứng của họ tất nhiên là phải có trải thảm và căng mái đàng hoàng. Ở gần đó là một chiếc B-Gear, cửa mở để có thể nhìn vào trong được. Bên trong đúng là không có ai. Lúc đó người dẫn chương trình lại xuất hiện. Anh ta cúi chào mọi người rồi lấy ra một bộ điều khiển và ấn nút. Tức thì cửa chiếc B-Gear đóng lại và nó cất cánh.

Chiếc B-Gear đạt độ cao khoảng 5000m thì từ dưới mặt đất bỗng trồi lên hàng chục ổ phòng không cả súng máy và tên lửa. Chúng kêu lách cách vài tiếng rồi đồng loạt bắn xối xả vào chiếc B-Gear. Nhưng chiếc B-Gear không người lái đó bay lượn rất khéo léo, lúc tăng tốc, lúc lộn vòng, lúc bay xoắn ốc, tránh được tất cả tên lửa và đạn bắn vào mình. Bất chợt nó chúc đầu xuống, và chỉ trong chốc lát một cụm súng phòng không trúng bomb phát nổ. Những người đứng xem thấy vậy ào ào tán thưởng. Chiếc B-Gear vừa thả bomb xong là lại ngóc đầu lên tránh đạn tiếp. Rồi nó lại khẽ chúc xuống, lại một cụm súng nữa nổ tung. Cứ thế chỉ sau một vòng quanh cái sân của chiếc B-Gear có lắp CPU Blitzer 1.0 đó thì toàn bộ các ụ súng phòng không đã bị đánh tan nát. Người dẫn chương trình bây giờ lại tiếp tục nói, trong khi đám đông vỗ tay rào rào.

Nhưng đúng lúc này sự bất ngờ xảy ra. Từ trên bầu trời màu đỏ vàng quang đãng bỗng xuất hiện hàng chục phi cơ lạ đang bay ào ào xuống. Đám đông thấy vậy trở nên hoảng loạn cuống quýt chạy vào trong tìm chỗ nấp. Trong đám đông có một số vị tướng quân đội Arlington thì nhận ra ngay những phi cơ kia là Regin, Laum và Fillaro của quân Shrine trên mặt trăng. Họ lập tức liên lạc với Bộ chỉ huy quân đội ANI để gọi quân đến. Trong khi đó thì những chiếc phi cơ Shrine kia vây lấy chiếc B-Gear, nhưng chúng không bắn mà chỉ bay quanh tạo thành một quả cầu kín mít. Chiếc B-Gear dừng lại, đứng đó một lúc rồi bất ngờ mở tốc độ lao thẳng vào lớp phi cơ Shrine đang bọc lấy mình. Các phi cơ Shrine không dám đụng bèn dạt ra để cho chiếc B-Gear lao qua. Chiếc B-Gear thoát ra được vòng lên trên và ném bomb thẳng vào đám phi cơ Shrine đang tụ lại ở đó. Bọn chúng thấy bomb vội tản ra và lại tiếp tục bay vòng vòng quanh chiếc B-Gear, nhưng lần này không dám lại gần nữa bởi vì cũng có vài chiếc Regin trúng bomb phát nổ. Chiếc B-Gear bị bao vây còn đang tính đường thoát ra thì bỗng một tia sáng từ phía trên bắn xuống trúng vào nó. Từ trên cao một chiếc Dives to lớn từ từ hạ xuống. Tia sáng Dives vừa bắn ra đã làm tê liệt hệ thống xử lý của chiếc B-Gear, làm cho nó không thể hoạt động được nữa. Trong khi đó thì từ bụng chiếc Dives 4 cái tay có móc sắt thò ra cạp vào chiếc B-Gear và kéo chiếc B-Gear ép vào bụng nó. Công việc đó vừa hoàn thành thì cả đám quân Shrine cũng quay đầu bỏ chạy một phút trước khi lực lượng ANI ập đến.

Cấu trúc thành phố ANI, nói cho đơn giản thì vòng ngoài là khu căn cứ quân đội gồm cả sân bay, gara, ký túc xá, khu giải trí… Bên trong cái vòng đai đó thì là khu dân cư với đầy đủ nhà cửa, đường sá, xe cộ. Chỉ cần giới thiệu đến thế, còn bây giờ trong căn cứ quân ANI nửa giờ trước khi sự việc kia xảy ra…

-Aaahhh…! Nhà mới! Cảm giác dễ chịu thật – Baz vươn vai hít một hơi.

-Nhà? Cậu gọi chỗ này là nhà hả? – Sean ngao ngán.

Câu than thở của Sean không phải là vô lý, bởi vì lúc này Sean và Baz đang đứng giữa một tòa nhà có cấu trúc hình vòm với một khoảng trống khá rộng ở chính giữa. Tòa nhà chỉ có hai tầng, mỗi tầng có chừng mười căn phòng. Tầng một rất cao và có các phòng rất rộng, tầng hai thì thấp và bé hơn nhiều. Điều làm Sean thất vọng ở đây là cả sàn nhà được phủ một lớp bụi khá dày và còn có vết kéo đồ vật ngang dọc, đâu đó thỉnh thoảng lại có mấy mảnh sắt vụn hay con ốc vít lăn lóc. Trần nhà thì đầy mạng nhện. Cái thang máy duy nhất là tấm thép tròn lớn ở giữa nhà thì đã hỏng, muốn lên trên phải bắc thang. Ở một góc, Lance đang ra sức… quét nhà, còn Rod và Kristie cùng một người nữa thì đang bàn bạc việc thiết kế lại từng phần tòa nhà trên một tờ giấy rộng.

-Này, hai cậu kia đứng đó làm gì thế? Vui nhà mới quên nhiệm vụ hả? – Lance gọi.

-Ông anh để cho thằng em hít tí không khí coi nào – Baz và Sean nãy giờ tay cũng cầm chổi – Nãy giờ trong mũi toàn bụi hà!

-Mà tại sao mình phải bỏ sức dọn dẹp cái nhà kho cũ này chứ? – Sean tiếp tục quét.

-Bởi vì chúng ta không được ở trong ký túc xá nữa – Rod ngoảnh ra – Mà xây lên một cái nhà mới thì tốn nhiều thời gian.

-Ok, nếu sếp đã nói thế - Sean thở dài đánh thượt.

Rồi Sean và Baz lại cúi xuống quét tiếp, trong khi Rod quay vào với bản thiết kế:

-Chúng ta có thể sửa lại thang máy ở chính giữa theo kiểu này. Như vậy sẽ chắc chắn hơn.

-Em nghĩ nên chia thang máy thành 2 cái sẽ tiện sử dụng hơn chứ? – Kristie góp ý.

-Đồng ý. Ông cứ làm như thế đi – Rod nói với người đàn ông đứng bên cạnh.

-Sao anh không để cho các anh Sean, Lance góp ý? – Kristie khẽ hỏi.

-Mấy tên đó chỉ giỏi đưa ý kiến lung tung thôi – Rod lắc đầu – Nhưng nhìn bọn hắn lao động khổ sai vậy cũng tội, để tôi khuấy động lên một tí xem sao – Rod quay ra gọi – Này 3 người! Tầng 2 là phòng ở, bây giờ cho 3 người lên chọn trước đó!

-Oh yeah! – Baz reo lên.

Rồi Baz ngay lập tức trèo thang lên tầng 2, Lance và Sean cũng lên theo. Tới nơi Baz đi một vòng rồi bước vào trong một căn phòng:

-Em xí phòng này nha!

-Phòng nào cũng như nhau cả mà – Lance vào một căn phòng khác.

-Ông anh phải coi hướng chớ! Phòng ốc khác nhau là ở chỗ đó – Baz cười hì hì.

-Để xem tớ nên chọn phòng nào đây – Sean đang đi thì bỗng một tấm biển trên một căn phòng sút ra rơi đánh coong trước mặt anh. Anh nhặt lên xem – “Ăn được”? Loại phế thải gì mà ăn được chứ? - rồi vứt tẩm biển ra sau lưng.

Sean đi loanh quanh vài vòng nữa rồi tụt xuống dưới và đi tới cửa ra vào. Rod và Kristie cũng đang đứng đó. Sean hỏi:

-Còn cái đống này xử lý ra sao đây? - Vừa nói vừa chỉ vào một đống sắt vụn lớn ở gần đó, hiển nhiên là vừa được dọn từ nhà kho ra.

-Cứ để đó. Biết đâu có lúc trong đó lại có thứ chúng ta cần thì sao? – Rod gật gù.

-Mà thiết kế đến đâu rồi sếp?

-Xong rồi. Ông kiến trúc sư vừa cầm bản vẽ đi.

-Tớ thật mừng là chúng ta có một thành viên con nhà giàu – Sean thở phào nhìn Kristie.

-Nhà Kris chỉ đồng ý giúp chúng ta lần này thôi, còn sau đó phải tự lực – Rod nhìn lại ngôi nhà kho.

-Rất tiếc nhưng đúng là như thế - Kristie lắc đầu.

Lúc đó cửa vào khu căn cứ bật mở, và Rod nhìn thấy có người đang đi ra. Không ai khác chính là Shalin. Cô thấy Rod, Kris và Sean đang đứng ngoài thì vẫy tay:

-Chào mọi người!

-Chào! – Ba người đáp lại.

-Thu xếp đến đâu rồi?

-Lên kế hoạch thì đã xong xuôi, chỉ còn chờ thi công thôi.

-Tôi nóng lòng muốn được xem ngôi nhà mới của mọi người lắm đấy – Shalin tỏ ra háo hức – Mà mọi người đã lấy tên cho phi đội của mình chưa?

-À, cái đó chúng tôi vẫn còn đang suy nghĩ – Sean nhún vai.

-Cũng may là Tổng tư lệnh còn cho chúng tôi 1 tuần được ở trong ký túc xá, không thì ngủ ngoài trời là cái chắc – Rod liếc về tòa nhà.

-Phòng ngủ rộng như thế, lấy túi ngủ ra xài cũng còn thoải mái chán – Lance bước ra - Mấy lại đã là thằng đàn ông phải đội trời đạp đất ở đời, chấp nhận cảnh lấy đất làm chiếu lấy trời làm màn chớ.

-Vâng, thì ông anh cứ việc ngủ với chiếu và màn của ông anh, còn tôi xin kiếu – Sean xua xua tay.

Tất cả cùng phá lên cười. Bất thình lình còi báo động hú vang. Sean giật mình:

-Có báo động! Mau tập trung! - rồi hớt hải định chạy đi.

-Bình tĩnh nào chú em – Lance nắm vai Sean kéo lại – Chú em quên giờ chúng ta không còn là lính của ANI nữa à? Bây giờ không có nhận nhiệm vụ không công nữa mà phải có tiền trả cho chúng ta mới được!

-Đồng ý, nhưng dù sao cũng nên đi xem tình hình thế nào – Rod nói.

Vừa nói hết câu thì chiếc điện thoại cá nhân của Rod cũng rung chuông. Rod nhận điện:

-Alô, tôi là Rod đây.

-Đại úy Rod Walkerspace của phi đội… - Giọng của Tổng tư lệnh ở đầu kia – Anh phải kiếm cái tên gì cho phi đội của anh đi. Cứ thế này khó gọi quá.

-Vâng, tôi vẫn đang nghĩ đây.

-Thôi, không nói chuyện đó nữa. Bây giờ tôi có một việc cần đến sự giúp đỡ của phi đội của anh. Mọi người không phiền chứ?

-Vâng, tất nhiên rồi.

-Được, vậy thì hãy đến ngay phòng chỉ dẫn nhiệm vụ. Ở đó sẽ có người hướng dẫn cho các anh.

Rồi Tổng tư lệnh ngắt liên lạc. Lúc đó Baz cũng tụt xuống chạy ra:

-Có chuyện gì vậy sếp?

-Công vụ đầu tiên của phi đội chúng ta – Rod búng tay – Đi nào! Đến phòng chỉ dẫn nhiệm vụ!

Mười phút sau, trong phòng chỉ dẫn nhiệm vụ:

-Ok, nói ngắn gọn tức là bọn Shrine đã đánh cướp sản phẩm thử nghiệm đầu tiên của cái gọi là “siêu máy tính” ấy hả? – Rod hỏi lại.

-Đúng thế - Vị tướng chỉ dẫn gật đầu – Khó khăn là ở chỗ chúng ta không thể cứ ồ ạt tấn công căn cứ của chúng, vì ESCORP yêu cầu chúng ta phải lấy lại nó nguyên vẹn, và một số vị tướng được chứng kiến cũng đã khẳng định nó là một “siêu máy tính”.

-Và cũng xin nhắc cho ngài nhớ Eopi là đại bản doanh của Shrine – Sean chen vào - Tấn công vào đó không phải chuyện có thể nói như đùa vậy đâu.

-Đấy cũng là một lý do - Vị tướng quay sang Sean – Cho nên chúng tôi mới cần đến các anh. Nhiệm vụ sẽ là đột nhập vào căn cứ quân Shrine trên Eopi, tìm và lấy lại chiếc CPU Blitzer 1.0. Nó rất nguy hiểm, và chúng tôi nghĩ chỉ có các anh mới thực hiện được. Nhưng tất nhiên, có nhận nhiệm vụ này hay không là tùy ở các anh.

-Mọi người thấy thế nào? – Rod hỏi 4 người bạn.

-Không vấn đề gì! – Baz ưỡn ngực.

-Cũng lâu rồi tôi không được đi làm “phi vụ” – Lance cười khẩy.

-Thử xem thế nào – Sean khoanh tay, còn Kristie chỉ gật đầu.

-Được – Rod quay sang vị tướng – Chúng tôi nhận nhiệm vụ này.

-Vậy mọi người xuất phát đi. Mà nãy giờ cô đứng đây làm gì vậy?

Câu vừa rồi là vị tướng nói với Shalin. Cô đã đứng cùng với nhóm của Rod suốt từ lúc ông ta bắt đầu nói về nhiệm vụ.

-Tiện đường tôi đi cùng họ thôi. Mà biết đâu tôi có thể giúp được gì đó – Shalin đáp.

-Nhưng cô không được…

-Này, tôi là người của BCU, không phải của ANI các ông nhé – Shalin mỉm cười – Các ông muốn ra lệnh cho tôi là không được đâu. Đi thôi mọi người!

Rồi Shalin kéo cả đám Rod ra ngoài, bỏ lại vị tướng đứng ngẩn ra đó. Đóng cửa phòng chỉ dẫn lại rồi, Rod mới nhắc:

-Vừa rồi cô nói không sai, nhưng thái độ không được dễ chịu cho lắm.

-Thấy ông tướng đó định giở giọng cấp trên nên tôi phải nói chặn trước – Shalin cười hì hì – Các bạn định khi nào thì xuất phát?

-Ngay bây giờ.

-Chỉ với 5 người à?

-Biết sao được, chúng tôi còn phải lo nhiều việc quá, chưa có thì giờ đi tìm thêm thành viên – Rod nhún vai.

-Hay là để tôi giúp các anh một tay luôn? – Shalin đề nghị.

-Không được, như thế đồng đội của cô sẽ lo lắng đấy.

-Vậy thì tôi sẽ kéo cả bọn họ đi luôn. Chúng tôi có 4 người, cộng với 5 người các bạn là vừa vặn số người của 1 phi đội rồi.

-Nhưng… liệu họ có chịu không? – Rod băn khoăn.

-Việc này cứ để tôi.

Lát sau tại nơi ở của các thành viên BCU:

-Không được! – Misa cương quyết.

-Thôi mà Misa, tớ xin cậu đấy – Shalin nài nỉ.

-Có thể chúng ta đang hòa hoãn với ANI, nhưng làm việc chung với họ thì tôi chịu – Vicel lắc đầu.

-Tôi cũng thế - Reever khoanh tay – Có đánh chết tôi cũng không đi chung với tên có mức độ bốc phét tỉ lệ nghịch với chiều cao ấy đâu!

-Được thôi, vậy anh cứ đợi đến khi anh bạn đó bắn hạ được nhiều mục tiêu đắt giá hơn mình đi nha – Shalin nói khích – Hôm nay anh ta sẽ lên Eopi đó.

-Cái gì? Không được! Tôi phải đi theo để giành ăn của cái tên đó mới bõ tức! – Reever tức khí.

“Dễ bị dụ quá” Shalin bụm miệng cười rồi quay sang Misa – Misa, cậu đã không chịu thì tớ đành đi một mình với bọn họ vậy…

-Ấy không được! – Misa bật dậy - Hoặc là cậu không đi với bọn họ, hoặc là tớ phải đi theo để bảo vệ cậu!

-Cảm ơn Misa, cậu là bạn tốt nhất của tớ đấy – Shalin vừa ôm cổ Misa vừa cười ranh mãnh – Còn anh Vicel, anh không định ở đây một mình đấy chứ?

-Thôi đừng giả nai, anh biết tỏng kế khích tướng của cô rồi – Vicel thở dài – Suy cho cùng về danh nghĩa mấy người đó cũng không thuộc hàng ngũ ANI nữa, có đi chung với họ một chuyến cũng chẳng sao. Đành vậy.

-Yay! Cảm ơn mọi người nhiều lắm!

Khi trời chuyển sang tối ở thành phố Arlington thì cũng là lúc ánh sáng mặt trời chiếu tới Eopi bị hành tinh Phillon chặn lại. Mặt trăng Eopi bây giờ đã hoàn toàn chìm trong bóng tối. Trong khoảng không gian giữa Phillon và Eopi có 9 đốm sáng đang di chuyển. Đó là lửa động cơ của 9 chiếc phi cơ đang bay thẳng về phía Eopi.

“Tại sao không phải ai khác mà là bọn họ chứ?” – Baz lầm bầm.

-Suỵt, đừng nói linh tinh – Rod nhắc nhở - Có được người giúp là đã tốt lắm rồi. Hơn nữa bọn họ thì sao chứ?

“Ok, ok, tùy sếp vậy” – Baz ngáp dài.

“Vậy kế hoạch đột nhập sẽ thế nào đây?” – Shalin hỏi.

-Cần phải xem tình hình căn cứ của bọn chúng đã, rồi mới nghĩ cách được – Rod đáp.

Phi đội đang tiếp tục đi thì Rod bỗng phát hiện ra vài đốm sáng đang bay ra từ phía khuất của Eopi. Anh vội ra lệnh:

-Tất cả đổi hướng sang bên phải mau lên!

Mọi người nghe lệnh vội lái phi cơ sang phải rồi vòng lại quan sát. Từ phía bên kia Eopi một loạt phi thuyền Shrine bay ra, trong đó có 5 chiếc phi thuyền lớn và nhiều phi cơ nhỏ hơn bay lượn xung quanh bảo vệ. Tuy nhiên đoàn phi thuyền đó không bay vào Phillon mà bay về hướng khác.

-Không phải quân tấn công của bọn chúng – Rod nhận định.

“Chúng đi đâu vậy nhỉ?” – Sean nhìn theo đoàn phi cơ Shrine.

“Hình như chúng đến Sargas” – Shalin đáp.

“Ở đó làm gì có gì chứ?” – Reever nói.

-Hừm… tôi có linh cảm đó mới là nơi chúng ta cần đến – Rod nắm cần lái.

“Vậy thì cứ đến đó kiểm tra xem” – Shalin hưởng ứng – “Dù sao chỗ đó cũng nhỏ hơn Eopi.”

Và thế là tất cả đội bay đổi hướng lặng lẽ bám theo đoàn phi cơ Shrine. Sargas cũng là một mặt trăng của Phillon, nhưng nhỏ hơn Eopi nhiều, và không có tài nguyên gì, vì thế nó hầu như không có giá trị kinh tế cũng như quân sự. Trước đây quân Shrine chưa hề có ý dòm ngó Sargas, mà kể cả chúng có ý định đi chăng nữa thì cũng chẳng ai ngăn cản. Tuy thế nhưng việc một đoàn phi cơ Shrine đi tới Sargas vẫn là rất đáng ngờ và phải điều tra cho ra nhẽ.

Hai phi đội đang bám theo đoàn quân Shrine suôn sẻ thì bỗng nhiên có sự lạ xảy ra: Từng chiếc phi cơ Shrine lần lượt biến mất giữa không gian mà không để lại dấu tích gì. Rod vội la lên:

-Tất cả mau dừng lại!

“Bọn Shrine biến đi đâu rồi?” – Baz kinh ngạc.

“Lại gần đó xem sao chứ?” – Sean đề xuất.

“Khoan, phải cẩn thận. Biết đâu đó là bẫy của chúng để dụ ta thì sao?” – Shalin nói.

“Cũng có thể, nhưng nếu cứ ở đây thì cũng chẳng giải quyết được gì” – Lance cho phi cơ phóng tới trước – “Không vào hang cọp sao bắt được cọp con!”

Rod định lên tiếng ngăn lại nhưng trước khi anh kịp nói gì thì chiếc Phantom của Lance đã biến mất vào khoảng không trước mặt anh và mọi người. Kristie thốt lên một tiếng kinh hãi, nhưng ngay sau đó Lance đã lại hiện ra ở ngay chỗ mà anh vừa biến mất.

“Lưới GAP” – Lance cười – “Bọn chúng dùng lưới GAP để đánh lừa chúng ta đấy thôi. Nhưng đám phi cơ Shrine thì vẫn không thấy đâu.”

-Không có gì là tốt rồi – Rod nói – Ta hãy lại gần bề mặt của Sargas đã rồi sẽ tìm bọn chúng sau.

Hai phi đội bèn cứ thế bay thẳng vào Sargas. Đúng như Lance nói, có một lớp màng sóng bao phủ bề mặt Sargas. Và kia, chễm chệ trên một mỏm núi là một cột phát sóng GAP. Cái đầu hình chữ U của nó xoay liên tục trên một cái trụ được xây dựng sơ sài nhưng vững chãi. Ngoài cái cột phát sóng đó ra thì xung quanh chẳng có gì khác.

“Cái thứ này có ở đây từ bao giờ thế nhỉ?” – Vicel ngạc nhiên.

-Chỉ có một cách để biết thôi – Rod bay tới cái cột.

Rod đáp chiếc Speed bên cạnh cột GAP rồi quan sát nó từ bên trong phi cơ.

-Cột phát sóng GAP này được xây dựng khá sơ sài. Tôi đoán nó chỉ mới có ở đây cùng lắm nửa ngày.

“Em nghĩ anh có thể ra ngoài để xem xét kĩ hơn, anh Rod” – Kristie lên tiếng – “Ở đây có không khí.”

Rod ngạc nhiên nhìn đồng hồ đo áp suất trong phi cơ. Nó đã nhích sang phần màu xanh, nghĩa là bên ngoài có không khí. Rod thấy vậy bèn thử mở cửa phi cơ của mình ra và nhận thấy không khí có thể thở được, chỉ có điều hơi loãng. Anh bèn hạ thấp phi cơ xuống rồi leo ra xem xét cây cột GAP.

-Đúng như tôi đoán, cây cột này mới được dựng lên khoảng 6 tiếng trước là cùng.

-Anh có kết luận gì? – Shalin hỏi.

-Nếu bọn Shrine đang xây dựng căn cứ ở đây thì chúng chỉ mới bắt đầu thôi – Rod quay lại – Xem ra chúng đang có cái gì đó rất quan trọng ở đây nên mới phải tốn công giữ bí mật thế này.

-Ví dụ như siêu máy tính Blitzer 1.0? – Vicel nêu ra.

-Chính xác – Rod giơ ngón cái lên - Chắc chắn bọn chúng đang giấu Blitzer 1.0 ở đây và có lẽ đang định sản xuất hàng loạt.

-Vậy thì ta cần phải lấy lại nó trước khi bọn chúng kịp làm điều đó – Shalin nói.

-Và trước khi đột nhập vào căn cứ của bọn chúng cũng cần kiếm chỗ giấu mấy chiếc phi cơ này đã – Reever gõ gõ vào bàn điều khiển.

Rod gật đầu rồi leo lên phi cơ. Một lát sau tất cả các phi cơ đều đã được giấu ở một chỗ kín đáo, còn 9 phi công tập hợp lại ở gần cây cột GAP.

-Brrrr… ở đây sao mà lạnh quá – Baz run lên.

-Cố chịu đi Baz. Không có thì giờ về nhà lấy áo ấm đâu – Rod lắc đầu.

-Giờ đi tìm căn cứ của chúng chứ hả? – Lance hỏi.

-Ấy, việc này để thằng em lo! – Baz hăm hở - Thiết bị này có thể dò ra căn cứ của bọn Shrine chỉ trong vòng 5 phút!

-Tớ nghĩ căn cứ bọn chúng ở đằng kia – Sean chỉ ra trước mặt.

Mọi người nhìn theo hướng Sean chỉ. Ở cách đó vài trăm mét sau một vách đá dựng đứng có ánh sáng xanh phát ra.

-Đúng rồi, ở chỗ đó – Rod gật đầu – Tinh mắt lắm Sean.

-Sếp quá khen – Sean cười.

Rồi tất cả mọi người cùng đi theo Sean, bỏ lại Baz đứng đó. Baz liếc Sean một cách cay cú, nhưng đúng lúc đó một cơn gió lạnh thổi qua làm anh chàng run bắn người lên, phải lật đật chạy theo đám đông ngay lập tức. Lên đến đỉnh vách đá rồi, họ nhìn xuống mới thấy một khu căn cứ lớn của quân Shrine. Tất nhiên khu căn cứ vẫn còn đang xây dựng, nhưng phần móng thì đã hoàn tất. Một vòm cầu màu xanh lá cây nhạt bao trùm lấy cả khu căn cứ.

-Phỏng đoán chính xác – Rod nói rồi tìm đường tụt xuống phía dưới. Mọi người cũng đi theo Rod.

-Giờ làm sao đây? Đi qua cái này liệu có bị phát hiện không nhỉ? – Lance chỉ vào bức tường ánh sáng xanh.

-Có thể lắm – Rod đáp.

-Không cần lo, đã có em đây! – Baz lại hăng hái nhảy ra – Em có thể làm bức tường này thủng 1 lỗ trong nháy mắt!

-Có sao đâu. Cái này chắc chỉ để hù mình thôi – Lance đã cho một tay qua bức tường, và không có chuyện gì xảy ra – Sếp thấy sao?

-Ừm, tôi nghĩ ta có thể đi qua nó được – Rod vuốt cằm.

Rồi tất cả lại đi qua bức tường ánh sáng xanh, bỏ lại Baz đứng ngẩn ra đó, rồi xìu mặt tức tối đi theo

Vào được trong vòm ánh sáng xanh đó rồi mới nhìn được rõ cảnh vật. Rất nhiều công trình còn đang xây dựng dang dở, tuy nhiên nổi bật lên ở chính giữa khu căn cứ và có vẻ đã hoàn tất là một cái tháp cao với một khối cầu ở đỉnh, xung quanh là 4 cột trụ thấp hơn một chút và có những vạch đỏ lớn trên chúng. Hàng chục robot xây dựng của Shrine tập trung ở khu vực đó và đang hối hả làm việc. Trong khi đó thì nhóm đột nhập của Rod còn đang ở sát rìa căn cứ.

-Không khí trong này có vẻ dày đặc hơn – Kristie hít vào một hơi.

-Ok, bây giờ bắt đầu nhiệm vụ đi mọi người – Rod nói.

-Ừm… bắt đầu từ đâu hả sếp? – Sean vừa hỏi vừa nhìn vào khu căn cứ rộng mệnh mông.

-Cái đó… - Rod cũng ngẩn người ra – Tôi nghĩ chúng ta nên phân thành 2 nhóm thì hơn.

-Được, vậy thì chúng tôi vào một nhóm! – Reever kéo Shalin, Misa và Vicel lại.

-Ok thôi, thế thì còn lại 5 người chúng tôi… - Rod chợt nhìn quanh – Mà Baz đâu rồi?

-Không biết – Sean lắc đầu – Lúc nãy còn ở ngay sau lưng tôi mà.

-Chắc lại dỗi bỏ đi đâu rồi – Rod đập tay lên trán – Không có thời gian để tìm Baz đâu. Bây giờ một nhóm sẽ đi tìm ở khu vực bên trái, còn một nhóm tìm ở bên phải. Tìm ở bên trái sẽ là… - Rod chợt quay sang nhóm của Shalin – Mà thôi, để các bạn chọn vậy.

-Đấy là anh cho bọn này chọn đấy nhé – Reever chỉ vào mặt Rod rồi kéo 3 người kia sang bên phải – Chúng ta đi bên này!

-Khoan đã…! – Shalin định nói, nhưng đã bị lôi đi.

Chẳng bao lâu sau nhóm Shalin đã khuất sau mấy khúc quanh. Lance chợt hỏi Rod:

-Liệu có tin được bọn họ không sếp?

-Cũng không dám chắc, nhưng tôi nghĩ là có thể tin được – Rod gật gù – Dù sao thì giờ họ cũng đang cùng ta chống lại Shrine. Có lẽ họ sẽ không vì tư tưởng riêng mà làm hỏng việc chung đâu.

-Mong là vậy. Còn Baz thì sao?

-Mặc kệ cậu ta vậy, chứ giờ biết cậu ta ở đâu mà tìm? – Rod lắc đầu thở dài – Đi nào.

Rồi Rod cùng với Lance, Sean và Kristie chạy sang bên trái. Ở phía bên kia thì nhóm Shalin đang vừa đi vừa quan sát xung quanh. Chợt Vicel hỏi:

-Chúng ta đang tìm cái gì ở đây nhỉ?

-Một chiếc CPU màu xanh da trời phát ra hào quang – Shalin ngoảnh lại – Như đại úy Rod đã tả.

-Ở đây thì làm gì có chiến hạm nào mà bắn hạ chứ? Sếp lừa tôi nha – Reever nói.

-Ơ… hì hì – Shalin gãi đầu - Đằng nào cũng ở đây rồi, cứ giúp bọn họ một tay đi.

-Cẩn thận! – Misa khẽ kêu lên.

4 người vội nép vào tường, vừa kịp lúc 2 tên robot đi ngang qua con đường trước mặt họ. Đợi hai tên robot đi khuất rồi họ mới rời khỏi bức tường.

-Từ khu vực này trở đi có địch rồi. Mọi người phải cẩn thận hơn nhé! – Shalin nhắc nhở.

Mọi người gật đầu rồi tiếp tục tiến bước một cách rất cẩn trọng, thỉnh thoảng lại có robot đi tuần nhưng chúng không phát hiện ra. Dần dần họ đã tiến được tới gần cụm kiến trúc ở chính giữa. Đang đi bỗng Reever dừng lại.

-Sao vậy Reev? – Vicel hỏi.

-Có gì đó ở dưới này, nghe mà xem – Reever chỉ vào một hành lang có bậc thang dẫn xuống phía dưới.

Cả 4 người cùng lắng tai nghe. Có tiếng rẹt rẹt phát ra từ cuối cầu thang.

-Nghe như tiếng TV mất sóng ấy – Misa nhận xét.

-Xuống xem nó là cái gì chứ? – Reever định đi xuống.

-Từ từ thôi – Shalin lắc đầu – Đây là căn cứ quân địch chứ không phải nhà chúng ta đâu Reev.

-Biết rồi. Mà chẳng phải gã Rod gì đó đã bảo chúng ta là phải tìm mọi chỗ sao?

Rồi Reever cứ thế chạy xuống cầu thang, Vicel và Misa cũng đi theo. Shalin thở dài một cái ngao ngán rồi đi xuống. Ở cuối cầu thang là một căn phòng khá rộng với một màn hình lớn trên bức tường đối diện với cầu thang, bên dưới là một bàn điều khiển. Lúc này trên màn hình giống như chiếc TV không có sóng. Tiếng rẹt rẹt phát ra từ đó.

-Misa, cậu đúng rồi đấy. Một chiếc TV mất sóng ở đây nè – Reever cười.

-Nó là cái gì vậy nhỉ? – Shalin ngạc nhiên.

-Có thể là thiết bị dùng để liên lạc của bọn Shrine – Vicel xem xét – mà cũng có thể chỉ là một cái TV bình thường để chúng xem giải trí.

-Xem nó hoạt động thì biết ngay thôi – Reever lại gần bàn điều khiển.

-Cẩn thận đấy! – Shalin nhắc.

Reever bấm đại vài nút trên bàn điều khiển bên dưới màn hình, nhưng không có gì xảy ra. Bất chợt chiếc màn hình ngừng kêu rẹt rẹt, rồi một tên người Shrine xuất hiện. Hắn vừa hiện ra là cất giọng khàn khàn:

“Căn cứ Eopi trả lời! Căn cứ Sargas, báo cáo đi!”

Shalin và Misa cùng hoảng hốt kêu lên, nhưng Vicel đã trấn an:

-Bình tĩnh. Hình như hắn không thấy chúng ta.

“Thế nào, căn cứ Sargas báo cáo đi chứ!” – Tên người Shrine vẫn tiếp tục nói – “Có chuyện gì xảy ra ở đó vậy?”

-Không có gì, tình hình vẫn ổn thưa sếp – Vicel bịt mũi trả lời.

“Tốt” – Tên người Shrine gật đầu – “Việc xây dựng “Máy điều khiển thời tiết” đến đâu rồi?”

-“Máy điều khiển thời tiết”?

“Cái gì, đừng nói với tôi là anh không biết cái mà mình đang chế tạo là gì đấy nhé!”

-Xin lỗi sếp, dạo này tôi hơi đãng trí – Vicel trả lời trong khi ra dấu cho 3 người kia – Đã hoàn thành phần ở giữa và 4 cột trụ rồi.

-“Phần ở giữa” đó là phần chính của “Máy điều khiển thời tiết”, còn “4 cột trụ” là các turbine chứa năng lượng để vận hành cỗ máy, nhớ chưa? – Tên người Shrine bực tức.

-Vâng tôi nhớ rồi, cảm ơn sếp đã nhắc.

“Thôi được rồi, cứ biết như thế đã. Có tình hình mới là phải báo cáo ngay, biết chưa? Nhất là trường hợp bọn người trên Phillon phát hiện, khi đó căn cứ Eopi còn chi viện kịp thời!”

-Rõ thưa sếp.

“Ngắt liên lạc!”

Rồi màn hình lại trở lại nhiễu như trước.

-“Máy điều khiển thời tiết”? – Reever nhắc lại.

-Vậy là rõ rồi. Mục đích của bọn Shrine khi đánh cướp siêu máy tính Blitzer 1.0 là để vận hành cỗ máy đó – Shalin kết luận.

-Nhưng máy điều khiển thời tiết thì làm được gì chứ? – Misa hỏi.

-Nhiều hơn là cô tưởng đấy – Vicel đáp - Thủy triều này, bão này, rồi sấm sét, lốc xoáy… tóm lại có thể khẳng định nó là một thứ vũ khí lợi hại.

-Và bọn chúng định sử dụng nó để tấn công Phillon? – Misa tỏ ra hoảng hốt.

-Còn mục tiêu nào khác chứ - Shalin đáp – Chúng ta phải báo chuyện này cho nhóm của Rod biết ngay.

Vừa lúc đó Reever bỗng bật thanh kiếm laser của mình lên rồi phóng nó thẳng tới vai Misa. Misa kinh ngạc, nhưng thanh kiếm bay vút qua ngang mặt cô rồi cắm phụp vào thứ gì đó phía sau. Cô quay lại thì thấy một con nhện máy đang nằm còng queo ở cầu thang, phần thân bị thanh kiếm đâm xuyên qua xẹt lửa điện tứ tung. Rất nhanh Reever chạy tới rút thanh kiếm ra:

-Ra khỏi đây mau! Chúng ta bị lộ rồi!

Mọi người không đợi nói đến lần thứ hai, lập tức cùng Reever lao bổ lên trên cầu thang. Lên tới mặt đất thì họ mới nhận ra bọn robot đã đứng xung quanh cửa ra hành lang đến cả chục lớp. Cả 4 người vội rút vũ khí ra, trong khi đám robot vừa thấy có người xuất hiện là tấn công ngay lập tức. Shalin sử dụng kiếm pháp cô đã dùng trong trận đấu với Rod lúc trước, đám robot lao vào cô bị chém đứt làm đôi liên tục. Vicel dùng một cây gậy bằng hợp kim dài, có hình dạng ban đầu là một khúc kim loại ngắn, nhưng khi sử dụng thì dài ra rồi lắp ghép lại thành gậy. Anh chỉ cần xoay một vòng là toàn bộ đám robot xung quanh bị đánh dạt ra hết, thỉnh thoảng lại quét một đường mạnh làm một vài con robot nhền nhện bắn tung lên trời. Reever sử dụng kiếm laser cũng rất thiện nghệ, còn Misa dùng hai khẩu súng ngắn ở hai tay kết hợp với những cú đá khiến bọn robot khó mà tiếp cận được.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đã có gần trăm tên robot bị hạ. Tuy nhiên quân số bọn chúng vẫn còn rất đông, và những con robot to hơn ở phía sau thì vẫn chưa vào cuộc. Trong khi đó thì 4 người phi công đã thấm mệt vì phải chiến đấu liên tục, thậm chí còn không kịp thở.

-Bọn chúng đông quá – Shalin nói khẩn trương – Lần này ta khó mà thoát được.

-Thoát được hay không thì cũng không được buông xuôi! – Reever vẫn tiếp tục đánh rất hăng – Dù có chết cũng phải chết cho ngon lành!

-Cẩn thận, Misa! – Vicel hét lên.

Misa quay lại. Một con nhện máy to lớn đang tiến lại gần cô. Cô vội dậm chân định nhảy lùi, nhưng đúng lúc đó một tên robot đã bị cắt đứt nửa người nằm dưới chân Misa bỗng thò tay nắm lấy chân cô làm cô không di chuyển được nữa. Misa thấy vậy bèn bắn liên tục vào tay tên robot làm hắn phải buông ra, nhưng vừa lúc đó thì con nhện cũng tới nơi. Nó phóng ra hai cái tay có móc sắt cạp vào cổ tay Misa rồi phóng ra một cái tay thứ ba có đầu nhỏ và nhọn như cây kim cắm vào cổ cô. Dường như cây kim đó có thuốc mê, Misa vừa bị nó cắm vào là gục đầu xuống chỉ sau vài giây. Sau đó con nhện máy đặt cô lên lưng rồi bỏ đi. Shalin kêu lên kinh hãi, còn Reever và Vicel cố tìm cách lại gần con nhện để giải thoát cho Misa, nhưng lại bị đám robot chặn đường. Họ đành phải tiếp tục chiến đấu, trong khi con nhện đi càng lúc càng xa khỏi tầm nhìn. Trận chiến cứ thế tiếp tục…

Trước đó vài phút, ở khu vực bên trái của căn cứ, có hai tên robot tuần tra vẫn đang đi theo lộ trình một cách đều đặn. Tới trước một cánh cửa, chúng kinh ngạc phát hiện một lỗ thủng lớn trên cánh cửa. Chúng kêu bíp bíp như nhận định tình hình rồi định quay đầu chạy đi báo động. Nhưng trước khi chúng kịp đi một bước thì từ sau lưng chúng một ánh sáng đã lóe lên, và ngay sau đó hai tên robot đã bị chia làm đôi theo chiều dọc. Chúng đổ rầm xuống, để lộ mặt người đang đứng sau lưng chúng chính là Kristie với cặp song kiếm laser trong tay. Tiếp đó từ trong cánh cửa bị mở toang bước ra ba người, chính là Rod, Lance và Sean. Nhìn xác hai tên robot dưới đất, Rod khen:

-Làm tốt lắm Kris.

-Đội trưởng quá khen – Kristie mỉm cười.

-Có lúc anh thấy Kris cũng dễ sợ thiệt đó – Sean đá vào một tên robot – Ra tay tàn nhẫn thế này.

-Bọn chúng là robot mà – Kristie đỏ mặt.

-Thôi, không phải lúc đùa đâu các cô cậu – Lance xen vào - Ở đây cũng không có gì cả.

-Nãy giờ cánh cửa nào chúng ta cũng thử mà vẫn không thấy gì – Sean thở dài đánh thượt – Lúc thì nhà kho, lúc thì chỗ để vũ khí, lúc thì lại xông vào WC! Chả biết bao giờ mới xong đây…

-Tôi nghĩ là chúng ta đã đi sai hướng rồi – Rod suy nghĩ - Chỗ cất giấu siêu máy tính Blitzer 1.0 không thể nào mà sơ hở thế này. Cần phải vào sâu hơn rồi mới bắt đầu tìm kiếm được.

Vừa lúc đó có 4 tên robot khác đang đi tới từ khúc quanh.

-Mọi người mau nấp vào! – Rod khẽ nói.

-Chúng sẽ phát hiện ra ta mất – Kristie lo lắng.

-Cứ bình tĩnh. Có 4 tên, mỗi người chúng ta sẽ lo một tên. Phải hành động thật nhanh, không để tên nào chạy thoát, rõ chứ?

Chỉ còn vài bước nữa là bọn robot sẽ đi ngang qua cánh cửa. Bỗng nhiên chúng quay đầu chạy về hướng ngược lại. Rod ngạc nhiên, mò ra nhìn thì thấy đám robot đã mất dạng. Những người còn lại cũng ra theo Rod.

-Sao thế nhỉ? Bỗng nhiên chúng lại chạy đi? – Sean cũng ngạc nhiên.

-Chắc chúng bị triệu tập – Lance nói.

-Vì lý do gì thì – Rod nhìn đoạn đường thẳng băng trước mặt dẫn tới chính giữa lúc này vắng lặng như tờ – giờ là cơ hội của chúng ta rồi đấy.

Rồi Rod chạy thẳng về phía trước, Sean Lance và Kristie cũng chạy theo. Đúng như dự đoán của Rod, trên đường đi họ không gặp một đội tuần tra Shrine nào. Chẳng mấy chốc mà đội của Rod đã đến rất gần cụm công trình ở chính giữa. Tới lúc này mới bắt đầu có quân Shrine đứng canh gác ở mỗi cánh cửa. Rod cùng 3 người bạn núp vào một chỗ kín đáo rồi quan sát tình hình.

-Từ chỗ này trở đi phải hết sức cẩn thận đấy mọi người – Rod khẽ nói.

Vừa nói đến đó bỗng nhiên mặt đất dưới chân họ rung lên một cái. Rod còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì thấy Lance đang chỉ về phía cụm công trình. Mọi người cùng quay sang hướng đó thì thấy 4 cây cột trụ xung quanh tòa tháp ở giữa bắt đầu phát ánh sáng màu xanh. Từng vạch đỏ trên những cây cột đó sáng dần lên. Đến khi vạch ở cao nhất sáng lên thì một lưới điện khổng lồ xuất hiện bao trùm lấy cả cụm công trình đó với 4 cây cột làm mốc, đồng thời khối cầu trên đỉnh tòa tháp ở giữa cũng dần dần tỏa ánh sáng xanh. Tất cả giữ nguyên như thế trong vài giây rồi đột ngột từ khối cầu một tia sáng ngoằn ngoèo chiếu ra nhằm thẳng về phía mà hai phi đội đã từ đó lọt vào khu căn cứ. Tia sáng bắn trúng vào một đám mây không hiểu có ở đó từ bao giờ. Đám mây rung lên, rồi một cột khói mờ ảo từ mặt đất bốc lên thẳng tưng hướng về đám mây. Không chỉ có thế, một cột khói khác cũng từ đám mây bốc ra, nhưng lại theo hướng ngược xuống nối với cột khói từ dưới lên. Hai cột khói cuộn vào nhau, rồi chỉ vài giây sau biến thành một cơn lốc xoáy khổng lồ, một cơn lốc xoáy cực kỳ dữ dội mà có lẽ cơn lốc mạnh nhất trên Phillon từ trước tới nay cũng không mạnh bằng.

Rod và mọi người kinh ngạc nhìn cơn lốc xoáy. Nó đi tới đâu là cuốn bay mọi thứ đến đó, cho dù có kiên cố đến đâu. Nhưng tồi tệ hơn là nó đang tiến về phía họ, nhấc bổng lên và cuốn phăng tất cả mọi thứ trên đường đi. Cơn lốc còn cách rất xa nhưng Rod đã cảm thấy sức hút mãnh liệt của nó. Nhưng anh không thể chạy khỏi nó, vì còn bọn quân Shrine ở phía trước. Nhưng đúng lúc nguy cấp thì thật bất ngờ, một tia sáng nữa lại từ khối cầu bắn vào đám mây phía trên cơn lốc. Đám mây lại rung lên, rồi gió từ từ dịu đi cho đến lúc hết hẳn. Gió vừa hết thì đám mây cũng tan theo. Nhóm Rod lúc này mới dựa vào tường thở phào. Riêng Kristie nãy giờ hoảng sợ ôm chặt lấy tay Rod, đến giờ vẫn còn run run.

-Vừa rồi… là gì vậy? – Kristie sợ hãi hỏi.

-Một cơn lốc xoáy. Giờ thì ta biết cái máy kia có tác dụng gì rồi – Rod rụt tay về.

-Công nghệ của Shrine thật đáng ngạc nhiên – Sean trầm trồ.

-Đáng sợ nữa - Lance thêm vào.

-Bọn Shrine quả là ghê gớm, chế tạo được cả thứ vũ khí nguy hiểm này – Rod nhìn về phía cỗ máy khổng lồ.

-Vừa rồi chắc mới chỉ là thử nghiệm thôi – Lance suy xét.

-Đương nhiên, kẻ ngu nào lại đi đánh căn cứ của chính mình chứ - Rod chỉ tay vào trán – Tuy nhiên nhờ vụ thử nghiệm vừa rồi mà giờ tôi biết Blitzer 1.0 đang ở đâu.

-Ở đâu vậy sếp? – Sean hỏi.

Rod không trả lời mà trỏ về một phía. Ở đó có một cánh cửa lớn rất kiên cố trên có dòng chữ “Khu vực điều khiển” cùng những vạch vàng đen xung quanh. Có 2 robot và 2 tên người Shrine cầm súng đứng gác bên ngoài.

-Muốn vào chỗ đó e không dễ đâu – Lance nói.

-Không vào được cổng chính thì ta đi lối khác – Rod nháy mắt.

Rồi Rod lẹ làng di chuyển, từ từ vòng ra sau phòng điều khiển, Lance Kristie và Sean theo sát gót. Gặp đội tuần tra đang đi tới, anh nhanh chóng trèo lên trên nóc để chúng khỏi phát hiện. Lên tới nóc chợt Rod phát hiện ra một cửa thông hơi nhỏ. “Tuyệt, lối vào đây rồi!” Rod nhẹ nhàng gỡ nắp cửa thông hơi ra rồi chui vào, Sean và Lance cũng vào theo, Kristie vào sau cùng cẩn thận kéo nắp đậy lại.

Nói là phòng điều khiển nhưng thực chất nó là cả một hệ thống phức tạp gồm nhiều phòng, từ phòng điều khiển chính cho đến phòng điều khiển từng cột trụ, thậm chí có cả phòng để vũ khí và phòng để dụng cụ… lau nhà. Hệ thống thông hơi được lắp đặt dọc theo trần hành lang của cả khu vực điều khiển, và lúc này đang có 4 vị khách không mời mà đến trong đó. Họ cẩn thận bò theo từng ống thông hơi, cố gắng không để phát ra tiếng động nào. Chợt Lance khẽ nói:

-Trong này nhiều mùi khó chịu quá, lại chật nữa. Khi nào xuống được đây sếp?

-Từ từ Lance, phải tìm được chỗ nào vắng vẻ đã rồi mới ra được – Rod đáp.

Đúng như Rod nói, bên dưới đang có những chuyên viên người Shrine đi lại liên tục, lúc này không thể xuống được. Nhóm Rod còn đang tiếp tục di chuyển thì bỗng có tiếng còi báo động inh ỏi. Rod ngạc nhiên vội bò tới cửa thông hơi gần nhất rồi nhòm xuống dưới. Bên dưới đám chuyên viên và cả lính gác Shrine đang hối hả chạy về một hướng. Rod chắc chắn rằng mình chưa bị phát hiện nên anh nằm im theo dõi. Một lát sau bên dưới đã chẳng còn ai. Rod thấy lạ vội gỡ lưới cửa thông hơi ra rồi tụt xuống, 3 người kia cũng xuống theo. Hành lang trống không, chỉ có đèn đỏ báo động chớp tắt liên hồi.

-Bọn chúng chạy đi đâu vậy nhỉ? – Rod ngạc nhiên.

-Chắc chúng gặp phải trục trặc gì chăng? – Lance đưa giả thiết.

-Liệu có khi nào… nhóm phi công BCU kia…? – Kristie buột miệng.

Rod nghe Kristie nói vậy thì giật mình nuốt nước bọt một cái. Anh liếc Kristie bằng một cái nhìn làm cô phải sợ hãi che miệng lại, rồi quay đầu chạy thẳng về phía trước. 3 người Sean, Lance và Kristie nhìn nhau rồi cùng chạy theo Rod. Bất chợt từ hai bức tường hai bên hành lang xuất hiện hàng loạt màn ảnh ảo, khiến cả 4 người Rod, Sean, Lance và Kristie cùng kinh ngạc. Khi họ trấn tĩnh lại thì nhìn thấy khuôn mặt một tên người Shrine trên những màn ảnh đó. Hắn nói:

“Chú ý, chú ý. Có kẻ đột nhập. Hắn hiện đang ở trong Khu vực điều khiển. Yêu cầu tất cả các đội tuần tra và các đơn vị bộ binh tiến hành bao vây và lục soát Khu vực điều khiển ngay!”

-Chậc! Chúng phát hiện ra ta rồi! – Rod tặc lưỡi.

“Những kẻ đột nhập, chúng tôi yêu cầu các người ngoan ngoãn hạ vũ khí đầu hàng. Nếu không nghe lệnh, chúng tôi buộc phải tiêu diệt các người, mà trước hết sẽ là 4 tên đang có ở đây.”

Tên người Shrine đứng sang một bên, và phía sau hắn là một căn phòng với một lớp kính ngăn nó ra làm hai. Ở bên kia lớp kính có 4 người đang bị khóa chặt hai tay và hai chân vào tường, và nhóm Rod lập tức nhìn ra đó chính là Shalin, Vicel, Reever và Misa. Tệ hơn nữa là tên người Shrine vừa gạt một cái cần, và ngay sau đó một tia laser chiếu vào tường về phía bên phải Shalin, và nó từ từ tiến lại gần cô. Khỏi cần nói cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tia sáng đó chạy qua người. Tên người Shrine nói tiếp:

“Thời hạn để các người ra đầu hàng chỉ còn tính bằng giây thôi đó.”

Rod bàng hoàng luống cuống không biết phải làm gì tiếp theo. Chẳng lẽ ra hàng? Nhưng đúng lúc đó Shalin đã hét lên:

“Mặc kệ chúng tôi, tiếp tục nhiệm vụ của các bạn đi!”

“Các người chỉ phí công thôi. Bọn họ sẽ không đến cứu bọn ta đâu.” – Reever cười khẩy.

Rod ngẩng đầu lên. Dường như anh nghĩ ra điều gì đó.

“Chúng sẽ không tha cho bất cứ ai trong chúng ta đâu! Các bạn mau rời khỏi đây đi!!!”

“Im mồm!”

Rod đứng im vài giây, rồi đột nhiên ra lệnh:

-Lance, Sean, Kristie, 3 người tiếp tục đi tìm phòng điều khiển và lấy lại CPU Blitzer 1.0 nhé!

-Còn anh? – Kristie hỏi.

-Tôi phải đi cứu 4 người kia.

Rồi không đợi mọi người trả lời, Rod chạy như bay vào ngách bên trái hành lang. Tại sao là ngách bên trái, đơn giản là vì Rod đã nghe thấy tiếng của Shalin phát ra từ hướng đó. Rod chạy rất nhanh, loáng cái đã đến cuối hành lang, nơi có một cánh cửa bằng thép. Chỉ với 3 đường kiếm laser, một hình tam giác đã được vạch ra trên cánh cửa. Rod hít một hơi dùng hết sức đạp thủng cánh cửa xông vào. Thính giác của Rod đã không đánh lừa anh: trước mặt anh là 4 người của nhóm Shalin bị khóa lại sau một lớp kính, còn bên phải là một cái bàn điều khiển cùng khoảng mười tên người Shrine đang đứng đó kinh ngạc. Phía bên kia lớp kính, Shalin thấy Rod xuất hiện thì mừng rỡ ra mặt, Vicel mỉm cười hài lòng trong khi Reever và Misa tròn mắt.

Nhưng Rod không có thì giờ đáp lại họ, bởi vì đám người Shrine đã xông tới tấn công anh, trong khi tia laser đã tới rất gần Shalin. Rod vội nhún mình nhảy lên, cắm thanh kiếm laser vào tường làm điểm tựa rồi bật tiếp ra sau lưng bọn chúng. Bọn Shrine thấy vậy vội quay lại định nhào tới. Rod đóng cái cần xuống, và tia laser đang chiếu tới gần người Shalin tắt đi. Tiện tay anh lấy thanh kiếm laser chém một đường đứt phăng luôn cái cần. Xong anh quay sang đám người Shrine chiến đấu. Bọn chúng rút ra đủ những thứ vũ khí lạ mắt giáp vào Rod. Rod đỡ một đường vung vũ khí chính diện rồi tung một cú đá, một tên bật ngửa ra sau. Những tên còn lại lao tới, Rod phải vội nhảy lùi một bước rồi vòng sang bên phải tóm lấy tay một tên và quật hắn vào đám còn lại. Rod vừa đánh vừa di chuyển liên tục nên bọn Shrine không tài nào đánh trúng được anh. Nhưng ngược trở lại anh cũng không tài nào rảnh tay mà ra giải thoát cho nhóm Shalin được.

Đúng lúc đó một chuyện lạ xảy ra. Một bóng đèn trên đầu Rod bất ngờ vỡ tung. Rod và đám người Shrine cùng ngừng đánh nhìn lên thì thấy một tia sáng đỏ ngắn đã đâm xuyên qua bóng đèn. Tia sáng đó rụt lại vào trần, và chỉ trong tíc tắc cả 4 bóng đèn lớn trong căn phòng đó đã bị tia sáng đỏ chọc thủng. Mọi thứ bỗng trở nên tối om, chỉ còn ánh sáng yếu từ những thanh kiếm laser. Rod vội nhìn về phía nhóm Shalin thì thấy hai tia sáng màu đỏ kỳ lạ đang nhảy lung tung quanh đó. Có tiếng bấm nút từ phía bàn điều khiển, và ngay lập tức cả căn phòng sáng trở lại, lần này là nhờ các bóng đèn ngầm vốn không lộ ra ở trên trần. Giờ thì Rod nhìn rõ có một người đang đứng trước mặt Shalin, tay cầm hai con dao găm bằng laser.

-Khỉ! Có đèn dự phòng à? - Người đó la lên.

Rod nhận ngay ra cái giọng đó, không ai khác chính là Baz! Anh mừng rỡ hét lên:

-Baz! Cậu ở đâu ra vậy!?

-Ô, chào sếp – Baz quay lại - Sếp không phải lo, đã có cứu tinh ở đây rồi!

Lúc này Rod mới nhận ra những móc sắt khóa tay chân Shalin đều đã bị cắt đứt hết, và cô đang đứng bên cạnh Baz. Baz huơ cặp dao ngắn lên và múa nhanh như điện xẹt, trong nháy mắt đã cắt đứt hết toàn bộ móc sắt cho 3 người Vicel, Reever và Misa.

-Cảm ơn cậu, Baz – Shalin mỉm cười.

-Tôi cũng thế, cảm ơn rất nhiều – Vicel vỗ vai Baz.

-Ừm… cảm ơn – Misa thái độ đã bớt ác cảm hơn trước nhiều.

-Hừm, mọi người đã nói chẳng lẽ mình không nói… - Reever chép miệng - Cảm ơn chú em.

-Có gì đâu! – Baz giơ nắm tay lên.

-Đã cảm ơn chú em rồi, bây giờ đến lúc trả ơn cho sự “chăm sóc đặc biệt” lúc nãy của đám người Shrine đáng chết này – Reever bóp tay răng rắc.

Vicel lấy cây gậy của mình ra rồi nhằm thẳng vào lớp kính đâm tới. Lớp kính rất dày, ấy vậy mà vẫn không chịu nổi cú đâm đó phải vỡ tan ra. Shalin, Misa và Reever cũng lấy vũ khí ra rồi xông thẳng vào đám người Shrine. Bọn Shrine chiến đấu cũng khá, nhưng vẫn không thể bằng được những chiến sĩ tinh nhuệ vào hạng nhất nhì quân đội BCU và ANI. Chỉ trong chưa đầy một phút mười tên Shrine đã bị hạ gục. Tới lúc này Rod mới hỏi:

-Baz, nãy giờ cậu ở đâu vậy?

-À, lúc đó em bị hai ông anh Sean với Lance làm bẽ mặt, tức quá mới tách nhóm đi một mình. Không ngờ lại quá dễ, chẳng bị ai phát hiện cả. Và bây giờ – Baz ưỡn ngực cười khoái trá – em đã là anh hùng cứu tinh! Há há…

-Được rồi được rồi, tùy cậu – Rod quay ra phía cửa – Giờ phải mau chóng gặp lại nhóm Sean, Lance và Kris mới được. Mong là họ đã lấy được Blitzer 1.0.

-Blitzer 1.0 hả? Có phải là cái này không sếp?

Rod quay ngoắt lại. Baz đang cầm trong tay một chiếc CPU màu xanh, và tỏa ánh sáng nhè nhẹ. Không nghi ngờ gì, nó đúng là Blitzer 1.0! Rod kinh ngạc giật lấy chiếc CPU hỏi:

-Cậu… lấy nó ở đâu thế?

-Trong phòng điều khiển. Em chui từ hệ thống thông hơi xuống, cho 3 tên Shrine mỗi tên một cú vào đầu, rồi thấy chiếc CPU này cùng với một đống dây. Em cắt phăng đám dây rồi lấy chiếc CPU, thế thôi – Baz nhún vai.

-Khoan đã, dây… - Rod chợt giật mình – Trong đó có sợi dây nào màu đỏ không?

-Hình như có một sợi.

-Cậu có nối chúng lại sau khi cắt không?

-Không – Baz lắc đầu tỉnh bơ – Em đâu có rảnh mà đi sửa chữa giùm bọn Shrine.

-Trời ơi! – Rod cốc mạnh vào đầu Baz - Cậu chế tạo ra bao nhiêu thứ mà không nhớ sợi dây màu đỏ là dây ổn định hệ thống CPU hả?

-Dây ổn định hệ thống… - Mặt Baz chuyển sang màu xanh còn nhanh hơn tắc kè – Thôi chết bỏ xừ rồi. Em… quên.

-Không nối lại sợi dây đó thì sao chứ? – Shalin hỏi.

Vừa lúc đó một chấn động mạnh xuất hiện làm tất cả loạng choạng. Họ vừa đứng vững lại thì lại có một chấn động nữa. Kèm theo đó là tiếng nói trên loa: “Báo động! Báo động! Hệ thống ổn định chương trình điều khiển “Máy điều khiển thời tiết” gặp trục trặc kết nối và đã mất kiểm soát. Lốc xoáy đang tàn phá khu vực 1 và 2. Bão kèm sấm sét đang tàn phá khu vực 3. Yêu cầu tất cả nhân viên và binh sĩ khẩn trương đến ngay khu vực sân bay để rút lui khỏi căn cứ Sargas. Dự tính thời gian căn cứ Sargas bị hủy diệt hoàn toàn là 10 phút. Tôi nhắc lại…”

-Thì sẽ thế đó – Rod lắc đầu - Giờ phải tìm cách ra khỏi đây càng nhanh càng tốt!

Rod và mọi người kinh ngạc nhìn cơn lốc xoáy. Nó đi tới đâu là cuốn bay mọi thứ đến đó, cho dù có kiên cố đến đâu. Nhưng tồi tệ hơn là nó đang tiến về phía họ, nhấc bổng lên và cuốn phăng tất cả mọi thứ trên đường đi. Cơn lốc còn cách rất xa nhưng Rod đã cảm thấy sức hút mãnh liệt của nó. Nhưng anh không thể chạy khỏi nó, vì còn bọn quân Shrine ở phía trước. Nhưng đúng lúc nguy cấp thì thật bất ngờ, một tia sáng nữa lại từ khối cầu bắn vào đám mây phía trên cơn lốc. Đám mây lại rung lên, rồi gió từ từ dịu đi cho đến lúc hết hẳn. Gió vừa hết thì đám mây cũng tan theo. Nhóm Rod lúc này mới dựa vào tường thở phào. Riêng Kristie nãy giờ hoảng sợ ôm chặt lấy tay Rod, đến giờ vẫn còn run run.

-Vừa rồi… là gì vậy? – Kristie sợ hãi hỏi.

-Một cơn lốc xoáy. Giờ thì ta biết cái máy kia có tác dụng gì rồi – Rod rụt tay về.

-Công nghệ của Shrine thật đáng ngạc nhiên – Sean trầm trồ.

-Đáng sợ nữa - Lance thêm vào.

-Bọn Shrine quả là ghê gớm, chế tạo được cả thứ vũ khí nguy hiểm này – Rod nhìn về phía cỗ máy khổng lồ.

-Vừa rồi chắc mới chỉ là thử nghiệm thôi – Lance suy xét.

-Đương nhiên, kẻ ngu nào lại đi đánh căn cứ của chính mình chứ - Rod chỉ tay vào trán – Tuy nhiên nhờ vụ thử nghiệm vừa rồi mà giờ tôi biết Blitzer 1.0 đang ở đâu.

-Ở đâu vậy sếp? – Sean hỏi.

Rod không trả lời mà trỏ về một phía. Ở đó có một cánh cửa lớn rất kiên cố trên có dòng chữ “Khu vực điều khiển” cùng những vạch vàng đen xung quanh. Có 2 robot và 2 tên người Shrine cầm súng đứng gác bên ngoài.

-Muốn vào chỗ đó e không dễ đâu – Lance nói.

-Không vào được cổng chính thì ta đi lối khác – Rod nháy mắt.

Rồi Rod lẹ làng di chuyển, từ từ vòng ra sau phòng điều khiển, Lance Kristie và Sean theo sát gót. Gặp đội tuần tra đang đi tới, anh nhanh chóng trèo lên trên nóc để chúng khỏi phát hiện. Lên tới nóc chợt Rod phát hiện ra một cửa thông hơi nhỏ. “Tuyệt, lối vào đây rồi!” Rod nhẹ nhàng gỡ nắp cửa thông hơi ra rồi chui vào, Sean và Lance cũng vào theo, Kristie vào sau cùng cẩn thận kéo nắp đậy lại.

Nói là phòng điều khiển nhưng thực chất nó là cả một hệ thống phức tạp gồm nhiều phòng, từ phòng điều khiển chính cho đến phòng điều khiển từng cột trụ, thậm chí có cả phòng để vũ khí và phòng để dụng cụ… lau nhà. Hệ thống thông hơi được lắp đặt dọc theo trần hành lang của cả khu vực điều khiển, và lúc này đang có 4 vị khách không mời mà đến trong đó. Họ cẩn thận bò theo từng ống thông hơi, cố gắng không để phát ra tiếng động nào. Chợt Lance khẽ nói:

-Trong này nhiều mùi khó chịu quá, lại chật nữa. Khi nào xuống được đây sếp?

-Từ từ Lance, phải tìm được chỗ nào vắng vẻ đã rồi mới ra được – Rod đáp.

Đúng như Rod nói, bên dưới đang có những chuyên viên người Shrine đi lại liên tục, lúc này không thể xuống được. Nhóm Rod còn đang tiếp tục di chuyển thì bỗng có tiếng còi báo động inh ỏi. Rod ngạc nhiên vội bò tới cửa thông hơi gần nhất rồi nhòm xuống dưới. Bên dưới đám chuyên viên và cả lính gác Shrine đang hối hả chạy về một hướng. Rod chắc chắn rằng mình chưa bị phát hiện nên anh nằm im theo dõi. Một lát sau bên dưới đã chẳng còn ai. Rod thấy lạ vội gỡ lưới cửa thông hơi ra rồi tụt xuống, 3 người kia cũng xuống theo. Hành lang trống không, chỉ có đèn đỏ báo động chớp tắt liên hồi.

-Bọn chúng chạy đi đâu vậy nhỉ? – Rod ngạc nhiên.

-Chắc chúng gặp phải trục trặc gì chăng? – Lance đưa giả thiết.

-Liệu có khi nào… nhóm phi công BCU kia…? – Kristie buột miệng.

Rod nghe Kristie nói vậy thì giật mình nuốt nước bọt một cái. Anh liếc Kristie bằng một cái nhìn làm cô phải sợ hãi che miệng lại, rồi quay đầu chạy thẳng về phía trước. 3 người Sean, Lance và Kristie nhìn nhau rồi cùng chạy theo Rod. Bất chợt từ hai bức tường hai bên hành lang xuất hiện hàng loạt màn ảnh ảo, khiến cả 4 người Rod, Sean, Lance và Kristie cùng kinh ngạc. Khi họ trấn tĩnh lại thì nhìn thấy khuôn mặt một tên người Shrine trên những màn ảnh đó. Hắn nói:

“Chú ý, chú ý. Có kẻ đột nhập. Hắn hiện đang ở trong Khu vực điều khiển. Yêu cầu tất cả các đội tuần tra và các đơn vị bộ binh tiến hành bao vây và lục soát Khu vực điều khiển ngay!”

-Chậc! Chúng phát hiện ra ta rồi! – Rod tặc lưỡi.

“Những kẻ đột nhập, chúng tôi yêu cầu các người ngoan ngoãn hạ vũ khí đầu hàng. Nếu không nghe lệnh, chúng tôi buộc phải tiêu diệt các người, mà trước hết sẽ là 4 tên đang có ở đây.”

Tên người Shrine đứng sang một bên, và phía sau hắn là một căn phòng với một lớp kính ngăn nó ra làm hai. Ở bên kia lớp kính có 4 người đang bị khóa chặt hai tay và hai chân vào tường, và nhóm Rod lập tức nhìn ra đó chính là Shalin, Vicel, Reever và Misa. Tệ hơn nữa là tên người Shrine vừa gạt một cái cần, và ngay sau đó một tia laser chiếu vào tường về phía bên phải Shalin, và nó từ từ tiến lại gần cô. Khỏi cần nói cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tia sáng đó chạy qua người. Tên người Shrine nói tiếp:

“Thời hạn để các người ra đầu hàng chỉ còn tính bằng giây thôi đó.”

Rod bàng hoàng luống cuống không biết phải làm gì tiếp theo. Chẳng lẽ ra hàng? Nhưng đúng lúc đó Shalin đã hét lên:

“Mặc kệ chúng tôi, tiếp tục nhiệm vụ của các bạn đi!”

“Các người chỉ phí công thôi. Bọn họ sẽ không đến cứu bọn ta đâu.” – Reever cười khẩy.

Rod ngẩng đầu lên. Dường như anh nghĩ ra điều gì đó.

“Chúng sẽ không tha cho bất cứ ai trong chúng ta đâu! Các bạn mau rời khỏi đây đi!!!”

“Im mồm!”

Rod đứng im vài giây, rồi đột nhiên ra lệnh:

-Lance, Sean, Kristie, 3 người tiếp tục đi tìm phòng điều khiển và lấy lại CPU Blitzer 1.0 nhé!

-Còn anh? – Kristie hỏi.

-Tôi phải đi cứu 4 người kia.

Rồi không đợi mọi người trả lời, Rod chạy như bay vào ngách bên trái hành lang. Tại sao là ngách bên trái, đơn giản là vì Rod đã nghe thấy tiếng của Shalin phát ra từ hướng đó. Rod chạy rất nhanh, loáng cái đã đến cuối hành lang, nơi có một cánh cửa bằng thép. Chỉ với 3 đường kiếm laser, một hình tam giác đã được vạch ra trên cánh cửa. Rod hít một hơi dùng hết sức đạp thủng cánh cửa xông vào. Thính giác của Rod đã không đánh lừa anh: trước mặt anh là 4 người của nhóm Shalin bị khóa lại sau một lớp kính, còn bên phải là một cái bàn điều khiển cùng khoảng mười tên người Shrine đang đứng đó kinh ngạc. Phía bên kia lớp kính, Shalin thấy Rod xuất hiện thì mừng rỡ ra mặt, Vicel mỉm cười hài lòng trong khi Reever và Misa tròn mắt.

Nhưng Rod không có thì giờ đáp lại họ, bởi vì đám người Shrine đã xông tới tấn công anh, trong khi tia laser đã tới rất gần Shalin. Rod vội nhún mình nhảy lên, cắm thanh kiếm laser vào tường làm điểm tựa rồi bật tiếp ra sau lưng bọn chúng. Bọn Shrine thấy vậy vội quay lại định nhào tới. Rod đóng cái cần xuống, và tia laser đang chiếu tới gần người Shalin tắt đi. Tiện tay anh lấy thanh kiếm laser chém một đường đứt phăng luôn cái cần. Xong anh quay sang đám người Shrine chiến đấu. Bọn chúng rút ra đủ những thứ vũ khí lạ mắt giáp vào Rod. Rod đỡ một đường vung vũ khí chính diện rồi tung một cú đá, một tên bật ngửa ra sau. Những tên còn lại lao tới, Rod phải vội nhảy lùi một bước rồi vòng sang bên phải tóm lấy tay một tên và quật hắn vào đám còn lại. Rod vừa đánh vừa di chuyển liên tục nên bọn Shrine không tài nào đánh trúng được anh. Nhưng ngược trở lại anh cũng không tài nào rảnh tay mà ra giải thoát cho nhóm Shalin được.

Đúng lúc đó một chuyện lạ xảy ra. Một bóng đèn trên đầu Rod bất ngờ vỡ tung. Rod và đám người Shrine cùng ngừng đánh nhìn lên thì thấy một tia sáng đỏ ngắn đã đâm xuyên qua bóng đèn. Tia sáng đó rụt lại vào trần, và chỉ trong tíc tắc cả 4 bóng đèn lớn trong căn phòng đó đã bị tia sáng đỏ chọc thủng. Mọi thứ bỗng trở nên tối om, chỉ còn ánh sáng yếu từ những thanh kiếm laser. Rod vội nhìn về phía nhóm Shalin thì thấy hai tia sáng màu đỏ kỳ lạ đang nhảy lung tung quanh đó. Có tiếng bấm nút từ phía bàn điều khiển, và ngay lập tức cả căn phòng sáng trở lại, lần này là nhờ các bóng đèn ngầm vốn không lộ ra ở trên trần. Giờ thì Rod nhìn rõ có một người đang đứng trước mặt Shalin, tay cầm hai con dao găm bằng laser.

-Khỉ! Có đèn dự phòng à? - Người đó la lên.

Rod nhận ngay ra cái giọng đó, không ai khác chính là Baz! Anh mừng rỡ hét lên:

-Baz! Cậu ở đâu ra vậy!?

-Ô, chào sếp – Baz quay lại - Sếp không phải lo, đã có cứu tinh ở đây rồi!

Lúc này Rod mới nhận ra những móc sắt khóa tay chân Shalin đều đã bị cắt đứt hết, và cô đang đứng bên cạnh Baz. Baz huơ cặp dao ngắn lên và múa nhanh như điện xẹt, trong nháy mắt đã cắt đứt hết toàn bộ móc sắt cho 3 người Vicel, Reever và Misa.

-Cảm ơn cậu, Baz – Shalin mỉm cười.

-Tôi cũng thế, cảm ơn rất nhiều – Vicel vỗ vai Baz.

-Ừm… cảm ơn – Misa thái độ đã bớt ác cảm hơn trước nhiều.

-Hừm, mọi người đã nói chẳng lẽ mình không nói… - Reever chép miệng - Cảm ơn chú em.

-Có gì đâu! – Baz giơ nắm tay lên.

-Đã cảm ơn chú em rồi, bây giờ đến lúc trả ơn cho sự “chăm sóc đặc biệt” lúc nãy của đám người Shrine đáng chết này – Reever bóp tay răng rắc.

Vicel lấy cây gậy của mình ra rồi nhằm thẳng vào lớp kính đâm tới. Lớp kính rất dày, ấy vậy mà vẫn không chịu nổi cú đâm đó phải vỡ tan ra. Shalin, Misa và Reever cũng lấy vũ khí ra rồi xông thẳng vào đám người Shrine. Bọn Shrine chiến đấu cũng khá, nhưng vẫn không thể bằng được những chiến sĩ tinh nhuệ vào hạng nhất nhì quân đội BCU và ANI. Chỉ trong chưa đầy một phút mười tên Shrine đã bị hạ gục. Tới lúc này Rod mới hỏi:

-Baz, nãy giờ cậu ở đâu vậy?

-À, lúc đó em bị hai ông anh Sean với Lance làm bẽ mặt, tức quá mới tách nhóm đi một mình. Không ngờ lại quá dễ, chẳng bị ai phát hiện cả. Và bây giờ – Baz ưỡn ngực cười khoái trá – em đã là anh hùng cứu tinh! Há há…

-Được rồi được rồi, tùy cậu – Rod quay ra phía cửa – Giờ phải mau chóng gặp lại nhóm Sean, Lance và Kris mới được. Mong là họ đã lấy được Blitzer 1.0.

-Blitzer 1.0 hả? Có phải là cái này không sếp?

Rod quay ngoắt lại. Baz đang cầm trong tay một chiếc CPU màu xanh, và tỏa ánh sáng nhè nhẹ. Không nghi ngờ gì, nó đúng là Blitzer 1.0! Rod kinh ngạc giật lấy chiếc CPU hỏi:

-Cậu… lấy nó ở đâu thế?

-Trong phòng điều khiển. Em chui từ hệ thống thông hơi xuống, cho 3 tên Shrine mỗi tên một cú vào đầu, rồi thấy chiếc CPU này cùng với một đống dây. Em cắt phăng đám dây rồi lấy chiếc CPU, thế thôi – Baz nhún vai.

-Khoan đã, dây… - Rod chợt giật mình – Trong đó có sợi dây nào màu đỏ không?

-Hình như có một sợi.

-Cậu có nối chúng lại sau khi cắt không?

-Không – Baz lắc đầu tỉnh bơ – Em đâu có rảnh mà đi sửa chữa giùm bọn Shrine.

-Trời ơi! – Rod cốc mạnh vào đầu Baz - Cậu chế tạo ra bao nhiêu thứ mà không nhớ sợi dây màu đỏ là dây ổn định hệ thống CPU hả?

-Dây ổn định hệ thống… - Mặt Baz chuyển sang màu xanh còn nhanh hơn tắc kè – Thôi chết bỏ xừ rồi. Em… quên.

-Không nối lại sợi dây đó thì sao chứ? – Shalin hỏi.

Vừa lúc đó một chấn động mạnh xuất hiện làm tất cả loạng choạng. Họ vừa đứng vững lại thì lại có một chấn động nữa. Kèm theo đó là tiếng nói trên loa: “Báo động! Báo động! Hệ thống ổn định chương trình điều khiển “Máy điều khiển thời tiết” gặp trục trặc kết nối và đã mất kiểm soát. Lốc xoáy đang tàn phá khu vực 1 và 2. Bão kèm sấm sét đang tàn phá khu vực 3. Yêu cầu tất cả nhân viên và binh sĩ khẩn trương đến ngay khu vực sân bay để rút lui khỏi căn cứ Sargas. Dự tính thời gian căn cứ Sargas bị hủy diệt hoàn toàn là 10 phút. Tôi nhắc lại…”

-Thì sẽ thế đó – Rod lắc đầu - Giờ phải tìm cách ra khỏi đây càng nhanh càng tốt!

Phần 14 : Thành viên mới của The blue sky

Phần 14 : Thành viên mới của The blue sky

Những cơn chấn động càng lúc càng mạnh hơn. Trần nhà đã bắt đầu nứt ra và rơi xuống từng mảng. Rod ra hiệu, và mọi người lập tức chạy theo anh ra ngoài. Quãng đường hoàn toàn trống trải, nên tất cả mở hết tốc lực chạy miết. Đến chỗ ngã tư Rod chợt thấy từ phía trước ba người Lance, Sean và Kristie xuất hiện và cũng đang chạy tới. Vừa tới trước mặt Rod, Sean đã hốt hoảng:

-May quá, sếp cứu được mọi người rồi. Mà có chuyện gì đang diễn ra vậy sếp?

-Baz! – Kristie reo lên - Cậu quay lại rồi à?

-Sau chuyến này phải đi chơi với tớ nhá Kris – Baz nháy mắt - Tớ là người hùng rồi đó.

-Mấy chuyện đó nói sau đi – Rod gạt Baz ra - Giờ phải ra khỏi căn cứ này ngay lập tức!

Rồi chín người lại tiếp tục chạy. Lúc này toàn căn cứ bọn Shrine đang loạn lên như kiến vỡ tổ, nên mọi người có thể chạy thẳng ra cổng chính mà không gặp bất cứ sự cản đường nào. Cũng có vài tên Shrine nhận ra chặn lại, nhưng chặn sao nổi 9 người mà mỗi người có thể địch lại hơn chục tên. Chẳng mấy chốc họ đã ra khỏi Khu vực điều khiển. Cảnh tượng xung quanh cực kỳ hỗn loạn: hàng loạt tia chớp khổng lồ đang đánh xuống căn cứ, mỗi tia chớp có sức công phá phải ngang với một quả bom B-Gear cỡ trung bình. Chưa hết, ở phía Bắc và phía Đông còn có hai cơn lốc xoáy hệt như cơn lốc xoáy thử nghiệm ban nãy đang tiến dần về khu trung tâm, quét sạch mọi thứ trên đường đi của chúng. Dưới mặt đất, bọn Shrine đang nháo nhác tìm chỗ nấp hoặc tranh nhau vào khu sân bay. Chẳng có ai để ý đến 9 người hành tinh Phillon đang đứng trước cửa khu vực điều khiển nữa.

-Đông thật. May là chúng không để ý đến ta – Reever nhìn xung quanh.

-Chúng phải lo chạy chứ, nếu còn muốn sống – Baz gật gù.

-Đứng đó mà nói nữa sao? – Rod đập vào lưng Baz – Chính ta cũng phải chạy cho nhanh đi thôi, không thì chết cả đám!

-Nhưng còn Blitzer 1.0 thì sao? – Kristie hỏi.

-Nó đây rồi – Rod giơ chiếc CPU ra.

-Làm sao anh lấy được nó vậy? – Kristie ngạc nhiên.

-Chuyện đó để nói sau. Giờ phải ra khỏi căn cứ này đã.

Vừa lúc đó lại có tiếng nói của máy tính trên loa: “Hệ thống đang bị tàn phá hư hại nặng. Khởi động chế độ tự hủy. Năm phút trước khi mặt trăng Sargas phát nổ.”

-Tuyệt, giờ thì phải biến hẳn khỏi cái mặt trăng chết tiệt này mới mong sống được – Lance đập tay.

-Không còn thời gian nữa đâu, chạy thôi! – Rod hét lên.

Cả nhóm lập tức quay đầu chạy về hướng có nơi giấu các phi cơ của họ. Tuy nhiên lúc đi cho dù là đi chậm thì cũng đã phải mất cả tiếng đồng hồ họ mới có thể đến được khu vực điều khiển. Bây giờ quay về chỉ có năm phút, cho dù có chạy nhanh đến mấy thì cũng không thể nào mà kịp.

-Chúng ta sẽ không đến đó kịp đâu! – Misa kêu lên.

-Tôi không muốn nói đâu, nhưng phải công nhận là cô đúng đó – Lance cũng la lên - Trừ khi chúng ta có cái gì đi nhanh hơn, chứ không thì chết là cái chắc rồi.

-Khoan đã!

Rod chợt dừng lại rồi ngoảnh sang một bên. Ở một góc là một chiếc hovercraft dạng xe tải dùng để vận chuyển vật liệu. Nó không có người lái và đang đứng im lơ lửng cách mặt đất khoảng 10 phân. Rod vội chạy tới nhảy vào buồng lái, 8 người còn lại cũng lại gần.

-Anh làm gì vậy, Rod? – Shalin hỏi.

-Sếp có lái được thứ này không? – Baz hỏi.

Rod đặt chiếc CPU Blitzer 1.0 sang một bên rồi bắt đầu mày mò tìm cách lái. Thiết kế bàn điều khiển của người Shrine rất khác so với người Phillon. Các nút bấm không có hình dạng rõ ràng mà cũng chẳng có chú thích, hơn nữa phi cơ Shrine không điều khiển bằng cần lái mà bằng phím trượt nên nếu không được đào tạo cơ bản thì chắc chắn không thể lái được. Rod ấn loạn xạ lên mà vẫn không thấy chiếc hovercraft khởi động, trong khi mọi người đứng ngoài hết sức lo lắng và sợ hãi.

Thời gian chỉ còn hai phút. Rod bực mình đập mạnh vào bàn điều khiển. Nhưng đúng lúc đó chuyện lạ xảy ra: bàn điều khiển bỗng sáng lên và ngay sau đó chiếc hovercraft đã được khởi động. Mọi người reo lên mừng rỡ, còn Shalin nhảy lên ôm chầm lấy Rod:

-Giỏi lắm, anh làm được rồi!

Nhưng vừa lúc đó động cơ chiếc hovercraft lại trở nên yếu đi, ánh sáng bàn điều khiển tắt dần. Rod kinh ngạc quay sang bàn điều khiển thì bỗng nghe thấy một giọng nói:

“Giữ lấy, đừng để tôi trượt khỏi bàn điều khiển.”

-Ai vậy? – Rod nhìn quanh.

“Là tôi, Blitzer 1.0 đang nói với anh đấy.”

Rod giật mình ngoảnh sang chiếc CPU Blitzer 1.0. Nó đang tỏa hào quang một cách mạnh mẽ, nhưng đồng thời nó cũng sắp rơi khỏi bàn điều khiển. Rod vội chụp lấy chiếc CPU và đưa nó vào chính giữa bàn điều khiển. Và lập tức động cơ lại hoạt động trở lại, lần này còn mạnh hơn lần trước.

“Cảm ơn.”

-Làm sao mày… í lộn, anh bạn làm thế được?

“Tôi có thể làm hoạt động bất cứ máy móc nào một khi có kết nối giữa tôi và nó. Vị trí các anh giấu phi cơ là ở đâu vậy?”

-À, ở tọa độ X … Y … - Rod nói.

“Bảo các bạn anh lên và bám chặt vào. Tôi sẽ đưa mọi người đến đó ngay lập tức.”

-Ok!

-Anh nói chuyện với ai vậy? – Shalin hỏi.

-À… đâu có ai đâu – Rod buột miệng nói dối - Mọi người mau lên đi và bám cho chắc vào!!

7 người bên ngoài không đợi Rod nói đến lần thứ hai, vội nhanh chóng leo lên phần tải phía sau chiếc hovercraft. Chiếc hovercraft sau đó từ từ bay cao lên vài phân rồi bất ngờ mở tốc độ tối đa lao vút về phía trước. Nó chạy rất nhanh, chỉ trong vòng 15 giây đã ra tới rìa căn cứ. Trước mặt là một vách đá, chiếc hovercraft cũng không ngại gì đâm thẳng vào. Một tiếng rầm lớn, vách đá đã bị thủng một lỗ, còn chiếc hovercraft lao qua, phần đầu cũng bị méo mó nhưng nó vẫn không giảm tốc độ, cuối cùng sau 5 giây nữa tới chỗ giấu phi cơ của hai phi đội. Mọi người khẩn trương rời khỏi chiếc hovercraft rồi nhảy vào phi cơ của mình, còn Rod không quên mang theo chiếc CPU Blitzer 1.0. Chín chiếc phi cơ sau đó đồng loạt khởi động rồi bay vọt thẳng lên trời. Đến khi đã cách mặt trăng Sargas khoảng 7000m thì cũng là lúc 5 phút trôi qua. Mọi người cùng ngoảnh lại nhìn. Một đốm lửa lớn xuất hiện giữa khu căn cứ Shrine, rồi nhanh chóng bao trùm lấy toàn bộ mặt trăng Sargas nhỏ bé. Và cuối cùng sau một vụ nổ kinh hoàng, mặt trăng Sargas đã tan thành hàng vạn mảnh. Đến khi không còn dấu vết gì của vụ nổ thì hai phi đội mới tiếp tục bay về Arlington .

Một giờ sau, trong phòng chỉ dẫn nhiệm vụ của căn cứ quân sự thành phố Arlington …

-Không chỉ lấy lại được siêu máy tính Blitzer 1.0 mà còn phá hủy được căn cứ Shrine trên Sargas cùng cỗ máy thời tiết nguy hiểm đó nữa, tôi có lời khen cho tất cả các anh đấy - Tổng tư lệnh khen ngợi – À quên, cũng phải kể đến sự giúp sức của những phi công BCU đây nữa. Cảm ơn các anh chị rất nhiều.

-Tổng tư lệnh quá lời rồi. Chúng tôi cũng không giúp được gì nhiều – Vicel đáp.

-Đúng thế. Công đầu phải kể đến tôi đây nè… - Baz định xen vào.

-Im! – Kristie đá vào chân Baz.

-Đại diện của ESCORP sẽ đến đây ngay để lấy lại CPU Blitzer 1.0. Đồng thời sẽ có tiền thưởng dành cho các anh - Tổng tư lệnh nói tiếp.

-Hay lắm! – Baz vừa xoa chân vừa nói – ESCORP nhiều tiền thế chắc chắn thưởng hậu lắm đây.

Rod lắc đầu không nói gì. Bỗng nhiên anh lại nghe thấy giọng nói:

“Tôi không muốn trở về. Các anh hãy giữ tôi lại được không?”

-Hả? Tại sao? – Rod ngạc nhiên.

“Nếu tôi quay về với ESCORP, bọn họ sẽ lại tháo lắp, lại thử nghiệm tôi. Tôi không muốn như thế. Tôi thành thật cầu xin anh đấy. Chỉ cần một lần này thôi…”

Vừa lúc đó một người ăn mặc sang trọng bước vào. Ông ta tự giới thiệu mình là đại diện của ESCORP đến để lấy lại Blitzer 1.0. Cuối cùng ông ta nói với Rod:

-Tiền thưởng sẽ được chuyển vào tài khoản của các anh sau. Còn bây giờ, anh không phiền trao lại chiếc CPU cho tôi chứ?

-Không cần chuyển tiền vào tài khoản của chúng tôi nữa. Thay vào đó chúng tôi sẽ giữ cái này – Rod giơ chiếc CPU Blitzer 1.0 lên.

-Anh không làm thế được! - Người đại diện nói lớn – Nó là của chúng tôi mà!

-Được, vậy ông hãy thử cầm nó đi xem nào – Rod đưa chiếc CPU ra.

Người đàn ông đón lấy chiếc CPU Blitzer 1.0. Nhưng khi tay Rod vừa rời khỏi chiếc CPU thì ánh hào quang màu xanh của nó bắt đầu mờ dần rồi tắt hẳn. Người đàn ông ngạc nhiên nhìn chiếc CPU trong tay mình: trông nó giờ chẳng khác gì một chiếc CPU bình thường. Rod để ông ta ngạc nhiên chán rồi mới nhẹ nhàng giật chiếc CPU trong tay ông ta ra. Chiếc CPU trong tay Rod từ từ sáng trở lại, và chẳng mấy chốc lại tỏa ánh sáng dịu mà rực rỡ, đúng với dáng vẻ của một siêu máy tính. Người đại diện của ESCORP lúc này đã cứng miệng không còn nói thêm gì được. Rod mỉm cười:

-Nếu không có gì nữa thì chúng tôi xin đi trước.

Rồi Rod cùng 4 người Lance, Sean, Baz và Kristie bước khỏi phòng chỉ dẫn. Nhóm phi công BCU sau đó cũng đi luôn. Người đại diện ESCORP lúc này mới quay sang Tổng tư lệnh:

-Ông để hắn ta lấy sản phẩm của chúng tôi đi như vậy sao? Sao ông không ngăn hắn lại!?

-Cứ bình tĩnh - Tổng tư lệnh xua tay – Tôi không có quyền hạn gì để ngăn anh ta cả, và cũng không muốn ngăn. Tôi tin anh ta đã làm việc gì tất có mục đích riêng, và mục đích đó nhất định không chỉ cho mình anh ta đâu - Tổng tư lệnh đi ra cửa.

-Vậy thì ai chịu trách nhiệm nếu dự án chế tạo phi cơ không người lái của chúng tôi phải dừng lại?

-Hiện giờ không quân ANI không thiếu người, các ông cứ yên tâm là chúng tôi sẽ không nhận những phi cơ đó của các ông đâu. Tốt nhất là hãy ngừng ngay dự án đó trừ phi các ông muốn lỗ nặng.

Rồi Tổng tư lệnh đóng cửa lại, bỏ mặc người đại diện ESCORP đứng đó. Trong khi đó, sau khi tạm biệt nhóm phi công BCU, phi đội của Rod quay trở về tòa nhà của họ. Lance khen Rod vừa rồi quá cool làm cho tay đại diện ESCORP đứng chết trân, trong khi Baz thì cứ tiếc mãi số tiền thưởng. Đến nơi, tất cả cùng nhận ra tòa nhà đã khác hẳn lúc trước. Bên ngoài đã được sơn lại bóng loáng và trên chóp đỉnh còn có một vòm kính nhỏ.

-Chà… đã xong rồi ư? – Baz trầm trồ.

-Đương nhiên, cậu nghĩ ta đang ở thời đại nào chứ - Kristie cười - Dựng lên thì lâu, chứ sửa lại thì…

Bên trong cũng được sơn màu xanh nhạt bóng như bên ngoài vậy. Ở giữa là hai thang máy hình chữ C ghép lại thành một vòng tròn, còn cây cột chính giữa đã được thay bằng một máy tính trung tâm làm nhiệm vụ liên lạc, điều khiển cũng như các công việc khác. Rod lắp chiếc CPU Blitzer 1.0 vào trong cỗ máy, và ngay lập tức cỗ máy hoạt động. Từ speaker của cỗ máy một giọng nói phát ra, đúng là giọng mà Rod đã nghe thấy:

“Xin chào tất cả mọi người, tôi là Blitzer 1.0”

Mọi người cùng quay lại ngạc nhiên.

-Cái máy này… biết nói hả sếp? – Baz chỉ vào chiếc CPU.

“Đúng thế, tôi có bộ não nhân tạo riêng nên có thể suy nghĩ giống như các bạn vậy” - Blitzer 1.0 trả lời thay Rod.

-Và bắt đầu từ hôm nay, Blitzer sẽ là thành viên mới của phi đội chúng ta – Rod nói thêm vào - Mọi người không ý kiến gì chứ?

Sean, Lance, Kristie và Baz im lặng nhìn Blitzer 1.0 rồi đồng loạt hưởng ứng:

-Tuyệt quá, thành viên thứ 6!

-Chào mừng, Blitzer 1.0!

Sau đó 4 người cùng nói chuyện sôi nổi với chiếc CPU thành viên mới, còn Rod thở phào nhìn lên trần nhà. Trần nhà bây giờ đã được lắp một vòm kính nhỏ để ánh sáng mặt trời có thể chiếu qua. Lúc này đã bắt đầu sáng. Bầu trời đang chuyển dần sang màu xanh, cùng với sự xuất hiện của những đám mây trắng. Rod đang mơ màng nhìn thì chợt Lance hỏi:

-Sếp đã nghĩ được tên cho phi đội này chưa?

-Hả? À… - Rod giật mình.

-Blitzer đang hỏi đó – Sean nói – Mà sếp cũng phải nghĩ mau đi chứ, phi đội đang lớn mạnh dần dần mà.

-Có lẽ tôi nghĩ ra rồi – Rod gật đầu.

-Là gì? - Mọi người cùng quay sang Rod.

-Phi đội của chúng ta sẽ có tên là – Rod ngẩng lên bầu trời trên đỉnh tòa nhà – Blue Sky!

Mọi người cùng im lặng suy nghĩ. Rồi Sean lên tiếng trước tiên:

-Tên này hay đấy chứ!

-Blue Sky, nghe được đấy – Lance gật gù.

-Mà nó có ý nghĩa gì vậy sếp? – Baz hỏi.

-Tên này là tên của cả phi đội, nên đối với mỗi người các bạn nó có ý nghĩa gì thì ý nghĩa của nó là như thế - Rod cười.

-Sếp nói thế thì huề cả làng rồi còn gì – Baz vươn vai – Cả đêm không ngủ rồi, giờ phải đánh một giấc đã.

-Đi đâu vậy Baz? – Rod hỏi.

-Về phòng ngủ - Baz đáp.

-Trong đó làm gì có giường cho cậu ngủ - Rod nhắc - Đồ đạc riêng phải tự chuyển đấy nha.

-Hôm nay vẫn phải chui vô ký túc xá thôi – Sean ngáp.

-A, hay là cho Baz ở lại đây đi – Lance đùa.

-Phải đấy, cho Blitzer còn có bạn mà nói chuyện – Sean hùa theo.

Hai người kéo Rod và Kristie ra ngoài rồi giả vờ đóng cửa lại. Baz vội nhảy từ trên tầng 2 xuống chạy theo:

1000 năm trước, thời mà các quốc gia Deca, Vatallus và Phillon còn cùng chung sống hòa bình, hành tinh Phillon vẫn còn là một khối thống nhất với một nền kinh tế vô cùng phát triển và trình độ khoa học công nghệ thậm chí còn vượt bậc hơn bây giờ. Sự thịnh vượng của nó khiến cho có không ít các đế chế hành tinh khác dòm ngó, nhưng bọn chúng vẫn luôn bất lực bởi lực lượng phòng thủ cực kỳ tinh nhuệ của Phillon gồm toàn những chiến sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng trên toàn bộ hành tinh, hơn nữa còn có trang bị tối tân hiện đại, đủ sức đương đầu với bất cứ kẻ địch nào. Cuối cùng bọn chúng quyết định liên minh lại để có thể thôn tính được hành tinh Phillon và cùng chia chác trên hành tinh xinh đẹp này. Sức mạnh của các đạo quân liên kết lại quả là ghê gớm, và cuối cùng quân của Phillon đã đại bại, phòng tuyến bị phá vỡ, hành tinh đang đứng trước nguy cơ bị xâm lược.

Trước tình thế khẩn cấp đó, các nhà khoa học giỏi nhất hành tinh Phillon đã tập trung tại thành phố Herremeze và gấp rút tiến hành kế hoạch sáng chế ra một loại Gear mới, một loại Gear có khả năng lật ngược thế cờ của cuộc chiến này. Hàng trăm nhà bác học mày mò nghiên cứu chế tạo ngày đêm, và cuối cùng họ đã thành công mỹ mãn. Nhưng đến lúc đó thì hầu như toàn bộ hành tinh Phillon đã bị những đạo quân xâm lược hung hãn san bằng, chỉ còn Herremeze là thành trì cuối cùng của người dân Phillon. Không chậm trễ, bọn họ sử dụng ngay Gear vừa chế tạo ra để tham gia vào trận chiến phá vòng vây. Và họ đã không uổng phí công sức, chiếc phi cơ lướt tới đâu là quân địch tan tác tới đó, Herremeze được giải vây chỉ trong một thời gian ngắn.

Kể từ đây giai đoạn tổng phản công của Phillon bắt đầu. Với át chủ bài là chiếc Gear vô địch đó, quân Phillon dần dần đẩy lui bọn xâm lược và cuối cùng đã quét sạch chúng khỏi hành tinh. Tuy vậy chúng cũng đã kịp tàn phá nặng nề tất cả các thành phố, hủy diệt gần như toàn bộ nền văn minh Phillon đương thời mà cho đến nay vẫn chưa khôi phục hoàn toàn được. Phần lớn các nhà khoa học góp phần vào việc chế tạo ra Gear vô địch đều đã qua đời hoặc vì tử nạn hoặc vì lao lực quá độ. Những nhà khoa học còn lại lo ngại việc Gear này lọt vào tay kẻ xấu nên đã cho xây dựng lên một ngôi đền lớn làm chỗ cất giấu chiếc phi cơ. Chỉ dẫn về việc tìm kiếm Gear đó được họ đặt cả vào trong một chiếc hộp đen. Chiếc hộp làm bằng vật liệu siêu bền nhưng được cố ý thiết kế cho có vẻ chỉ như một cục sắt vụn vậy. Sau đó cuộc chiến tranh giữa người Deca – Vatallus với người Phillon nổ ra, kế đó là cuộc chiến BCU – ANI, và chiếc hộp bắt đầu lưu lạc mọi nơi trên hành tinh Phillon, cho đến ngày hôm nay…

Thế là đã hai tuần trôi qua kể từ ngày có công vụ đầu tiên của phi đội Blue Sky, công vụ đã đem lại cho phi đội một thành viên mới là siêu máy tính Blitzer 1.0, chiếc máy tính có khả năng suy nghĩ như con người. Các nhiệm vụ tiếp sau đó đều chỉ là hợp sức với quân ANI ngăn chặn bước tiến của quân Shrine. Cho đến giờ bọn chúng đã mở rộng được vùng chiếm đóng sang tới Redline bên BCU và di tích Herremeze bên ANI. Theo ý kiến khách quan của một số người thì cứ đà này không sớm thì muộn Shrine sẽ thôn tính cả hai quốc gia ANI và BCU. Tuy hiện giờ chúng chỉ mới chiếm được mặt trăng Eopi và 5 vùng của Phillon, nhưng trong các chiến dịch chúng vẫn thắng nhiều hơn thua. Nếu không có chiến công phá hủy cỗ máy hủy diệt trên Sargas của phi đội Blue Sky thì tình hình có lẽ sẽ còn tệ hơn nhiều.

Bây giờ là 7 giờ sáng, nhưng trời rất âm u và còn lất phất mưa. Từ cửa ngôi nhà của phi đội Blue Sky, Baz vừa ngáp dài vừa đi tới đống sắt vụn gần đó.

-Sáng nay xấu trời quá… Chắc lại chả tìm được gì cho cái món mình đang chế mất.

Rồi anh chàng bắt đầu tìm bới trong đống sắt vụn.

-Không được. Không được. Không được – Baz vừa vứt các thứ ra sau vừa lẩm bẩm - Vẫn như mọi ngày, rõ chán. Mà… ê, cái gì đây nhỉ?

Lúc này ở bên trong tòa nhà, Rod cũng vừa thức dậy. Từ thang máy đi xuống gặp Sean và Kristie anh nói:

-Chào!

-Chào đội trưởng – Sean và Kristie gật đầu.

“Chào đội trưởng.” Blitzer 1.0 cũng lên tiếng.

-Hôm nay trời âm u quá nhỉ - Rod nhìn lên trần nhà.

-Chắc là sẽ có mưa lớn – Sean đáp.

-Mưa cũng tốt. Ít ra thì bọn Shrine cũng không thể tấn công được – Rod nhận định.

Vừa lúc đó Baz đẩy cửa bước vào. Rod ngoảnh ra thấy trên tay Baz đang cầm một cái hộp màu đen bèn hỏi:

-Cậu có gì thế Baz?

-Chả biết được – Baz lắc đầu – Em tìm thấy nó trong đống sắt vụn ngoài kia.

-Trông giống mấy cái hộp đen trong phi cơ trinh sát của chúng ta nhỉ - Kristie ngó cái hộp.

-Lúc đầu tớ cũng nghĩ thế, nhưng nhìn kỹ lại thì nó chẳng có nút bấm hay ổ cắm gì cả. Có khi chỉ là 1 khối sắt vụn thôi - Baz tung hứng cái hộp.

-Vậy cậu còn tha nó vào đây làm gì? – Sean hỏi.

-Ậy, thằng em phải có lý do chứ - Baz cười - Thấy cái này nhẹ mà đập mãi không méo mó sứt mẻ gì nên tính nấu chảy nó ra đúc vỏ máy móc, chắc tốt lắm đây.

“Cho tôi xem được không?” Blitzer 1.0 chợt nói.

-Ok – Baz lại gần máy tính trung tâm - Để nó vào đâu bây giờ?

“Chỉ cần giữ cho nó chạm vào tôi là được.”

Baz bèn đặt chiếc hộp đen bên cạnh chiếc CPU đang tỏa sáng. Một lúc sau trên màn hình chợt xuất hiện một hình ảnh. Đó là hình 3 chiều của một chiếc Gear kỳ lạ mà Rod, Baz, Sean và Kristie chưa từng thấy bao giờ.

“Đây là những gì tôi đọc được bên trong chiếc hộp đen đó.” Blitzer 1.0 nói.

-Cái này… hình như là 1 loại Gear mới? – Baz nhìn chăm chú vào màn hình.

-Có vẻ như vậy – Rod gật gù.

-Trong đó có nói gì về đặc tính của Gear này không Blitz? – Sean hỏi.

“Có. Và với những gì tôi đọc thấy thì đây quả là một chiếc Gear đáng sợ đấy.”

-Như thế nào? Nói tớ nghe đi! – Baz háo hức.

“Toàn bộ vỏ và các chi tiết bên trong không được đúc hay lắp ráp mà được chế tạo từ những đơn vị nhỏ xíu như tế bào, cho phép Gear có khả năng tự tái tạo khi bị tổn thương. Gear này sử dụng đạn và tên lửa phản vật chất có thể tự nạp lại nhờ hệ thống năng lượng photon tập trung cao. Động cơ thuộc loại phản lực có thể đạt vận tốc tối đa 1000m/s…”

-Thôi, đủ rồi – Baz xua tay – Toàn những cái mình nghe thấy rợn người hà.

-Có loại Gear lợi hại đến thế sao? – Kristie cũng trầm trồ - Khi nào thì nó được sản xuất vậy?

“Trong này có ghi thời điểm chiếc hộp này được chế tạo ra là… năm 3875.”

-Không đùa đấy chứ? – Sean ngạc nhiên - Vậy là gần 1000 năm trước à?

“Tôi không đọc sai đâu. Và ở đây còn có thông tin về một ngôi đền nữa. Có thể nó là nơi cất giấu chiếc Gear này chăng?”

-Ngôi đền đó ở đâu vậy? – Rod hỏi.

“Ở di tích Herremeze.”

-Bọn này tới đó nhiều lần rồi mà có thấy đền đài gì đâu? – Sean nói.

“Trong này nói là ngôi đền được xây ở một chiều không gian khác mà chỉ có thể vào được bằng cách mở một cánh cổng bí mật ra.”

-Và cách mở cánh cổng đó? – Sean hỏi tiếp.

“Đoạn này hơi khó hiểu, nhưng đại khái là phải đánh vào khối cầu nào đó.”

-A, em nhớ ra rồi! Là ở chính giữa khu di tích! – Kristie reo lên - Ở đó có 1 khối cầu nằm giữa 3 cây cột mà!

-Đúng, có lẽ là chỗ đó – Rod gật đầu – Đi tìm Gear đó chứ mọi người?

-Nhưng khu di tích đã bị Shrine chiếm đóng rồi mà? – Baz chợt nói.

-Đúng thế, bọn chúng chắc chắn sẽ không để ta dễ dàng lọt qua đâu, nói gì đến chuyện đánh khối cầu đó nữa – Sean lắc đầu.

-Không lo, tới lúc đó sẽ có cách – Rod nói – Nhưng chắc chắn cần phải tìm thêm người.

-Và tôi biết có vài người luôn sẵn sàng giúp ta đấy - Từ trên tầng 2 Lance xuất hiện nói vọng xuống.

-Tôi cũng biết - Rod cười - Vậy mọi người thấy sao? Đi chứ?

-Tất nhiên rồi!! - Tất cả cùng đáp.

-Ok, vậy phải đi ngay để còn tranh thủ lúc trời còn đang xấu thế này.

Mọi người cùng nhanh chóng sửa soạn rồi đi ra ngoài. Còn lại mình ra sau cùng, Rod chợt quay lại hỏi:

-Này Blitz, anh bạn đi không?

“Tôi đi được sao?”

-Tất nhiên là được – Rod cười.

“Ok.”

Một giờ sau…

Lúc này trời đã bắt đầu đổ mưa. Tuy thế trong màn mưa dày đặc vẫn có thể thấy các phi đội ANI đi tuần một cách cảnh giác, đề phòng quân Shrine đánh bất ngờ. Nhưng có một phi đội không làm nhiệm vụ tuần tra mà hướng thẳng về warp Cánh đồng những khúc nhạc buồn – Di tích Herremeze. Đó chính là phi đội của Rod cùng 4 chiếc phi cơ của phi đội Shalin. Tới trước warp họ dừng lại.

-Được rồi, bây giờ là kế hoạch của chúng ta – Rod lên tiếng – Các B-Gear sử dụng tàng hình sẽ lẻn vào trước và bất ngờ tấn công quân Shrine ở phía warp hầm A. Khi bọn chúng dồn về phía đó thì những người còn lại sẽ thừa cơ xông vào khu di tích và tấn công ở warp đầu này, còn các bạn sẽ lại sử dụng tàng hình. Đợi cho chúng quay lại warp Cánh đồng thì các I-Gear sẽ phân tán đội hình bọn chúng, còn B-Gear và M-Gear tập trung tấn công quả cầu đó. Khi nào cánh cổng hiện ra thì đi qua rồi tạo Warp Port bọn tôi vào.

“Khi hai không gian còn thông với nhau thì có thể tạo Warp Port được mà không gặp trở ngại gì” – Baz giải thích.

-Tất cả đã nắm được rồi chứ? – Rod hỏi lại – Các B-Gear nhớ là nếu bị chúng phát hiện ra thì phải ẩn mình ngay đợi chúng đi rồi mới tấn công tiếp, còn các I-Gear phải vừa bay vừa bắn để gây sự chú ý càng nhiều càng tốt. Còn Misa, cô lái chiếc M-Gear duy nhất thì tốt hơn nên bay cao một chút để tránh bị phát hiện.

“Ok” - Mọi người cùng đồng thanh.

Sau đó 4 chiếc B-Gear do Baz, Kristie, Reever và Vicel lái bật tàng hình lên rồi bay qua trước, còn 4 I-Gear và 1 M-Gear ở lại bình tĩnh chờ đợi. Một phút sau chợt có tín hiệu của Vicel:

“Xông vào đi!”

Lập tức 5 chiếc Gear tăng tốc vọt qua warp. Sang tới bên di tích Herremeze thì đúng như Rod sắp đặt, phòng thủ rất trống trải. Rod hướng chiếc Speed xuống và bắn liên tục vào một ụ súng dưới đất, Sean Lance và Shalin cũng làm theo. Quả nhiên chỉ trong chốc lát đã thấy quân Shrine từ bên kia khu vực ùn ùn kéo đến. Rod hét lên một hiệu lệnh, và chiếc Speed cùng chiếc I-Gear của Shalin tăng tốc bay về hướng Đông, trong khi chiếc Skywatcher của Sean và Phantom của Lance thì nhằm thẳng hướng Đông Bắc mà lao đi. Bọn quân Shrine đuổi theo đông như đàn ong. Chúng bắn liên tục nhưng 4 phi công I-Gear chúng đang đuổi đều là những người xuất sắc, không dễ gì mà bắn trúng. Nếu có bắn trúng cũng chẳng ăn thua gì vì còn có thiết bị sửa chữa và hồi giáp.

Đến tầm giữa khu di tích 2 cặp I-Gear lại tách đôi ra nữa, phân tán quân Shrine thành 4 mũi đuổi theo. Trong khi đó thì các B-Gear âm thầm tìm đến khối cầu tích năng lượng nằm giữa 3 cây cột ở chính giữa khu di tích và tấn công tới tấp vào nó. Tuy nhiên những công trình kiến trúc ở khu di tích rất bền vững, đã mất tới gần nửa giờ mà nó vẫn chưa có hiện tượng gì. Mọi người đã bắt đầu tỏ ra thấm mệt.

“Còn bao lâu nữa đây?” – Lance sốt ruột hỏi.

“Chả biết được. Khối cầu vẫn không có gì cả” – Vicel đáp.

“Đầu tôi bắt đầu ong lên rồi đấy” – Sean đập nhẹ vào đầu mình – “Máy cũng nóng nữa.”

“Cứ thế này thì ta sẽ thất bại đấy” – Misa cảnh báo.

“Khoan, tôi có cách rồi!” – Shalin chợt reo lên – “Misa, cậu bay lên thật cao rồi chuẩn bị warp tớ, Rod, Sean và Lance nhé!”

“Ok” – Misa kéo cần lái.

“Cô định làm gì vậy?” – Sean hỏi.

“Cứ làm theo tôi là được” – Shalin nói khẩn trương – “Các B-Gear rời khỏi vị trí mau!”

Chiếc Diamondice của Misa quay đầu bay thẳng lên trời, các B-Gear cũng nhanh chóng bay theo. Trong khi đó thì Shalin đổi hướng chiếc I-Gear của mình bay thẳng tới giữa khu di tích. Rod chợt hiểu ra, vội nói với Lance và Sean:

-Hai anh mau cho phi cơ bay thẳng vào khối cầu ở giữa mau lên!

“Để làm gì?”

-Cứ làm đi rồi biết!

Sean và Lance không thắc mắc nữa rồi cũng bay thẳng vào giữa Map, bọn quân Shrine bám sát theo. Khoảng cách tới khối cầu càng lúc càng ngắn lại. Khi chỉ còn cách khoảng 100m Shalin thét lên:

“MISA!!!”

Một ánh sáng lóe lên. Liền sau đó là hàng loạt tiếng nổ đinh tai nhức óc phát ra xung quanh khu vực giữa di tích Herremeze. Khi chuỗi tiếng nổ dừng lại hẳn thì quang cảnh mới dần hiện ra lại. Mặt đất xung quanh khối cầu đầy những mảnh sắt vụn còn đang bốc cháy của đám phi cơ Shrine. Còn ở tít trên cao, 4 chiếc I-Gear đang bay xung quanh chiếc Diamondice cùng 4 chiếc B-Gear. Tất nhiên đám phi cơ Shrine ở phía sau đã kịp dừng lại, nhưng khối cầu đã bị trúng nhiều va chạm mạnh tương đương với sức đánh của 4 B-Gear từ nãy đến giờ. Nó vẫn không có vẻ suy suyển gì, nhưng lúc này bắt đầu tỏa sáng. Ánh sáng tỏa ra càng lúc càng mạnh, rồi đột ngột lóe lên làm cho mọi người phải che mắt lại cùng với một tiếng ì ầm. Khi ánh sáng đó dịu đi, mọi người cùng nhìn lại chỗ 3 cây cột thì thấy một khối cầu màu trắng đang xoáy một cách mạnh mẽ ở cao phía trên 3 cây cột.

“Thành công rồi!!”

“Sao cô nghĩ được cách hay vậy Shalin?” – Vicel hỏi.

“Có người dạy tôi” – Shalin nháy mắt.

-Nhanh lên mọi người! Đó là lối vào đấy! – Rod hét lên.

Rod và tất cả không chậm trễ lập tức tăng tốc bay thẳng vào khối cầu trắng đó. Một ánh sáng trắng bao trùm lấy 9 chiếc phi cơ trong tíc tắc, rồi ngay sau đó họ bay ra khỏi khối cầu trắng. Khối cầu nhỏ dần rồi tắt đi phía sau các phi cơ. Trời vẫn đang mưa tầm tã.

“Thế là thế nào? Chúng ta vẫn ở khu di tích sao?” – Baz hỏi lớn.

“Nhìn xuống dưới đi rồi hãy nói” – Lance đáp.

Baz nhìn xuống dưới theo lời Lance. Quả như Lance nói, bầu trời thì vẫn thế nhưng ở dưới đất thì đã không còn bóng dáng quân Shrine cũng như những di tích Herremeze cổ xưa. Thay vào đó là một ngôi đền lớn, rất lớn đang nằm đó.

9 chiếc phi cơ tìm một bãi đất bằng phẳng rồi đáp xuống. Khung cảnh xung quanh rất tĩnh lặng, không một tiếng động nào ngoài tiếng mưa rơi rào rào.

Mọi người rời khỏi phi cơ rồi nhanh chóng chạy vào ngôi đền để trú mưa. Cầu thang dẫn lên cổng ngôi đền rất cao, phải bằng tòa nhà 5 tầng. Chạy lên được đến chỗ có mái che thì tất cả cũng phải dựa vào tường hoặc ngồi phịch xuống mà thở. Lấy lại hơi rồi họ mới bắt đầu nhìn ngắm kỹ ngôi đền. Ngôi đền rất to lớn, chỗ 2 nhóm đang đứng mặc dù cũng đã cao nhưng mới chỉ bằng 1/10 toàn bộ chiều cao của nó. Ngoài 4 cây cột lớn ở 4 góc thì ngôi đền có cấu trúc hình chóp với 1 cái đài ở đỉnh xòe ra thành 4 cánh như cánh hoa. Và bây giờ, trước mặt mọi người là một cánh cửa bằng đá cao tới 10m và đang đóng chặt.

-Giờ làm sao mở cái này ra đây? – Lance nhìn cánh cửa.

-Thuốc nổ? – Baz gợi ý.

-Cậu có không? – Lance hỏi.

-Ờ… không – Baz xòe tay.

-Vậy thì đừng có phát biểu – Lance đẩy Baz sang một bên.

-Thường thì với những cái cửa này sẽ có một công tắc bí mật để mở nó – Rod nói – Và cái công tắc đó chắc chắn ở gần đây thôi.

-Có lý – Shalin gật đầu - Mọi người chia nhau ra tìm xem.

Tất cả liền chia ra tìm kiếm xung quanh cánh cửa. Một lát sau Kristie kêu lên:

-Tìm thấy rồi!

Mọi người cùng chạy lại chỗ Kristie đang đứng. Cô chỉ vào một cái lỗ tròn hơi chìm vào tường, xung quanh có họa tiết trang trí. Cái lỗ chỉ to vừa đủ để cho một bàn tay lọt qua.

-Cẩn thận đấy mọi người – Baz tỏ ra dè chừng – Những cái lỗ như thế này em thấy trong phim nhiều rồi. Chỉ cần đút tay vào, rồi sau đó hoặc là một lưỡi dao giấu sẵn trong đó sẽ chặt đứt tay mình, hoặc là con gì đó sẽ ăn hết thịt tay mình, rút ra chỉ còn xương thôi.

-Thôi đi! Cậu nói nghe sợ quá! – Kristie quát nhẹ.

-Nhưng cũng phải coi chừng. Biết đâu nó lại là bẫy – Rod nhìn vào cái lỗ.

-Thử thì biết ngay thôi – Sean nói.

Rồi Sean lấy cây gậy của mình ra chọc thẳng vào cái lỗ đó. Đầu gậy không bị cái gì xẻo mất, mà cánh cửa đá thì cũng chẳng thèm nhúc nhích. Sean chọc thêm mấy cái nữa cũng chẳng có gì xảy ra, đành nhún vai rồi rút cây gậy ra.

-Xem ra không có bẫy gì đâu – Rod nhận xét.

-Sếp đừng vội – Baz nhảy vào - Những cái bẫy này không phải bình thường đâu. Cho cái gì khác vào thì nó không hoạt động, nhưng cho tay vào thì nó khởi động ngay.

-Ê Baz, tay của cậu…?

Baz ngoảnh sang và giật nảy mình. Thì ra anh chàng đã vô tình đút tay vào cái lỗ, mải nói nên không để ý. Baz hoảng hồn định rút tay ra thì cạch một tiếng, rìa ngoài cái lỗ đã ép vào sát cổ tay làm tay anh bị kẹt cứng không rút ra được. Liền sau đó Baz cảm thấy có cái gì đó ấm nóng đang ép vào bàn tay mình. Chàng ta sợ đến dựng tóc gáy, vừa cố sức rút tay ra vừa la:

-BỚ NGƯỜI TA CON GÌ ĂN TAY EM NÈ!!!

Mọi người cũng kinh ngạc không kém vội xông cả vào định phá cái lỗ ra. Nhưng đúng lúc họ chuẩn bị ra tay thì Baz bỗng rút được tay ra. Anh chàng mất đà ngã ngửa, cuống cuồng đưa tay lên xem thì thấy vẫn còn nguyên. Tất cả thấy vậy cùng thở phào. Có điều sau đó cánh cửa đá bắt đầu tụt dần xuống để lộ lối vào.

-Cái lỗ này đúng là công tắc mở cửa – Reever nhìn cánh cửa đá đang tụt xuống.

-Công tắc gì mà lạ thế - Baz xoa xoa bàn tay vừa đút vào cái lỗ - Làm mình hết cả hồn.

-Dặn chú mày bao nhiêu lần rồi – Lance lắc đầu cười hà hà – Đi đâu cũng phải mang theo vài cái quần dự phòng chứ.

-Dự phòng cho ông anh thì có – Baz nhếch mép.

Mọi người đợi cho cánh cửa tụt hết xuống rồi mới đi vào. Bên trong là một cái sảnh rộng, nhưng không có gì ngoại trừ một hành lang ở phía đối diện với cửa ra vào.

-Cái phòng to thế này để làm gì nhỉ? – Sean nhìn quanh.

-Chả biết được – Lance chỉ vào hành lang tối om – Phía trước có đường đi kìa.

Mọi người đi tới hành lang đó. Bỗng nhiên viên gạch dưới chân Shalin lún xuống, kêu lên một tiếng “cạch”. Nghe thấy tiếng động đó tất cả cùng ngoảnh lại.

-Tiếng gì thế? – Rod hỏi.

-Hình như tôi vừa dẫm lên một cái nút – Shalin nhìn xuống chân.

-Bẫy à? – Baz lo lắng.

-Có thấy gì xảy ra đâu? – Lance nhìn quanh – Mà có. Nhìn kìa.

Lance chỉ về phía cửa vào, mọi người nhìn theo. Cánh cửa bằng đá đang dần dần trồi lên trở lại, bây giờ đã lên cao đến 3m, không thể nào nhảy qua được nữa.

-Bởi thế nên mình thích loại cửa sập từ trên xuống hơn – Reever tức tối.

-Không còn đường lui nữa rồi. Giờ chỉ còn cách tiến lên thôi – Rod lắc đầu.

-Xin lỗi… - Shalin rụt rè.

-Không phải lỗi của cô – Vicel dẫm lên mấy viên gạch gần đó – Xem đi, cả mấy hàng gạch này đều là công tắc. Kiểu gì cũng phải có người đạp trúng một cái.

-Nè… có ai mang đèn pin không? Sắp tối rồi đấy.

Reever chỉ vào hành lang tối om trước mặt. Nhưng chuyện đó không cần lo nữa, bởi vì cánh cửa đá lớn vừa đóng khít vào thì bên trong lập tức sáng lên bởi hàng loạt những khối pha lê được gắn lên trần và tường như họa tiết trang trí. Hành lang lúc này cũng đã trở nên sáng. Tuy nhiên ánh sáng này không mạnh, có lẽ chỉ sáng bằng một ngọn đuốc.

-Thôi được, vậy là không cần lo nữa – Reever ngạc nhiên nhìn những khối pha lê.

-Những khối pha lê này tỏa sáng được sao? – Baz tỏ ra thích thú - Phải lấy vài mảnh về xem mới được!

-Đừng mất thì giờ nữa, đi thôi – Lance túm lưng áo Baz lôi đi.

-Mọi người phải cẩn thận kẻo dẫm phải công tắc đấy – Sean nói.

Sean vượt lên đi trước cả đám. Vừa đặt chân vào trong hành lang thì lập tức lại nghe “cạch” một tiếng. Sean giật mình ngoảnh lại vì sợ lại có một cánh cửa đóng lại trong khi mọi người còn chưa kịp bước vào hành lang. Nhưng không có cánh cửa nào đóng lại mà ngược lại có một cánh cửa mở ra, và cánh cửa đó ở… ngay dưới chân Sean. Sean bắt đầu rơi xuống trong tư thế đứng ngạc nhiên nhìn ánh mắt hốt hoảng của tất cả mọi người. Đến khi anh bạn Sean nhà ta nhận ra và mở mồm hét tướng lên thì đã rơi được một nửa đường rồi. Vẫn còn chưa hết, dưới đáy hố là một dàn chông sắc nhọn đang sẵn sàng biến Sean thành món thịt xiên. Sean hoảng hồn nhưng vẫn còn tỉnh táo, phản xạ rất nhanh đưa tay ra bấm vào nút cây trường côn đeo ở sau thắt lưng. Cây trường côn lập tức dài ra, hai đầu cắm phụp vào vách tường, và thế là Sean được níu lại chỉ nửa giây trước khi trên người anh xuất hiện hàng chục cái lỗ.

-SEAN! Anh không sao chứ!? – Rod gọi vọng từ trên xuống.

-Không sao, đội trưởng. Ít nhất tôi cũng chưa chết – Sean nói vọng lên.

-Chờ tí, bọn tôi sẽ tìm cách đưa anh lên.

-Ok. Mà khoan – Sean chợt thấy có một hành lang nhỏ ngay sau lưng mình - dưới này có lối đi sếp ạ.

-Có đường đi hả? – Rod hỏi.

-Mọi người cứ đi tiếp đi, để tôi kiểm tra đường này xem – Sean nói.

-Ok. Cẩn thận nhé.

Sean bám vào cây trường côn đu người xuống hành lang, thu nó lại rồi bắt đầu đi, trong khi 8 người còn lại men theo bờ tường vượt qua cái hố đi tiếp. Lần này họ đi rất cẩn thận, thử từng viên gạch một rồi mới bước tới. Bất thình lình một tiếng “cạch” nữa vang lên.

-Ai đó lại dẫm vào công tắc rồi! – Reever kêu lên.

-Không phải tớ nha – Shalin xua tay.

-Cũng không phải tôi - Những người còn lại đều nói vậy.

-Vậy thì ở đâu chứ? – Reever đăm chiêu.

-Không ở dưới sàn thì… ở trên tường? – Baz buột miệng.

Mọi người nghe tới đó thì đồng loạt ngoảnh cả về phía Misa, vì tay phải của cô đang áp vào tường. Misa thấy tay mình như vậy thì mặt lập tức chuyển sang màu trắng bệch vì sợ. Ngay sau đó thì mặt của tất cả đều đổi màu vì ở cả hai đầu của hành lang đều đang có hai cánh cửa đang từ từ kéo xuống. Họ vội mở hết tốc lực chạy như bay về phía đầu kia, gần đến nơi thì hụp người trượt qua khe bên dưới. May là tất cả đều kịp đi qua trước khi cánh cửa đóng hẳn lại.

-Mấy người xây lên cái đền này thích chơi với cửa thật đấy – Reever phủi đầu gối đứng dậy.

-Nhìn kìa – Shalin bỗng nói.

Mọi người lục tục đứng dậy rồi nhìn ra phía trước. Họ đang ở trong một căn phòng khác, cũng khá lớn nhưng không bằng phòng ngoài kia. Ở trước mặt họ bây giờ là 4 hành lang nhỏ. Có điều trên mỗi lối vào hành lang có một dòng chữ. 4 dòng chữ như sau: Thử thách của Người khổng lồ (Trial of the Giant), Thử thách của Đấu sĩ (Trial of the Duelist), Thử thách của Kẻ lang thang (Trial of the Rogue), Thử thách của Nhà cầm quân (Trial of the Mastermind).

-Thứ thường thấy ở những nơi như thế này – Rod vuốt cằm.

-Thử thách à? Có vẻ thú vị đây – Reever gật gù.

-Vậy thì… chúng ta đi đường nào đây? – Shalin hỏi.

-Tôi chọn Người khổng lồ - Lance nói.

-Tớ chọn Kẻ lang thang! – Baz giơ tay.

-Khoan đã! – Shalin xua tay ngăn hứng thú của mọi người lại - Chắc chắn tất cả 4 lối đi này đều dẫn đến 1 chỗ thôi. Tốt hơn chúng ta nên đi cùng nhau, như thế sẽ an toàn hơn.

-Thế thì còn gì vui nữa – Lance nhếch mép cười.

-Đúng thế, còn gì vui – Baz hùa theo.

-Các anh phải biết nghĩ đến mình và người khác chứ! Sẽ ra sao nếu các anh gặp nguy hiểm và những người còn lại không ở đó? – Shalin đứng ra ngăn lại.

-Lúc đó tự khắc sẽ có cách – Lance đáp.

-Không được! Nhất định chúng ta chỉ đi một đường thôi!

-Được rồi, vậy thì biểu quyết. Ai muốn mạnh ai nấy đi thì giơ tay.

Năm cánh tay giơ lên.

-Đa số thắng thiểu số - Lance cười - Vậy là nhất trí tách ra nhé.

-Không thể tin được mọi người – Shalin tức giận quay sang Rod – Rod, anh nói gì đi chứ!

-Hả? – Rod ngoảnh lại.

Thì ra nãy giờ Rod cũng giơ tay, vậy là có 6 chứ không phải 5 người đồng ý, có điều Rod và Shalin đứng quay lưng vào nhau nên Shalin không thấy. Shalin giận đến run người, rồi bất chợt véo mạnh vào lưng Rod. Rod giật nảy mình:

-Ui da! Cô làm gì vậy? - rồi chạy ra xa.

-Đứng lại! – Shalin đuổi theo Rod.

-Ở đây chúng ta có 8 người, vậy chia nhóm thế nào đây? – Baz hỏi.

-6 người thôi – Lance bật ngón cái ra phía sau.

-À à… hiểu rồi, hiểu rồi – Baz gật gù cười ranh ma.

Sau đó họ phân nhóm: đi cửa Người khổng lồ có Lance và Reever, cửa Kẻ lang thang có Baz và Misa, cửa Đấu sĩ có Vicel và Kristie. Còn Rod và Shalin nãy giờ đứng cãi nhau, cho đến khi 3 tiếng “cạch” vang lên và 3 cánh cửa vào hành lang sập xuống thì họ mới quay ra.

-Thấy chưa? Tại anh mà bây giờ chúng ta chẳng đi theo ai được – Shalin giận dữ.

-Vậy chứ nãy giờ ai đuổi đánh tôi rồi cãi nhau với tôi để ra thế này – Rod cũng tức khí.

Hai người hứ một tiếng rồi quay đi. Riêng Rod ngao ngán nhìn về cửa Nhà cầm quân. “Giờ chỉ còn mỗi cửa đó, mà mình thì cầm xô cầm xẻng chứ cầm quân gì. Thôi đành tùy cơ mà ứng biến vậy.” Nghĩ rồi Rod đi vào hành lang Nhà cầm quân. Shalin giận Rod nên không thèm đi theo, nhưng ngay sau đó cô sực nhớ ra và chạy vào hành lang trước khi tiếng “cạch” vang lên và cánh cửa sập lại sau lưng cô.

Lúc này, trong hành lang của cửa Đấu sĩ...

-Chắc mọi người đều đã vào cửa mình chọn hết rồi – Kristie ngoái nhìn ra sau.

-Chú ý bước chân nhé – Vicel nhắc nhở - Cẩn thận kẻo đạp phải bẫy nữa đấy.

-Đó chỉ là cái cửa thôi mà – Kristie nhún vai.

Vicel và Kristie là hai người đã chọn đi cửa Đấu sĩ. Họ tiếp tục đi dọc theo con đường, và không gặp cái bẫy nào cả. Kristie nhận xét:

-Hình như từ đây trở đi là hết bẫy rồi.

-Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất – Vicel đáp.

-Đó là...?

-Chúng chẳng cần đến bẫy để giải quyết chúng ta đâu.

-Có cửa ra kìa! – Kristie chỉ ra phía trước.

Đúng thế, ở cuối hành lang có một cánh cửa bằng thép, nhưng không có tay nắm hay thứ gì cả. Vicel ra hiệu bảo Kristie đứng chờ rồi tiến tới định chạm tay vào cánh cửa. Tuy nhiên anh không cần phải làm vậy, vì cùng với một viên gạch lún xuống là một tiếng “cạch” vang lên, và lối đi nhanh chóng được mở ra. Đằng sau nó là một căn phòng rộng, nhưng không có lối đi tiếp. Vicel và Kristie cùng bước vào. Lúc đi qua cửa, họ có cảm giác như vừa đi qua một tấm màn nước, và sau đó họ thấy mình đang ở lối dẫn vào một đấu trường rất lớn và hoành tráng với hệ thống đèn chiếu sáng choang cùng hàng chục ngàn khán giả đang hò reo vang dội. Hai người kinh ngạc ngoảnh lại sau lưng và rồi càng kinh hoàng hơn khi thấy lối đi đã biến mất. Trong lúc đó thì một giọng nói phát ra từ các loa phóng thanh, đủ lớn để át đi tiếng ồn của đám đông:

“Chào mừng các bạn đã đến với Đấu trường Wild Crisis, nơi mà người tham gia chỉ có hai con đường, hoặc là chiến thắng, hoặc là... chết! Người chơi sẽ phải đấu với hàng chục những con vật hoang dã khát máu, và chỉ khi đã hạ hết được chúng thì họ mới được ra! Và xin lưu ý, chúng tôi không chịu trách nhiệm nếu có bất cứ thiệt hại nào về nhân mạng đâu, bởi các bạn đã ký vào giấy cam kết rồi!”

-Chúng tôi đâu có kí vào cái gì đâu! – Kristie hét lớn, đồng thời định chạy ra giữa đấu trường.

-Khoan, tôi có biết về nơi này – Vicel kéo Kristie lại - Đấu trường Wild Crisis cùng những cuộc giác đấu này tồn tại khoảng hơn 400 năm trước, thời đại mà xã hội còn rất bất ổn. Những tay trùm thế giới ngầm giàu sụ vì muốn thoả mãn thú vui đẫm máu của chúng mà đã bí mật cho xây lên đấu trường này. Chúng lùng bắt những võ sĩ giỏi nhất toàn cầu đưa vào đây để chiến đấu với những con thú ăn thịt dữ tợn với lời hứa sẽ thả ra đồng thời còn thưởng thêm một khoản hậu hĩnh nếu họ thắng. Hàng chục đấu sĩ đã bị đưa vào đây, tuy nhiên số người vượt qua được đếm trên đầu ngón tay. Vì tính dã man và ghê rợn của những cuộc đấu này mà chỉ một thời gian ngắn sau đó chính phủ và lực lượng cảnh sát cùng quân đội đã phải phối hợp để dẹp bỏ nó, đồng thời phá sập luôn đấu trường này.

-Đến thế sao? – Kristie rùng mình - Vậy thì chúng thường hay sử dụng những con thú nào?

-Đủ loại quái vật, tất cả đều rất quái dị...

Vừa nói đến đó thì cánh cửa song sắt ở phía đối diện nơi Vicel và Kristie đang đứng mở ra. Từ trong bóng tối om năm con mãnh thú xuất hiện. Ba con thuộc giống mèo nhưng to gấp cả trăm lần; một con có bờm và hai chiếc sừng lớn trên đầu, con thứ hai chỉ có một mắt trên cái đầu và đuôi thì đầy những ngạnh sắc nhọn, và con thứ ba có hai đôi cánh lớn. Hai con thú còn lại một con giống như trăn nhưng lại có nhiều chân như rết và con kia thì thân dưới có bốn chân móng guốc nhưng phần trên lại là của loài khỉ đột. Tất cả đều nhe bộ nanh ra hăm doạ hai người.

-...và đặc biệt khát máu.

Năm con vật tiếp theo bước ra. Đi đầu là một con giống như con cua nhưng to hơn gấp trăm lần, với một đôi càng khổng lồ sắc nhọn, hai con mắt trên hai ống dài và cái miệng tròn đầy răng sắc lẻm. Tiếp theo là một con giác long với 6 chân và ba chiếc sừng thép to dài, một con bọ ngựa khổng lồ màu đỏ với hai móng vuốt sáng loáng to như lưỡi dao máy chém, một con sói to gấp 2 lần sói thường với lớp lông phản chiếu ánh kim loại và cuối cùng là một con thú có thân hình to như gấu nhưng lại có mỏ chim và lông vũ.

-Trừ con sói ra, những con còn lại đều... eo ơi – Kristie nhìn chằm chằm vào đám thú dữ.

“Nếu tôi là hai người thì tôi sẽ không đứng yên đó đâu” - Tiếng nói tiếp tục qua loa – “Một nơi tuyệt vời để dồn con mồi đó!”

Kristie và Vicel như tỉnh người ra, vội nhảy khỏi lối đi và tách ra hai bên, trước khi con giác long lao tới với một vận tốc khủng khiếp và đâm nát bức tường. Kristie lộn một vòng rồi dừng lại trong tư thế khuỵu một chân xuống. Cô vừa kịp ngẩng lên thì thấy con mãnh thú có cánh đã lao đến, nó cũng nhanh không kém con tê giác. Kristie không dám đối đầu với bộ vuốt sắc nhọn của con thú vội nhào sang một bên. Chạm đất rồi cô bỗng thấy có gì đó đổ bóng lên mình, theo phản xạ liền lăn mấy vòng tránh kịp trước khi hai lưỡi dao ghê gớm của con bọ ngựa cắm phập xuống ngay chỗ cô vừa nằm. Hết đà lăn rồi, Kristie lại phải bật người lên tránh cú đâm bổ chết chóc của con trăn nhiều chân. Vừa tiếp đất Kristie vội nhảy vọt lên khoảng trống trước mặt tách khỏi đám thú trước khi một cặp càng chắc khoẻ kịp ngoạm lấy người cô.

Tạm thoát khỏi đợt tấn công, Kristie tranh thủ thời gian rút vũ khí, và ngay sau đó cô đã cầm trong tay hai lưỡi laser đỏ rực. Con trăn hung hăng lao vào Kristie trước. Kristie bình tĩnh giữ thế, hai tay dang ra, đầu hai thanh kiếm laser chạm đất, chân sẵn sàng nhảy lên. Với cái miệng há hốc ra, con trăn bổ tới. Kristie hít một hơi rồi nhảy lên tránh cú bổ, đồng thời cả thân mình cô xoay như một cơn lốc. Khi cú nhảy đã hết đà, Kristie bèn lựa thế rồi lộn người tiếp đất, đứng đối mặt với đám quái thú kia, còn con trăn sau lưng cô đã bị đứt thành gần chục khúc.

-Chiêu kiếm đẹp lắm – Vicel khen. Lúc này anh ta cũng đang quần nhau với đám quái thú.

-Em tưởng chúng lì đòn hơn đấy? – Kristie ngoảnh lại nhìn con trăn, tỏ ra hơi ngạc nhiên.

-Không hẳn. Thứ mà đám khán giả kia muốn nhìn thấy chỉ là cảnh tàn sát thôi.

Nói rồi Vicel nhảy phóc lên tránh một cái đuôi đầy ngạnh sắc. Một cây trường côn xuất hiện trong tay anh ta, hình như cũng cùng loại với vũ khí của Sean. Vicel rất điệu nghệ lựa bước vừa đẹp tránh cú vồ của con gấu mỏ chim cùng lúc xoay cây côn lại phang thẳng một cú đích đáng vào giữa con thú có bờm và sừng khiến nó gẫy gần hết răng bắn máu bật ra. Tuy nhiên Kristie không có thời giờ tán thưởng Vicel, vì mấy con thú hồi nãy đã ổn định lại và tiếp tục tấn công cô. Cô nói một câu chót với Vicel trước khi chiến đấu tiếp:

-Sự thật đó cũng không làm trận đấu này dễ hơn nhiều đâu.

Chuyển sang cửa Người khổng lồ, lúc này Reever và Lance đã đi hết hành lang, và giờ thì đang mò mẫm trong một căn phòng hình vuông rất rộng. Trần phòng rất cao, có lẽ là do chiều cao của 4 bức tượng khổng lồ ở 4 phía căn phòng. Những bức tượng này được tạc giống như những chiến binh thời cổ đại, có điều một bức tượng có đầu chó, một bức tượng có đầu của một con chim ưng, một bức tượng đầu khỉ và một bức tượng có đầu người bình thường.

-Mấy vị thần nào đây nhỉ? – Reever nhìn mấy bức tượng.

-Ai mà biết.

-Tôi có linh cảm mấy cái tượng đó sẽ sống dậy và ra “mần thịt” chúng ta bây giờ đấy...

Reever vừa nói hết câu thì mắt của 4 bức tượng đột nhiên sáng quắc lên, một thứ ánh sáng đỏ rực.

-Cầu được ước thấy, ha.

Lance ôm bụng cười, nhưng anh cũng không cười được lâu. Bốn bức tượng bắt đầu chuyển động, mỗi bước chân của chúng làm rung chuyển cả nền nhà, tuy nhiên chúng di chuyển khá linh hoạt chứ không chậm chạp vụng về như Reever và Lance tưởng. Bọn chúng nâng vũ khí lên chuẩn bị tấn công. Lance, Reever chỉ kịp rút vũ khí ra trước khi phải vội nhảy tránh một cú bổ rìu gây ra một chấn động ghê gớm kèm một vết nứt trên sàn. Bốn bức tượng một bức cầm rìu, một bức cầm lao, một bức sử dụng kiếm ngắn lưỡi hơi cong, và một bức dùng tay không.

Lance vừa nhìn thấy lưỡi kiếm sau lưng là vội ngã về phía trước vừa lúc thanh kiếm khổng lồ của bức tượng đầu người lướt qua phía trên anh. Ngay tiếp đó anh đã phải nhỏm dậy để rồi tiếp tục nhảy tránh mũi lao của bức tượng đầu chó. Ở bên kia Reever cũng vất vả không kém. Bức tượng đầu khỉ suýt nữa bắt được anh, còn bức tượng kia cứ mỗi lần bổ rìu xuống là lại khiến anh bắn ra xa mấy mét. Reever tìm cách lại gần Lance rồi nói:

-Làm sao hạ được mấy khối đá này bây giờ?

-Anh bạn gặp rắc rối à – Lance ngoảnh lại, tỏ ra ngạc nhiên - Thế mà tôi nghĩ anh bạn đang đùa đấy.

-Ông anh tự tin nhỉ? Liệu có đánh được bọn này không mà nói ghê thế?

-Ok. Định đùa với chúng tí nữa, nhưng anh bạn đã yêu cầu thì...

Lance sửa thế đứng rồi xông tới hai bức tượng. Bức tượng đầu chó vung lao đâm xuống, Lance bình tĩnh nhảy sang bên né lưỡi lao, sau đó nhún mình bật ngược lên cán lao lúc bức tượng đang nâng nó lên. Anh cắm lưỡi kiếm laser vào cán để khỏi bị lệch ra rồi lợi dụng độ dốc trượt xuống đến tay bức tượng. Bức tượng vội sử dụng tay còn lại để đánh vào Lance, nhưng anh đang có đà từ cú trượt nên chạy với vận tốc rất nhanh, cử động của bức tượng không thể bắt kịp. Lance lên đến tận vai bức tượng, vung kiếm laser lên rồi chém ngập vào gáy nó. Lửa điện toé ra từ vết chém cùng với lưỡi kiếm của Lance rút ra. Lance nhìn ra mặt bức tượng, thấy đèn đỏ của nó vẫn còn nhưng người thì đã cứng đờ bèn cười:

-Baz nói đúng. Loại robot nào cũng hiệu nghiệm.

-Robot? Sao ông anh biết nó là robot? – Reever ở dưới hỏi vọng lên.

-Không rõ ràng sao? Làm gì có chuyện tượng đá biết cử động, mà lại linh hoạt thế. Mấy thứ này chỉ có thể là robot thôi... Ái chà!

Lance chưa kịp nói hết câu đã phải hụp người xuống vừa lúc một luồng gió mạnh sạt qua ngay trên lưng anh. Thì ra bức tượng đầu người thấy đồng bọn đã bị “xử đẹp” thì không cần giữ miếng nữa, phạt luôn đường kiếm đó để tấn công Lance. Cái đầu chó lìa khỏi cổ bức tượng, để lộ bên trong là những khớp máy móc vẫn còn đang xẹt xẹt điện năng. Lance né kịp cú đánh lén, và bây giờ thì khôn ngoan lợi dụng đối trọng khiến bức tượng cụt đầu đổ ngược vào bức tượng đầu người. Bức tượng kịp bước sang một bên nên không lãnh đủ, nhưng cũng bị xô ngã ngửa ra. Lance không bỏ lỡ thời cơ nhanh chóng thừa lúc bức tượng còn đang tìm cách ngồi dậy, nhảy lên mình nó và đâm một nhát lút đến tận chuôi vào chính giữa ngực nó.

Lance đã từng được Baz giảng sơ qua về cấu tạo chung của các người máy nên biết rõ nhược điểm của chúng là sau cổ, nơi các tín hiệu truyền từ trung tâm điều khiển là cái đầu phải đi qua, và chính giữa ngực nơi có hệ thống dự trữ và ổn định năng lượng. Bức tượng rùng mình một cái rồi rung lên từng đợt. Lance biết chuyện gì sắp xảy ra nên vội nhảy xuống rồi nấp dưới bức tượng đầu chó đã đổ trước khi toàn bộ phần ngực của bức tượng kia nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn; sau đó anh đứng lên rồi đường hoàng đi khỏi xác hai bức tượng. Reever còn đang bận tránh đòn của hai bức tượng kia mà cũng phải buột miệng khen:

-Ông anh giải quyết nhanh thật đấy.

Reever không nghĩ Lance sẽ đến giúp mình nên vẫn giữ nhịp độ chiến đấu. Mà quả thực đúng như vậy, Lance chỉ đứng dựa vào tường một cách thoải mái rồi quay sang quan sát. Reever vừa nhảy tránh vừa suy ngẫm lại cách đánh của Lance. Bức tượng đầu khỉ chụp tay xuống, Reever vội lộn sang một bên tránh được, và sau đó nhảy lên đứng trên bàn tay vừa chụp xuống. Bức tượng bèn lấy tay còn lại đập lên, Reever khôn ngoan nhảy trở xuống khiến nó đập nhầm vào tay kia lún cả xuống nền, sau đó lại nhảy lên đứng trên bàn tay vừa đập xuống. Bức tượng thấy thế liền nhấc tay lên. Reever hơi loạng choạng, anh phải vội nằm xuống bám chặt vào cổ tay nó mới không bị rơi xuống.

Bức tượng vung cổ tay đang có Reever bám vào lên ngang ngực và vung tay kia đến để đập anh. Chỉ đợi có thế Reever bật khỏi cổ tay bức tượng và bật kiếm laser cắm thẳng vào ngực nó. Một cú đâm ngập đến tận chuôi, nhưng bức tượng vẫn chuyển động, chứng tỏ cú đâm đã trượt nhược điểm của nó. Tuy nhiên Reever chưa kịp thất vọng thì bỗng cảm thấy một luồng gió mạnh từ phía sau. Ngoảnh lại thì chỉ kịp thấy một lưỡi rìu khổng lồ đang bổ tới.

PHỤP!

Reever mở mắt ra. Lưỡi rìu khổng lồ đã cắm vào ngực bức tượng đầu khỉ chỉ cách anh có vài phân. Thì ra bức tượng đầu chim ưng tưởng bức tượng kia đã bị đánh trúng điểm yếu nên cũng như bức tượng đầu người quyết định dứt điểm luôn đối thủ cùng đồng bọn. Không ngờ bức tượng đầu khỉ vẫn còn hoạt động, và một cử động bất ngờ của nó đã cứu Reever thoát chết.

Ánh sáng lóe ra từ vết chém trên ngực bức tượng đầu khỉ. Reever hoảng hồn tắt kiếm laser đồng thời vịn vào sống lưỡi rìu bật ngược ra, vừa kịp tách khỏi vụ nổ từ bức tượng, song sức ép vẫn đẩy anh chàng bay lên đến tận trên đầu bức tượng chim ưng, và có lẽ cũng văng qua luôn nếu anh không kịp bấu xuống. Bức tượng hình như không biết Reever đã văng lên đầu nó, nhìn quanh quất tìm địch thủ. Trong khi đó Reever ngoái nhìn Lance và thấy anh đang vạch một đường từ đỉnh đầu mình dọc theo cột sống, lập tức hiểu ý bèn cắm phập lưỡi kiếm laser vào đỉnh đầu bức tượng rồi thả mình dọc theo lưng nó, kéo theo cả lưỡi kiếm.

Trọng lực khiến cho lưỡi kiếm đi ngọt như nước suốt theo chiều dài cột sống bức tượng, đồng thời sức rơi của Reever cũng nhờ đó mà giảm bớt. Anh còn cố kéo đường kiếm lệch sang trái để có thể đi dọc theo chân bức tượng, nhờ đó mà tiếp đất an toàn. Anh bước sang bên trong lúc bức tượng đổ ầm xuống khiến sàn nhà rung chuyển, chấn động mạnh nhất từ trước đến giờ. Lance từ nãy giờ đứng nhìn, giờ mới bước ra:

-Anh bạn cũng không tồi.

-Đương nhiên rồi – Reever đắc chí.

Ánh sáng đỏ từ cặp mắt của bức tượng cuối cùng vừa tắt đi thì một lối đi cũng mở ra. Lance vươn vai:

-Thôi thế cũng đủ khởi động làm nóng người cho trận chiến tiếp theo rồi, nhỉ?

Rồi Lance đi vào lối ra, Reever đi theo và cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Qua một đoạn cầu thang ngắn họ lên đến phòng thứ hai. Căn phòng tối om, nhưng trên sàn đầy những thứ gì đó phát ra những tiếng leng keng khi hai người bước vào. Bất thình lình hàng loạt khối thuỷ tinh sáng lên làm bừng sáng căn phòng, soi rõ thứ trên sàn mà khiến hai người phải loá mắt: Vàng! Hàng trăm ngàn đồng tiền vàng được chất đầy trên sàn một phòng cũng rộng không kém phòng vừa rồi, với những cây cột chống được bố trí khá thưa khắp căn phòng. Reever chạy tới trước Lance nhặt một đồng tiền vàng lên xem rồi quay sang nói một cách hớn hở:

-Vàng thật! Phen này thì giàu rồi!

Lance không để ý đến chuyện đó, mà lúc này đang nhìn tứ phía tìm lối đi tiếp, hay đúng hơn là tìm đối thủ trong căn phòng đầy vàng này. Ánh mắt anh bất chợt dừng lại ở Reever, cùng lúc lưỡi kiếm laser được rút ra và đâm thẳng tới cổ Reever. Reever không đề phòng, hoàn toàn bất ngờ trước cú đâm đó. Tuy nhiên lưỡi kiếm chỉ sượt qua trên vai Reever, sau đó Lance rút kiếm về và giơ ra trước mặt anh. Trên đầu lưỡi laser là một bức tượng (robot) bé chỉ bằng nửa nắm tay có trang bị một ngọn giáo cũng bé tí, và đang xẹt điện tứ tung do đã bị chạm mạch. Lance nhắc nhở:

-Chớ quên, ta ở đây để chiến đấu, không phải để hôi của... ui da!

Lance vẩy mạnh cánh tay. Một bức tượng máy tí hon khác không hiểu từ đâu ra văng khỏi tay anh, để lại một vết cắt chỗ nó vừa đứng. Vết cắt tuy nông nhưng cũng đang rỉ máu ra từ cánh tay phải của Lance. Ngay sau đó hai người nhận ra hàng chục, hay đến hàng trăm bức tượng máy khác cũng bé tí đang dồn lại chỗ họ. Bọn chúng nhảy như châu chấu vào hai người. Lance và Reever dùng sức quất chúng ra, nhưng chúng cứ bâu vào liên tục, cứ mỗi lần hai người chậm một chút là y như rằng nhận một vết thương nhỏ khác. Thấy nguy, Lance dồn sức vùng mạnh cho bọn tượng văng hết ra rồi hét lớn:

-Chạy!

Reever cũng lập tức vùng ra rồi chạy cùng Lance. Dọc theo hướng hai người đang chạy, bọn tượng máy cứ tràn ra liên tục từ hai bên. Reever la lên:

-Bọn này đông đến bao nhiêu đứa vậy!?

-Ai mà biết – Lance cũng hét lên đáp lại - chỉ biết là không thể giáp lá cà với chúng được!

Thế là Lance và Reever cứ thế chạy thục mạng quanh căn phòng, đám tượng hàng trăm đứa đuổi theo, tuy không phát ra tiếng rầm rập mà chỉ kêu rào rạo, nhưng khí thế vẫn tưng bừng.

Trong lúc đó ở cửa Đấu sĩ, Kristie đã khôn ngoan lợi dụng hai móng vuốt to quá cỡ của con bọ ngựa để hạ sát con thú có cánh, còn cô đích thân lia đứt đầu con bọ khi nó còn chưa kịp rút móng lên. Con cua thì chết vì ngoạm nguyên lưỡi kiếm laser của Kristie khi hai càng đã bị cô cắt mất. Chỉ còn con sói là khó xơi nhất vì nó có một bộ lông pha kim loại rất dày, kiếm laser của Kristie không thể chém đứt được. Con sói dường như biết điều đó nên tấn công rất hăng khiến Kristie phải chống đỡ vất vả, không có thời gian nghỉ lấy hơi. Đúng vào lúc cô sắp lộ sơ hở thì bỗng có tiếng rầm rập cùng tiếng hét của Vicel:

-Tránh ra mau Kristie!!!

Kristie và cả con sói cùng ngoảnh sang. Đó là Vicel đang cưỡi trên mình con giác long phóng đến nhanh như một chiếc ôtô 8 xilanh. Kristie vội nhảy lui ra sau tránh trước. Con sói cũng muốn tránh, nhưng nó quá to lớn so với một con sói thường nên dù có di chuyển cũng không tránh khỏi cú húc của con giác long. Nó bị con giác long ép mạnh vào tường, không chảy máu nhưng xương cốt bên trong đã gãy vụn, mềm nhũn ra đổ xuống. Con giác long ngửi ngửi mục tiêu của mình rồi lùi lại, còn Vicel tụt từ lưng nó xuống. Kristie vừa vui mừng vừa ngạc nhiên chạy lại:

-Sao anh điều khiển được con vật này thế?

-Tôi cũng chẳng biết. Trong lúc tôi đánh nhau với những con thú khác thì nó bỗng đứng nhìn rồi quay đi. Có lẽ bản chất loài này không hung dữ.

-Lạ nhỉ – Kristie nhún vai cười – Nhưng cũng phải cảm ơn mày đấy.

Rồi Kristie chạy lại vỗ về con giác long. Tiếng nói trong loa lại phát ra:

“Khó tin thật đấy, bọn họ đã tiêu diệt được gần hết đối thủ của họ rồi. Quả là những đấu sĩ thực thụ. Xin các khán giả hãy cho họ một tràng pháo tay cổ vũ nào!” - Tiếng vỗ tay rào rào rộ lên.

-Chúng tôi đã thắng – Vicel nói lớn - Giờ các người cho chúng tôi đi được chưa?

“Ấy ấy, làm gì mà vội thế. Trận đấu đã kết thúc đâu?”

-Thế là thế nào? Chúng tôi đã hạ hết những con quái vật của các người rồi còn gì?

“Gần hết thôi. Vẫn còn một con mà.”

Vicel nhận ra, con giác long cũng là một quái thú, và có nghĩa là phải giết nó thì họ mới được đi tiếp. Kristie cũng hiểu điều đó, cô cãi lại:

-Nhưng nó đâu còn là đối thủ của chúng tôi!

“Nó là đối thủ của hai người, bất kể nó có đấu với hai người hay không.”

-Ông không thể cực đoan thế được!

“Xin lỗi, luật là luật. Không giết nó thì xin mời hai người cứ ở lại đó mà chơi với nó.”

-Nhưng mà...

-Thôi đi Kristie – Vicel tiến tới – Tôi sẽ giết nó.

-Khoan, từ từ... – Kristie tỏ ra bối rối.

-Suy nghĩ một chút đi. Nếu ta vì nó thì cả hai ta sẽ bị kẹt lại đây không biết đến bao giờ. Hơn nữa con giác long này chưa chắc là thật. Cô thử nghĩ xem, nó cũng như tất cả những gì quanh ta hiện ra từ một căn phòng trống hoác mà.

Kristie cắn môi suy nghĩ, sau cùng như hiểu ra, bèn đứng sang một bên và đưa một thanh kiếm laser cho Vicel. Dường như nó hiểu điều Vicel sắp làm với nó, nó đưa ánh mắt như van xin nhìn Vicel. Quả thực lúc đó Vicel cũng lưỡng lự lắm, chẳng lẽ lại báo ân bằng oán, nhưng cũng không thể ở đây mãi được. Cuối cùng Vicel lắc đầu chậm rãi di mũi kiếm tới tim con vật rồi đâm xuống. Ngay lập tức con vật sụm 6 cái chân của nó xuống và nằm lăn ra. Khán giả liền hò reo vang dội cùng với những câu tán thưởng từ loa phát ra, nhưng Vicel không nghe thấy gì bởi tai anh như ù đi. Anh chậm rãi bước tới lối đi trước mặt lúc này đã mở ra, Kristie theo sát gót. Lại có cảm giác đi qua một tấm màn nước, và sau đó hai người lại hiện ra ở một hành lang tù mù, nhìn vào căn phòng vừa rồi thì chỉ thấy một căn phòng bằng đá trống không. Mặc dù Vicel biết rõ đó chỉ là ảo ảnh hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng anh vẫn khó mà xua đi cảm giác tội lỗi trong mình. Một bàn tay chợt đặt lên vai anh, ngoảnh lại thì thấy đó là Kristie:

-Đừng lo anh Vicel, anh chỉ làm những gì cần làm thôi mà.

-Biết là thế – Vicel thở dài – Nhưng mà tôi vẫn thấy hơi khó chịu. Con vật đó đã giúp sức cho tôi.

-Dù sao nó cũng chỉ là ảo ảnh.

-Ừm, thôi tôi không nghĩ ngợi nữa - Vicel tặc lưỡi.

-Thật ra em cũng chưa tin tất cả những điều vừa xảy ra là không có thực. Nó… thật quá – Kristie cúi đầu ngẫm nghĩ.

-Tôi cũng thấy thế - Vicel đồng tình – Tôi biết thời xa xưa công nghệ phát triển hơn hiện tại nhiều, nhưng đến thế này thì thật đáng ngạc nhiên.

-Em đang nghĩ… nếu giả sử chúng ta không thắng trận đấu vừa rồi thì liệu có bị làm sao không?

-Biết thế nào được, và tôi cũng không có ý định thử - Vicel cười.

Thanh kiếm trong tay Vicel tắt đi và trở về với Kristie. Căn phòng tiếp theo đã ở trước mặt hai “đấu sĩ”. Phòng này có diện tích xấp xỉ bằng đấu trường vừa rồi, nhưng có rất nhiều cột chống được bố trí theo những hàng ngang dọc khắp nơi. Hai người thận trọng bước vào, và cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Khối đá vừa chạm lớp tường thì lập tức những khối pha lê phát sáng xung quanh căn phòng bỗng yếu hẳn đi, chỉ còn sáng cỡ đèn cầy. Vicel và Kristie cùng kinh ngạc, nhưng không vì thế mà họ không nghe được những tiếng bước chân vang lên đây đó trong căn phòng.

-Cẩn thận – Vicel khẽ nhắc Kristie - Đối thủ của ta xuất hiện rồi đấy.

__________________

Hàng loạt tiếng bước chân, nhỏ nhưng có thể nghe được, đang phát ra từ trong bóng tối và càng lúc càng gần tới vị trí của Vicel và Kristie.

-Bọn chúng có chừng một chục tên – Vicel lắng nghe.

-Nhưng… tối thế này em không đánh được – Kristie khẽ nói.

-Cô chưa tập chiến đấu trong bóng tối bao giờ sao?

-Có, nhưng em vẫn chưa quen.

-Vậy thì một chút kinh nghiệm thực tiễn chắc sẽ giúp cô tiến bộ nhiều đấy – Vicel cười.

-Nhưng mà…

-Đùa chút thôi. Nếu cô thấy không ổn thì có thể nấp vào đâu đó, để bọn này cho tôi giải quyết.

-Một mình anh đánh lại cả 10 tên đó sao? Không được, anh vẫn còn mệt vì cuộc đấu vừa rồi mà – Kristie lo lắng.

-Đương nhiên lúc nào tôi cũng sẵn sàng nhận sự giúp sức của cô.

Kristie tỏ ra rất hồi hộp, có thể nghe rõ tiếng thở của cô.

-Đừng lo, chỗ này có nhiều chướng ngại vật nên chúng không dùng vũ khí đâu – Vicel trấn an - Mặc dù nói thẳng ra thì cả chúng ta cũng không dùng được.

-Nhưng chúng cũng không nhìn thấy như chúng ta chứ?

-Tôi nghi là không. Chúng đang tiến thẳng tới chỗ ta đấy. Cố gắng hết mình nhé!

-Rõ rồi!

Sau đó Vicel xông tới trước. Kristie hít sâu một hơi rồi tập trung lắng tai nghe. Đã có những tiếng đấm đá va chạm. Giữa lúc đó Kristie bỗng phát hiện ra những tiếng bước chân về phía mình. Kristie còn đang cố gắng xác định vị trí kẻ địch thì bỗng cảm thấy một luồng gió mát lạnh thổi tới mặt mình. Cô phản xạ rất nhanh vội nghiêng người né vừa lúc có gì đó sượt qua mặt cô, hoặc là một nắm đấm, hoặc là một bàn chân. Tuy mặt Kristie không bị sao, nhưng đòn vừa rồi của kẻ địch đã khiến cô thấy e ngại. Vừa lúc đó một tiếng “pac” “hự” cùng một tiếng “rầm” vang lên ở đâu đó. Kristie đoán là Vicel vừa đánh ngã một tên, vì không phải tiếng Vicel kêu lên. “Anh chàng Vicel này rõ ràng chiến đấu hơn hẳn mình. Quả là một chiến sĩ dày dạn kinh nghiệm. Nhưng… lạ thật, vừa rồi anh ta ở bên trái mình cơ mà, sao tiếng động lại phát ra từ hướng đó?”

Còn đang băn khoăn thì Kristie lại bất chợt nghe thấy tiếng dậm chân trước mặt mình. Cô vội nhảy lùi, và cùng lúc cảm thấy tay trái mà vị trí trước đó là vùng bụng bị một cú đánh mạnh. Sau lưng Kristie là tường, không còn đường lùi nữa. Nhờ ánh sáng yếu ớt từ những mảnh pha lê trên tường mà cô phần nào thấy được cử động của đối phương. Tuy nhiên tên này rất nhanh nhẹn, hơn nữa đòn đánh của hắn gần tới nơi Kristie mới thấy mà tránh nên rất bị động không đánh trả được, chỉ còn cách né tránh lòng vòng chờ cơ hội.

Trong khi đó, ở cửa Kẻ lang thang…

-Chúng ta… haa… như thế này… haa… bao lâu rồi? – Misa vừa thở vừa hỏi.

-Chả biết nữa… hờờ… - Baz cũng thở dồn dập không kém - Thời giờ đâu… hờờ… mà quan tâm?

-Tôi sắp… haa… không… không chịu nổi… haa… nữa rồi…

-Cố lên nào…! Hờờ… Bà chị sao mà…

-Cậu là con trai… haa… đương nhiên… haa… phải khỏe hơn tôi chứ…!

-Giờ không phải lúc… hờờ… bàn chuyện ai khỏe hơn ai… hờờ… mà quan trọng hơn cả là… CỐ MÀ CHẠY ĐI KHÔNG THÌ DẸP LÉP NHƯ CON TÉP ĐÓ! Hờờ…

Baz và Misa đang chạy hết tốc lực trong một hành lang có tiết diện tròn và dốc xuống. Vì sao họ phải chạy, đơn giản là sau lưng họ đang có một khối cầu khổng lồ đang lăn ầm ầm theo. Rất rõ ràng, bài thử thách đầu tiên của “Kẻ lang thang” đó là… chạy nước rút. Baz nhìn thấy đoạn kết của hành lang và một lối vào nhỏ bên trái một đoạn ngắn phía trước, bèn hít một hơi vận hết sức gồng lên chạy như bay tới đó. Nhưng vừa lúc đó nghe một tiếng “bịch” phát ra sau lưng Baz, quay lại thì thấy Misa đã nằm sấp ở đó, hình như mệt quá nên xỉu. Khối cầu lúc đó còn cách Misa chưa đến 100m. Baz nhìn Misa rồi lại nhìn lối thoát, trong khi khối cầu càng lúc càng tới gần. Cuối cùng sau 1 giây đấu tranh tư tưởng Baz tặc lưỡi vọt lại nắm lấy tay Misa kéo lên lưng mình rồi nghiến răng gắng sức chạy vào lối thoát. Hai chân Baz mỏi đến muốn rụng ra, anh chàng chri muốn nằm lăn ngay ra. Nhưng chưa được, cửa ra đã ở ngay trước mắt. Baz thu hết sức lực còn lại chạy thêm ba bước rồi dậm chân nhảy một cú sang trái, vừa lúc khối cầu đập rầm một tiếng vào cuối hành lang. Misa rời ra khỏi Baz nằm luôn ra đó còn Baz văng lộn tùng phèo ra xa, không động đậy nổi nữa chỉ còn biết thở dốc.

Một lúc sau…

-Ê, dậy đi! Dậy đi!

Misa từ từ mở mắt ra. Cô thấy mình đang nằm trong một hành lang nhỏ, đứng chồm hỗm bên cạnh nhìn cô là Baz. Baz đang xua xua tay trước mặt Misa. Misa gạt tay Baz ra rồi khẽ hỏi:

-Anh… cũng chết rồi à?

-Cái gì?

-Tôi nhớ là mình đã ngất đi trước khi kịp thoát – Misa ngồi dậy xoa trán - Giờ chắc tôi đã chết rồi. Nếu anh cũng ở đây…

-Vớ vẩn, bà chị vẫn còn sống – Baz phì cười – Chính tớ cứu bà chị đấy.

-Anh cứu tôi? – Misa quay sang Baz – Nhưng mà… thế có nghĩa là anh đã… bế tôi vào đây à?

-Không phải bế mà là cõng – Baz nhún vai.

Misa bỗng nhiên đỏ bừng mặt kêu lên rồi tát cho Baz một cái nổ đom đóm. Baz xuýt xoa rồi tức giận:

-Bà chị bị làm sao vậy!?

-Anh dám động vào…! – Misa xấu hổ ra mặt, rúm người lại – Tôi… tôi không cần anh hay người trong phi đội anh phải cứu tôi! Từ đầu đã như thế rồi!

Baz ngẩn người. “Bà chị này đang nói cái quái gì thế? Câu trước chẳng liên quan đến câu sau.” Nhưng rồi Baz nghĩ lại, thái độ của Misa từ đầu đã không thân thiện với phi đội Blue Sky rồi thì phản ứng thế này cũng dễ hiểu. Có điều “mình cứu mạng bả thế mà lại ăn tát. Đã vậy thì…” Anh chàng đứng lên khoanh tay nghiêm nghị nói:

-Có cần hay không thì tớ cũng cứu bà chị rồi. Thế mà bà chị lại tát tớ một cái lệch cả mặt. Bà chị không cảm thấy có lỗi sao?

Misa không trả lời được chỉ biết ngoảnh đi.

-Không chịu xin lỗi chứ gì? Cũng được – Một nụ cười xuất hiện trên bộ mặt bỗng nhiên trở nên gian manh của Baz – Bình thường tớ chẳng bắt ai phải đền ơn cứu mạng đâu, nhưng với bà chị thì…

Baz cất một bước tới gần Misa khiến cô giật mình. Cô sợ hãi không kịp đứng dậy mà lùi dần ra sau, nhưng Baz cũng tiến theo:

-Đừng phí công, bà chị không có chỗ chạy đâu.

-Dừng lại… Nếu không tôi kêu lên đấy – Misa run rẩy.

-Cứ việc. Bà chị tự biết là ở đây chỉ có tớ nghe thấy bà chị thôi – Baz cười hà hà.

Cả thân người Misa run lên. Cô muốn kêu lên nhưng cổ họng như bị tắc lại, chỉ còn biết đưa tay lên ngực, trong khi Baz từ từ cúi xuống gần cô. Không có sức chống cự, Misa chỉ còn nước nhắm mắt đón chờ cái điều khủng khiếp sắp đến. Nhưng không, Baz chỉ thổi phù một cái vào mặt Misa rồi đứng dậy. Misa ngạc nhiên mở mắt ra:

-Ơ…?

-Sao, bà chị nghĩ tớ định làm gì - Baz nhún vai đứng dậy ngoảnh đi – Tớ chỉ muốn nói vào mặt bà chị là ít nhất cũng cảm ơn tớ một câu chứ.

Misa ngẩng lên nhìn Baz. Anh chàng đang quay mặt đi khiến cô nghĩ là anh ta đang dỗi, nhưng kỳ thực Baz đang cố nín tràng cười ngặt nghẽo đến run cả người.

-Ừm… - Misa cúi đầu - Cảm ơn, và… xin lỗi anh.

-Chấp nhận – Baz ngoảnh lại cười – Bà chị định ngồi đó đến bao giờ thế? Đứng dậy đi chứ!

-À… ừ!

Misa vội đứng dậy rồi chạy theo Baz. Tuy cô vẫn còn tỏ ra dè dặt, nhưng vẻ khó chịu bất đắc dĩ thì đã biến mất. “Mình thật là tài”, Baz khoái chí cười thầm. Chợt Misa hỏi:

-Này… Baz?

-Hả?

-Cậu… bao nhiêu tuổi?

-20. Bà chị hỏi làm gì vậy?

-…Đừng gọi tớ là chị nữa, tớ bằng tuổi cậu thôi mà – Misa quay mặt đi.

-Thế hả? – Baz ngạc nhiên ngoái lại nhìn Misa – Trông khác hẳn Kris…

-Cái gì cơ?

-Không, không có gì – Baz lơ láo nhìn xung quanh – Hình như đến cửa tiếp theo rồi.

Misa ngẩng lên nhìn. Hai người đang ở trong một cái phòng rất dài và rộng. Ở phía bên kia có một cửa ra, vì quá xa nên trông bé tí. Baz nhìn xung quanh lẩm bẩm:

-Đừng bảo với tớ lại có màn chạy việt dã nữa nhé.

-Nhìn kìa! – Misa chỉ tới trước.

Baz và Misa cùng nhìn về cửa ra. Từng bức tường dần dần hiện ra xung quanh lối ra, trong phút chốc đã hiện thành một pháo đài nhỏ với đầy đủ tường cao lính gác.

-Nó… ở đâu ra vậy? – Misa ngạc nhiên.

-Ở đâu ra thì bây giờ nó cũng chặn đường ra của ta rồi.

Rồi Baz chạy tới chân bức tường bao quanh pháo đài, Misa theo sau lưng.

-Lên đó thế nào đây? – Misa hỏi.

-Đừng quên tớ từng một mình đột nhập cả một căn cứ Shrine còn to hơn thế này – Baz vỗ ngực.

Baz rút cặp dao găm laser ra, rồi cắm vào tường mà từ từ leo lên. Bức tường khá cao, Baz phải leo hơn 5 phút mới lên tới nơi. Cậu quay xuống bên dưới:

-Chờ tí nhé, tớ sẽ mở cổng chính cho cậu.

-Không cần đâu.

Giọng Misa vang lên từ bên cạnh Baz. Baz giật mình ngoảnh sang thì thấy Misa đang đứng trước mặt mình, tay cầm một khẩu súng có lắp đầu móc.

-Loại súng này có thể lắp nhiều đầu đạn với chức năng khác nhau – Misa giơ khẩu súng lên.

-Sao không nói sớm – Baz nhăn nhó, vì vừa phải leo tường mệt đứt hơi.

Misa hì một tiếng rồi ngắm vào tòa nhà lớn nơi có cửa ra bắn một phát. Đầu móc ghim chặt vào tường, trong khi Misa buộc chặt đầu dây còn lại vào một cái mấu gần đó. Cô đưa một khẩu súng cho Baz rồi lấy khẩu còn lại đặt lên dây trượt một mạch từ bức tường đến tận lan can tầng 3 tòa nhà chính. Baz nhìn Misa lẩm bẩm: “Giá hồi cấp 3 mà có khẩu súng này thì mình đã đứng đầu trường” Rồi cũng bắt chước Misa trượt xuống.

Trong khi đó tại cửa Nhà cầm quân, Rod và Shalin cũng đang chạy hộc xì dầu, sau lưng là những con nhền nhện bóng loáng với tám con mắt lấp lóe ánh nhìn sát thủ. Trên tay Rod cầm cây kiếm laser, cứ mỗi lần đi vào một lối nào là anh lại vạch một đường lên cửa, gặp cửa nào đã vạch rồi là lại đổi hướng sang cửa khác.

-Xem nào… lối này đi rồi… lối này cũng đã thử rồi – Rod vừa chạy vừa nhìn xung quanh.

-Bao giờ chúng ta mới tìm được lối ra đây? – Shalin hỏi.

-Đừng nóng, chỉ còn một tầng nữa thôi.

Có lẽ cần giới thiệu sơ qua tình hình ở đây. Thử thách đầu tiên của “nhà cầm quân” là vượt qua một mê cung. Mê cung này được thiết kế như sau: rất nhiều căn phòng lơ lửng trên một cái hố khổng lồ sâu không thấy đáy, từ mỗi căn phòng có 3-4 cây cầu nhỏ nối với các phòng khác. Việc tìm cửa ra không khó bởi vì có rất nhiều lối dẫn đến đó, vấn đề là cứ mỗi tầng chỉ có một lối thông lên tầng kế tiếp, và trong mỗi căn phòng đều có đầy những con nhện máy chỉ chực lao tới khi thấy có kẻ lạ mặt. Cho nên nhiệm vụ ở đây là tìm đường ngắn nhất để đến đích. Nhưng với những người không hề biết tí gì về đường đi nước bước ở đây thì có vẻ như nó giống một cuộc chạy maratông hơn, cứ chạy cho tới khi nào thấy lối ra thì thôi. Có điều không như cuộc chạy của Baz và Misa, cuộc chạy này có điểm nghỉ chân, như cột ánh sáng dùng để thông lên tầng kế tiếp mà Rod và Shalin vừa nhảy vào.

Cuối cùng thì sau 1 lượt chạy nữa Rod và Shalin cũng đã qua được thử thách đầu tiên. Họ ngồi phịch xuống mà thở trong khi đám nhện dộng ầm ầm vào cánh cửa đã đóng chặt. Lấy lại sức rồi hai người mới đi tiếp vào căn phòng tiếp theo. Phòng này rất nhỏ và chẳng có gì ngoài 1 vòm cửa trên bức tường trước mặt. Shalin nhìn qua vòm cửa thì thấy cửa ra ở đối diện bên kia bức tường.

-Đây là thử thách gì vậy? – Shalin ngó cái vòm.

-Muốn biết chỉ có 1 cách thôi – Rod bước tới.

-Khoan, để tôi thử trước.

Shalin chạy vượt lên Rod đi qua vòm cửa. Cô vừa đi qua thì bỗng nhiên biến mất không thấy tăm hơi. Rod hoảng hồn chạy qua vòm cửa. Ngay khi bước qua cửa Rod có cảm giác mình đang đi qua một tấm màn nước, và kế tiếp anh thấy mình đang đứng trên đài chỉ huy của một phi thuyền không gian lớn, bên dưới là hàng chục chuyên viên đang làm việc. Anh kinh ngạc nhìn cảnh vật xung quanh, rồi nhìn lại mình thì thấy mình cũng đang mặc một bộ trang phục khác trông giống như bộ quân phục riêng của Tổng tư lệnh, trên vai đeo quân hàm cấp trung tướng.

Rod còn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra thì trước mặt anh đã hiện ra hàng loạt các màn hình ảo cùng tiếng nói của CPU: “Tất cả các đơn vị đã sẵn sàng, đợi lệnh của phó tướng.” Rod càng ngạc nhiên hơn, sao bỗng dưng mình lại trở thành trung tướng với cả một hạm đội hùng hậu thế này? Đang còn băn khoăn thì: “Đại tướng Shalin yêu cầu được liên lạc với phó tướng”. “Hả!?” Rod mắt tròn mắt dẹt. Anh nói “Chấp nhận” và Shalin hiện lên trên màn ảnh, cũng mặc một bộ quân phục cấp cao nhưng mang quân hàm đại tướng.

“Rod!” – Shalin lên tiếng.

-Thế này là thế nào? – Rod hỏi.

“Tôi cũng không biết” – Shalin nhún vai – “Tôi vừa bước qua cái vòm cửa đó là đã thấy mình ở đây rồi.”

-Ai đó có thể cho tôi biết sơ qua tình hình ở đây không? – Rod quay sang các màn hình khác.

“Chúng tôi có thể giải thích” – CPU đáp lại.

Vài phút sau đó…

-Vậy là mỗi hạm đội của chúng ta (và hạm đội địch nữa) có 10000 phi thuyền, trong đó có 3000 Alpha Wing, 4000 Delta Wing, 2000 Sigma Wing và 1000 Omega Wing. Quân địch có số lượng tương đương các phi cơ: Ghast, Spectre, Netherion và Revenance.

“Đúng vậy. Chức năng của mỗi loại phi thuyền như sau:

Alpha Wing: Phi thuyền chiến đấu (fighter), với vũ khí đầu đạn xuyên giáp và khả năng phòng thủ trung bình và tốc độ tốt, có thể phát huy sức mạnh trong tất cả các trận đánh lớn và nhỏ.

Delta Wing: Phi thuyền tiêm kích (interceptor), có kích thước nhỏ và vận tốc rất cao, được trang bị tên lửa có khả năng truy đuổi mục tiêu tốt, rất thích hợp cho chiến thuật tấn công bất ngờ.

Sigma Wing: Chiến hạm cỡ trung bình (destroyer), sử dụng các loại súng bắn laser có độ chính xác rất cao. Khả năng tấn công và phòng thủ thấp hơn đại chiến hạm, nhưng bù lại có tốc độ di chuyển cao hơn.

Omega Wing: chiến hạm cỡ lớn (battleship), được trang bị vũ khí chính là pháo bắn đầu đạn hạng nặng, có vỏ bọc dày nhất và trường bảo vệ mạnh nhất, rất thích hợp để tiêu diệt các mục tiêu lớn song lại không hiệu quả đối với các mục tiêu nhỏ và nhanh.

Ngoài ra mỗi hạm đội còn có 1 Tàu chỉ huy (Flagship). Tàu chỉ huy có tính năng tấn công và phòng thủ mạnh nhất, đồng thời có nhiều tính năng đặc biệt khác, nhưng chính vì thế mà tốc độ của nó là chậm nhất. Tàu chỉ huy của đại tướng là mục tiêu tấn công và bảo vệ của cả hai phía, bởi vì nếu Tàu chỉ huy của đại tướng bên nào bị phá hủy thì bên đó thất bại.”

-Tôi hiểu rồi, nhưng – Rod quay sang Shalin – sao cô lại là đại tướng chứ?

“Vì tôi vào trước anh chăng?” – Shalin mỉm cười – “Đừng bảo tôi là anh ghen tị đấy nhé!”

-Làm gì có chuyện đó, chỉ là – Rod quay đi – như người ta hay nói đó, bảo vệ mình dễ hơn bảo vệ người khác.

Bất thình lình từ phía bên phải hạm đội của Rod có hỏa lực ập tới. CPU vội thông báo: “Phát hiện kẻ địch hướng 90 độ về bên trái!” Rod vội lệnh cho các Alpha Wing và Delta Wing tiến lên ngăn cản hỏa lực quân địch, còn các Sigma Wing và Omega Wing khởi động pháo hạng nặng. Nhưng trước khi hạm đội của Rod kịp bắn trả thì địch quân đã rút ra khỏi tầm bắn và biến mất vào vũ trụ. Sau đợt tấn công đầu tiên đó, hạm đội của Rod bị mất 35 Alpha Wing và 48 Delta Wing. Rod nhìn bảng hiển thị quân số:

-Trận chiến bắt đầu rồi đây.

Anh không sao chứ Rod?” – Shalin lo lắng.

-Tôi ổn, phi thuyền của tôi không bị tấn công – Rod đáp.

“Hạm đội của anh thế nào rồi?”

-Mất gần 100 phi thuyền. Bọn vừa tấn công có lẽ chỉ là trinh sát của chúng thôi.

“Anh có kế sách gì không?”

-Tạm thời chưa. Trước hết cần nắm được tình hình bọn chúng đã. Phi thuyền do thám, xuất phát!

Vài chục Delta Wing tách đội hình bay ra nhiều hướng khác nhau. Trong lúc các phi thuyền Delta Wing do thám còn đang tìm hạm đội địch thì Rod lệnh cho các phi thuyền cỡ lớn di chuyển về hướng ngược lại với hướng quân địch vừa tấn công, các phi thuyền nhỏ yểm trợ phía sau, còn Shalin làm y theo Rod. Vì bọn vừa tấn công chắc chắn có hạm đội ở gần đó nên chỉ trong chốc lát đã có tín hiệu của phi thuyền do thám: “Phát hiện hạm đội của địch ở hướng 12 giờ. Chúng di chuyển theo đội hình vòng tròn Spectre – Revenance – Tàu chỉ huy – Netherion – Ghast.”

-Đội hình khá chắc chắn. Có vẻ quân địch đang chờ chúng ta tấn công.

“Ta phải làm gì đây?” – Shalin hỏi.

-Cô mới là người ra quyết định ở đây chứ? – Rod đùa.

“Đúng thế, nhưng… - Shalin tỏ ra bối rối – Anh là phó tướng, tức là cố vấn của tôi. Tôi lệnh cho anh phải đưa ra chiến thuật tấn công cho tôi!”

-Được rồi, tôi nhận lệnh – Rod cười – Địch quân đã phòng thủ thì chúng ta tấn công.

“Anh ra lệnh… ý tôi là, anh nêu ý kiến đi.”

-Các Alpha Wing và Delta Wing tách ra di chuyển về hướng 10 giờ và 2 giờ. Các Sigma Wing và Omega Wing đi theo bảo vệ Tàu chỉ huy!

Shalin lập tức truyền lệnh tới cả hai phi đội, nhanh chóng triển khai đội hình. Khi đã sẵn sàng, Rod ra lệnh cho các Sigma Wing và Omega Wing bay ra trước Tàu chỉ huy chuẩn bị hỏa lực. Nhất cử nhất động của Rod đều được Shalin làm theo, cứ như chính Rod mới là đại tướng. Hạm đội địch lấp ló hiện ra trước radar. Rod hạ lệnh:

-KHAI HỎA!!

Hàng trăm ngàn loại vũ khí hạng nặng trên các chiến hạm Sigma Wing và Omega Wing đồng loạt tung những loạt đạn khổng lồ vào đội hình quân địch. Đến hai chiếc Tàu chỉ huy cũng tuốt ra cả dàn đại pháo bắn xối xả. Đội hình quân địch đang co cụm nên nổ như pháo hoa trước lưới đạn của hạm đội Rod, hầu như không phát đạn nào trượt.

Dường như nhận thấy sai lầm chiến thuật, đội hình quân địch bắt đầu giãn ra trông thấy. Chỉ chờ có thế, Rod hạ lệnh:

-Alpha Wing, Delta Wing xông vào tấn công!

Liền sau đó hai toán quân đã được điều động trước gồm toàn những phi cơ nhỏ và nhanh bắt đầu tràn vào từ hai cánh đội hình quân địch bắn phá. Các phi cơ Spectre lập tức ứng chiến, và một trận hỗn chiến không gian diễn ra. Dàn đại chiến hạm Revenance đã lọt vào tầm bắn, nhưng bọn chúng bị vướng tầm nhìn bởi các phi cơ nhỏ phía trước, và lập tức nhận hàng tấn hỏa lực từ các chiến hạm bên phía Rod và Shalin. Kích thước chúng to và vỏ bọc thì rất bền nên không bị phá hủy quá nhanh, nhưng chúng cũng đang phải hứng chịu không ít thiệt hại.

“Chà, chiến thuật thật là hiệu quả!” – Shalin trầm trồ ngạc nhiên.

-Quá lời rồi – Rod tự hào đáp – Tôi chỉ vừa mới nghĩ ra cách dàn trận này thôi, chứ không chuẩn bị trước gì đâu.

Chiến thuật của Rod bước đầu đã thành công. “Khi hai hạm đội phía sau Tàu chỉ huy của đối phương vượt lên thì ta sẽ rút quân về” là ý định của Rod. Anh chờ cho các Netherion và Ghast xuất hiện trong radar thì sẽ hạ lệnh rút lui ngay.

Thế nhưng chẳng thấy lực lượng nào của địch tràn lên tham gia vào trận chiến đang hồi ác liệt. Không lẽ bọn chúng không định chi viện cho đạo quân đang gặp nguy ngay trước mắt? Rod có linh cảm mình đang bước vào một cái bẫy, và ngay khi anh vừa có linh cảm đó thì…

“Cấp báo! Quân ta đang bị tấn công từ phía sau!”

Rod lập tức ngoái lại nhìn qua lớp kính đài chỉ huy phi thuyền. Hàng trăm đốm lửa đang tóe ra từ phía đuôi hạm đội Omega Wing. Đó là hạm đội phi thuyền Ghast của đối phương không hiểu từ lúc nào đã vòng ra sau quân đoàn của Rod – Shalin và đang nã những loạt đạn đục sâu vào lớp giáp trụ của các đại chiến hạm.

“Rod, quân ta rơi vào gọng kìm rồi!” – Shalin kêu lên.

-Thì ra quân địch đã sắp xếp cạm bẫy này từ trước. Quả là không tồi.

“Ta phải làm gì bây giờ!?”

-Bình tĩnh! Giờ chúng ta phải tách ra, đừng để chúng kịp khép vòng vây!

“Cả tàu chỉ huy cũng phải tách ra sao?”

-Đúng thế! Nếu hai tàu chỉ huy cùng đi về một hướng thì khác gì tự sát!

Lúc này hạm đội Netherion của quân địch từ phía sau đã bay lên xả hàng ngàn tia laser chính xác vào những chiếc phi thuyền Alpha Wing và Delta Wing, buộc chúng phải rút lui khỏi trận chiến. Hai chiếc tàu chỉ huy chậm chạp quay đầu về hai hướng đối lập nhau và nhả lửa động cơ phóng đi. Mấy nghìn đại chiến hạm nhận lệnh cũng lập tức rút chạy theo. Tất nhiên quân địch không để Rod và Shalin thoát dễ dàng đến thế. Hạm đội Ghast đuổi theo tiếp tục bắn những viên đạn xoáy như mũi khoan vào vỏ những chiến hạm to lớn đang cố gắng vượt thoát khỏi vòng vây, còn đạo quân phía trước dồn tới tấn công ào ạt.

-Delta Wing yểm trợ! Sigma Wing và Omega Wing, bắn trả!!

Hạm đội Delta Wing vụt tách khỏi trận chiến lao về phía hạm đội Ghast cùng một làn sóng tên lửa ào ạt, cùng lúc những khẩu pháo của các đại chiến hạm xoay ngang về hai phía khạc lửa dữ dội. Quân địch phải chậm lại trước hỏa lực phản công, song vẫn lì lợm giữ khoảng cách truy đuổi và tấn công tới tấp. Các Alpha Wing thiếu sự hỗ trợ của Delta Wing khó có cơ hội áp đảo hạm đội Spectre cũng phải quay về hợp lực giải vây cho các đại chiến hạm. Hàng ngàn vạn luồng lửa tóe lên giữa cả một vùng không gian rộng lớn nơi trận chiến đấu đang dần dần tiến đến cao trào.

Sức ép hỏa lực của quân địch lên hạm đội do Rod chỉ huy bỗng nhiên giảm đi thấy rõ. Vẫn còn những viên đạn đầy sức mạnh từ các Ghast và Revenance, vẫn còn những đợt sóng tên lửa của Spectre và những làn tia laser từ Netherion, song mật độ đã ngớt đi hẳn. Nhận thấy sự khác lạ, Rod ngước nhìn lên màn hình radar lớn của tàu chỉ huy và kinh hoàng khi phát hiện một phần lớn chiến hạm của quân địch đang đổi hướng. Bọn chúng định tập trung tấn công tàu chỉ huy của Shalin!

-Toàn quân quay lại! Quay lại ngay!!

Những con tàu Sigma Wing và Omega Wing to lớn kềnh càng vừa mới ổn định hướng bay thì đã lại phải bắt đầu quay ngược lại. Một hàng rào chiến hạm quân địch đang án ngữ giữa đại quân của chúng và quân của Rod. Các phi thuyền Ghast và Spectre lượn một vòng bay xuyên qua hàng rào đó hướng thẳng về phía hạm đội của Shalin.

Vừa quay được về phía quân địch thì hàng loạt họng súng trên các đại chiến hạm của Rod cũng đồng loạt khai hỏa. Ngay tức thì những chiến hạm chặn đường bắn trả, tuy nhiên số lượng của chúng không nhiều nên hỏa lực không đáng ngại lắm. Các Delta Wing và Alpha Wing của Rod cũng nhanh chóng tham gia tấn công bức tường chiến hạm này. Trong khi đó những ánh lửa lớn vẫn liên tục bùng lên từ xa phía sau bức tường.

-Tập trung hỏa lực! Bắn hạ từng chiếc một!

Chỉ thị ban ra lập tức được thi hành, các phi thuyền nhỏ bay ra đảo một vòng rồi quay lại tập trung tấn công từng chiến hạm một, còn các tàu không gian lớn cũng nhanh chóng triển khai hệ thống xác định mục tiêu để dồn hỏa lực. Một loạt những chùm lửa lớn bùng lên phía trước tàu chỉ huy của Rod, báo hiệu những chiến hạm đầu tiên bị hạ. Nhưng vẫn còn rất nhiều tàu chiến Netherion và Revenance đang ngăn cản Rod chi viện cho Shalin, đằng sau chúng cũng là một trận chiến rất ác liệt mà không rõ bên thắng bên thua. Không thấy Shalin liên lạc với Rod, có lẽ cô còn đang phải dồn hết tâm trí điều hành hạm đội của mình chống đỡ đợt tấn công.

Quân địch đã lên kế hoạch rất cẩn thận, chúng tìm cách bao vây buộc Rod và Shalin phải chia ra làm hai cánh quân, sau đó chúng mới tập trung truy đuổi tàu chỉ huy của đại tướng. Đến bây giờ Rod mới đoán ra kế hoạch đó. Bọn chúng chỉ để lại tầm 250 Revenance cùng 500 Netherion và hình như sẵn sàng hy sinh tất cả số chiến hạm đó để ngăn cản đạo quân của Rod. Mười phút trôi qua, hơn 500 chiến hạm cả Netherion cả Revenance đã bị quân Rod tiêu diệt, nhưng bản thân Rod thì chẳng bớt sốt ruột tí nào. Thấy đội hình quân địch đã thưa đi nhiều, Rod quyết định:

-Toàn quân tiến thẳng lên!

“Không được!!”

Tiếng quát của Shalin bất ngờ vang lên cắt ngang câu ra lệnh của Rod. Anh vội ngoảnh sang màn hình lúc này đã hiện khuôn mặt khẩn cấp của Shalin.

-Shalin! Cô không sao chứ?

“Không sao. Anh mau rút quân đi!”

-Tại sao? – Rod ngạc nhiên.

“Tôi đang phải sử dụng cả 3000 chiến hạm bên tôi để chặn đường quân địch, sắp thoát được rồi. Anh mà ở lại là bọn chúng quay sang tấn công anh ngay đấy!”

Rod hiểu ngay ý Shalin, bèn hạ lệnh cho toàn quân quay ngược lại rút lui. Đám chiến hạm quân địch còn lại không đuổi theo mà cũng quay đầu tìm đường nhập bọn trở lại với đại quân của chúng. Khoảng cách an toàn nhanh chóng được thiết lập lại. Ở xa tít phía sau tàu chỉ huy và hạm đội của Rod vẫn nhá lên hàng trăm ngàn ánh lửa từ những chiến hạm cảm tử của Shalin đang dốc hết khả năng ngăn bước quân thù.

“Vị trí của đại tướng Shalin hiện giờ cách chúng ta 5000km về hướng 7 giờ. Dự đoán quân địch đang nằm giữa khoảng cách hai đạo quân ta” – CPU báo cáo.

-Được rồi. Tìm cách liên lạc với đại tướng cho tôi.

Một màn hình ảo mở ra bên cạnh Rod và Shalin xuất hiện, vẻ mệt mỏi và lo lắng.

“Tình hình hạm đội của anh thế nào, Rod?”

-Mất gần 800 phi thuyền nhỏ và 200 phi thuyền lớn. Còn bên cô thì sao?

“Không tốt một tí nào” – Shalin thở dài một tiếng – “Toàn bộ chiến hạm lớn của tôi đã bị hạ, chỉ còn trên dưới 5000 phi thuyền nhỏ và 1 tàu chỉ huy thôi.”

-Chúng ta thất thế rồi. Thử thách này khó hơn tôi tưởng.

“Cũng chưa chắc. Ít nhất quân tôi cũng bắn hạ được mấy nghìn phi thuyền nhỏ của đối phương. Bọn chúng tập trung hỏa lực vào tàu chỉ huy của tôi, để cho Alpha Wing và Delta Wing thoải mái tấn công lại.”

-Thật thế à? – Rod hỏi lại, có vẻ hứng thú.

“Ừm. Tàu chỉ huy của tôi cũng phải chịu khá nhiều hỏa lực, nhưng không đáng ngại đâu.”

-Lạ nhỉ… Quân địch lúc đầu có chiến thuật hay như thế – Rod cúi đầu suy nghĩ – …mà lại có thể đánh liều mình kiểu đó à…?

“Ê, anh lẩm bẩm cái gì đấy?”

-Không có gì – Rod chợt ngẩng lên – Cô yên tâm đi Shalin. Trận đấu này chúng ta có cơ hội thắng.

“Anh chắc chứ?”

-Shalin, giờ tôi cần cô chuyển toàn quyền điều khiển hạm đội của cô cho tôi.

“Cái gì?” – Shalin ngạc nhiên.

-Tình hình hiện giờ chúng ta cần kết hợp hai đạo quân thì mới có thể vượt lên được. Cứ giao quyền chỉ huy hạm đội của cô cho tôi! Và tiến hành sửa chữa tàu chỉ huy của cô nữa! Nó sẽ đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch của tôi đấy!

Shalin ngẩn ra đầy khó hiểu, song tình thế không cho phép cô suy nghĩ nhiều. Cô khoát tay hạ lệnh: “Toàn hạm đội, sẵn sàng nhận lệnh trực tiếp từ phó tướng. Đội sửa chữa, làm việc của mình đi.” Số lượng phi thuyền hiển thị trên tàu chỉ huy bên hạm đội của Rod tăng vọt, đồng thời vị trí của chúng cũng hiện lên trên bản đồ lớn. Rod bóp tay kêu mấy tiếng răng rắc như để chuẩn bị, cùng lúc hàng loạt màn hình hiện lên quanh vị trí đứng của anh.

Mười phút sau…

Lúc này đây, đang tràn ngập cả một vùng không gian là hạm đội mà Rod và Shalin đang phải đối đầu. Từng dàn Ghast và Spectre bay lượn xung quanh bảo vệ đội ngũ chiến hạm Netherion và Revenance lúc đó cũng đang bảo vệ một mục tiêu khác: Tàu chỉ huy. Chỉ có duy nhất một tàu chỉ huy đang phản chiếu những tia sáng từ những ngôi sao trong vũ trụ lọt qua được đội hình hộ vệ dày đặc để tiếp cận lớp vỏ đen tuyền của nó. Những tàu chiến lớn và cả phi thuyền nhỏ xung quanh tàu chỉ huy cũng toàn một màu đen, chỉ khác ở chỗ kích thước nhỏ hơn thì màu cũng nhạt hơn và càng nhạt thì càng ngả về màu xanh lam đậm. Tất cả đều có hình dáng kỳ lạ và mang một biểu tượng cũng lạ mắt không kém.

Toàn hạm đội đang lướt qua giữa một bãi đầy những mảnh sắt vụn to có nhỏ có, tàn tích của 3000 chiến hạm Shalin đã phải hy sinh để tẩu thoát. Những phi thuyền nhỏ hơn lượn về hàng sau nhường cho tàu lớn lên trước đẩy những mảng thép lớn ra khỏi đường bay. Chúng đang lựa theo hướng bay để truy đuổi tàu chỉ huy của Shalin, mục tiêu chúng cần hủy diệt. Có thể tiêu hao một lượng lớn sinh lực địch chỉ trong cuộc giao đấu đầu tiên, kẻ chỉ huy hạm đội ghê gớm này là ai?

Không là ai cả. Nằm trên đỉnh một cái tháp nhỏ gần đuôi con tàu khổng lồ màu đen bóng là một đài chỉ huy trống rỗng. Không có dù chỉ là một bóng người trong cả không gian rộng lớn của cái đài. Tuy nhiên không vì thế mà đài chỉ huy này thiếu đi một bầu không khí rộn ràng. Những tiếng tít tít roẹt roẹt máy móc vẫn vang lên đều đều, những cỗ máy điều khiển lạ lùng và những màn hình ảo vẫn liên tục vận hành mà không hề có người thao tác. Một màn hình lớn ở vị trí cao nhất trong đài chỉ huy có một vạch đỏ đang giật giật như máy đo sóng âm là nơi phát ra nhiều âm thanh lạ tai nhất.

Màn hình radar trong đài chỉ huy của con tàu không người lái bỗng phóng lớn một góc lên và một cái chấm đỏ trên góc đó bắt đầu nhấp nháy mạnh. Xa xa trước mũi phi đoàn có lẽ toàn phi cơ không người lái, hơi khuất sau một hành tinh lớn xù xì là một tàu chỉ huy. Nó đang chầm chậm lướt đi, xung quanh có nhiều phi thuyền nhỏ đang lượn qua lượn lại và không có phi thuyền lớn nào ở gần. Đây chắc chắn là tàu chỉ huy của Shalin.

Toàn bộ phi thuyền Spectre và Ghast tách đội hình lao thẳng tới con tàu chỉ huy của quân địch, các chiến hạm Netherion, Revenance và cả chính tàu chỉ huy của đạo quân ma cũng mở động cơ lên để nhanh chóng tiếp cận mục tiêu. Vừa vào tầm là ngay lập tức các phi thuyền nhỏ đã xả hết hỏa lực vào con tàu khổng lồ màu vàng nhạt. Đáp lại là một trường bảo vệ vô hình hiện lên chặn tất cả đầu đạn và tên lửa tấn công vào con tàu cùng với một loạt động cơ phun lửa đẩy con tàu về hướng ra xa khỏi hạm đội địch. Các Delta Wing cũng lập tức tham chiến, bắn ra hàng chùm tên lửa loại bỏ vô số phi thuyền quân địch, song hàng ngũ chiến hạm khổng lồ đang trờ tới thì chúng chắc chắn không đối phó được.

Các đại chiến hạm Netherion và Revenance có tốc độ cao hơn tàu chỉ huy một chút, và chậm mà chắc chúng đang từ từ rút ngắn khoảng cách với con tàu chỉ huy trước mặt. Đột nhiên có hàng loạt viên đạn phá giáp đâm vào đuôi và hai bên cánh những chiếc phi thuyền Revenance ở hàng sau cùng. Màn hình radar thứ hai hiện lên trong đài chỉ huy của hạm đội ma báo hiệu sự hiện diện của rất nhiều Alpha Wing đang bắn phá, giống y như chiến thuật chính bọn chúng đã dùng với Rod và Shalin. Vạch đỏ trên màn hình giật giật mấy cái đồng thời phát ra càng nhiều âm thanh lạ tai nữa. Những chiến hạm Netherion ở hàng trước tách sang hai bên và chầm chậm vòng ngược lại hàng sau để cho Revenance lên trước. Chúng sử dụng động cơ lùi khiến tốc độ di chuyển chậm đi hẳn, nhưng cho phép chúng sử dụng những khẩu súng laser vốn rất hiệu quả để đối phó với các phi thuyền nhỏ.

_________________

Phần 19 : Trận chiến không gian , cánh cửa ngầm và bóng tối part 2

Các Alpha Wing đảo ngược hướng phóng ra khỏi tầm bắn của các Netherion ngay khi chúng vừa vào vị trí. Tuy nhiên để đề phòng chúng vẫn tiếp tục dùng động cơ lùi và súng ống sẵn sàng nếu như hạm đội Alpha Wing quay lại. Dần dần khoảng cách giữa chúng và hạm đội Revenance cùng tàu chỉ huy giãn ra thấy rõ.

Radar phát hiện nhiều tín hiệu đang quay trở lại, cho thấy một hạm đội khác đang tiếp cận hạm đội Netherion. Nhưng lần này thay vì nhiều chấm nhỏ thì lại là một dàn những chấm tuy ít nhưng rất to. Một hạm đội Omega Wing! Chúng dễ dàng bắt kịp dàn Netherion và khai hỏa những viên đạn xuyên giáp đầy sức mạnh, cùng một loại đạn với Alpha Wing nhưng lớn hơn gấp nhiều lần và một chiến hạm Omega Wing có tới 8 khẩu pháo. Súng laser của Netherion chỉ hiệu quả đối với các phi thuyền nhỏ, còn với các chiến hạm lớn thì chẳng là cái gì. Vừa lúc đó một trận mưa tia laser phủ lên con tàu chỉ huy phía trước hạm đội ma, chính là hạm đội gần 2000 Sigma Wing của bên Rod không hiểu từ bao giờ đã vòng lên nấp sẵn và bây giờ thì đang nhiệt tình đếm lùi số lượng phi thuyền nhỏ của chúng.

Vạch đỏ trên màn hình lớn trong tàu chỉ huy đạo quân ma giật mạnh một cái kèm theo chuỗi âm thanh loạn xạ. Một màn hình lướt tới trước nó, trên có một chấm đỏ duy nhất giữa các chấm trắng đang nhấp nháy liên hồi. Các chấm trắng là những phi thuyền nhỏ đang bị tấn công. Toán Delta Wing đã rút lui từ bao giờ, chỉ còn một chiếc tàu chỉ huy ở lại gồng mình chịu hỏa lực của những chiếc Spectre và Ghast. Trường bảo vệ vẫn còn hoạt động, trong khi đó số phi thuyền màu xanh đen bao vây nó đã thưa đi trông thấy.

Chiến lược gia nào cũng hiểu ngay cần hành động để thay đổi tình thế bất lợi này. Màn hình có vạch đỏ vừa giật vừa phát ra một loạt âm thanh nữa, và ngay tức thì các phi thuyền nhỏ Ghast và Spectre vụt tách khỏi tàu chỉ huy của Shalin bay về hạm đội chính. Dàn chiến hạm Netherion không bay lùi nữa mà tách thành hai hướng tiến chéo tới, ý định vòng qua tránh hỏa lực của Omega Wing đồng thời bắn hạ bất cứ Alpha Wing nào vào tầm. Nếu cần thiết sẽ cho Ghast vòng ra sau quấy rối đại chiến hạm đối phương làm chúng chậm lại. Hạm đội Revenance đã sắp đạt cự ly có thể khai hỏa vào tàu chỉ huy phía trước, và đến lúc đó thì dù quân Omega Wing phía sau có tiếp cận được tàu chỉ huy của chúng thì cũng không thể bắn hạ nó trước khi chúng bắn hạ tàu chỉ huy của Shalin.

Nhưng các Omega Wing không tiến tới mà điềm nhiên dừng lại quay pháo tiếp tục nã vào các Netherion đang dạt dần ra hai cánh. Một số chiếc ở ngoài rìa còn chầm chậm quay đầu định đuổi theo. Chưa hết, hai toán phi thuyền gồm cả Alpha Wing và Delta Wing đông như ruồi bỗng xuất hiện từ hai bên và nhanh như tên bắn lao vào vây lấy hạm đội Revenance. Các phi thuyền Spectre và Ghast thấy có địch thì vội vàng phản ứng, tuy nhiên chúng hoàn toàn bị áp đảo bởi số lượng Delta Wing vượt trội, không có cơ hội cản các Alpha Wing đang thoải mái bắn phá những chiếc đại chiến hạm Revenance to lớn mà hầu như vô dụng trước những phi thuyền nhỏ.

Dàn chiến hạm Revenance cố gắng tăng hết tốc lực vượt lên hòng tấn công tiêu diệt tàu chỉ huy của Shalin. Nhưng lại một lần nữa địch thủ của chúng tỏ rõ sự hoàn hảo trong chiến thuật bằng việc đẩy đội hình Sigma Wing ra chặn các Revenance lại. Các chiến hạm này đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và bây giờ đang làm nốt những gì còn trong khả năng: lấy thân mình lấp đi lối thoát cuối cùng của quân địch.

Từ phía trên hạm đội Omega Wing vẫn còn đang mải mê nã đạn vào quân địch, xuất hiện một con tàu khổng lồ. Tàu chỉ huy của Rod. Mười họng súng khổng lồ trên thân tàu bắt đầu chuyển động, nhằm vào hai toán Netherion hai bên và khạc ra những quả cầu trắng to lớn, chạm vào con tàu nào là nổ tung cả một mảng lớn của con tàu đó. Số lượng Netherion đã giảm càng giảm nhanh hơn nữa. Bên phía Rod số Sigma Wing cũng đang giảm xuống, nhưng đó là sự hy sinh có chủ đích. Các Sigma Wing thậm chí còn tiến thẳng vào va chạm làm đội hình Revenance trở nên rối loạn. Trong khi đó thì con tàu chỉ huy của Shalin vẫn cứ đi xa dần.

Hạm đội Delta Wing đã đè bẹp hầu như toàn bộ phi thuyền nhỏ của đối phương, và đang dần chuyển sang hỗ trợ Alpha Wing bắn hạ các Revenance một cách chậm mà chắc. Hạm đội Netherion đã bị chia cắt không thể nào tiếp trợ, thay vào đó là hạm đội Omega Wing sắp sửa bắt kịp đạo quân không hề được bọc phía sau, số lượng tuy chỉ bằng một nửa song khí thế hừng hực. Tàu chỉ huy của Rod cũng chuẩn bị tham chiến, mở đầu bằng một tia sáng đỏ rực tiêu diệt liền năm chiếc Revenance. Liền sau đó toàn bộ Omega Wing mở hết công suất hỏa lực, nhằm vào từng chiến hạm đối phương một chứ không tấn công vào tàu chỉ huy trước. Bên trong đài chỉ huy của con tàu khổng lồ màu đen, các màn hình lúc hiện lúc tắt, vạch đỏ giật liên hồi cùng hàng loạt âm thanh lạ lùng vang lên một cách loạn xạ…

Một chùm sáng chói lọi lóa lên giữa hàng ngũ Revenance, ánh sáng mạnh đến mức Rod trong tàu chỉ huy ở xa còn phải che mắt lại. Dưới lớp mi mắt anh có cảm giác mọi thứ đang tối dần đi. Rod mở choàng mắt ra và thấy mình đã trở lại căn phòng nhỏ xíu trong ngôi đền tối tăm ẩm thấp, chỉ khác ở chỗ anh đã ở bên kia vòm cửa. Có tiếng động phía trên, Rod ngẩng lên vừa kịp thấy cái gì đó vừa rụt trở vào trần phòng. Quay sang thì thấy Shalin vẫn còn đang lấy tay ôm mặt, chắc cô cũng vừa bị chói mắt. Rod vỗ nhẹ vào vai Shalin khiến cô choàng tỉnh:

-Rod!? Anh… Chúng ta lại quay trở lại đây rồi sao?

-Ừm. Thực ra theo tôi đúng hơn là chúng ta chưa từng đi khỏi nơi này.

-Hả? Thế là thế nào?

-Vừa rồi có lẽ là một dạng ảo giác do thứ máy móc nào đó ẩn trong phòng này tạo ra. Tôi đã nhận thấy sự việc vừa rồi có bối cảnh rất giống như một trò chơi trên máy vi tính. Từ đó tôi đoán ra thử thách vừa rồi cũng không phải thật mà chỉ là ảo ảnh dàn dựng thôi.

-Cũng có lý đó - Shalin luồn qua vòm cửa như để xác định lại, sau đó vươn vai thở phào – Tôi thấy dễ chịu hơn hẳn rồi. Nếu mà những con tàu tôi đã phải hy sinh đó là người thật việc thật thì tôi sẽ bị ám ảnh cả đời.

-Giá mà không ai phải đương đầu với những lựa chọn nghiệt ngã đó nữa…

Rod ngẩng lên nhìn trần căn phòng, ánh mắt đượm buồn. Shalin đồng cảm với Rod. Cô không biết Rod thế nào, song bản thân cô cũng đã nhiều lần chứng kiến quân BCU phải bỏ lại đồng đội trong những trận chiến bại hoặc những nhiệm vụ nguy hiểm sống còn. Hoặc là họ, hoặc là tất cả cùng chết. Chỉ có một lựa chọn, nhưng quyết định được cái lựa chọn đó chẳng khác nào tự bắn một phát súng vào ngực mình. Người thì vẫn sống nhưng vết thương thì còn đó mãi…

Shalin lại gần nắm lấy bàn tay phải Rod. Anh chàng thôi nhìn trần và ngoảnh lại nhìn cô gái bên cạnh mình. Nhìn thẳng vào mắt Rod, Shalin nói:

-Điều đó là hoàn toàn có thể. Hiện giờ là thời buổi yên bình, không có cơ hội nào tốt hơn bây giờ. Anh và các chiến sĩ ANI cũng như tôi và các chiến sĩ BCU, chúng ta phải cùng hợp sức để duy trì sự hòa bình mà chúng ta đang có được. Đến lúc đó sẽ không còn cảnh tang tóc đau thương, không còn những lựa chọn vô nghĩa nữa.

Một thoáng yên lặng giữa chàng trai và cô gái. Sau đó Rod tỏ vẻ lạ lẫm nói:

-Không ngờ cô cũng nói được những câu triết lý đến thế.

-Cái gì! – Shalin vừa ngạc nhiên vừa tức, buông tay Rod ra – Anh đánh giá tôi thấp đến thế à?

-Đùa thôi mà. Đừng giận – Rod cười.

-Không buồn cười tí nào! – Shalin giận dỗi quay phắt đi.

-Bình tĩnh lại đi, Shalin – Rod nhẹ nhàng đặt tay lên vai Shalin – Cô và tôi không phải những người duy nhất có suy nghĩ đó đâu, mà chắc chắn còn rất nhiều người đã và đang hành động vì mục tiêu đó.

Shalin cảm nhận được một bàn tay cứng cáp trên vai mình, khẽ ngoảnh lại thì bắt gặp ngay ánh mắt dịu dàng của Rod. Bất giác cả người cô run lên một cái, mặt đỏ phừng lên không kìm được. May cho cô là đúng lúc đó Rod đảo mắt về phía cửa ra căn phòng:

-Nhưng trước hết phải ra khỏi đây đã.

-Ừm… đúng thế.

Shalin vùng nhẹ khỏi tay Rod ôm lấy cặp má đang nóng ran lên ngoảnh đi. Rod không chú ý đến hành động của cô mà chỉ cất bước tới cánh cửa. Bỗng nhiên như sực nhớ ra, Shalin lên tiếng hỏi:

-À phải rồi, đốm sáng lúc nãy là gì vậy?

-Tàu chỉ huy của quân địch tự hủy – Rod ngoái lại đáp.

-Tại sao nó lại tự hủy? – Shalin hỏi tiếp.

-Vì nó đã bị chiếu bí – Rod mỉm cười tự hào.

Cánh cửa từ từ kéo lên, và ánh sáng từ phòng tiếp theo rọi vào không gian tù mù của căn phòng Rod và Shalin đã bỏ lại sau lưng…

Trở lại thử thách thứ hai của cửa Người khổng lồ, đám tượng tí hon đang đi lòng vòng quanh rìa căn phòng tìm kiếm, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Reever và Lance đâu. Trong lúc đó ở chính giữa đống vàng, hai vật thể bỗng trồi lên, là hai mục tiêu của bọn tượng máy.

-Tạm an toàn rồi – Lance cẩn thận quan sát trước khi đứng lên.

Reever cũng chuẩn bị đứng dậy trước khi chân anh chạm vào một cái gì đó dưới tầng vàng. Thấy lạ, anh bèn thọc tay xuống lần mò và chạm vào một cái gờ, kéo thử thì thấy nó nhúc nhích. “Một cái cửa sập?” Cho rằng đây là lối ra, Reever bèn hít một hơi rồi kéo mạnh. Dù không thấy nhưng anh có thể cảm thấy mặt cửa trượt đi, tuy nhiên đồng thời lượng vàng đang đè lên nó cũng bắt đầu ùn ùn thoát xuống theo cái lỗ vừa được mở ra. Reever giật mình vội vận sức đẩy cái cửa đóng lại, vàng cũng ngừng chảy xuống.

-Cái gì thế? – Lance kinh ngạc hỏi.

-Một cái cửa dưới đống vàng – Reever đáp – Hình như là lối ra.

-Thế thì mau mở ra, còn chần chừ gì nữa?

-Không được, cứ mở ra là vàng lại tràn vào, không thể xuống được. Mà – Reever chợt nhận ra “Cả đống vàng trong phòng sao lại lõm xuống ở chỗ này nhỉ?”

Hai người còn đang tranh luận thì bỗng nhận ra xung quanh mình đã lúc nhúc những tên lính màu nâu đất bé tí. Thì ra tiếng động vừa rồi đã làm chúng chú ý và giờ thì chúng đã bao vây bọn họ.

-Bọn này nhanh thật. Giờ chỉ còn cách chiến đấu thôi, rồi ra sao thì ra...

Reever không trả lời, vì còn đang mải suy nghĩ. “Phòng này phải có sàn dốc và hướng vào chính giữa. Có như thế thì lúc mình mở cái cửa sập ra vàng mới tràn vào như vậy. Nếu thế thì đây không phải lối ra. Nó để làm gì nhỉ?” Một sáng kiến táo bạo bỗng nảy ra trong đầu Reever, anh hét lên bảo Lance:

-Bám chắc vào mấy cái cột nhé!!

Cùng với câu nói, Reever lại kéo mạnh làm mở hết cỡ cái cửa sập ra. Lập tức cả đống vàng trong căn phòng rộng rung chuyển rồi tràn về chính giữa và lõm xuống y như một ổ kiến sư tử. Lance vội nhảy tới ôm chặt lấy một cái cột gần đó, còn Reever cũng cố vươn lên khỏi đống vàng và bám được vào một cột khác. Còn đám tượng máy mặc dù nhanh nhẹn nhưng không có gì bấu víu nên nhanh chóng bị cuốn theo dòng chảy của đống vàng. Cả căn phòng chất đầy vàng thế mà cứ trôi tuột xuống cái lỗ tưởng như không có đáy. Đến khi đồng tiền cuối cùng lăn xuống cái lỗ đã đầy vàng thì cũng không còn bóng dáng bức tượng máy nào, tất cả đã bị chôn chặt dưới hàng tấn vàng. Sàn phòng giờ cũng lộ ra, đúng như Reever đoán trước dốc tới một góc hơn 45 độ và chụm vào chính giữa như cái phễu. Lúc này Lance và Reever còn đang không biết phải làm gì tiếp theo thì cánh cửa miệng lỗ đóng lại, đồng thời từ vòm phễu hàng loạt tấm kim loại ngang đâm ra tạo thành những bậc thang dẫn lên trên nơi đã có một lối đi xuất hiện trên tường.

-Thì ra đó là cách vượt qua phòng này – Lance gật gù, rồi tụt khỏi cây cột và bước lên bậc thang.

-Nhưng tiếc thật – Reever chép miệng – Giá biết trước thì biển thủ dăm chục đồng vào túi rồi mới...

-Thôi đi đi nào.

Lance vòng ra sau lưng Reever vẫn đang lẩm bẩm và đẩy anh chàng vào lối đi.

Trận chiến trong bóng tối của Vicel và Kristie diễn ra đã được gần hai chục phút. Vicel tỏ ra rất thành thạo lĩnh vực này, nãy giờ đánh với 9 đối thủ tuy chưa thắng nhưng cũng không thua, quả là đáng nể. Ngược lại Kristie mặc dù chỉ có một địch thủ nhưng đối phó rất lúng túng. Lúc cô men theo tường mà tránh, lúc lại nhảy vào trong tối, kẻ địch vẫn bám theo sát nút. Không phải cô không đánh trả nhưng lúc thì đánh trượt, lúc lại đánh trúng vào tường hay cột đau nhói. Giờ thì Kristie lại đang chạy trong bóng tối để tránh địch thủ. Không ngờ cô đi sai hướng đụng rầm vào một cái cột. Kẻ địch không bỏ lỡ thời cơ xông tới nhằm vào đầu Kristie tung đòn tới. Kristie nghe bước chân tới gần vội buông cây cột ra ngồi phịch xuống. Một tiếng thình vang lên trên cây cột. Xác định được vị trí kẻ địch, Kristie bèn thừa lúc hắn chưa lấy lại tư thế mà xoay người đạp một phát vào người hắn làm hắn bật ra sau.

Đánh trúng được 1 đòn nhưng Kristie không đuổi theo kẻ địch mà lại chạy về hướng ngược lại. Xong cô dừng lại lắng nghe. Lại có tiếng bước chân về phía cô. “Dĩ nhiên. Chỉ một đòn làm sao hạ được người ta. Nhưng dù sao mình cũng đánh trúng được hắn rồi. Lần này chỉ cần tập trung nghe tiếng bước chân của hắn là chắc sẽ đánh trúng được. Mà… đúng rồi! Thì ra anh chàng Vicel kia di chuyển nhiều như vậy là để kẻ địch đuổi theo anh ta mà phát ra tiếng động! Thế mà mình không nghĩ ra. Được rồi, thử luôn xem sao!” Kristie khẽ reo lên một tiếng, tự tin hẳn lên. Tiếng bước chân càng lúc càng tới gần…

________________

Phần 20 : Hiệp đồng tác chiến

Kristie bình tĩnh đứng im giữ thế chờ đợi. Cộp… cộp… cộp… Ngay trước mặt rồi! Kristie vung tay đấm một phát trúng bụng kẻ địch. Hắn gập người xuống. Kristie không bỏ lỡ thời cơ vòng lại tặng thêm cho hắn một cú dậm gót vào gáy nữa. Hắn chỉ kịp “Hự” một tiếng rồi gục xuống. Tuy nhiên âm thanh đó đủ khiến cho Kristie phải giật mình, vì nó là tiếng của Vicel. Kristie toát mồ hôi hột cúi xuống nhìn bóng đen dưới chân mình. Trong lúc đó thì lại có tiếng động từ một hướng khác đến.

-Vicel? Có phải là anh không? – Kristie hỏi lớn.

Không có tiếng trả lời. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Kristie, “thôi chết, mình đánh nhầm rồi”. Mà đúng thế, người vừa lĩnh 2 cú đòn trí mạng của Kristie không ai khác chính là Vicel. Vừa nãy Vicel nghe tiếng reo của Kristie lại tưởng cô kêu cứu nên vội đến, không ngờ bị ăn đòn mà chưa kịp phòng bị thành thử nốc-ao tại trận. Mà nãy giờ Vicel mới đối phó được với 5 tên, vẫn còn 4 tên nữa bây giờ đang cùng với tên kia dồn cả lại chỗ Kristie và Vicel. Trong điều kiện này đấu với 1 tên Kristie còn chật vật, bây giờ 5 tên cùng “hội đồng” thì có vẻ quá sức cô. Cô vừa sợ hãi vừa băn khoăn không hiểu mình sẽ đối phó ra sao. Bất giác sờ lên thắt lưng mình, Kristie chợt nắm vào cán một thanh kiếm laser. Trong đầu cô bỗng nảy ra một sáng kiến.

5 tên đối thủ đã đến rất gần, trong khi Kristie đứng im không gây một tiếng động nào, tay phải cho ra sau lưng. Chúng chuẩn bị tấn công thì Kristie bỗng đưa tay phải ra trước mặt. Một ánh sáng trắng mạnh mẽ tỏa ra, trên tay Kristie là thanh kiếm laser đã được tăng cường độ lên cao nhất. Nhờ ánh sáng này mà Kristie nhìn rõ 5 đối thủ. Cô hơi ngạc nhiên: bọn chúng đều là người nhưng ăn mặc hơi khác so với cô và Vicel, và tất cả đều đang che mắt lại, có lẽ vì bất ngờ bị chói. Không chậm một giây, Kristie vẫn cầm thanh kiếm xông sang bên phải rồi lại nhảy sang bên trái, chỉ trong vài phút đã hạ hết bọn địch thủ còn lại.

Tên địch thủ cuối cùng vừa gục xuống thì đồng thời bóng tối trong căn phòng cũng từ từ co rút lại. Lạ một điều là cả bọn người kia cũng biến mất theo màn đêm. Căn phòng giờ lại sáng lên như cũ. Kristie tắt thanh kiếm laser của mình đi, trong khi Vicel cũng từ từ tỉnh lại. Có cái gì đó ở chính giữa căn phòng rụt xuống và mặt sàn đóng kín lại ngay sau đó.

-Ui da…

-Anh không sao chứ? – Kristie cúi xuống.

-Ừ, có lẽ thế - Vicel ngồi dậy nhìn quanh - Bọn đối thủ đâu rồi?

-Em hạ chúng rồi.

-Thật hả? Tốt – Vicel gật đầu hài lòng – Cô cũng bắt đầu quen chiến đấu kiểu vậy rồi đấy nhỉ.

-À… ừm… Em cũng thấy vậy.

-Hừừừ… - Vicel vừa đứng dậy vừa nắn gáy mình – Tôi bất cẩn quá. Vừa rồi tôi nghe thấy tiếng cô kêu nên mới chạy tới đây, không ngờ lại gặp kẻ địch.

-Ơ… Anh đừng để bụng chuyện đó làm gì – Kristie xua tay – Cả máy móc cũng có lúc mắc sai lầm cơ mà. Hì hì…

-Cô nói cũng đúng. Thôi đi tiếp nào.

Cửa ra lúc này đã xuất hiện. Vicel và Kristie đi vào trong đó và lại lên một cầu thang nữa. Có vẻ như càng ngày họ càng lên cao hơn.

Ở cửa Kẻ lang thang, lúc này Misa và Baz đã đột nhập vào tòa nhà chính, và bây giờ đang núp bên cạnh lối dẫn tới cửa ra. Có 2 người đang đứng gác ở đó. Misa rút một đầu đạn thuốc mê ở thắt lưng ra, cậy đầu rồi nhẹ nhàng lia nó tới chỗ 2 tên lính. Đầu đạn phát nổ kêu một tiếng “bụp” kèm theo một làn khói mỏng. Hai tên lính còn chưa biết gì thì đã ngã lăn ra ngủ mê mệt. Baz và Misa nhanh chóng vượt qua bọn chúng tới trước cánh cửa. Baz nhìn Misa thấy cô gật đầu thì đưa tay mở cánh cửa ra.

Ngoài sự dự liệu của Baz và Misa, đằng sau cánh cửa đó là cả một trung đội lính được trang bị đến tận răng đang giơ súng vào hai người. Baz vội ngoảnh ra đằng sau thì một đám lính khác không hiểu từ đâu cũng ập đến. Tên nào tên nấy đều có trên mặt một nụ cười khẩy như chế nhạo những con mồi vừa rơi vào bẫy.

-Ta mắc bẫy chúng rồi! – Misa hoảng hốt.

Baz không trả lời, một phần vì chính anh cũng kinh ngạc không kém, phần khác vì anh đang cố tìm cách thoát khỏi tình hình này. “Đằng trước, phía sau đều có địch. Tình huống này muốn thoát được khó đây. Giá mà có quả bom khói nhỉ. Chẳng lẽ chịu bị bắt?” Baz cắn răng, “Khoan, nghĩ lại xem nào. Không thể có chuyện một pháo đài rồi lính tráng lại bất thần xuất hiện thế này được! Đây nhất định là ảo giác. Một ảo giác tác động vào bộ não chứ không do các thiết bị phát hình 3 chiều. Muốn phá loại ảo giác này chỉ có cách…” Baz rút một cái chuôi dao laser ra, lựa chỗ sắc cạnh rồi rạch một đường vào cánh tay trái mình. Misa la hoảng:

-Cậu làm gì thế!?

Một cơn đau nhanh chóng hình thành từ cánh tay và chạy lên tận óc Baz. Các hình ảnh trước mắt Baz bắt đầu trở nên lập lòe. Baz nhắm mắt lắc đầu mạnh một cái, và khi mở mắt trở lại thì chỉ còn thấy một căn phòng rộng lớn trống không y như lúc đầu. À không, còn có một khối cầu kim loại bóng loáng không biết xuất hiện từ bao giờ ở chính giữa trần nhà. Baz vội giật một khẩu súng của Misa có lắp sẵn đạn laser và nhằm vào gốc treo khối cầu xả nguyên băng. Khối cầu rơi ầm xuống đất sau vài phát bắn trúng đích. Misa lập tức thoát khỏi ảo giác, ngơ ngác nhìn quanh. Baz cười trả lại khẩu súng cho Misa:

-Khẩu súng của cậu hay lắm. Nhưng cái vật kia còn hấp dẫn hơn nhiều.

Nói xong Baz chạy một mạch đến khối cầu vừa rơi xuống. Misa chạy theo, vết thương trên cánh tay Baz khiến cô lo lắng. Ấy thế mà anh chàng hình như chẳng màng, cứ sờ mó khối cầu như bắt được của quý.

-Baz, tay cậu chảy máu nhiều quá kìa.

-Thật đáng kinh ngạc. Quả cầu này… tớ đã từng đọc nhiều tài liệu cổ xưa về phát minh này, nhưng bây giờ mới được thấy tận mắt! – Baz vừa nói vừa thở gấp vì quá phấn khích – Đúng như sử sách, thời xa xưa công nghệ phát triển vượt bậc so với bây giờ. Chỉ tiếc là rất ít tài liệu chi tiết về các phát minh vĩ đại thời đó còn được đến tận bây giờ.

-Baz, tay của cậu…

-Quả cầu này được đặt tên là “Illusphere”. Nó có khả năng tác động thẳng vào hệ thần kinh của con người mà không cần bất cứ đường dây kết nối nào, và tạo lên cả năm giác quan những ảo giác trung thực đến độ chính người sử dụng cũng không biết được đó là ảo giác. Tuy nhiên phát minh này đã bị cấm và sau đó bị tiêu hủy thiết kế vì tính nguy hiểm rất cao của nó.

Baz gần như đang độc thoại, vì anh chàng không ngoảnh về phía người nghe duy nhất là Misa lấy một lần. Misa thì ngẩn ra trước một tràng của Baz mà cô không tài nào để lọt vào đầu nổi. Trong khi đó thì máu rỉ ra từ vết cứa trên tay Baz đã nhỏ thành giọt xuống đất, Misa nhìn mà vừa sợ vừa lo.

-Baz, tay cậu…

-Nguy hiểm ở chỗ nào? Có một thứ cảm giác không thể làm ảo được, đó là cái chết. Giả dụ như một người đang bị ảo giác bởi Illusphere mà chết trong chính ảo giác đó, thì anh ta sẽ chết thật sự! Chính bởi tính năng nguy hiểm này mà các nhà khoa học thời đó đã- ÁI DAAAA!!!

Baz la méo cả mồm vì Misa vừa búng vào vết thương của anh chàng. Misa rõ ràng là đã hết kiên nhẫn, nâng cánh tay Baz lên và đắp vào đó một cái khăn tay màu hồng, chắc là của cô.

-Cậu có vẻ say mê máy móc quá nhỉ – Misa nhìn Baz với cặp mắt của giám khảo thi vấn đáp – Vậy mà đầu không to mắt cũng chẳng cận.

-Không cần cái này đâu – Baz kéo cái khăn hồng ra – Tớ cũng có khăn chứ.

Baz thọc tay phải vào túi và lôi ra một cái khăn tay đã ngả màu vàng. Misa lắc đầu đắp chiếc khăn của mình trở lại, sau đó lấy cái khăn của Baz rịt lên. Baz nhìn cánh tay đã được băng bó cười: - Cảm ơn nhé. Còn Misa chỉ cúi mặt không nói gì. Lối ra thật ở gần đó và đã mở ra.

Bên trong lối ra là một đường ống dựng đứng có thang gắn vào tường. Baz và Misa bám vào thang trèo lên. Lên tới hết thang thì có một cái cửa ở trên đỉnh. Baz đẩy cánh cửa đó ra và leo lên căn phòng bên trên. Lại một căn phòng trống không chẳng có gì ngoài những hình trang trí trên tường và trần. Baz đảo mắt quanh căn phòng, và kinh ngạc khi thấy có 2 người đang đứng ngay gần đấy: Là Lance và Reever! Hai người đang đứng quay lưng về phía Baz trong tư thế chiến đấu. Baz không rõ họ đang phải đấu với cái gì, nhưng thấy họ là anh chàng gọi liền:

-Này, Lance!

Lance và Reever cùng ngoảnh lại. Khuôn mặt họ có biểu hiện gì đó khác thường, nhưng Baz không phát hiện ra. Anh nhảy lên khỏi lối đi và bước tới Lance cười:

-Không ngờ gặp được ông anh ở đây. Sao, có cần giúp đỡ không?

Lúc này Misa cũng đã vươn người lên căn phòng và thấy Lance, Reever. Tuy nhiên không như Baz, cô đã phát hiện ra điều lạ ở họ, vội thét lên cảnh báo Baz:

-Coi chừng!!!

Baz giật mình, trước mặt anh chàng là Lance đang vung kiếm thẳng vào mình. May nhờ có Misa báo động nên Baz nhảy lên tránh kịp đường kiếm sát thủ đó. Nhanh như cắt Baz cúi xuống kéo Misa lên căn phòng rồi cùng cô lùi lại. Anh quát lớn giận dữ:

-Ông anh sao thế!? Bị ma nhập à!?

-Cậu bảo ai bị ma nhập đấy?

Đó là giọng của Lance, nhưng người đứng trước mặt Baz không hề mấp máy môi. Baz ngoái ra sau lưng Lance nhìn, và kinh ngạc không để đâu cho hết khi thấy đứng ở đó lại là một Lance và cả Reever khác! Lance thấy Baz đã nhận ra mình thì giơ tay:

-Chào!

-Ơ... thế này là...

-Đừng hỏi, tôi không giải thích được đâu – Lance khom người xuống rồi phóng thẳng vào Lance kia.

-Bọn này vào đây được chừng một phút thì bỗng nhiên hai tên này không biết từ đâu xuất hiện – Reever trả lời.

-Không biết từ đâu? Hừm... – Baz nghi ngờ. Anh chàng dùng tay phải đập một cái vào vết thương ở tay trái. Lại một cơn đau buốt chạy từ tay lên óc Baz, chắc đến ngất xỉu cũng phải tỉnh lại. Nhưng hai tên Lance và Reever giả vẫn còn đó – Xem ra bọn này không phải ảo ảnh.

-Điều đó còn phải nói sao – Lance gạt đường kiếm của đối thủ đi.

-Nhưng thế thì làm sao phân biệt được hai ông anh bây giờ? – Baz nhún vai.

-Cậu nhìn lại đi – Misa chen vào – Hai anh Lance và Reever dùng vũ khí laser, còn hai người kia dùng kiếm bằng kim loại mà.

-Ờ há – Baz hiểu ra.

Bất thình lình một màn ánh sáng xanh chạy từ trên trần xuống, quét qua tất cả mọi người từ đầu đến chân. Baz và Misa ngạc nhiên, còn Reever thì như sực nhớ ra:

-Tôi nhớ rồi, thứ ánh sáng đó xuất hiện ngay trước khi bọn tôi nhảy ra đấy!

-Thế ư? Thế thì ánh sáng này là gì? – Misa hỏi lại.

-Có vẻ là một loại sóng quét – Baz nhìn theo màn ánh sáng.

Luồng ánh sáng chạy qua đế giầy của Baz rồi thì đồng thời hai bức tường đối diện nhau trong căn phòng cũng được kéo lên. Nhìn vào những căn phòng mới lộ ra, Baz và Misa phải mở choàng mắt kinh ngạc khi thấy hai bản sao chính xác của mình đang đứng đó. Có khác chăng thì chỉ là vũ khí, Baz giả sử dụng một cặp dao găm, còn Misa giả tay cầm hai khẩu súng hình dáng lạ lùng. Bọn chúng không nói không rằng lao thẳng vào Baz và Misa thật, dồn hai người vào hai góc khác nhau.

Misa giả tung người lên, hai khẩu súng xoay tít trong tay. Cô ta chụp lấy báng làm hai khẩu súng dừng lại khi vẫn còn trên không rồi bắn xối xả vào Misa thật, khiến cô phải nhào sang bên tránh đạn. Misa lộn mấy vòng rồi trụ lại rút súng định bắn trả thì bỗng nghe mấy tiếng cạch cạch bên cạnh vội ngoảnh sang. Đó chỉ là hai hộp đạn, nhưng giây phút sơ hở đó của Misa đủ cho bản sao của cô có thời gian tiếp tục loạt đạn. Misa nhanh chóng nhảy sang một bên rồi tiếp tục di chuyển sang bên cánh đối thủ, những phát đạn đuổi theo bước chân cô không ngừng.

Misa giả cũng rất khôn khéo, di chuyển theo chiều ngược lại để giữ cho mục tiêu luôn ở trước mặt mình. Hai hộp đạn trong hai khẩu súng đã hết và tự động tuột ra, Misa giả lại đặt hai cái báng súng lên hai hộp đạn vừa quăng ra lúc nãy, rồi lên đạn cả hai khẩu súng chỉ trong vòng chưa đầy một giây. Misa kinh ngạc trước kỹ năng của đối thủ, bởi khả năng lên đạn nhanh như thế trước đến nay ngoài cô ra không ai làm được. Tuy nhiên Misa giả không cho địch thủ có cơ hội hành động, tiếp tục bắn quyết liệt làm Misa thật phải tiếp tục tránh né.

Ở góc bên kia căn phòng, Baz cũng gặp khó khăn không kém. Baz giả vung cặp dao găm lên bổ xuống, Baz thật buộc phải lấy hai lưỡi dao laser ra chống đỡ, song vẫn bị đẩy lui khoảng nửa mét. Vết thương ở cánh tay trái của Baz bị chấn động lại đau buốt lên, làm anh chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà không làm gì được. Tên Baz giả thừa cơ lại nhảy đến, hai ngọn dao trong tay hắn xoay vun vút. Hắn lia ngang, lướt dọc, chém trái chặt phải nhanh như gió làm Baz phải chống đỡ rất vất vả. Thực ra nếu tay trái của Baz không bị thương thì cũng không đến nỗi lép vế như vậy.

Tên Baz giả đổi thế, hai lưỡi dao trong tay hắn chập lại làm một và cùng bổ chéo góc từ trái xuống cổ Baz; Baz vội giơ ngọn đoản kiếm laser bên trái lên đỡ. “Choang” một tiếng, chân trái Baz khuỵu xuống khiến anh phải mượn đà lăn về phía sau mấy vòng mới trụ được. Máu từ vết thương bên tay trái lại tiếp tục rỉ ra, thấm đỏ cả cái khăn màu hồng của Misa. Baz nheo mắt tặc lưỡi “Biết thế đừng có rạch dài như vầy, có phải đỡ khổ không.”

-Chú em có vẻ mệt nhọc nhỉ - Lance vừa kết thúc một đợt tấn công đối thủ, ngoảnh sang – Tay bị làm sao thế?

-Vết thương nhỏ thôi, sao có thể ngăn cản thằng em được! – Baz nghểnh mặt nói cứng.

-Thế còn cái khăn màu hồng đó?

-À, cái này hả - Baz chỉ sang Misa – Của cô ấy đấy.

Misa tuy đang mải chiến đấu nhưng vẫn nghe được câu nói. Cô không ngờ Baz nói thẳng ra như thế, vừa giận vừa xấu hổ nhưng không làm gì được. Lance vươn người sang một bên ngó mặt Misa. Đối thủ của anh thấy sơ hở bèn chớp thời cơ nhảy tới, nhưng thực sự anh không hề sơ hở, nâng kiếm lên đỡ được đòn đánh lén của hắn tức thì. Lance không gỡ kiếm ra vội mà cứ thế đè lên kiếm của tên Lance giả, vừa đè vừa nói một câu với Baz:

-Không ngờ chú em tẩm ngẩm tầm ngầm mà… Xứng danh đệ của anh lắm!

-Cái gì?

Baz ngạc nhiên trước câu nói của Lance, nhưng địch thủ của anh chàng đã lại xông đến. Baz tìm cách đánh giữ sức, vừa đỡ đòn vừa lùi liên tục. Giọng nói của Lance lại vang lên:

-Cố lên, đợi bên này anh giải quyết xong rồi sẽ sang giúp chú em một tay!

-Ông anh nghe chưa rõ à – Baz nổi máu tự ái – Đã bảo không có gì ngăn cản được thằng em mà!

Rồi Baz lấy lại thế thủ, sẵn sàng. Thấy đối thủ vung dao vun vút tới, Baz nghiêng người tránh lưỡi dao rồi dùng chính dao bằng laser của mình vung xuống kẹp lại. Baz giả bất ngờ trước động tác đó, và không chỉ có thế lưỡi laser còn lại đang lướt đến cổ hắn khiến hắn phải lập tức giơ lưỡi dao kia lên cản phá, hai bên rơi vào thế ghìm nhau. Baz mỉm cười, hai tay vẫn vừa giữ vừa đẩy vào đối phương:

-Ngươi là bản sao tồi nhất ta từng gặp đấy. Thứ nhất, ta không tấn công ào ào một cách mù quáng như ngươi. Và thứ hai, ta cũng không thích phải khư khư phòng thủ tí nào.

Sau đó Baz vận sức thét lên một tiếng, đẩy lùi đối thủ rồi tận dụng lúc hắn còn đang loạng choạng mà lao tới. Baz giả vội vung lưỡi dao ra trước mặt che chắn, nhưng Baz chỉ hụp người là đã né được. Lưỡi laser ngắn mà hiểm trong tay anh nhằm thẳng vào phía trước đâm vút tới...

Cùng lúc đó Vicel và Kristie cũng đi đến phòng tiếp theo của mình. Tới nơi họ rất ngạc nhiên khi thấy Rod và Shalin cũng có mặt ở đó. Shalin đang đứng dựa vào tường khẽ ngáp, trong khi Rod gõ gõ vào từng mét tường để tìm lối ra. Nhìn thấy Vicel và Kristie, Shalin đã reo lên ngay:

-Anh Vicel! Cả Kristie nữa!

-Ơ, sao hai người lại ở đây? – Kristie cũng ngạc nhiên không kém.

-Bọn tôi cũng vừa mới đến thôi – Shalin chạy lại, còn Rod cũng ngoảnh ra.

-Đầu ông anh sao thế? – Rod thấy Vicel xoa nắn gáy bèn hỏi.

-Tôi mất cảnh giác. Nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu! – Vicel bóp tay kêu răng rắc.

-Ừm… đúng thế! – Kristie có vẻ hơi sợ.

-Mà ở đây không có lối đi tiếp à? – Vicel đổi chủ đề.

-Xem ra là vậy – Rod gõ vào tường tiếp - Lạ cái là chỗ tường nào tôi gõ vào cũng đều thấy rỗng cả. Thế là thế nào nhỉ?

Câu trả lời có ngay tức thì: trên 4 bức tường hàng loạt cánh cửa được rút lên, và từ trong đó hàng loạt robot đi ra. Đúng là robot thực sự, chỉ có khung xương và hàng tá dây chằng, tuyệt không có lớp ngụy trang ngoài cho giống tượng thần hay cái gì khác. Đám robot này khá nhanh nhẹn, chúng lập tức bao vây 4 người Rod, Vicel, Shalin và Kristie.

-Bỗng nhiên lại có hàng chục cánh cửa – Shalin nhìn quanh.

-Trừ 2 cánh cửa chúng ta vừa dùng để đi vào thì không còn chỗ trống nào trên tường. Như vậy cửa ra chắc chắn là một trong số những lối đi vừa xuất hiện – Rod nhận định.

-Và rõ ràng là chúng ta không đủ thì giờ để thử hết ngần ấy lối đi – Kristie thêm vào.

-Chắc chúng ta sẽ biết cửa ra sau khi tiêu diệt hết bọn này thôi.

Shalin rút kiếm laser ra rồi xông vào bọn robot. Cô chém ngang chém dọc, thoáng chốc đã hạ được 5 tên. Nhưng một điều kỳ lạ xảy ra: các bộ phận của đám robot đã bị chặt đứt tự động bò đến nhau và gắn lại như cũ.

-Coi như tôi chưa nói gì nhé – Shalin kinh ngạc nhìn đám robot.

-Ít ra thì bọn chúng cũng có vẻ không mạnh về công lắm – Kristie nói.

Vừa nói tới đó thì bỗng một tia sáng từ đám robot bắn vào Kristie. May là Rod kịp phát hiện và xô Kristie sang một bên tránh được.

-Cũng coi như em chưa nói gì luôn nha – Kristie toát mồ hôi, trong khi Rod đứng dậy rút vũ khí.

Một tiếng “Xoẹt” cùng một chùm tia lửa toé ra. Reever bị đẩy mạnh ra sau, phải lấy kiếm cắm xuống sàn nhà mới dừng lại được. Phía bên trái Reever, Lance cũng đang trượt tới vì vừa đỡ một đòn khá mạnh của đối thủ. Bọn họ nhanh chóng đứng lên sẵn sàng chiến đấu tiếp. Hai tên Lance và Reever giả mỉm cười vung kiếm chém xéo một đường rồi từ từ bước tới chỗ hai người. Reever thở hồng hộc lên tiếng nói với Lance:

-Bọn này quả đúng là bản sao của chúng ta. Kỹ năng và cách chiến đấu của chúng giống hệt như ta vậy.

-Ừ, chỉ có điều chúng khoẻ hơn, và nhanh hơn nữa.

Vừa kịp nói tới đó thì cả hai tên bản sao lại nhún mình phóng tới hai người. Lance đỡ được đường kiếm từ trên bổ xuống của Lance giả, đồng thời chân phải đá lên định phản đòn. Không ngờ tên Lance giả đạp lên chân của Lance rồi bật lên cao hơn nữa, thanh kiếm bằng hợp kim trong tay hắn lại một lần nữa chém xuống. Lance không dám đối đầu với đường kiếm này, vội lùi lại một bước để tránh. Thế nhưng lại một lần nữa anh mắc lừa đối thủ, đường kiếm đó trông thì mạnh nhưng thực ra không có lực, còn tên Lance giả thì ngay khi tiếp đất đã lại bật người về phía Lance, lưỡi kiếm quét từ trái sang và lần này thì có uy lực thật sự. Lance phải đưa kiếm laser lên đỡ, chiếc bao tay phải của anh từ nãy đến giờ ma sát với chuôi kiếm mạnh đến nỗi rách một mảng chỗ hổ khẩu, và máu đang rỉ ra từ đó. Hai bên đang ghìm nhau, Lance nhìn sang bên cạnh, thấy Reever cũng đang bị ép liên tục, không nhịn nổi ngửa cổ lên hét lớn:

-BỰC QUÁ! CHẲNG LẼ MÌNH LẠI KHÔNG THẮNG NỔI CHÍNH MÌNH SAO!!??

Lance giả thấy đối thủ của mình mất tập trung bèn bất ngờ thu kiếm về khiến Lance bị mất đà chới với, ngay sau đó chém xuống. Lance tỉnh người lại, vội lựa thế ngã người xuống định ngửa lên chặn đường kiếm của Lance giả, nhưng rồi anh bỗng thấy một ánh sáng đỏ loé lên ngang cổ tên Lance giả, rồi sau đó cái đầu hắn rơi khỏi cổ xuống ngay bên cạnh anh. Lance mau chóng nhỏm dậy thì nhận ra người vừa hạ sát địch thủ của anh là Baz. Baz đã lợi dụng lúc Lance giả đang mải đánh nhau với Lance mà lẻn tới tung đòn sát thủ. Lance thở phào, nhưng vẫn tỏ ra giận dữ:

-Sao chú mày lại xen vào trận đấu của anh?

-Ông anh trông khổ sở quá, thằng em không đứng ngoài mà nhìn được – Baz giả bộ tặc lưỡi thương hại - Với lại nãy giờ giằng co mãi cũng chán rồi.

-Thôi chú em, ngất xỉu đến nơi còn giả bộ. Ngồi xuống mà nghỉ đi, để anh đánh nốt cho – Lance mỉa mai.

-Chính ông anh mới cần nghỉ ngơi. Già rồi mà còn gân – Baz nhếch mép cười.

-Coi chừng phía sau, Baz! – Lance bỗng thét lên.

Baz giật mình thấy một bóng đen đang phủ lên người, quay lại thì thấy tên Baz giả đang từ trên không nhào xuống, hai lưỡi dao trong tay nhằm đâm thẳng vào Baz. Baz định phản ứng lại thì đúng lúc vết thương ở tay trái lại nhói lên một cái khiến động tác của Baz bị chậm nhịp, trong khi hai lưỡi kim loại sắc lẻm đã gần đến ngực anh chàng. Ngay khi Baz tưởng mình sắp lãnh đủ thì bỗng một tia sáng xanh từ bên phải anh phóng tới trúng vào tên Baz giả và đẩy hắn bay sang một bên. Hắn nhanh chóng đứng dậy, định tấn công tiếp thì lập tức phát hiện ra là không thể bởi cả cánh tay trái của hắn đã bị đông cứng dưới một lớp băng đá dày. Trong khi đó Baz ngoảnh sang phía vừa phát ra tia sáng để xem mặt vị cứu tinh của mình. Không ai khác chính là Misa. Ánh mắt hai người chỉ gặp nhau trong một giây rồi sau đó Misa lại phải tiếp tục di chuyển tránh đạn của Misa giả. Baz hét lên:

-Bắn hay lắm!

Rồi Baz lao tới xoay người tung một cú đá trúng ngay vào cánh tay đang bị đóng băng của tên Baz giả lúc đó vẫn còn đang lúng túng. Cánh tay bị đá trúng rời ra khỏi vai Baz giả văng đi, để lộ ra lõi kim loại và những khớp nối, dây điện chằng chịt. Baz tròn mắt, quay sang nhìn xác tên Lance giả gần đó thì thấy lớp da và quần áo cũng chảy đi, để lộ ra hắn là một người máy rất hiện đại và tinh xảo. Vừa lúc đó Baz nghe thấy tiếng ai đó chạy qua sau lưng mình, định ngoảnh qua thì bị đẩy một cái suýt ngã. Nhìn lại thì thấy đó là Lance, lúc này đang dồn Baz giả rất hăng. Tên Baz giả chỉ còn một tay phải, dùng kiếm đâm tới thì bị Lance xoay người chụp lấy tay, đồng thời lưng anh huých vào người hắn. Lance vung kiếm chặt đứt bàn tay phải Baz giả rồi tung một cú đá về phía sau khiến hắn ngã ngửa ra. Anh quay sang Baz thật cười khà:

-Vừa nãy chú em mày cướp mồi của anh, giờ anh cướp lại của chú.

-Ok – Baz cũng cười đáp trả - Thằng em vừa lỡ tay chém bay đầu ông anh, giờ để ông anh trả thù cũng phải đạo thôi.

Lance tặc lưỡi rồi vung kiếm đâm một phát vào giữa ngực Baz giả. Hai mắt hắn mở choàng ra, ngực hắn rời khỏi mũi kiếm laser và hắn ngã ầm xuống. Từ cái lỗ trên ngực hắn lửa điện xẹt ra, và hắn nổ tung sau khi Lance và Baz đã lùi ra một khoảng cách đủ an toàn.

Misa nãy giờ là người phải di chuyển nhiều nhất để tránh đạn của đối phương, bây giờ đang thở không ra hơi và mồ hôi thì vã ra như tắm. Trong khi đó Misa giả vì là robot nên nào có biết mệt, nãy giờ đấu súng hết gần chục băng đạn mà vẫn tỏ ra rất linh hoạt. Hai bên lại tiếp tục di chuyển cho một loạt đấu súng nữa thì Misa bỗng vấp vào kẽ gạch trên sàn nhà ngã chúi. Cô còn chưa kịp đứng lên thì thấy đối thủ đã giương súng lên chuẩn bị bóp cò. Nhưng đúng lúc những khẩu súng của Misa giả khạc lửa ra thì một người xuất hiện chắn trước mặt Misa, hai lưỡi ánh sáng trong tay gạt bay hai viên đạn đi hướng khác. Misa tranh thủ cơ hội đứng dậy trước rồi mới nhìn kỹ lại người trước mặt mình. Thực ra thì cô đã nhận ra ngay từ lúc thấy hai thanh kiếm laser ngắn, người sử dụng loại kiếm đó quanh đây chỉ có Baz. Baz nhìn Misa giả cười:

-Nói trước với cô, tôi đây cũng biết tôn trọng phụ nữ, nhưng chỉ khi những người phụ nữ đó tôn trọng các bạn của tôi thôi.

-Baz... – Misa hơi ngập ngừng.

-Cậu cho phép tớ tẩn cô ta một trận chứ, Misa? – Baz ngoảnh mặt lại.

-Ừm... tất nhiên rồi! – Misa gật gật đầu.

-Vậy thì lên nào!

Baz phất tay, rồi Misa và Baz tách làm hai hướng xông tới Misa giả. Còn ở bên kia căn phòng, Reever giả đang bị dồn đến tận góc tường, thanh kiếm trong tay hắn đã bị chém đứt mất ba phần tư. Đứng trước mặt hắn là Lance và Reever, tác phong rất thoải mái. Lance vờ ngáp:

-Giờ ai trong chúng ta sẽ kết liễu hắn đây?

-Oẳn tù tì quyết định, sao? – Reever nhếch mép cười.

-Nhất trí.

Lance giơ nắm tay lên, Reever cũng làm tương tự, hai thanh kiếm laser đang nắm chặt trong tay họ sẵn sàng “xử” ngay tên Reever giả nếu hắn có bất kì hành động nào...

Trở lại chỗ của nhóm Rod, tới lúc này họ vẫn chưa tìm được cách đánh lại đám robot tự tái tạo kia. Bọn chúng cứ bị chặt đứt đôi rồi lại gắn lại như cũ, còn 4 người thì đã bắt đầu thấy mệt. Không chỉ biết tái tạo, chúng cũng biết đánh trả làm họ càng vất vả hơn.

-Không thể cứ tiếp tục thế này được! – Shalin kêu lên.

-Đúng thế - Vicel đáp – Nhưng làm gì bây giờ? Chẳng lẽ chạy?

-Biết chạy đi đâu? – Kristie lo sợ.

“Không sai, chạy không phải là giải pháp” – Rod dừng lại quan sát tình hình – “Nhưng mà đánh tiếp thì sớm hay muộn cũng vẫn chết. Bọn này nhất định phải có điểm yếu. Vấn đề là ở đâu mới được chứ?” Bất chợt một tia sáng xanh chiếu thẳng tới Rod. Anh bừng tỉnh nhưng không kịp tránh né nữa. Vừa may Shalin kịp đưa kiếm laser tới cản tia sáng lại.

-Anh đứng đó làm gì thế? Không phải lúc nằm mơ giữa ban ngày đâu nhé!

Hàng loạt tia sáng nữa lại chiếu tới làm Shalin phải tiếp tục chống đỡ. Bỗng Shalin kêu lên một tiếng “Á” rồi khuỵu xuống. Một tia sáng đã bắn trúng vào đầu gối cô. Rod giật mình vội nhảy ra trước đánh bật các tia sáng cho Shalin, trong khi Kristie chạy lại xem vết thương cho Shalin.

-Sao rồi? – Rod lo lắng.

-Vết thương không nguy hiểm, nhưng không thể chiến đấu nữa – Kristie đáp.

-Coi như bên ta mất một người – Vicel tặc lưỡi.

-Tôi chiến đấu được… Ối! - Shalin cố đứng dậy.

-Đừng cố sức, chị Shalin! – Kristie ngăn lại.

Rod nhìn Shalin bị thương như vậy, lại nghĩ tới tình hình hiện tại của cả nhóm, không nén được cơn kích động xông thẳng vào đám robot. Anh tả xung hữu đột đánh tới đâu bọn robot tan tác tới đó, nhưng ngay lập tức chúng lại tái tạo sau lưng anh. Bất ngờ một bàn tay chụp lấy vai Rod và giữ chặt lấy. Rod quay lại thì nhận ra đấy là Vicel.

-Bình tĩnh lại đi. Anh làm thế chỉ phí sức thôi.

-Xin lỗi – Rod bình tĩnh trở lại.

-Đấu với bọn này không thể dùng sức được. Phải từ từ mà đánh.

-Nhưng sao đánh được chúng bây giờ? Chúng cứ như là bất tử ấy. Mà khoan đã! – Rod như hiểu ra - Nếu chúng không thể bị hạ thì sao chúng cứ giữ miếng mà không xông bừa vào? Trừ phi…

-Sao?

Rod không trả lời Vicel mà nhún mình xông thẳng vào đám robot tiếp. Nhưng lần này anh không hung hăng như trước mà chỉ đánh nhứ nhứ, đồng thời len lỏi xung quanh vòng vây của bọn chúng. Tới một hồi Rod quay trở lại chỗ 3 người Vicel, Kristie và Shalin.

-Tôi bảo anh đừng làm thế nữa cơ mà! Anh đang tự giết mình đó – Vicel cảnh cáo.

-Không – Rod cười đắc ý - Kẻ chết không phải tôi mà là bọn chúng!

-Anh có cách rồi sao? – Kristie vui mừng.

-Ừ - Rod gật đầu – Kris, em bảo vệ Shalin nhé. Vicel yểm trợ cho tôi!

Mọi người chưa hiểu ý Rod nhưng cũng làm theo. Kristie đứng dậy, cặp song kiếm sẵn sàng ngăn chặn bất cứ tia sáng hay tên robot nào tới gần Shalin, còn Shalin mặc dù không đứng lên được nhưng cũng nhất quyết không chịu ngồi im. Còn Rod nhìn quanh một vòng rồi đột ngột lao thẳng vào đội hình bọn robot, Vicel theo sát nút. Bọn robot lập tức xáp lại tạo thành hàng phòng thủ. Vicel ngạc nhiên, nhưng Rod thì mỉm cười. Hai người khoét sâu vào đội hình bọn robot, đánh bay tất cả những tên lao ra cản đường.

-Chúng dồn cả lại thế này hình như để bảo vệ cái gì? – Vicel vừa đánh vừa hỏi.

-Chính xác – Rod gật đầu – Và đó chính là điểm yếu của chúng.

Như Kristie đã nhận xét, bọn robot này tuy có khả năng tái tạo nhưng công thủ tương đối yếu, nên Rod và Vicel dễ dàng đâm xuyên qua hàng rào của bọn chúng. Một tên robot đứng sau cùng trong hàng rào bỗng quay đầu chạy sang bên phải định trốn lẫn vào đám robot còn lại. Nhưng trước khi hắn kịp làm điều đó thì Rod đã nhảy lên, đạp vào đầu một tên robot khác để bật tới chỗ hắn. Tên robot luống cuống thấy rõ, trong khi Rod vung kiếm lên:

-Nói lời cuối cùng đi!

Luồng sáng trên tay Rod bổ xuống chia tên robot thành 2 phần bằng nhau theo chiều dọc. Hắn không tái tạo lại mà nổ tung thành hàng ngàn mảnh trước sự ngạc nhiên của Kristie, Vicel và Shalin. Tiếp theo hàng loạt cánh cửa sập xuống đóng các lối đi lại, chỉ để lại 1 lối duy nhất.

-Lối thoát kia rồi! – Rod hô lớn – Đi thôi mọi người!

-Nhưng… đám này vẫn còn đây – Kristie nói.

-Cái gì? – Rod quay lại và thấy đám robot vẫn đứng đó – Ái chà, tôi không tính tới trường hợp này.

-Mau về yểm trợ cho bọn họ đi, còn đứng đó à? – Vicel quát.

Rod vội nhảy về cùng Vicel đánh dạt bọn robot ra, còn Kristie đỡ Shalin đứng dậy rồi cố gắng đi thật nhanh tới cửa ra. Nhưng bọn robot chưa chịu thua, chúng cũng đuổi theo đồng thời bắn tới tấp vào 4 người. Rod phải quay lại đỡ gạt những tia sáng của bọn robot bắn tới, rồi vừa đỡ vừa lùi dần. Bỗng chân anh lún xuống sàn cùng một tiếng “kịch” vang lên. Liền sau đó là tiếng Kristie và Shalin kêu lên thảng thốt. Rod quay lại thì phát hiện ra một cánh cửa đang từ từ sập xuống ở cuối đường đi. Trong khi đó thì bọn robot vẫn tiếp tục đuổi bắn. Rod bèn ngẩng lên lấy kiếm laser chém loạn xạ lên trần nhà, và sau đó đất đá rơi ào ào từ trên trần xuống cản đường bọn robot. Rảnh tay, Rod mở hết tốc lực chạy về phía lối ra. Nhưng ngay sau đó anh lại nhận ra một vấn đề khác: với anh và Vicel thì không sao, nhưng Shalin bị thương ở chân không thể tự đi được mà phải dựa vào Kristie, và bản thân Kristie cũng vì thế mà chậm lại theo. Với tốc độ này chắc chắn họ không thể tới kịp trước khi cửa ra đóng lại. Biết vậy nên Rod đã chạy tới chỗ Kristie và Shalin rồi nhanh tay nhấc Shalin lên chạy thẳng tới trước. Kristie và Shalin cùng ngạc nhiên:

-Ơ…?

-Này!

-Các cô chậm quá đấy! Nhanh lên đi nào! – Rod nói khẩn trương.

Kristie giờ đã được thoải mái cũng tăng tốc chạy lên cùng Rod và Shalin. Gần đến nơi họ tung mình trượt qua khe hở dưới cửa, vừa kịp lúc trước khi cánh cửa đóng lại. Tất cả nhìn cánh cửa đóng khít lại mà cùng thở phào. Rod đặt Shalin xuống:

-Xin lỗi nha - rồi nhanh chóng lùi ra xa.

-Anh làm gì vậy? – Shalin tỏ vẻ khó chịu.

-Đề phòng thôi – Rod tỉnh bơ.

-Mọi người nhìn kìa! – Kristie chợt kêu lên.

Rod, Shalin và Vicel cùng ngẩng lên nhìn theo Kristie. Trước mặt họ giờ là một cánh cửa lớn được trang trí rất tinh xảo. Trên cánh cửa có một cái bảng nhưng không có chữ nào trên đó. Và bên cạnh cánh cửa lại là một cái hốc tròn giống cái lỗ mà Baz đã cho tay vào để mở cửa ngôi đền.

-Có lẽ đích đến cuối cùng đây rồi đấy – Rod ngắm nhìn cánh cửa.

Biết chắc cái lỗ tròn là nơi để mở cửa nên Rod cho tay vào, nhưng không có gì xảy ra.

-Không mở? Lạ nhỉ.

-Có khi chỉ có người mở cánh cửa ngôi đền mới mở tiếp được cánh cửa này? – Vicel giả thiết.

-Nhiều khả năng là vậy. Nếu thế thì ta phải chờ Baz thôi – Rod khoanh tay.

-Lỡ cậu ấy không vượt qua được thử thách của mình thì sao? – Shalin lo lắng.

-Ai nói gở vậy?

Đó là tiếng Baz vang lên. Mọi người cùng ngoảnh sang hướng vừa phát ra tiếng nói thì thấy một cánh cửa xuất hiện. Kế đó Baz cùng với Lance, Reever và Misa đi ra. Vừa nhìn thấy Rod và những người khác Baz đã hớn hở:

-Sếp! Vậy là đủ mặt cả ở đây rồi.

-Shalin! Cậu làm sao thế kia!? – Reever và Misa hốt hoảng chạy đến.

-Không sao, chỉ là vết thương nhẹ thôi – Shalin cười – Mà nhìn các cậu xem, sao ai cũng bầm dập tả tơi thế?

-Bọn này gặp được… cũng gọi là kỳ phùng địch thủ - Lance nhếch mép – Đánh như vậy mới sảng khoái chứ!

-Thôi, mọi chuyện khác tính sau, tất cả an toàn là tốt rồi – Rod gạt đi – Baz, cậu không phiền chứ?

Rod chỉ vào cái lỗ cạnh cánh cửa. Baz nhăn mặt:

-Chỉ cần nó không xơi tái cái tay của em là được.

Rồi Baz đi tới đút tay vào trong cái lỗ. Cũng lại có cảm giác như cái gì đó ấm nóng ép vào tay Baz, nhưng lần này anh chàng đã biết nên không sợ nữa. Cái vật ấm nóng vừa rời khỏi tay Baz thì cánh cửa cũng tách ra làm đôi và kéo dần sang hai bên. Mọi người cùng nhìn cả vào bên trong. Đó là một căn phòng rất rộng nhưng tối đen như mực, chỉ có 4 cây cột lớn đứng xung quanh một cái đài cao ở chính giữa căn phòng. Một khối pha lê lớn phát ánh sáng qua một cái vòm tạo thành một cột sáng to từ trên trần chiếu xuống đỉnh đài. Và trên đỉnh đài một vật thể đang phản chiếu mạnh mẽ ánh sáng từ khối pha lê. Không nghi ngờ gì nữa, chính là nó, mục tiêu tìm đến của phi đội Blue Sky: chiếc Gear vô địch.

Phần 22 : Thử thách cuối cùng

Mọi người cùng bước vào căn phòng, đến gần chiếc đài ở chính giữa. Ở trên đỉnh đài, ngạo nghễ và hiên ngang, chính là chiếc Gear trong hình mà Blitzer 1.0 đã đọc ra từ chiếc hộp đen. Nó có một cái đầu hơi thuôn giống kiểu M-Gear, nhưng thân của nó nhỏ và dài hơn. Một đôi cánh nhỏ ở đầu cùng với 2 họng súng nhỏ, và phần sau còn có 1 đôi cánh lớn với 2 khẩu súng lớn và 2 ống mà có lẽ là ống phóng tên lửa. Ở đuôi là 4 động cơ đẩy phản lực lớn xếp theo hình thang. Bao trùm lên toàn bộ chiếc Gear là một màu trắng xanh.

Tám người cùng trầm trồ nhìn chiếc Gear từ chân đài.

-Chính là nó đây sao? Gear vô địch? – Shalin cất tiếng nói.

-Em tưởng nó to hơn cơ đấy – Baz nhận xét.

-Phi cơ 1 người lái mà to sao được? – Kristie vặc lại Baz.

-Trông cũng được – Reever gật gù.

-Hình thức chưa chắc phản ánh đúng chất lượng à nha – Lance tỏ ý khinh thường.

-Đúng thế, có thử mới biết – Baz hăm hở bước lên trên đài.

-Chờ đã, Baz! – Rod lên tiếng ngăn lại.

Nhưng đã quá muộn, một chân của Baz đã đặt lên trên bậc thang. Liền sau đó cả căn phòng rộng lớn bỗng sáng lên bởi những khối pha lê, nhưng lần này là một thứ ánh sáng đỏ rực thay vì ánh sáng xanh như những phòng trước.

-Cậu làm cái quái gì thế Baz!? – Rod quát lớn.

-Em không làm gì cả! Thề đấy! – Baz ngạc nhiên.

Baz rụt chân khỏi bậc thang, nhưng đã không còn thay đổi được gì. Khối pha lê lớn nhất cũng đã chuyển sang màu đỏ rực và giờ đang chiếu ánh sáng đỏ lên chiếc Gear. Chẳng bao lâu toàn bộ chiếc Gear màu trắng xanh cũng đã biến thành màu đỏ. Sau đó khối pha lê dịch sang một bên và trần nhà tách ra để lộ bầu trời quang đãng phía trên. Thì ra nhóm của Rod đã lên tới tầng cao nhất của ngôi đền. Khi cửa đã mở ra hẳn thì đồng thời cái bệ trên đài cũng cao dần lên đưa chiếc Gear thẳng lên đỉnh ngôi đền.

-Nó bị đưa đi kìa! – Shalin kêu lên.

-Đuổi theo mau!

Rod nhảy lên bậc thang định leo lên. Nhưng vừa lúc đó một giọng nói từ phía sau vang lên:

-Không cần đâu.

Tất cả cùng quay lại. Đó là Sean đang bước tới.

-SEAN!!! – Rod, Lance, Baz và Kristie cùng vui mừng.

-Làm sao mà anh tới đây được? – Rod hỏi.

-Cái đường mà tôi đi đó, nó có lối dẫn đến căn phòng ngoài kia – Sean chỉ ra căn phòng ngoài - Mặc dù dọc đường đầy bẫy.

-Mà… cái đầu của ông anh làm sao vậy? – Baz buột miệng.

Tại sao Baz hỏi cái đầu của Sean “làm sao vậy”? Đơn giản là mái tóc vàng óng của anh bạn Sean điển trai đang có một khoảng trống lớn ở ngay giữa đỉnh đầu, chắc là do một cái bẫy ác ôn nào đó. Sean nhíu mày:

-Nếu tôi là cậu thì sẽ không hỏi câu đó đâu.

-Ơ không… hí hí… Ấy, em không có cười gì đâu nha! – Baz bịt mồm xua tay.

-Hừ - Sean bước qua mọi người tới trước cái đài – Thôi không đùa nữa. Giờ mọi người nghe đây, trước khi tới chỗ này tôi có đi qua một căn phòng. Và ở đó tôi đã bắt gặp những tài liệu cổ ghi lại tất cả mọi thứ liên quan đến toàn bộ chuyện này, từ nguồn gốc chiếc Gear và ngôi đền này cho đến tất cả những gì mọi người đã và sẽ phải đối mặt ở ngôi đền này.

Mọi người đều chăm chú lắng tai nghe Sean thuật lại từ đầu đến cuối. Một lúc sau…

-Thì ra tất cả là như thế - Rod gật gù.

-Cái phần này không có trong sách giáo khoa Sử à nha – Baz nói đùa.

-Thôi được rồi, không cần quan tâm chuyện đó – Lance phẩy tay – Tóm lại là bây giờ cái Gear kia đi đâu rồi?

-Nó ở ngoài đó – Sean chỉ lên trần nhà – Nhưng đừng lo, nó không đi đâu đâu.

-Còn chúng ta làm gì bây giờ? – Baz hỏi.

-Đi theo tôi.

Lúc này cái bệ trên đài đã hạ xuống như cũ, nhưng chiếc Gear đã không còn trên đó. Sean dẫn mọi người lên đứng trên cái bệ đó, rồi cái bệ lại di chuyển như thang máy vậy, nhưng lần này là đi xuống. Nó đưa mọi người xuống một hành lang nơi có lối dẫn thẳng ra ngoài ngôi đền. Tất cả 9 người vừa ra khỏi lối đi thì ngay lập tức cửa cũng đóng sập lại rất kín, nhìn lại cũng không thể nghĩ là ở đó vừa có cánh cửa. Mọi người giờ mới lại được hít khí trời, ai nấy vươn vai sảng khoái.

-Giá mà mình biết trước lối này nhỉ, có phải đỡ mệt không – Baz nhìn lại chỗ tường vừa có cánh cửa.

-Kể cả cậu có biết lối đó thì cũng chưa chắc đã lên được tới phòng chứa Gear đâu.

-Đừng nói chuyện nữa, đi nhanh nào – Sean giục.

Sean dẫn mọi người trở lại chỗ để phi cơ của cả bọn. Trên đường đi mọi người đều ngoái lại lấy một lần để nhìn lên trên đỉnh ngôi đền. Nó vẫn ở đó, chiếc Gear màu đỏ rực, và đang bay lượn xung quanh đỉnh ngôi đền như chờ đợi.

-Mọi người vào phi cơ đi – Sean nói.

-Để làm gì? – Reever hỏi.

-Thì để chiến đấu chứ còn gì – Sean đáp.

-Chiến đấu với ai? – Reever vẫn chưa hiểu.

-Ở đây còn có ai nữa. Chính là nó đó – Sean chỉ về phía đỉnh ngôi đền.

-CÁI GÌ!!? - Tất cả cùng ngạc nhiên.

-Nhưng… tại sao? – Kristie lo sợ.

-Tôi chỉ biết giải thích thế này thôi: “Thử thách cuối cùng để đoạt được Gear vô địch là phải hạ được chính nó.” Đó là những gì tôi đọc được trong ngôi đền đó.

-Trái khoáy nhỉ - Lance khoanh tay – Đã là “Gear vô địch” mà còn muốn mình phải hạ được nó nữa mới cho dùng.

-Hạ nó ư? Nhưng như thế chẳng phải cũng đi đời luôn Gear vô địch sao? – Baz hỏi.

-Cứ bình tĩnh – Rod xua tay – “Hạ” chưa chắc có nghĩa là “tiêu diệt”. Có khi chỉ cần tấn công nó đến mức nào đó thôi là được.

-Tôi cũng nghĩ thế - Sean gật đầu – Mà trong đó cũng không ghi rõ là phải đấu tay đôi hay không, cho nên…

-Chúng ta cứ việc mà xông lên hết – Rod tiếp lời – Tôi tin dù là Gear vô địch cũng khó mà đấu lại tất cả chúng ta.

-Sếp đừng quên nó đã từng đánh tan cả một đạo quân bao vây thành phố đấy – Baz cảnh báo.

Mọi người leo lên phi cơ của mình rồi bay ra chỗ đỉnh ngôi đền. Nhưng chiếc Gear kia phản ứng rất nhanh, nó không đợi cho đối thủ ổn định đội hình đã lao tới tấn công ngay. Từ hai ống phóng tên lửa của nó phát ra một loạt tia sáng có hình tên lửa nhằm thẳng vào 9 chiếc phi cơ, làm mọi người phải lộn vòng né tránh. Cùng lúc chiếc Gear cũng bay vọt qua đội hình 9 phi cơ với một tốc độ nhanh như sao xẹt.

-Nó nhanh thật – Rod ngoái ra sau.

“Vừa rồi có phải là Berserker?” – Reever kinh ngạc.

“Không, không phải Berserker đâu.”

Một giọng nói từ radio phát ra, chính là Blitzer 1.0 được lắp trong chiếc Speed của Rod. Blitzer 1.0 tiếp tục:

“Chức năng vừa rồi cũng tương tự như Berserker, nhưng có khả năng tấn công nhiều mục tiêu hơn, cụ thể là tất cả các mục tiêu trong tầm ngắm. Tên của nó là Missile Festival.”

“Ghê gớm đây!” – Baz trầm trồ.

“Cẩn thận, nó quay lại kìa!” – Shalin kêu lên.

Chiếc Gear kia đã quay đầu lại và đang chuẩn bị tấn công tiếp. Mọi người cũng vội quay lại và phóng hàng loạt tên lửa về phía nó. Lạ một điều là chiếc Gear không hề né tránh, cứ đâm thẳng tới. Một tràng tiếng nổ vang lên, tất cả tên lửa đã trúng đích. Từ trong đám khói mù mịt một vật thể đang rơi cắm đầu xuống đất, chính là chiếc Gear đó.

“Thắng!” – Baz reo lên.

“Dễ đến thế ư?” – Sean nghi ngại.

Rod nhìn kỹ chiếc Gear đang rơi xuống, và thấy hình như có một quả cầu trong suốt đang bao lấy nó. Bỗng có tiếng Blitzer 1.0:

“Mọi người mau tránh xa nhau ra!!”

Một luồng ánh sáng trắng xóa bỗng nhiên bao trùm lấy chiếc Gear. Sau đó nhanh như một tia chớp nó lao thẳng vào đội hình của Rod. May là trước đó mọi người đã được Blitzer cảnh báo nên kịp thời tránh né, tuy nhiên vẫn bị luồng sáng sượt qua. Họ nhìn lại phi cơ của nhau thì thấy chỗ chạm vào luồng sáng đã nóng đỏ lên.

“Lại trò gì nữa đây!?” – Baz kinh ngạc.

“Drill Charge. Tăng tốc độ tối đa lên gấp đôi, đồng thời bọc phi cơ trong một trường nhiệt cực mạnh có khả năng đốt cháy vật chất xung quanh.” Blitzer nói.

“Thế còn vừa rồi? Sao nó dính cả loạt tên lửa mà không hề gì” – Sean hỏi.

“Ultimate Shield. Một lớp bảo vệ không gì xuyên qua được, nhưng khi sử dụng Gear sẽ bị rơi tự do.”

“Sao cái Gear này toàn những chức năng lợi hại quá vậy?” – Reever cũng kinh ngạc không kém.

“Giờ tôi cũng khá tin vào cái danh hiệu “Gear vô địch” của nó rồi đấy” – Lance nhìn theo luồng sáng.

-Đúng, nó quả là lợi hại – Rod nói lớn – Nhưng tôi không tin nó không thể bị hạ. Dù là Gear vô địch thì nhất định nó cũng phải có điểm yếu.

“Đúng thế! Không được thấy mạnh mà sợ, phải cố lên anh em!” – Baz nắm tay lại.

Tinh thần chiến đấu của mọi người lập tức được đẩy lên. Họ quay đầu về phía chiếc Gear chuẩn bị tấn công, còn chiếc Gear lúc này đã tắt ánh sáng cũng quay lại sẵn sàng nghênh chiến.

__________________

Phần 23 : Gear vô địch

Từ trên bầu trời cao vút, chiếc Gear màu đỏ rực bổ xuống. Trong khi đó từ phía dưới phi đội 9 chiếc phi cơ của Rod và Shalin cũng lao thẳng lên giao đấu. Bất thần chiếc Gear lại tỏa ánh sáng.

“Cẩn thận! Nó lại sắp giở chiêu gì ra đấy!” – Sean hét lên.

-Tất cả mau tản ra! – Rod ra lệnh.

Mọi người lập tức bay tách ra trước khi skill của chiếc Gear kịp khởi động. Nhưng lạ thay không hề có skill nào được thực hiện. Chiếc Gear chỉ bắn vài loạt súng và tên lửa ánh sáng rồi bay vọt qua hai phi đội, thân hình vẫn tỏa sáng mạnh mẽ.

“Hú vía. Cứ tưởng nó lại xài chức năng gì chứ” - Reever thở phào.

“Cứ để nó vờn chúng ta như thế này không được!” – Lance nói – “Phải đánh trả chứ.”

-Đúng, nhưng không thể như vừa rồi – Rod xua tay – Mọi người thấy đó, chức năng “Ultimate Shield” của nó chặn được tất cả tên lửa của ta.

“Vậy thì chỉ cần tấn công ngay lúc nó hết Shield là được” – Lance đề xuất.

“Phải đấy” – Baz gật đầu – “Hình như nó phải tắt cái Shield đó đi thì mới bay được, nếu không thì cắm đầu xuống đất ngay.”

-Được, vậy cứ thử làm thế xem.

Mọi người nhất trí rồi vòng lại. Đợi cho chiếc Gear lọt đúng vào tầm ngắm thì họ bắt đầu đợt tấn công. Một loạt vài chục quả Arrow từ bốn hướng được phóng ra nhằm thẳng vào chiếc Gear ở giữa. Đúng như dự đoán, luồng sáng bao quanh chiếc Gear tắt đi và thay vào đó là một quả cầu trong suốt. Loạt Arrow trúng đích 100%, tuy nhiên mọi người vẫn chăm chú theo dõi đám khói do vụ nổ vì họ thừa biết chiếc Gear kia không hề hấn gì. Thật vậy, giống y chang lúc nãy chiếc Gear lại rơi xuống từ đám khói. Quả cầu trong suốt biến mất, và 4 ngọn lửa trắng lại phụt ra từ 4 động cơ của chiếc Gear. Không chậm trễ Rod hét lớn:

-BẮN!!!

Từ 9 chiếc phi cơ hàng chục quả Edrill đã được chuẩn bị sẵn được phóng ra liên tục và lao thẳng tới chiếc Gear. “Ultimate Shield của nó chắc chắn chưa hết cooldown, mà nếu dùng Drill Charge thì là thất sách vì quân ta đang phân tán thế này, cùng lắm chỉ hạ được 1 người còn 8 người sẽ lợi dụng thời cơ bắn hạ nó.” Rod rất tin tưởng vào sự dàn trận của mình và mọi người. Tuy nhiên mọi chuyện không đơn giản như thế, bởi trước khi loạt Edrill kịp trúng đích thì chiếc Gear đã lại phát sáng, và sau đó nó tỏa ra một luồng sáng cực kỳ mạnh, mạnh đến nỗi mọi người bị lóa phải che mắt lại.

-Cái gì thế!? – Rod kinh ngạc.

Giữa luồng ánh sáng chói lòa đó vang lên những tiếng nổ. Đó là những quả Edrill đã cắm vào mục tiêu. Vấn đề là chúng có “trúng đích” hay không? Luồng sáng dịu đi dần dần rồi tắt hẳn. Đến lúc đó tất cả mới mở được mắt ra. Họ nhìn về phía trước và thấy một kết quả mà hầu như ai cũng đoán trước được: Chiếc Gear vẫn còn nguyên vẹn ở đó. Không chỉ có thế, xung quanh nó và xung quanh cả 9 chiếc phi cơ của 2 phi đội, tóm lại là trong cả một khoảng không gian rộng lớn đã đầy rẫy những đốm sáng to nhỏ. Mọi người ngạc nhiên nhìn những đốm sáng:

“Gì thế này?” – Baz lạ lẫm.

-Chẳng biết được nữa – Rod cũng mù tịt.

“Này! Mọi người có thấy nóng không?” – Shalin nói.

“Ừ nhỉ. Sao bỗng nhiên lại nóng bức thế này?” – Lance vuốt mồ hôi.

“Không chừng là…” – Baz buột miệng.

“Là gì?”

Misa điều khiển chiếc Diamondice bay tới trước, mọi người nhìn theo. Cô nhằm thẳng vào chiếc Gear đỏ rực bắn ra một loạt Edrill. Thấy tên lửa tới, chiếc Gear không lộn vòng né tránh mà chỉ khẽ nhích sang một bên. Và mọi người lập tức thấy điều kỳ lạ: Loạt Edrill lao thẳng qua bên cạnh chiếc Gear như mất mục tiêu vậy. Misa ngắm trượt? Rod bèn bay lên ngắm vào chiếc Gear, lock target rồi bấm nút khai hỏa trên cần lái. Nhưng giống như Misa, loạt Edrill của anh bay ra mà không đuổi theo chiếc Gear. Đúng hơn nó bay theo đường thẳng giống như ngắm trượt vậy. Rod nhìn lại những đốm sáng kia rồi lập tức hiểu ra. Cùng lúc đó Blitzer 1.0 cũng lên tiếng:

“Đây là một skill của Gear đó, gọi là Flare Field. Trong chiếc hộp không ghi tác dụng của nó, nhưng giờ thì tôi và chắc tất cả mọi người cũng biết rồi.”

“Đúng thế” - Baz gật đầu – “Nó phát ra hàng loạt vật nóng giả làm hệ thống tầm nhiệt của tên lửa bị rối loạn dẫn đến tên lửa không thể tìm đến mục tiêu được nữa.”

“Thì ra vậy” – Shalin hiểu ra.

“Càng lúc tôi càng khoái cái Gear này đấy” – Lance tỏ ra thích thú – “Mấy khi gặp được đối thủ mạnh thế này.”

“Vậy là giờ không dùng tên lửa được nữa rồi” – Reever tức tối.

“Không tên lửa được thì ta xài Air Bombing!” – Baz hét lên.

Rồi Baz lái chiếc XLR-v4 xông tới trước bắn ra một chùm Hawk thẳng vào mặt chiếc Gear đang ở đó. Có vẻ như chiếc Gear không ngờ B-Gear lại có skill này nên lãnh trọn loạt Hawk đầu tiên. Nó không hề hấn gì, tuy nhiên màu đỏ rực của nó hơi nhạt đi, trở thành màu đỏ hồng. Chiếc Gear vội lộn sang một bên rồi rẽ ngoặt tránh những loạt Hawk tiếp theo. Baz hăm hở đuổi theo, còn 3 người lái B-Gear nữa là Kristie, Vicel và Reever cũng tiến lên. Chiếc Gear lại phát sáng, nhưng Baz mặc kệ cứ bám theo rồi lại tung ra một loạt Hawk nữa. Luồng ánh sáng tụ lại ở 2 khẩu súng lớn của chiếc Gear, rồi bất ngờ nó quay lại bắn ra một quả cầu ánh sáng lớn thẳng vào chùm Hawk trước mặt. Cả chùm Hawk nổ tung tạo một đám khói mù mịt. Baz hơi bất ngờ, còn chưa biết phải làm gì tiếp theo. Nhưng liền sau đó vọt ra từ đám khói là hàng loạt quả cầu khác nhằm thẳng vào Baz. Reever, Vicel và Kristie thấy vậy vội bay tới tung Air Bomb thẳng vào mấy quả cầu đó, cứu nguy cho Baz. Sau đó họ lại đuổi bắn chiếc Gear kia.

“Vừa rồi lại là skill gì thế!?” – Baz hoảng hồn.

“Jet Shot, một trong 3 chức năng tấn công bằng súng của nó. Bắn ra 10 phát đạn có bán kính nổ và độ sát thương cao.”

“Còn 2 chức năng súng còn lại?” – Reever hỏi.

“Một chức năng nữa là Brawl Shot, bắn ra một dải đạn có sức công phá tập trung. Còn skill cuối cùng là Riple Shot, chính là cái mà nó đang chuẩn bị bắn ra đấy.”

Chiếc Gear đột ngột mở tốc độ bay vút đi, bỏ xa mọi người. Hai khẩu súng lớn của nó lại phát sáng. Nó quay lại và rồi bắn ra một vòng tròn ánh sáng có một cái tâm ở chính giữa và hàng loạt tia lửa xẹt từ tâm đến toàn bộ cái vòng. Cái vòng đó bay tới chỗ mọi người và càng lúc càng to dần lên. Rod vội bắn Arrow vào nó, nhưng 4 quả Arrow nổ tung mà cái vòng vẫn cứ lao đến. Mọi người thấy vậy thất kinh vội bắn tới tấp vào cái vòng đó. Và cuối cùng sau 2 loạt tên lửa thì cái vòng cũng biến mất.

“Riple Shot này cự ly bắn càng xa thì càng mạnh” – Blitzer 1.0 nói tiếp.

“Ừ, tôi thấy rồi” – Lance nhíu mày. Ngay cả người bình thường trước đối thủ mạnh đến mấy cũng vẫn lạc quan như anh mà giờ cũng bắt đầu lo lắng – “Nó còn bao nhiêu chức năng nữa, kể hết ra đi Blitz!”

Lúc này những vật nóng giả xung quanh không gian đã tắt hết, còn chiếc Gear lại phát sáng chuẩn bị phản công.

-Giờ chắc dùng được tên lửa rồi đấy – Rod nhìn quanh.

“Nó còn hai chức năng nữa chưa sử dụng. Trong đó có một chức năng rất nguy hiểm là…”

-Mặc kệ chức năng của nó đi. Bực mình rồi đấy – Baz tức khí - Để xem mày đối phó thế nào với tao nhé!

“Khoan đã Baz! Cẩn thận đấy!”

Rồi Baz bấm nút. Một đôi cánh ánh sáng xòe ra từ chiếc XLR-v4, rồi nó biến mất ngay trước mặt mọi người. Rod vội nhìn vào radar thì thấy chấm vàng hiển thị phi cơ của Baz đang bay lại gần chiếc Gear kia. Reever, Vicel và Kristie thấy vậy cũng làm theo ngay lập tức. Bây giờ đã có 4 chấm vàng tiến lại gần chiếc Gear đó. Chợt có tiếng Baz vang lên trong radio:

-Sếp và mọi người làm thế nào ép cho nó dùng chức năng đi!

-Để làm gì? – Rod hỏi.

-Em đã phát hiện ra rồi – Baz đáp – Cái Gear chết tiệt này cứ 3 giây mới dùng được một chức năng, và mỗi lần chỉ được một chức năng thôi. Nếu trong 3 giây đó mà bọn em đồng loạt tấn công thì nó chết chắc.

-Cậu chắc chứ?

-Chắc!

-Được rồi, vậy cứ thử xem.

Rod và những người còn lại bèn chuẩn bị để tấn công. Tuy nhiên chẳng cần họ phải làm gì thì chiếc Gear cũng đã thực hiện một chức năng. Nó lại bắn ra một vòng Riple Shot nữa về phía 5 chiếc phi cơ. Cái vòng lại lớn dần lên trong lúc ép tới chỗ Rod. Mọi người vội bắn vào cái vòng đó, nhưng không ăn thua gì bởi sức bắn đã giảm sút. Giữa lúc nguy cấp đó chiếc Diamondice của Misa xông ra trước chặn vòng tròn lại. Cái vòng bị chựng lại không tiến lên được, nhưng chiếc Diamondice cũng rung lên dữ dội. Rod, Shalin, Sean và Lance không chậm trễ tiếp tục bắn tới tấp vào cái vòng. Cuối cùng cái vòng cũng tan đi, nhưng một cánh chiếc Diamondice đã bắt đầu bốc khói, chứng tỏ sức ép của Riple Shot mạnh đến thế nào.

“Misa!” – Shalin hoảng hốt – “Cậu không sao chứ?”

“Tớ không sao” – Misa đáp – “Còn bọn họ tấn công thế nào rồi?”

Lúc đó chiếc Gear vừa khai hỏa xong cú Riple Shot, còn đang bay chầm chậm để quan sát kết quả. 4 chiếc B-Gear bèn tiến tới áp sát nó chuẩn bị tấn công bằng bom. Bỗng nhiên nó phóng vọt tới trước. 4 người Baz, Kristie, Vicel và Reever còn đang ngạc nhiên thì nó đã quay lại và nã súng/tên lửa thẳng vào chỗ bọn họ.

“Nó phát hiện ra ta rồi!” – Kristie hoảng lên.

“Sao lại thế?” – Baz ngạc nhiên – “Chẳng lẽ nó có Scanner?”

“Không, nó chưa thấy ta đâu!” – Vicel hét lên.

Quả vậy, những quả tên lửa ánh sáng của chiếc Gear đó chỉ đi theo đường thẳng, còn súng thì cứ bắn đi đâu đâu, mặc dù nó đang quay đúng về hướng 4 người. Rod bỗng hét lớn:

-Nó thấy bóng của mọi người đấy!

Baz cùng những người khác vội ngoái nhìn xuống đất. Lúc đó đã là buổi trưa, mặt trời chiếu đứng bóng xuống. Và kia, trên mặt đất là 4 cái bóng đen hình phi cơ B-Gear.

“Ra vậy!” – Baz nói – “Thế thì sao chứ, quan trọng là nó vẫn không thấy chúng ta. Áp sát mau!”

Rồi Baz tăng tốc bay tới gần chiếc Gear. Chiếc Gear phát hiện bóng đen đang lướt về phía mình thì quay đầu lại bay ra xa. Baz dai dẳng đuổi theo, Kristie Reever và Vicel cũng vậy. Chiếc Gear phát sáng, Baz mặc kệ cứ xông tới. Blitzer 1.0 bỗng kêu lớn trên radio:

“ĐỪNG! MAU TRÁNH XA NÓ RA!!!”

Tuy nhiên đến lúc Blitzer 1.0 nói ra câu đó thì đã quá muộn rồi. Ánh sáng trên chiếc Gear tắt đi, và từ thân mình nó một làn sóng vô hình phát ra một khoảng rộng xung quanh làm méo mó cả không gian. Màn hình radar trong chiếc phi cơ của Baz bỗng tắt phụt. Baz giật mình kiểm tra lại thì thấy toàn bộ hệ thống điều khiển phi cơ đã bị tắt hết, không còn cái gì hoạt động. Chiếc phi cơ của Baz bắt đầu rơi tự do xuống mặt đất. Baz hoảng hồn vội nhấn vào nút bung dù phi cơ. Từ đuôi chiếc XLR-v4 đang rơi một cái dù lớn bung ra, và chiếc phi cơ rơi chầm chậm xuống mặt đất. Trong khi đang rơi Baz nhìn quanh và thấy toàn bộ các phi cơ của Sean, Lance, Vicel… cũng chịu chung số phận. Baz vội đổi sang máy bộ đàm cầm tay nhưng thấy cũng không hoạt động. Chiếc phi cơ của Baz rơi êm ái xuống mặt đất rồi, Baz mới vội nhảy ra chạy đến các phi cơ khác. Lúc này mọi người cũng đã ra khỏi phi cơ của mình.

-Chuyện gì vừa xảy ra thế? – Reever hỏi.

-Không hiểu nổi – Lance lắc đầu - Bỗng nhiên phi cơ của mình ngừng hoạt động, khởi động lại kiểu gì cũng không được.

-Đó là do sóng EMP đấy – Baz nói.

-EMP? - Mọi người ngạc nhiên.

-Đúng thế. Loại sóng dùng để phá hoại các thiết bị sử dụng điện. Bất cứ máy móc gì dùng điện mà trúng phải sóng này, nhẹ thì ngừng hoạt động mà nặng thì hỏng luôn.

-Nhưng chiếc Gear kia bắn ra sóng đó mà nó lại không bị ảnh hưởng ư? – Shalin hỏi.

-Đương nhiên nó phải không bị ảnh hưởng chứ. Nếu không sao nó dám xài skill đó – Baz ngước lên – Ô kìa… Nhìn mà xem!

Mọi người cùng ngẩng lên nhìn. Đúng như Baz nói, chiếc Gear vẫn đang bay trên trời, nhưng không chỉ có một mình nó mà còn có chiếc Speed của Rod! Nó đã không bị rơi xuống sau khi trúng sóng EMP của chiếc Gear kia. Nhưng tại sao? Lúc đó trong chiếc Speed, Rod hoảng hốt:

-Bọn họ làm sao vậy!?

“Anh yên tâm đi, phi cơ của họ chỉ bị ngừng hoạt động thôi, còn bọn họ thì không sao rồi” – Blitzer 1.0 đáp.

-Vậy vừa rồi là…?

“EMP Shockwave. Phát sóng EMP cường độ thấp ra xung quanh làm ngừng hoạt động tất cả các máy móc.”

-Thì ra thế. Nhưng – Rod chợt nhận ra – Sao chúng ta lại không bị ảnh hưởng?

“Có đấy. Phi cơ của anh đã bị ngừng hoạt động rồi. Bây giờ không phải anh mà là tôi đang lái chiếc Speed” – Blitzer 1.0 đáp.

Quả đúng vậy, chiếc Speed đang tự do lạng lách mặc dù Rod không hề di chuyển cần lái.

“Bây giờ tôi sẽ chuyển lại sang chế độ lái bằng tay. Anh sẵn sàng chứ?”

-Sẵn sàng. Anh chuyển đi!

“…Liệu chúng ta có thắng được cuộc đấu này không?” – Blitzer 1.0 khẽ hỏi.

-Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó – Rod đáp - Với một đối thủ mạnh thế này, nếu nói chắc thắng thì là khoác lác, nhưng nếu nói thua chắc thì thà chịu thua luôn cho xong.

“Đúng vậy. Ra sao thì ra, quan trọng là phải chiến đấu cho hết mình” – Blitzer 1.0 đồng tình.

-Chính xác như thế - Rod mỉm cười gật đầu – Nào, bắt đầu đi!

Màn hình báo chuyển sang chế độ điều khiển bằng tay. Rod nắm lấy cần lái và gạt mạnh sang phải. Chiếc Speed lập tức quay ngoắt lại và sau đó ở vào thế đối đầu với chiếc Gear vô địch.

hần 68-2 : Niềm hạnh phúc part1

Do mốc thời gian được sắp xếp cho đúng mạch truyện nên mọi người đừng thắc mắc nhé 

-Ông giải thích đi, thế này là thế nào!!?

Tổng tư lệnh vung nắm tay đập mạnh vào cái bệ bằng thép của một vòm kính. Nổi lơ lửng giữa dung dịch xanh trong vòm kính lúc đó lờ mờ một hình hài giống người mà không giống người, với những chi tiết kỳ lạ và ghê gớm khôn tả. Đối mặt với Tổng tư lệnh lúc đó là tiến sĩ Gold; ông phủi tay và khẽ thở dài thất vọng:

-Có lẽ có một vài sai sót trong tính toán lượng pandriabium cần thiết…

-Họ là những chiến sĩ xuất sắc nhất của chúng tôi đấy! Ông định làm thế nào đây!?

Tổng tư lệnh lớn tiếng quát vào mặt tiến sĩ Gold. Bỗng nhiên ông giật mình bởi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, mà nguyên nhân là do ánh mắt sát nhân của gã tiến sĩ trước mặt đang chiếu thẳng vào mắt ông. Luồng nhãn lực đáng sợ đó mang ý nhắc nhở một cách đe dọa rằng ông đừng có ra oai không đúng chỗ.

-Đừng tìm cách bắt ta nhận trách nhiệm, bởi vì ta đã nói từ đầu là sẽ không có chuyện đó đâu – Tiến sĩ Gold nói.

-…

-Tuy nhiên – Nụ cười bí hiểm trở lại trên bộ mặt quá trẻ so với tuổi của tiến sĩ Gold – Nếu các người cung cấp thêm mẫu vật cho ta thì ta cũng sẵn sàng tiếp tục thử nghiệm.

-Không bao giờ! – Tổng tư lệnh dứt khoát – Tôi đã đem sĩ tốt và cả lòng danh dự của tôi chẳng để được gì, và tôi sẽ không phạm sai lầm một lần nữa!! Chúng tôi sẽ tự thiết lập lực lượng đặc nhiệm bằng cách của chúng tôi!

-Tốt thôi – Một chuỗi tiếng cười giễu cợt thoát ra từ khe miệng tiến sĩ Gold – Vậy còn những “cựu chiến binh” này của ngươi thì sao? Ngươi có muốn nhận họ lại không?

-… … Ông muốn làm gì với họ thì làm – Tổng tư lệnh quay lưng khỏi vòm kính – Chỉ cần đừng để ai thấy họ thôi.

-Hiểu rồi. Anh bạn trẻ cứ yên tâm đi.

Không tỏ vẻ tiếc nuối gì, Tổng tư lệnh cứ thế rảo bước đi tới cửa ra phòng nghiên cứu. Ông không nghĩ rằng lời bảo đảm của tiến sĩ Gold có hơi sớm, và thế là ngay sau đó ông bị bất ngờ bởi một tiếng “choang” lớn phát ra từ xa đằng sau. Nhanh như cắt ông xoay người lại, song vẫn chỉ kịp thấy một cái gì đó xé gió vọt qua vai mình và biến mất ở lối ra.

Tổng tư lệnh tức thì nắm bắt được sự việc, kinh hoảng lật đật quay trở lại xem xét. Tiến sĩ Gold tuy vẻ mặt có hơi bất ngờ, song tư thế thì vẫn rất bình tĩnh. Cũng dễ hiểu, vì ông ta không phải người chịu trách nhiệm nếu sự việc có vỡ lở đi chăng nữa.

-Chuyện gì vừa xảy ra thế!? – Tổng tư lệnh cuống quýt hỏi.

-Ta nghĩ ngươi phải tự đoán được chứ - Tiến sĩ Gold không ngoảnh lại, đáp – Một mẫu vật vừa bất ngờ tỉnh lại và đã chạy thoát.

-Làm thế nào bây giờ!? Nếu sự việc ở đây bị lộ ra ngoài thì…!

-Không phải lo. Những “cựu chiến binh” của ngươi dù còn sống hay đã chết thì cũng đã mất đi khá nhiều lý trí rồi – Tiến sĩ Gold phẩy tay – Chúng thậm chí không đủ thông minh để nhận ra đâu là bạn đâu là thù, đừng nói đến việc tiết lộ bí mật ở đây ra.

-Thế tức là…

-Cứ thông báo cho quân đội của ngươi là một quái vật lạ đã xuất hiện trong căn cứ, hãy chú ý tiêu diệt ngay khi bắt gặp.

Tổng tư lệnh không nói gì nữa. Giải pháp của tiến sĩ Gold dường như đủ khả thi đối với ông. Một cách chậm chạp, ông quay lưng và lầm lũi đi theo con đường vương vãi dung dịch xanh tới cửa ra. Tiến sĩ Gold đợi cho bóng vị tổng tư lệnh khổ sở đã khuất rồi mới đi về nơi phát sinh rắc rối, đó là một vòm kính đã bị vỡ, dung dịch nuôi dưỡng màu xanh đang trào ra lênh láng.

-Cũng chưa chắc nó có thực sự mất lý trí hay không… Cái đứa “kháng thuốc” đó… Do cồn chăng, hay là do cái gì khác… - Tiến sĩ Gold vuốt vuốt hàm râu cằm trong khi suy nghĩ – Mà có lẽ ta nên tính cách dời phòng thí nghiệm đi nơi khác trước thì hơn.

Mấy ngày sau, tại phòng họp của phi đội Freedom Hawk…

Cánh cửa mở tung ra và các thành viên phi đội Freedom Hawk hồ hởi bước vào. Bọn họ vừa hoàn thành một nhiệm vụ tuy khó nhưng khá suôn sẻ. Haze là người có công nhiều nhất, mặc dù thái độ của anh trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ giống hệt như lúc này: mệt mỏi và lơ đãng.

-Nào mọi người! Đây là tiền thưởng cho nhiệm vụ vừa rồi của chúng ta!

Một chàng trai trên ngực áo phi công có chữ “Artes” đặt bộp một xấp SPI vừa rút từ ngân hàng quân đội lên giữa chiếc bàn mọi người đang ngồi quanh.

-Bây giờ chúng ta sẽ chia số tiền này ra. Ai đang cần gấp sẽ được nhiều hơn, ai không có việc khẩn cấp thì nhận ít thôi, chờ đến dịp sau vậy!

-Tớ có ý này! – Một phi công khác nhao lên – Sao không lấy cả chỗ này đi mua đồ về nhậu một bữa cho đã nhỉ!

-A tớ cũng có ý này – Phi công bên cạnh kéo tai anh chàng vừa phát biểu linh tinh xuống – Sao không mời ông nội ốm yếu của tớ đến dự bữa nhậu của chúng ta nhỉ!?

-Cảm ơn, Cody – Artes, có vẻ là đội trưởng phi đội, chỉ tay vào chàng phi công tên Cody gật đầu – Vì ông của cậu đang ốm nên cậu sẽ được ưu tiên trước! Còn Farl không có việc gì thì nhận cuối nhé!

-Bất công!! – Farl rên lên ngao ngán mặc dù đã được Cody thả tai ra.

-Tiếp theo là Rexy…

-Anh định chia cho em bao nhiêu đây, Artie đẹp trai của em? – Cô gái tên Rexy hỏi bằng một giọng hết sức nũng nịu.

-Ôkê, 1/15 cho Rexy. Tiếp theo nào! – Artes rất điềm nhiên và dõng dạc nói, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến vẻ mặt kinh ngạc của Rexy.

-Vẫn chưa có chiêu mới à, Rexy – Cody cười châm chọc một Rexy đang nhăn nhó phụng phịu hết cỡ.

Và cứ thế chỗ SPI được chia ra thành từng phần phù hợp với nhu cầu của từng người. Đến Haze, Artes cất tiếng gọi:

-Haze, cậu có đang cần tiền không?

Nhưng Haze ngồi im lặng không trả lời. Đang chạy trong đầu anh là những suy nghĩ không hề liên quan gì đến thực tế.

Larisa…

-Haze? Cậu có nghe tôi nói không đấy?

…Giờ này em đang ở đâu…? Em có biết tôi đang nhớ em nhiều lắm không? Em có biết tôi mong được gặp lại em đến thế nào không? Giá như tôi được gặp em một lần nữa thôi, chắc chắn tôi sẽ nói với em…

-… Anh Haze à?

Một bàn tay mềm mại nhẹ nhàng đặt lên trán Haze. Anh ngẩng lên. Đây là thật hay mơ đây, trước mắt anh là Larisa chứ ai đâu! Ánh mắt cô đang ân cần nhìn anh, và tay thì đang dò trán để xem trán anh có nóng không. Haze cảm thấy mê đi trước một hình ảnh đáng yêu thương đến như vậy, hai tay anh bất giác vươn ra nắm chặt lấy tay Larisa như thể sợ cô sẽ biến mất ngay trước mắt anh…

-A! Đau quá…

-Haze! Làm gì vậy!?

Haze giật mình. Ảo ảnh trong mắt anh nhanh chóng tan đi và được thế chỗ bằng sự thực. Người con gái có hai bàn tay nhỏ nhắn đang bị anh bóp chặt không phải Larisa mà là Epaula, thành viên mới của phi đội Freedom Hawk. Đôi lông mày thanh mảnh đang nhíu lại cùng cái miệng xinh xắn đang mím khá chặt vì đau khiến Haze phải vội buông tay ra và xin lỗi rối rít:

-Anh xin lỗi! Em có sao không?

-Không… Em không sao, cảm ơn anh… - Epaula khẽ rụt tay lại và nhỏ nhẹ.

-Thật là – Haze thở dài, vẻ mặt anh lại trở lại lơ đãng – Em làm anh hết cả hồn. Em định làm gì vậy?

-Không có gì… Em sợ… anh không được khỏe – Epaula rụt rè, cô khẽ cúi xuống để che đi khuôn mặt đang dần dần hồng lên.

-Ê, Haze – Artes gọi – Bọn này đang chia tiền thưởng từ nhiệm vụ đây. Cậu muốn lấy bao nhiêu từ chỗ này nào?

-Không cần đâu đội trưởng – Haze lắc đầu – Giờ em cũng chẳng cần tiền làm gì.

Rồi Haze đứng phắt dậy lầm lũi ra khỏi căn phòng. Epaula có lên tiếng ngăn lại nhưng anh cũng không màng, khiến cô gái nhỏ nhắn chỉ còn biết dõi theo bóng Haze với ánh mắt đầy quan tâm lo lắng.

-Đừng lo, Pauli – Artes lên tiếng – Haze không phải trẻ con. Dù trong đầu hắn có cái gì thì hắn cũng tự phải biết cách vượt qua nó.

-Anh sai rồi, lúc này anh ấy rất cần được giúp đỡ – Epaula phủ nhận một cách kiên quyết – Em phải đi theo anh ấy!

Và thế là Epaula cũng biến mất khỏi phòng họp. Artes gãi đầu nhìn theo cái lưng của Epaula đến khi nó thoát khỏi tầm mắt của anh.

-Từ bao giờ Haze nhà mình trở thành một tay sát gái thế nhỉ?

-Ổng cũng có cứu mạng Pauli mấy lần. Ơn nghĩa chăng – Cody chống cằm suy luận.

-Lòng biết ơn và t-ì-n-h y-ê-u gần hơn cậu nghĩ đó Cody – Farl vừa kéo dài hai chữ “tình yêu” vừa uốn éo trước mặt như để trêu Cody.

-Có lẽ là từ khi Haze trở nên bơ phờ như thế chăng? – Rexy lên tiếng, và cô bắt đầu mơ màng – Chứ lúc trước chưa bao giờ em thấy Haze lại… hấp dẫn đến vậy. Ôi, sự bí ẩn và u sầu bao quanh Haze lúc này… Em không đứng vững được nữa rồi…

-Đằng nào thì – Cody bước sang một bên tránh khiến Rexy ngã rầm xuống đất – Đội trưởng, anh tính sao đây? Không thể cứ để Haze như thế được.

-Tôi cũng biết thế, nhưng… - Artes thở dài tặc lưỡi – Chẳng biết cái gì có thể làm cậu ta vui lên bây giờ?

-Một chuyến thám hiểm thì sao hả? – Farl đề nghị.

-Thám hiểm ở đâu?

-Gần đây có tin đồn về giải thưởng rất lớn treo trên đầu một quái vật lạ chưa từng được biết đến – Farl ngồi lại ghế và xoay một cách thoải mái về phía Artes – Sếp thấy thế nào?

Artes không tỏ ra quá hào hứng với đề xuất của Farl, nhưng lúc này cũng nên thử mọi phương cách để cải thiện tình trạng hiện giờ của Haze. Vài giờ sau đó, khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi…

-Em không đi đâu – Haze ngoảnh đi trước lời mời gọi của Artes và quay trở lại với bầu trời vàng đỏ ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ.

-Hả? Tại sao? – Artes và Farl đồng thanh buột miệng.

-Em không có hứng – Haze đáp một cách lơ đãng – Với lại, khu vực Stone Ruins có độ nguy hiểm thấp mà. Chắc mọi người cũng chẳng cần em đâu.

-Thế hả? Thôi được rồi… - Artes nháy mắt với Farl, và trong nháy mắt hai người đã tóm lấy Haze lôi xềnh xệch đi bất chấp sự phản kháng của anh chàng – Hỏi chơi thôi, chứ tụi này bắt cậu phải đi đó!

Và thế là một phi đội nữa xuất phát từ thành phố Bygeniou vào Stone Ruins giữa bầu trời đã tối đen.

“Phùùù… Cuối cùng thì cũng vẫn phải…” - Haze vừa thở dài vừa chầm chậm kéo cần lái chiếc I-Gear.

“Ưm… nếu anh thấy mệt thì… để em nói với đội trưởng…” - Epaula trong chiếc B-Gear phía sau rụt rè nói.

“Không cần đâu. Lâu nay anh cũng cảm thấy hơi rệu rạo” – Haze cười nhẹ nhàng – “Thêm một nhiệm vụ để vận động cũng tốt.”

“Ôkê, giờ ta sẽ chia ra từng đội hai người” – Đội trưởng Artes truyền tin đến từ chiếc B-Gear chỉ huy – “Farl đi theo tôi. Cody đi cùng Rexy. Lucrane đi cùng Biljian… … … … và Haze, cậu lo kèm cặp Epaula nhé."

Không ai lên tiếng phản đối. Thế là các đội đã được quyết định. Ngay tức thì các phi cơ của Artes, Cody, Rexy, Farl… toàn bộ phi đội Freedom Hawk trừ phi cơ của Haze và Epaula bay vèo qua Warp Tylent mất dạng. Epaula hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra, mặt nóng bừng lên, còn Haze vẫn tỏ ra bình thản nói:

“Sang bên kia xem sao nhé, Epaula.”

“Vâ-vâng ạ…”

Hai chiếc phi cơ bắt đầu bay vòng vòng quanh Stone Ruins. Haze vừa lái phi cơ vừa huýt sáo, tâm trạng có vẻ thoải mái. Epaula thì ngược lại đang hết sức hồi hộp, cuối cùng thì cũng có lúc chỉ có cô và người cô thích đi cùng nhau. Từ trước đến giờ Haze chưa tỏ ra chú ý đến Epaula, và đây là cơ hội ngàn năm có một của Epaula để tăng tiến mối quan hệ giữa hai người! Cô cần phải làm gì đó, nhưng cô không biết nên làm gì? Sự bối rối khiến suy nghĩ của Epaula trở nên rối tung lên, và những gì diễn ra xung quanh cô không còn lọt nổi vào đầu cô nữa. Có tiếng Haze phát ra từ bộ phận liên lạc, Epaula cũng không màng đến. Bất thình lình…

“EPAULA! COI CHỪNG!!!”

Chiếc B-Gear của Epaula bỗng rung chuyển, bộ phận động cơ trên màn hình tình trạng chớp đỏ. Epaula kinh hoảng, cô nhìn thấy một con Superwatcher bay vượt lên trên trước khi phi cơ của cô bắt đầu rơi xuống.

“THOÁT KHỎI PHI CƠ! MAU!!”

Tiếng hoảng hốt của Haze lại tiếp tục vang ra từ bộ phận liên lạc. Epaula vội đập tay vào nút Eject, ngay lập tức nắp chiếc B-Gear bật mở và ghế của Epaula bung ra ngoài cùng một chiếc dù lớn. Con Superwatcher lại tiếp tục quay trở lại, nhưng lần này Haze đã kịp thời xuất hiện. Anh ghè mạnh vào cái máy đáng ghét trước khi nó kịp khai hỏa vào Epaula hoàn toàn không được bảo vệ, sau đó vòng lại và tiêu diệt nó bằng một chùm Arrow.

…

-Em xin lỗi… Để anh phải vất vả… - Epaula xấu hổ nói.

-Lỗi phải gì – Haze mìm cười lắc đầu – Nhưng lần sau cẩn thận hơn nhé.

Haze tỉ mỉ gỡ tấm chất dẻo lớn từ chiếc ghế và cuộn nó lại. Epaula đứng bên cạnh hai tay cứ liên tục đan xen vào nhau một cách bồn chồn. Chiếc B-Gear đã bốc cháy của Epaula ở cách đó không xa, còn về hướng ngược lại một đoạn là bãi đáp chiếc I-Gear của Haze.

-Hôm nay kể cũng hơi xui nhỉ – Haze thở phào – Về thôi, Epaula.

-Khoan đã…! – Epaula lên tiếng, giọng hơi lớn một chút khiến Haze ngoảnh lại – Em muốn… ừm… ở lại đây một chút.

-…? – Haze không nói gì mà chỉ nhìn cô gái trước mặt mình một cách tò mò.

-Bởi vì…! Bây giờ… - Epaula lúng túng trước ánh mắt của Haze – Mọi người chắc cũng chưa quay lại… Có về cũng không gặp ai, cho nên… … lát nữa mình về cũng được mà, anh Haze.

-… Có lý. Vậy cũng được – Haze gật gù, trong khi mắt Epaula sáng lên – Đằng kia có thác nước. Ra đấy nhé.

Và Haze dắt Epaula ra thác nước trong Stone Ruins. Không khí buổi đêm thật mát mẻ và dễ chịu, cùng với tiếng nước chảy ầm ầm và những làn hơi nước bay ra từ thác càng làm cho người ta trở nên khoan khoái hơn. Haze thả bước trên những tảng đá nhẵn nhụi, hít một hơi khí mát lạnh vô cùng sảng khoái, trong khi đó Epaula bên cạnh thì lại thấy toàn thân cứ nóng lên. Chợt Haze quay sang nói:

-Không khí chỗ này dễ chịu thật, nhỉ.

-Dạ! Ối…! – Epaula giật mình, cô bỗng trượt chân chới với.

-Coi chừng! – Haze nhanh như chớp bắt lấy tay Epaula và kéo cô trở lại – Phù. Em đi vào trong đi.

-Em xin lỗi… Lại phải để anh… - Epaula bẽn lẽn.

-Chậc, thật khó để rời mắt khỏi em – Haze cười – Em lơ đãng vậy chắc là đang thích ai đó phải không?

-Anh Haze…! Đừng trêu em chứ…! – Epaula giật mình nói dỗi.

Haze chỉ cười trước phản ứng rất tự nhiên của Epaula. Anh thừa biết cô đang “tương tư”, và còn biết chàng trai cô thích chính là anh chứ ai. Không biết từ bao giờ anh đã không còn là gã ngốc như trước kia nữa. Có lẽ là từ khi Larisa rời khỏi anh…

Larisa…

Thế là đã được gần nửa năm Larisa từ biệt phi đội Freedom Hawk để đi làm công tác “tuyệt mật” nào đó. Không hề có bức thư điện tử cũng như thư tay nào từ cô tới toàn thể phi đội, nói gì tới riêng Haze. Ai cũng thắc mắc, chẳng lẽ Larisa lại có thể quên đồng đội cũ nhanh đến thế? Haze nghĩ, có thể cô đang quá vui cùng những người đồng đội mới, hoặc quá bận vì những công việc mới. Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, một sự thật hiển hiện là cô đã cắt đứt mọi liên lạc với phi đội Freedom Hawk.

“Có thể Larisa đã quên mình chăng? Cô ấy đã tìm được người con trai xứng đáng với cô ấy hơn mình? Âu cũng là tại mình cả. Chỉ vì mình… Nếu lúc đó mình dũng cảm hơn thì ngày hôm nay có lẽ đã khác…”

-Ừm… ừm… - Epaula khẽ run lên.

-Em lạnh à?

-Em không sao…

-Lại đây – Haze nhẹ nhàng kéo Epaula lại gần anh – Ấm hơn rồi chứ?

Epaula không trả lời. Cô hết lạnh rồi, nhưng không phải nhờ hơi ấm từ Haze. Tim Epaula đang đập rất nhanh và mạnh, nhưng nhờ có tiếng thác nước mà Haze không nghe thấy. Cô không dám ngẩng lên nhìn Haze nên không biết anh cũng đang nhìn cô. “Cô bé này… thật khiến cho người khác muốn bảo vệ. Mình dám chắc cô bé rồi sẽ trở thành một người vợ cực kỳ dễ thương.” Haze bấm bụng cười trước suy nghĩ của mình, sau đó thở dài một tiếng. “Có lẽ… mình cũng nên đi tiếp… Không thể cứ thế này…”

Crắc!

Tiếng cành cây khô gãy nhanh chóng thu được sự chú ý của Haze và Epaula. Từ sau gốc cây nơi phát ra tiếng động, một bóng đen vụt ra và bỏ chạy. Nhanh như cắt Haze lao bổ theo bóng đen, Epaula định bám theo thì đã nghe tiếng anh hét:

-Em đi gọi mọi người trở lại đây mau!!

Nhận được lệnh, Epaula vội chạy theo hướng trở về phi cơ của Haze, còn Haze tiếp tục đuổi theo bóng đen. Cái bóng rất nhanh nhẹn, hơn nữa lại có thể nhảy những bước lớn khiến Haze chỉ mới đuổi theo một đoạn mà đã bị bỏ xa tới gần trăm mét. Bất chợt Haze vấp phải một hòn đá ngay cạnh một vách đá dựng đứng. Và anh rơi xuống. Haze kinh hoảng tưởng mình tới số rồi thì bỗng dưng có cái gì đó tóm lấy anh và quăng anh ngược trở lên vách đá.

Haze hoàn hồn nhìn lại thì nhận ra chính là cái bóng đen vừa rồi đã cứu anh. Đó là một hình hài trông giống như người, nhỏ hơn Haze một chút với một tấm áo trùm phủ kín từ đầu đến chân. Một đôi cánh xương xẩu gớm ghiếc như cánh dơi đang từ từ khép lại nơi lưng sinh vật đó. Phần mặt tấm áo trùm để hở, nhưng vì trời tối nên Haze không thể nhìn rõ mặt sinh vật đó mà chỉ thấy hai con mắt sáng quắc của nó. Hai con mắt mang màu xanh lục bảo.

Một ý nghĩ kỳ lạ dậy lên trong Haze. Không, làm gì có chuyện đó. Chỉ là sự trùng hợp thôi. Trong khi đó thì sinh vật kia đã lại tiếp tục phóng đi. Haze thấy vậy cũng lập tức đuổi theo. Tuy nhiên càng đuổi Haze càng có cảm giác rất quen thuộc với cái bóng trước mặt anh. Suy nghĩ bất chợt ban nãy cứ liên tục lởn vởn trong đầu Haze. Anh lắc đầu cố xua nó đi để tập trung truy đuổi, tuy nhiên anh cũng sớm nhận ra rằng mình không thể nào bắt kịp bóng đen kia. Một sáng kiến vụt lóe lên, và Haze bèn chạy sang bên nơi có vách núi và giả vờ chới với.

Đúng như Haze dự đoán, bóng đen kia nhanh như tên bắn quay lại chộp lấy cổ tay Haze lôi anh lên. Không bỏ lỡ thời cơ, Haze tóm chặt lấy chiếc mũ trùm và khi cái bóng quăng anh ra thì tấm áo choàng cũng liền đi theo anh.

Trong phút chốc Haze tưởng mình đang mơ. Đúng hơn là anh tưởng mình đang gặp ác mộng. Sinh vật trước mặt anh đúng là người, hay đã từng là người. Hơn thế, đó là một người anh từng quen biết và từng…yêu.

Đó là Larisa. Nhưng bây giờ cô đã không còn là cô nữa, với một gương mặt đầy những ngạnh sắc suốt mép dưới hàm và trên trán, mười đường móng vuốt chạy từ đầu ngón tay lên đến tận vai và các đầu ngón chân cũng có móng vuốt, và đôi cánh rộng sau lưng. Nếu không còn màu lục bảo trong cặp mắt giờ đã như mắt mèo và mái tóc vàng tuy xơ xác nhưng vẫn còn đẹp thì Haze đã không nhận ra.

-Larisa… Là… cậu đấy sao? – Haze run run, kinh ngạc hết mức.

Bất ngờ Larisa quay đầu bỏ chạy lần thứ ba. Haze ngỡ ngàng mất mấy giây rồi cũng vội vàng bật dậy đuổi theo. Trong bước chạy bỗng Haze nhận ra có thứ gì đó trên mặt Larisa long lanh dưới ánh trăng. Nước mắt? Haze khựng lại. Larisa đang khóc sao? Tới lúc này Haze mới có thời giờ để nhớ ra rằng mình không thể bắt kịp Larisa, nhưng cũng không thể lừa cô quay lại bằng trò hồi nãy nữa. Larisa đã sắp sửa biến mất, thời gian không cho phép Haze suy nghĩ lâu…

Xẹt!!

Larisa ngoảnh lại. Một lưỡi kiếm laser đã xuyên từ bụng ra sau lưng Haze, và bàn tay cầm chuôi kiếm lại chính là của Haze. Cô lại một lần nữa phải kinh hoàng quay ngược về chỗ Haze.

-Cậu làm gì vậy!? – Giọng nói thanh thoát phát ra từ cái miệng có hai hàm răng nhọn của Larisa.

-Thế là… cậu đã quay lại với tớ rồi… - Haze mỉm cười trong khi quỵ xuống cùng lưỡi kiếm.

Xoẹt một tiếng nữa, Haze rút lưỡi kiếm laser khỏi bụng mình. Máu trào ra từ miệng vết thương như một hậu quả tất yếu. Larisa vô cùng lo sợ và luống cuống, còn Haze thì vẫn nhìn cô với một nụ cười mãn nguyện. Chợt có mấy chiếc phi cơ phóng vù qua bầu trời phía trên hai người. Đó là những người trong phi đội Freedom Hawk đã nhận được thông báo của Epaula và đang tìm kiếm Haze.

-Đưa tớ về nơi cậu ở… mau! – Haze ra lệnh.

-Nhưng… họ đang tìm cậu mà? Vết thương của cậu…! – Larisa ngạc nhiên.

-Nghe theo tớ mau, nếu không tớ sẽ lại đâm mình đó…!

Haze dùng chính thân thể mình để đe dọa Larisa. Anh biết điều này là rất không hay, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Larisa cũng thế, cô chỉ còn biết nâng Haze lên rất cẩn thận không để móng vuốt đâm vào anh, và dùng đôi cánh to khỏe của mình đưa Haze đi. Haze lưỡi kiếm laser vẫn đang kề bụng nhưng cũng không còn sức để mà đâm vào nữa vì đã mất nhiều máu, chỉ cố gắng giữ thế để dọa Larisa thôi. Mắt anh lờ mờ thấy thành phố Bygeniou đang dần hiện ra trước khi mọi thứ trở nên tối đen…

Haze từ từ mở mắt ra. Anh đang nằm trong một căn phòng có cửa rộng mở. Bầu trời đầy sao sáng bên ngoài cho Haze biết mình đang ở rất cao so với mặt đất. Đang là buổi tối. Không biết đã bao nhiêu buổi tối trôi qua từ tối hôm đó. Buổi tối mà anh gặp lại Larisa…

Haze khẽ chạm vào vết thương dưới bụng. Nó đã được băng lại, và không còn đau nữa. Chắc hẳn Larisa là người đã chạy chữa cho anh. Phải, ở đây chắc chỉ có cô ấy chứ còn ai nữa, Haze cười một mình. Nhưng tại sao Larisa lại biến thành như thế? Cô ấy vẫn còn mặc bộ đồ giống như bộ cô ấy đã mặc vào ngày chuyển công tác đó… Thế là thế nào?

Một tiếng phịch vang lên bên cạnh Haze. Anh ngoảnh ra và thấy Larisa đang đứng trước cửa ra ban công căn phòng. Dưới chân cô là một khối thịt tươi, có vẻ như cô vừa đi săn về.

-Cuối cùng thì cậu cũng tỉnh, Haze – Larisa nói khi thấy Haze nhìn mình – Cậu thiếp đi đã hai ngày rồi đấy.

-Larisa… - Haze vớ lấy cán kiếm laser của mình gần đó và bật nó lên để soi tỏ hình dáng người trước mặt mình - …Có đúng là… cậu không?

Larisa không trả lời, mà chỉ bước tới Haze. Cô quỳ xuống dùng mu bàn tay đầy móng vuốt rạch đứt hết băng quấn quanh bụng Haze, sau đó cúi mặt vào sát vết thương của anh và rỏ nước dãi lên đó. Thứ nước dãi đó vừa chạm vào da Haze thì anh liền thấy chỗ vết thương mát lạnh và dễ chịu như vừa được bôi dầu bạc hà vậy. Sau đó Larisa dùng băng mới quấn lại vết thương như cũ.

-Thế là ổn. Vết thương sắp lành hẳn rồi – Larisa chỉ nói có vậy trước khi đứng dậy.

-Đây là đâu? – Haze hỏi.

-Tầng thượng của một tòa cao ốc bỏ hoang. Nơi này tuyệt đối không có ai lai vãng. Giờ thì – Larisa kéo tảng thịt đến – Cậu đói chứ hả?

-Tại sao cậu lại trở thành thế này, Larisa?

-… - Larisa im lặng, sau đó tìm cách lảng tránh câu hỏi – Cậu có ăn không, hay để tớ ăn một mình nào?

-… … - Haze cũng im lặng. Anh thấy không nên thúc ép Larisa lúc này mà cần phải từ từ - Cậu không thể ăn sống như thế được.

-Nhưng ở đây không có lửa.

-Dùng cái này thì sao? – Haze vung lưỡi kiếm laser lên.

Larisa ra chiều suy nghĩ rồi gật đầu. Thế là lưỡi kiếm laser trở thành một dụng cụ bất đắc dĩ để nướng tảng thịt. Thứ thịt này không phải là ngon, hình như là từ một con Bonebat, nhưng thôi cũng xài được, Haze tặc lưỡi. No nê rồi, Larisa bước lại bờ tường đối diện với Haze và ngồi xuống.

-Ha, lâu rồi tớ mới được ăn thịt kiểu đó – Larisa khoan khoái.

-… Giờ cậu trả lời tớ được rồi chứ? – Haze chậm rãi nói – Kẻ nào đã khiến cậu ra nông nỗi này?

-… … - Larisa ngoảnh khuôn mặt đã bị biến màu tự nhiên thành xanh mét đi.

-Tớ phải biết câu trả lời, dù cậu có tránh né thế nào đi nữa – Haze kiên quyết.

-… Cậu không muốn biết đâu – Larisa đáp.

-Có phải là Tổng tư lệnh?

-…! – Mặt Larisa biến sắc.

-Vậy là tớ đúng. Thì ra “thông tin tuyệt mật” của ông ta là đây.

Haze đứng bật dậy và đi về phía cửa phòng. Larisa vội vàng giữ anh lại:

-Cậu định làm gì!?

-Tớ phải phanh phui sự việc này ra! Phải vạch trần bộ mặt của Tổng tư lệnh! Không thể để hắn làm hại cậu mà vẫn nhởn nhơ được!! – Haze cố giằng khỏi tay Larisa.

-Đừng, Tổng tư lệnh chỉ muốn bọn tớ trở thành những chiến sĩ giỏi hơn nữa thôi mà…

-Lý do không thể chấp nhận! Không thể có lý do nào biện minh cho tội ác này! Cậu bỏ tớ ra mau!

-… Tớ không muốn phải xuất hiện trước mặt mọi người với bộ dạng này…!

Haze tỉnh ngộ. Đúng, nếu anh làm ầm chuyện này lên thì Larisa sẽ phải ra làm chứng, nghĩa là phải lộ diện trước mặt mọi người. Và cô ấy không muốn.

-Xin lỗi… Tớ đã không nghĩ đến cậu…

-Không sao – Larisa mỉm cười, buông tay Haze ra và đi về cửa ban công – Cậu biết không, thực ra… tớ cũng thấy thích khi trở thành thế này.

-…Hả?

-Tớ chưa bao giờ kể với ai, nhưng hồi nhỏ tớ đã từng mơ ước sẽ được bay trên trời bằng đôi cánh của mình. Và giờ thì sao, giấc mơ đó đã thành hiện thực. Mặc dù nó cũng không giống hẳn với những gì tớ đã từng tưởng tượng… - Larisa cười khúc khích.

-…

-Cơ thể tớ thì may là cũng vẫn như trước. Tất nhiên trừ cặp cánh và móng vuốt và…

-… Tôi có thể ở đây với em được không?

__________________

 Phần 68-2 : Niềm hạnh phúc part2

Haze từ từ bước tới Larisa. Larisa nhìn theo dáng đi chậm chạp mà vững vàng của Haze với một tâm trạng xen lẫn giữa ngạc nhiên, vui sướng và… lo sợ. Vui sướng vì cô cảm thấy Haze như đang chuẩn bị nói cái điều mà cô hằng muong muốn. Lo sợ Haze sẽ bước qua một ranh giới mà anh không thể nào quay lại.

-Cậu nói gì vậy… Không phải cô gái đi cùng cậu hôm trước… là bạn gái cậu sao? – Larisa ngập ngừng lúng túng, trong khi Haze vẫn bước tới cô – Tớ đoán chắc cô ấy sẽ trở thành một người vợ tốt đấy. Đừng bỏ lỡ cơ hội…

-Đừng nói năng linh tinh nữa – Haze đặt tay lên phần vai trong của Larisa nơi không có vuốt, và nhìn thẳng vào cặp mắt mèo màu lục bảo – Người tôi yêu không có ai khác ngoài em.

Cuối cùng thì nó cũng đã đến. Lời tỏ tình của Haze dành cho Larisa, tuy có muộn màng. Larisa cảm thấy sung sướng đến tận cùng, có lẽ nếu phải chết ngay bây giờ cô cũng không nuối tiếc gì. Song đồng thời cô cũng ý thức được hậu quả cô sẽ đem đến cho Haze khi đón nhận tình yêu của anh.

-…! Không được…! Anh không thể… Em là… một con quái vật… - Larisa khẽ đẩy Haze ra, nhưng anh không nhúc nhích một phân.

-Đã bảo đừng nói năng linh tinh mà – Haze càng nắm chặt vai Larisa hơn, và kéo cô lại gần anh – Tôi yêu em, vì em là em. Tôi không quan tâm dù em là một cô gái xinh đẹp con nhà dòng dõi, hay một con quái vật ghê tởm. Tôi chỉ quan tâm một điều: em là Larisa. Là người con gái tôi đã, và sẽ mãi yêu.

Nỗi sợ hãi trong Larisa như tan biến. Đúng hơn là nó đã hoàn toàn bị lấn át bởi niềm hạnh phúc khi cô nhận ra tấm lòng chân thật của Haze dành cho cô. Không còn phải lo sợ điều gì nữa. Larisa sà vào tấm ngực cứng cáp trước mặt mình mà khóc òa lên, khóc như chưa từng bao giờ được khóc. Những giọt nước mắt con người cứ thế lăn dài trên mặt cô, những giọt nước mắt vui sướng. Haze mỉm cười vỗ về cô nữ quái nhân trong vòng tay mình, dù bị vuốt đâm đau điếng anh cũng mặc…

-Nhưng… người ta sẽ giải thích thế nào… về sự biến mất của anh khỏi Bygeniou? – Larisa khẽ hỏi.

-Phi công BCU Haze Vanebuster. Bị bắt và bị ăn thịt bởi một sinh vật lạ - Haze mỉm cười, bàn tay anh từ từ cởi bỏ chiếc áo phi công cũ rách của Larisa – Nghe có lý chứ?

-Rất có lý… - Larisa cũng mỉm cười, nhẹ nhàng thả mình xuống sàn.

Đêm hôm đó, hai tâm hồn đã hòa quyện làm một…

Hai năm sau…

Đó là một ngày tuyệt đẹp tại nhà thờ Glacia của thành phố Bygeniou. Một ngày tuyệt đẹp, bởi tại nơi đây, một đám cưới đang được tiến hành. Tấm băng rôn lớn treo ngay trước cửa nhà thờ có ghi tên của đôi uyên ương hạnh phúc: Farland Cassilinus và Epaula Sazabiel. Và dưới cửa, đang chào đón từng vị khách một là những người trong phi đội Freedom Hawk.

-Chà, không ngờ chào đón mà cũng vất vả thế - Cody nhanh tay lau mồ hôi trên trán, đồng thời sửa lại cái nơ trên bộ vét.

-Cody nè, hồi trước anh đã tưởng hôm nay chú mày mới là người đứng trong kia thề non hẹn biển với Pauli đó – Artes vỗ vai Cody cười.

-Biết sao được. Farl nhiệt tình hơn em, làm Epaula vui được trở lại sau khi ông anh Haze biến mất thì cô ấy “đổ” Farl cũng phải thôi – Cody nhún vai.

-Nhắc đến Haze… - Mặt Artes trầm xuống – Anh nghĩ cũng đã đến lúc ta lập một nấm mộ cho hắn rồi nhỉ.

-Em cũng thấy thế - Cody thở dài – Đã hai năm rồi anh Haze biệt tăm. Rồi cũng đến lúc…

-Tại anh cả. Giá như hôm đó anh đừng bắt Haze đi thì đâu có xảy ra chuyện…

-Không phải lỗi của anh mà – Cody tìm cách lái câu chuyện đi – Rexy, cậu có cái gì đấy?

-Thiệp mừng của những người không đến được – Rexy nói, tay sắp lại một xấp phong bì.

-Nhiều nhỉ. Cho tớ xem qua được không?

-Đâu có được! Chúng gửi cho cô dâu và chú rể mà!

-Thì tớ chỉ xem tên thôi.

Rexy đành nhún vai để cho Cody chạm vào chồng phong bì. Cody lướt rất nhanh qua các phong bì, tất nhiên vì không có mấy người anh biết có tên trên đó. Chợt Cody khựng lại, một vẻ kinh ngạc vô cùng hiện trên mặt anh.

Bên trong nhà thờ, vị tu sĩ cũng vừa tuyên bố xong lời chứng giám của Chúa cho đôi vợ chồng trẻ. Farl trong bộ đồ trắng chỉn chu nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi Epaula lộng lẫy. Cửa căn phòng lớn bỗng mở tung ra và Cody xông vào. Anh nhét vào tay Farl một chiếc phong bì trước khi khom xuống thở gấp. Farl giở phong bì ra, và liền có một phản ứng y hệt Cody lúc trước.

“Chúc mừng ngày trọng đại!

Cậu rồi sẽ sớm trở thành một trong những người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Giống như tôi khi đang viết tấm thiệp này. Epaula là một cô gái rất tốt, cậu hãy liệu mà chăm sóc cô bé cho cẩn thận.

Gửi lời chào tới toàn thể phi đội giùm tôi nhé.

Haze.”

-Đúng là chữ của Haze… Anh ấy còn sống… - Epaula mừng mừng tủi tủi khi nhìn thấy tấm thiệp.

-Xin lỗi đã phá đám – Cody ngẩng lên gãi đầu – Nhưng tớ không thể chờ để báo tin này cho hai cậu.

-Không, tớ phải cảm ơn cậu mới đúng. Những lời chúc từ tấm thiệp này là có ý nghĩa nhất. Với tất cả chúng ta – Farl vỗ vai Cody, và giơ cao tấm thiệp lên.

-CẢM ƠN, ANH HAZE!!!

…

-Anh hãy nhìn xem… Đây là thành quả tình yêu của chúng ta…

-Hahaha! Cho anh bế nó nào! Chà… thằng bé thật giống mẹ nó!

-Em lại thấy nó giống anh. Nhưng quan trọng hơn cả là… thằng bé trông thật bình thường. Cảm ơn trời…

-Anh đặt tên cho nó nhé! Em thấy “Max” thế nào?

-Ừm… em lại thích “Robin” hơn.

-Được! Vậy ta sẽ dùng cả hai tên!

Và ông bố hạnh phúc giơ cao đứa con trên tay dõng dạc nói:

-Nghe đây anh bạn trẻ! Tên của con sẽ là Max Robin Vanebuster!!

__________________

Phần 24 : Đọ sức

Rod lái chiếc Speed bay chầm chậm, mắt chăm chú nhìn chiếc Gear. Còn chiếc Gear cũng bay chầm chậm theo hình vòng quanh, giống như hai đối thủ ngang tài ngang sức đang gườm nhau vậy. Rod nhìn chiếc Gear, rồi lại nhớ lại từng chức năng mà nó đã sử dụng. Riple Shot, Drill Charge, Flare Field… Thực lòng anh cũng không muốn nghĩ đến, nhưng đến lúc này có thể nói khả năng thắng chỉ có một phần mười. Chín người còn không đánh lại được nó, huống chi là một mình anh? Nhưng mình không thể buông xuôi, bởi như thế là bỏ phí công sức của mọi người. “Phải dũng cảm lên, và phải chiến đấu hết sức mình! Dù có bại cũng phải bại cho hoành tráng!” Rod hít thở một hơi mạnh rồi dừng chiếc Speed lại. Chiếc Gear cũng dừng lại rồi quay đầu về phía Rod. Rod khởi động đầy đủ các bộ phận tăng cường hỏa lực Piercing Rounds (Fire Shot), Piercing Missiles (Missile Shot), Missile Cascade (Frenzy) và phòng thủ Force Armor (Defense Up) và Rebound Shield (Evasion Up). Trong khi đó thì chiếc Gear chỉ phát sáng, sẵn sàng đối đầu.

Hai bên vừa chuẩn bị xong là tức thì xông vào nhau. Ánh sáng trên chiếc Gear dồn vào 2 khẩu súng. Rod không dám khinh suất, ngay lập tức lộn nhào sang một bên. Liền sau đó hàng loạt viên đạn được bắn ra từ 2 khẩu súng, nhanh và liên tục như thể nó là 1 tia vậy. 2 chuỗi đạn đó trúng vào 1 cây cột và khoét thủng 10m đá đường kính của nó như một mũi khoan cực mạnh. Rod đoán đó là Brawl Shot mà Blitzer 1.0 đã nói. Nhưng anh không có thì giờ để trầm trồ, vì giờ là cơ hội đánh trả của anh. Anh đảo chiếc Speed quay lại rồi nhằm vào chiếc Gear đang bay qua mà bắn ra 4 trái Arrow.

Chiếc Gear đột ngột tăng tốc vọt thẳng tới trước một đoạn xa rồi vòng lại, để lại phía sau một vệt sáng như sao chổi, còn 4 trái Arrow đã mất mục tiêu bay thẳng lên trời. “Vận tốc tối đa của nó là 1000 m/s, quá cao để Arrow có thể đuổi kịp.” Rod vội chuyển sang Edrill, tuy vận tốc cũng không bắt kịp chiếc Gear kia nhưng có thể trúng khi nó chưa kịp tăng tốc. Giữa lúc đó thì chiếc Gear đã quay lại. Nó phát sáng và bắn ra 1 vòng Riple Shot. Rod cũng phản ứng rất nhanh, vội khởi động Turnaround. Hai dàn động cơ bên của chiếc Speed khởi động và lập tức khiến chiếc phi cơ quay một góc 180 độ. Rod cứ thế vừa phóng tới trước vừa lượn lên, cuối cùng cũng thoát được bán kính của Riple Shot.

Nhưng chiếc Gear đâu có đứng yên chờ cho Rod tránh né xong, nó đã lên trên đó chờ sẵn. Rod vừa thoát khỏi vòng Riple Shot, chiếc Speed còn chổng bụng lên trời thì đã ngay lập tức nhìn thấy 1 chùm tên lửa ánh sáng bay đến chụp lấy chiếc Speed như cái lồng đèn. Lúc này thì Rod luống cuống thật sự, anh chưa từng gặp đối thủ nào lại có thể tấn công nhanh, mạnh và không giống ai như thế này.

Chùm tên lửa đã chuẩn bị chụp vào Rod. Rod còn chưa biết nên làm gì thì chiếc Speed bỗng lao thẳng tới trước. Đồng hồ báo vận tốc đã được đẩy lên tới 1200 m/s và chiếc Speed phóng vọt qua lỗ hổng giữa đám tên lửa. Rod cảm thấy như bị dính vào ghế vậy. Phía sau chiếc Speed đám tên lửa ánh sáng đâm vào nhau phát nổ sáng cả một vùng. Sau đó vận tốc nhanh chóng giảm xuống chỉ còn 200 m/s như bình thường. Rod không hiểu gì về sự việc vừa diễn ra, nhưng Blitzer 1.0 đã nhanh chóng giải đáp:

“Xin lỗi vì tôi đã tự ý hành động” - Tiếng Blitzer 1.0 vang lên – “Nhưng không dùng Mega Boosters thì khó mà thoát được vòng tên lửa đó.”

-Nhưng tại sao động cơ lai có thể đạt đến vận tốc 1200m/s như vừa rồi?

“Tôi có thể kích hoạt cho động cơ phi cơ hoạt động gấp đôi công suất bình thường.”

Rod chợt nhận ra: “Ừ nhỉ, mình đâu có chiến đấu một mình. Còn có Blitzer 1.0 nữa cơ mà.” Blitzer 1.0 thì nói tiếp:

“Vừa rồi là Barrage, bao vây mục tiêu với 20 quả tên lửa” – Blitzer 1.0 không trả lời câu hỏi của Rod – “Thế là đã đủ hết ngón nghề của chiếc Gear kia rồi đấy.”

-Tức là nó không còn chức năng nào chưa sử dụng?

“Đúng thế.”

-Cảm ơn đã cho tôi biết, Blitz – Rod gật đầu – Đã đến lúc tính phương án đối phó với nó rồi.

Chiếc Gear lúc này đã quay đầu bay tới chỗ Rod, ánh sáng lại phát ra trên mình nó. Rod nắm chặt lấy cần lái:

-Blitz, chúng ta cùng chiến đấu nào!

“Ok!”

Rồi Rod điều khiển chiếc Speed xông tới. Bên dưới, mọi người chăm chú theo dõi trận đấu giữa Rod và chiếc Gear.

-Là phi công I-Gear nhưng chưa bao giờ tôi thấy I-Gear có thể phóng nhanh đến thế – Sean vuốt vuốt cằm.

-Chắc là do Blitzer 1.0 – Baz giải thích – Chiếc CPU đó từng nói nó có thể tăng công suất động cơ lên gấp đôi mà.

-Tình hình là trên đó có 2 quái vật đang đấu nhau, chiếc Gear và cái CPU của sếp Rod - Lance gật gù.

-Liệu anh ta có thắng được không? – Vicel nhìn theo chiếc Speed.

-Nhất định anh ấy sẽ thắng – Shalin nói – Chiếc Gear kia có thể là Gear vô địch, nhưng người đấu với nó cũng là phi công giỏi nhất.

-Và chúng ta có chiếc CPU tốt nhất thế giới trên đó cùng với sếp nữa! – Baz thêm vào.

Trên bầu trời, Rod và chiếc Gear bắt đầu hiệp 2 của trận đấu. Chiếc Gear lại bắt đầu bằng Riple Shot, một chức năng tấn công rất khó chịu của nó. Rod thay đổi cách thức, lần này anh khởi động Chain Rolling rồi vừa tăng tốc độ vừa xoay phi cơ liên tục sang bên phải thoát khỏi bán kính của Riple Shot khi nó chưa kịp to ra. Chiếc Gear xông đến, nhưng chưa hết thời gian 3 giây nên chỉ nã đạn và tên lửa thường tới Rod. Rod cũng ngay lập tức bắn trả. Anh quan sát thấy chiếc Gear nghiêng cánh sang trái thì lập tức cũng điều khiển chiếc Speed lộn sang bên trái, giữ cho hai bên đối mặt nhau. Sau đó chiếc Speed lại tăng tốc đến 1200 m/s vọt ra sau chiếc Gear trong khi nó chưa kịp tấn công. Chiếc Gear còn chưa kịp quay đầu thì đã lãnh 8 trái Edrill vào đuôi. Đó là do Rod đã khởi động tiếp Turnaround ngay khi vừa ra sau đuôi chiếc Gear, và không bỏ lỡ cơ hội tung hỏa lực như điên vào nó.

Nhưng chiếc Gear không chịu ăn đòn đến 2 lần, nó mở tốc độ vọt đi tách khỏi Rod rồi quay lại, giờ đã tiếp tục phát sáng. “Nó lại chuẩn bị làm gì đây? Riple Shot thì mình đã biết cách đối phó, còn Jet Shot và Brawl Shot thì cũng dễ né. Drill Charge? Nếu phản ứng kịp thì cũng có thể tránh được. Còn Barrage…” Vừa suy tính tới đó thì 1 chùm tên lửa phóng ra từ chiếc Gear và vây lấy chiếc Speed. Đúng là Barrage! “Hỏng! Động cơ vẫn còn chưa thể dùng Mega Boosters được. Làm sao tránh được bây giờ?”

“Mau dùng Mega Boosters đi!” - Tiếng Blitzer 1.0 bỗng phát ra.

-Hả? – Rod ngạc nhiên.

“Động cơ sẵn sàng rồi, mau lên!”

Rod vội đưa tay đến nút Mega Boosters có biểu tượng là một chùm lửa lớn. Nhưng đúng lúc đó trong đầu anh nảy ra một ý nghĩ. Anh không bấm Mega Boost nữa mà bấm Turnaround. Chiếc Speed lập tức quay đầu lại và phóng đi, đám tên lửa đuổi theo sát nút. Rod lái phi cơ chúc xuống một góc 45 độ, đám tên lửa và cả chiếc Gear cũng bám theo, chiếc Gear giờ đã lại phát sáng. Gần tới mặt đất, Rod nghếch đầu phi cơ lên đồng thời bật nút Reverse Boosters làm chiếc Speed lùi lại một quãng, trong khi cả đám tên lửa cắm xuống đất nổ tung còn chiếc Gear thì chắc do bất ngờ mà chưa kịp đổi hướng bay. Rod lập tức khai hỏa 16 trái Edrill về phía nó. Tuy nhiên Rod không phải là người duy nhất biết cách tạo bất ngờ, vì ánh sáng trên chiếc Gear bỗng phát ra mạnh mẽ rồi nó cắm thẳng xuống dưới lòng đất. Đó chính là Drill Charge.

Chùm Edrill bị mất mục tiêu bay thẳng đi, còn sau đó khung cảnh trở nên yên lặng. Rod nhìn cái hố trước mặt, không hiểu chuyện gì xảy ra với chiếc Gear ở dưới đó rồi. Bỗng một tiếng tít vang lên. Rod nhìn bảng điều khiển thì thấy Chain Rolling đã được khởi động. Theo phản xạ Rod xoay phi cơ sang phải mấy vòng. Chiếc Speed vừa lộn đủ hai vòng thì một cột sáng bắn vọt lên trời ở đúng chỗ chiếc Speed vừa bay. Cột sáng tắt đi và lộ rõ là chiếc Gear vô địch. Rod thấy lạnh người, “nếu vừa rồi Blitzer 1.0 không bật Chain Rolling lên để cảnh báo mình thì chắc là toi mạng rồi.”

Trên bầu trời cao vút, chiếc Gear tiếp tục phát sáng rồi lao xuống. Rod cũng nhanh chóng hướng chiếc Speed lên giáp mặt với chiếc Gear, Chain Rolling vẫn bật. Làn ánh sáng tụ lại ở 2 khẩu súng lớn của chiếc Gear. Theo phản xạ Rod vội lộn chiếc Speed sang một bên, vừa lúc một quả cầu ánh sáng bay vụt qua sườn phi cơ. Jet Shot! Rod ấn nút liên tục và chiếc Speed lộn tới hơn chục vòng trong khi từng quả cầu trượt mục tiêu nổ ầm ầm phía sau. Hết loạt Jet Shot, chiếc Gear chúc đầu xuống đối mặt với Rod, khai hỏa từng loạt tên lửa, nhưng Rod dễ dàng tránh né với Chain Rolling đồng thời bắn trả liên tục, chiếc Gear trúng đạn và tên lửa không ít. Màu đỏ của nó cứ nhạt dần, bây giờ đã chuyển thành màu hồng.

Hai bên bay vụt qua nhau và cùng quay lại. Chiếc Gear lại phát sáng, nhưng nó không dùng chức năng nào mà cứ bắn tên lửa và đạn bình thường tới. Rod không hiểu nó có ý định gì, nhưng cơ hội ở ngay trước mắt thì phải tấn công. Anh bèn bay tới và vừa tránh né vừa bắn trả. Khi chiếc Gear còn cách Rod khoảng 1000m thì luồng sáng trên mình nó bỗng rút vào trong. Rod hiểu ra ngay lập tức, nhưng đã quá muộn. Từ chiếc Gear một quả cầu sóng vô hình tỏa ra làm méo mó không gian cùng với một tiếng ù ù khàn đục. Chiếc Speed nhanh chóng bị nuốt chửng bởi làn sóng đó. Bên trong Speed, màn hình điều khiển đã bắt đầu lập lòe. Rod thất kinh, vừa ấn nút loạn xạ vừa hét lên:

-Cố gắng lên, Blitz!!

Màn hình tắt phụt, và Rod có thể cảm thấy phi cơ của mình bắt đầu rơi xuống. Nhưng may là lúc đó làn sóng cũng đi qua khỏi chiếc Speed. Đèn báo nhấp nháy và Speed khởi động trở lại, màn hình bắt đầu hiện lên.

-Không sao chứ, Blitz?

“Không, không sao…” – Blitzer 1.0 đáp trong tiếng rè rè của radio – “May là tôi vẫn còn có thể khởi động phi cơ. Nhưng tôi e mình khó mà chịu được một làn sóng EMP nữa.”

-Có nghĩa là chúng ta còn rất ít thời gian – Rod nắm lấy cần lái - Phải hạ nó trước khi nó sử dụng EMP Shockwave lần nữa.

“Trận đấu sắp trở nên nguy hiểm đấy. Không biết lúc nào nó lại sử dụng kỹ năng đó?”

-Không, tôi sẽ kết thúc trận đấu ngay bây giờ – Rod khởi động lại Piercing Missiles và Missile Cascade.

“Anh chắc chứ?” – Blitzer 1.0 tỏ ra nghi hoặc.

-Tuy cách này có hơi nguy hiểm, nhưng nếu thành công thì chắc thắng trăm phần trăm – Rod đưa tay lên nút Berserker – Anh có dám cá cược không, Blitz?

Blitzer 1.0 im lặng vài giây, rồi đáp một cách quyết tâm:

“Tôi sẽ luôn theo anh, dù là vào chỗ chết!”

-Không được nói thế – Rod quát nhẹ - Mà hãy nói “Tôi sẽ theo anh cho đến chiến thắng!”

“Vâng, cho đến chiến thắng!”

-Đúng như thế – Rod gật đầu – Bây giờ nhiệm vụ của anh sẽ là sửa đổi một số chức năng của phi cơ này…

“Anh cứ ra lệnh đi.”

-Tốt. Như thế này…

Chiếc Speed bất thình lình lộn một vòng rồi quay sang bên phải mở tốc độ tối đa. Rod kinh ngạc vội quay lại nhìn thì thấy 2 tia sáng đang quét tới từ phía sau. Đó chính là Brawl Shot của chiếc Gear, và Rod suýt nữa đã lĩnh đủ đòn đánh lén này. Mũi chiếc Gear đảo đi và hai loạt đạn cũng đảo theo chẳng khác gì 2 lưỡi kiếm khổng lồ đang chém vào chiếc Speed. Rod bèn gạt cần lái lên:

-Để đó cho tôi! Mau hành động đi!

Dứt câu Rod lập tức phải bẻ lái tránh hai luồng đạn của chiếc Gear vừa lướt qua. Dưới đất mọi người thấy hai dòng đạn đảo qua đảo lại trông rất nguy hiểm cũng phải vội tìm chỗ trốn tạm. Trên màn hình lập lòe của chiếc Speed, Rod có thể nhìn thấy dòng chữ: “Missile Cascade – Số lượng đợt tên lửa +2.00”, “Berserker – Số lượng đợt tên lửa +4.00”. Sẵn sàng rồi, Rod mỉm cười đắc ý. Bất ngờ 2 luồng đạn của chiếc Gear đã ra đến trước mặt. Rod vội khởi động Reverse Boosters tránh xa khỏi luồng đạn. Chiếc Gear phát sáng và bắn ra 1 loạt Jet Shot, Rod lập tức bật Chain Rolling tránh né. Nó lại bắn Riple Shot, nhưng lần này Rod tắt Chain Rolling mà dùng Turnaround rồi vừa phóng đi vừa vòng lên trên như kiểu lúc đầu trận đấu. Blitzer 1.0 thấy thế hỏi ngay:

“Sao anh không tránh né bằng Chain Rolling?”

-Tôi muốn dụ nó – Rod đáp.

“Dụ nó?”

-Tôi đang cố ý tạo dựng một tình huống mà nó đã từng gặp… - Rod mỉm cười bí ẩn.

Blitzer 1.0 không hiểu, nhưng lúc này cũng không có thời gian mà hỏi nữa.

“Tôi sắp đến giới hạn rồi.”

-Cố một chút nữa thôi – Rod động viên – Thắng thua sẽ được quyết định vào giờ phút này đây!

Rod vừa bay lộn ngửa lên trên vừa nhìn chăm chú về phía trước. Chiếc Gear đã xuất hiện ở đó, đằng sau vòng Riple Shot, thân mình phát sáng sẵn sàng bắn chức năng tấn công nào đó. “Nào cắn câu đi.” Rod hít một hơi nắm chặt cần lái, mấy giọt mồ hôi rỏ ngược từ đầu anh lên mặt kính phía trên. Khuôn mặt anh bỗng trở nên phấn khởi, vì anh thấy luồng sáng đã tụ lại ở 2 ống phóng tên lửa của chiếc Gear. Liền sau đó là một chùm tên lửa ánh sáng được phóng ra bao trùm lấy chiếc Speed, chính là Barrage. Rod cứ thế cho chiếc Speed tiến thẳng vào vòng vây tên lửa. “Berserker - Mục tiêu: +0.00” Những quả tên lửa chuẩn bị chụp vào chiếc Speed, Rod kéo mạnh cần lái về phía sau…

Bùm bùm hàng loạt tiếng, chùm tên lửa ánh sáng đã phát nổ tạo ra một luồng sáng mạnh chói cả một khoảng rộng. Phía dưới đất, mọi người kinh hoàng. Baz trợn mắt há mồm nhìn vào đốm sáng khổng lồ, trong khi Sean và Lance thì chỉ trợn mắt thôi. Kristie và Misa ôm miệng kinh hãi, còn Reever và Vicel và kinh ngạc nhìn vụ nổ. Shalin thì đứng chết trân ở đó, người khác nhìn vào có thể tưởng cô đã chết đứng rồi. Mà cũng gần như thế, bởi vì sau đó cô khẽ ngả xuống chết giấc, may có Reever đứng sau đỡ được.

Phía trên bầu trời, chiếc Gear thấy tên lửa của mình đã trúng mục tiêu thì cũng chưa vội đổi hướng bay mà cứ hướng về phía đốm sáng để tìm kiếm xem mục tiêu có còn đó không. Một giây trôi qua. Trong tâm điểm của đốm sáng mạnh mẽ từ vụ nổ bỗng xuất hiện một vật đen. Radar của chiếc Gear vội khóa vào vật đen, nhưng lúc đó thì nó cũng lao thẳng tới chiếc Gear với một vận tốc khủng khiếp. Vật đó nhanh chóng ra khỏi vùng ánh sáng mạnh và lộ diện, không thể là gì khác ngoài chiếc Speed! Trên mình Speed lúc này có hai dải hình một đôi cánh đen, trông như một ác quỷ bóng tối xuất hiện giữa ánh sáng mặt trời.

Chiếc Gear không kịp bay đi đâu nữa, mà cũng không dùng được Ultimate Shield vì chưa hết 3 giây. Trong khi đó thì khoảng cách giữa nó và Speed đã chỉ còn là 500m. Hai dải màu đen tách khỏi chiếc Speed thành hàng chục dải và lao vút tới chiếc Gear. Còn chiếc Speed cũng vẫn cứ bay thẳng về phía trước, có lẽ do Mega Boosters vẫn còn thời gian hiệu lực. Chỉ trong vòng chưa đầy một giây những quả tên lửa (Edrill) đã trúng mục tiêu. Hàng loạt chùm lửa và tia lửa phát ra như xé rách cả bầu trời, cùng một tràng tiếng nổ kinh thiên động địa…

__________________

 Phần 25 : Người chiến thắng

Ở dưới đất, mọi người nhìn thấy vụ nổ thứ hai thì vô cùng ngạc nhiên, dán mắt lên bầu trời. Đốm sáng tắt đi, đồng thời những đám lửa cũng tắt theo, chỉ còn lại một màn khói đen khổng lồ giữa trời. Từ đám khói một vật thể văng ra và rơi ầm xuống một cái hồ ở rất xa chỗ mọi người đang đứng. Một vật thể nữa cũng văng khỏi đám khói nhưng về hướng ngược lại. Nó sắp sửa chạm đất thì bỗng lửa phụt ra và nó lượn lên trên một cách nhanh chóng. Làn ám khói trôi đi để lộ rõ vật thể đó, chính là chiếc Speed!

Mọi người nhìn thấy chiếc Speed thì không hẹn mà cùng reo hò mừng rỡ. Chiếc Speed vòng lại rồi chầm chậm đáp xuống trước mặt họ. Cửa phi cơ bật mở và Rod chui ra. Anh lúc lắc đầu:

-Điếc tai quá.

-Kính thưa toàn thể khán giả – Baz nhảy tới nắm cổ tay Rod giơ lên cao – Sau đây tôi xin công bố người thắng cuộc: ĐỘI TRƯỞNG ROD!!!

Mọi người cùng xúm lại chỗ Rod trừ nhóm Vicel, Misa và Reever.

-Chiến hay lắm sếp! – Sean vỗ vai Rod – Là tớ thì chắc cắm đầu với nó rồi.

-Tuyệt vời lắm, anh Rod! – Kristie cũng reo lên.

-Hì hì… Gặp may thôi – Rod cười.

-Vậy sếp làm thế nào mà thoát được vụ nổ vậy? – Lance đứng ngoài hỏi.

-Cũng may là vừa lúc đó tôi kịp dùng Reverse Boosters, không thì chả biết được đâu – Rod nhún vai.

-Còn Blitzer đâu? – Baz chợt hỏi.

-Vẫn hoạt động tốt trong đó – Rod chỉ về chiếc Speed.

-Blitz cũng đã chiến đấu cùng sếp đúng không? Cũng nên cho cậu ta vài lời khen chứ!

Baz chạy tới chỗ chiếc Speed, Kristie và Sean đi theo. Lance gật đầu cười khà khà rồi cũng ra đó. Còn Vicel và Misa bây giờ mới lại gần Rod, Reever cũng dìu Shalin tới rồi lay:

-Ê, tỉnh lại! Tỉnh lại coi sếp!

-Ừm… - Shalin khẽ rên.

-Dậy mà xem ai nè.

Shalin từ từ mở mắt ra. Người đầu tiên cô nhìn thấy là Rod đang đứng mỉm cười với cô. Cô tròn mắt nhìn Rod, thốt lên một tiếng kinh hãi rồi lại ngất xỉu. Mọi người thấy thế cuống quýt:

-Sếp! Sếp làm sao thế!? – Reever lay Shalin.

-Sao lại…? – Misa và Rod lo lắng.

-Không sao đâu – Vicel ngó Shalin rồi quay sang Rod - Chắc cô ấy tưởng anh bạn là ma hiện hồn đó mà.

-Ừ ừ… chắc thế - Rod như hiểu ra – Vậy thì tốt nhất nên để cô ấy nằm nghỉ ở đâu đó đi.

Reever và Misa nghe theo, đưa Shalin đến một chỗ bằng phẳng rồi đặt cô nằm xuống tạm. Trong khi đó thì Vicel khoanh tay mỉm cười:

-Tôi đã chắc là anh sẽ chiến thắng.

-Tôi cũng gặp may là nhiều – Rod ngẩng lên nhìn bầu trời xanh – Hôm nay có lẽ là ngày may mắn nhất của tôi.

-Chiếc CPU đó thế nào rồi?

-Blitzer 1.0 ấy à? Ổn cả – Rod nhìn tới chiếc Speed - Cậu ta bảo chỉ cần ngừng hoạt động một lúc là mọi thứ sẽ trở lại bình thường thôi.

-Quả là một chiếc CPU có một không hai đấy – Vicel khen ngợi.

-Không ai phủ nhận điều đó được.

-Còn chiếc Gear bị văng xuống hồ đó thì sao? – Vicel chợt hỏi – Anh có nghĩ nó còn bay được không?

-Nó không bị nổ. Nếu có thể vớt lên và xem có sửa chữa được không thì… - Rod đăm chiêu.

Lúc đó Shalin tỉnh dậy. Reever và Misa thấy vậy thì mừng rỡ:

-May quá, cậu tỉnh lại rồi.

-Sao tớ lại… nằm đây…? – Shaln bỗng bật dậy – Rod! Rod đâu rồi!?

Misa đứng dịch sang một bên cho Shalin thấy Rod và Vicel đang đứng nói chuyện với nhau. Rod và Vicel thấy Shalin đã tỉnh dậy thì đến chỗ cô. Rod quỳ xuống nhìn thẳng vào mắt cô cười:

-Cô tỉnh rồi à?

-À… ừm… - Mặt Shalin nóng ran lên – Còn anh… không sao chứ?

-Không, không sao.

Lúc đó nhóm của Baz cũng quay lại chỗ Rod. Thấy cảnh đó họ bèn nhẹ nhàng bước sang đứng cùng với Reever và Misa, người nháy mắt kẻ bụm miệng. Vicel cũng bước sang một bên. Khuôn mặt Shalin đỏ bừng lên thấy rõ, còn Rod thì ném những cái nhìn khó chịu ra xung quanh. Cuối cùng Shalin mới rụt rè:

-Ừm… tôi rất mừng khi thấy anh… vẫn còn sống… và đã chiến thắng…

-Có gì đâu – Rod đáp - Chẳng qua tôi gặp may thôi.

-Ôi trời ơi! – Baz bỗng la lên ngao ngán – Hai người làm cái gì thế hả?

-Baz, cậu nói gì vậy? – Rod ngạc nhiên.

-Sếp kém quá đấy! Mọi người đang trông chờ một cái khác kìa!

-Hả? – Rod nhíu mày – Trông chờ cái gì mới được chứ?

-Đừng bảo em sếp không biết phải làm thế nào nhé! Thôi được, để em làm mẫu cho!

Baz nắm lấy cổ tay Kristie rồi bất ngờ xoay cô ngửa ra, vòng tay ôm lấy người cô như một tư thế khiêu vũ. Kristie còn đang tròn mắt kinh ngạc thì Baz đã nhắm mắt đưa mặt lại gần, đồng thời mồm cậu phát ra những tiếng “chút chít” làm cô sởn cả gai ốc. Bốp bốp hai tiếng, trên mặt Baz đã hằn 2 vết bàn tay, một là của Kristie và một là của Misa lúc đó đang đứng bên cạnh. Hai cô gái bực tức phủi tay trong khi Baz lảo đảo giơ hai ngón tay lên thành chữ V: “Như thế đó sếp…!” rồi lăn đùng ra. Rod và Shalin nhìn Baz đổ mồ hôi hột mà không nói nên lời. Lance bỗng hỏi:

-Thế cái Gear đó ra sao rồi?

Lance vừa dứt câu thì từ cái hồ ở xa nhất một vật bỗng bắn vọt lên nhanh như một viên đạn, chính là chiếc Gear vô địch! Có điều màu đỏ trên mình nó đã hết và trở lại là màu trắng xanh như lúc đầu. Mọi người cùng giật mình quay lại. Chiếc Gear đã trở lại và đang bay nhanh tới chỗ họ.

-Ngài vô địch lại đến kìa! – Reever la lớn.

-Khỉ thật! – Rod cũng rối trí - Giờ thì làm sao chiến đấu được đây!

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi chiếc Gear đã đến ngay trên đầu mọi người. Nhưng không như họ tưởng, nó không tấn công mà chỉ nhẹ nhàng đáp xuống. Cửa chiếc Gear mở ra, và nó nằm im như chờ đợi.

-Hình như… nó muốn anh vào trong đó – Kristie vỗ nhẹ vai Rod.

Rod từ từ bước lại gần chiếc Gear. Anh nhìn lại nó từ đuôi lên đầu rồi nhẹ nhàng chui vào trong buồng lái. Bên trong chiếc Gear này có nhiều thiết bị rất lạ mà Rod chưa thấy bao giờ. Từ màn hình chính đang bật trên chiếc Gear bỗng hiện lên dòng chữ:

“Anh chính là người đã đánh bại tôi?”

-Hả!? – Rod giật mình.

-Sao thế sếp? – Sean hỏi.

-Không có gì, chỉ là… - Rod nhìn lại màn hình - Chiếc Gear này biết nói chuyện thì phải.

-Nói chuyện? – Baz ngạc nhiên ngồi dậy.

Rod không trả lời Baz mà quay vào bàn phím gõ dòng chữ: “Chính là tôi” rồi enter. Bởi anh đã gặp trường hợp của Blitzer 1.0 nên cũng không ngạc nhiên lắm về chiếc Gear biết nói chuyện này. Trên màn hình liền hiện ra mấy dòng chữ khác:

“Hừm, tôi phải công nhận anh tuổi trẻ mà tài cao đó.”

“Quá khen. Nhưng tôi có một câu hỏi” – Rod gõ bàn phím – “Sao anh bị tôi bắn hạ rồi mà vẫn không sao?”

“Cái mà anh bắn hạ thực chất là Auto-Defend, chính là lớp màu đỏ trên mình tôi lúc nãy. Nó vừa làm chức năng bảo vệ, vừa điều khiển tôi chiến đấu trong màn thử thách cuối cùng. Và anh đã vượt qua nó.”

“Tức là tôi đã…?”

“Đúng, anh đã chiến thắng. Từ bây giờ anh là ông chủ của tôi rồi đấy.”

“Hay quá nhỉ.”

“Có điều mặc dù tôi có chức năng Auto-Pilot nhưng tôi vẫn chỉ là một chiếc phi cơ mà thôi. So sánh một phi công với một phi cơ thì quả là khập khiễng. Cho nên tôi vẫn là Gear vô địch, hahaha.”

“Anh có cái tôi thật lớn. Đến tôi còn chưa dám nhận mình là phi công giỏi” – Rod phá lên cười, mọi người ở ngoài nhìn vào không hiểu vì sao.

“Tên của anh là gì?”

“Rod Walkerspace.”

“Không ai xứng đáng hơn anh nhận được danh hiệu phi công vô địch đâu, Rod Walkerspace.”

“Quá khen rồi.”

“Thôi, làm quen nhau thế là đủ. Giờ ông chủ có muốn bay thử không?”

“Tất nhiên rồi.”

Rod ngồi xuống ghế phi công. Cửa chiếc Gear đóng lại, và nó bắt đầu cất cánh. Chiếc Gear vừa đạt độ cao thích hợp là lập tức xả lửa hết cỡ ra 4 động cơ lớn của nó và lao vút đi như một mũi tên, chỉ thoáng chốc đã bay xa tít mù. Nó quay ngoắt lại và trong phút chốc lại vọt sang bên kia ngôi đền, cứ như thế để lại hàng loạt dải trắng trên nền trời xanh. Mọi người ở dưới nhìn lên chỉ thấy ánh lửa chứ chiếc Gear vì phóng quá nhanh nên đã không còn trông rõ. Thiết bị liên lạc của mọi người bỗng hoạt động trở lại, chắc là do đã phục hồi từ EMP Shockwave. Từ những chiếc máy liên lạc đó phát ra rõ ràng tiếng hét dài sảng khoái của Rod: “YAHOO-HOO-HOO-HOO-HOOOOOO!!!”

-Nghe sếp kêu như trẻ con được đồ chơi mới kìa – Lance cười.

-Khó hiểu gì đâu – Sean cũng phì cười – Là em chắc cũng để cho mình hóa điên một tí. Trông chiếc Gear bay thế kia cơ mà.

-Gear vô địch và phi công vô địch – Vicel vuốt cằm - Một sự kết hợp hoàn hảo.

-Đúng, một sự kết hợp thật đẹp – Shalin gật đầu. Bỗng nhiên cô thấy hai má nóng bừng lên, phải vội cúi đầu xuống, cũng may mọi người đang mải nhìn chiếc Gear nên không để ý.

Rod lái chiếc Gear bay được cỡ vài chục vòng rồi mới dừng lại đáp xuống. Mọi người cùng lại chỗ anh:

-Bay đẹp lắm sếp – Sean giơ ngón cái.

-Mà Gear này có tên gọi không sếp? – Baz hỏi.

-Nó không có tên – Rod đáp.

-Vậy sếp đã nghĩ nên gọi chiếc Gear này thế nào chưa? – Baz hỏi.

-Rồi – Rod gật đầu rồi nhảy ra khỏi phi cơ – Tôi sẽ đặt tên cho chiếc Gear này là… Azure Lightning!

-Tia chớp xanh? – Baz nói.

-Azure Lightning cũng đã đồng ý rồi - Rod gật gù.

Reever rỉ tai Sean:

-Sếp các bạn có vẻ thích màu xanh nhỉ.

-Đúng rồi đấy – Sean thì thầm đáp lại – Giá mà được thì chắc hắn còn muốn da hắn màu xanh nữa cơ.

Reever ngẩn người trước câu nói đùa của Sean.

-Ok, vậy ta sẽ gọi nó là Azure Lightning – Lance chỉ vào chiếc Gear – Hay… L-Gear cũng được nhỉ.

-L-Gear nghe xuôi tai hơn nhiều – Reever lại ghé tai Sean.

-Thôi thế là mọi chuyện kết thúc tốt đẹp – Lance vỗ tay – Giờ thì tìm cách ra khỏi đây chứ nhỉ.

-Chuyện đó không lo. Azure Lightning có thiết bị mở cửa ra vào chỗ này.

-Như thế liệu có nghĩa là giả sử ta không thắng thì mắc kẹt ở đây không nhỉ? – Baz buột mồm.

Rod chui vào chiếc Azure Lightning (L-Gear) rồi khởi động bộ phận nào đó. Tức thì từ đỉnh ngôi đền một cột sáng chiếu lên trời, và sau đó một vòng xoáy ánh sáng xuất hiện. Mọi người lập tức lên phi cơ của mình, trong khi Blitzer 1.0 lái chiếc Speed. Tất cả cất cánh rồi bay về phía vòng xoáy.

Lúc này ở khu Di tích Herremeze, hoạt động của quân Shrine đã trở lại bình thường sau vụ đột kích của phi đội phi cơ Phillon, mặc dù không ai lý giải được sự biến mất của 9 chiếc phi cơ đó. Căn cứ Shrine trên Eopi đã gửi tiếp viện xuống Herremeze sau khi một số lượng không nhỏ phi cơ Shrine bị Shalin dùng mưu biến thành bom để mở đường vào không gian bí mật, và giờ thì quân Shrine đã lại bay rợp trời.

Bỗng nhiên từ trên đỉnh khu công trình ở chính giữa bản đồ xuất hiện một vòng xoáy ánh sáng. Các phi cơ Shrine thấy lạ bèn bay tới xung quanh vòng xoáy đó. Từ tâm vòng xoáy một phi cơ bỗng vọt ra, một phi cơ mà quân Shrine chưa từng thấy bao giờ. Chiếc phi cơ nhanh chóng bay vút lên độ cao max, phát sáng rồi chúc xuống bắn ra một cơn mưa tên lửa ánh sáng khiến cho bầu trời lúc đó đang nắng đẹp mà còn phải rực sáng lên. Phi cơ Shrine trúng tên lửa, chiếc giáp yếu thì đã phát nổ, giáp mạnh thì cũng bốc khói.

Đám phi cơ Shrine còn lại thấy một cảnh tượng kinh hoàng đến vậy thì nhất thời đờ ra đó không hành động gì. Còn chiếc phi cơ lạ thì lại tiếp tục phát sáng. Lần này ánh sáng tỏa ra mạnh mẽ bao trùm lấy nó và nó phóng thẳng vào đội hình phi cơ Shrine, lượn ngang lượn dọc phá nổ tung tất cả những phi cơ nó đâm vào. Đương nhiên không cần phải nói nó chính là chiếc L-Gear vô địch. Trong khi đó từ trong vòng xoáy lại có 9 chiếc phi cơ nữa xuất hiện, là 2 phi đội của Rod và Shalin.

Chiếc L-Gear do Rod điều khiển chỉ mới thi triển 2 skill mà đã làm quân Shrine kinh hồn bạt vía, tạo điều kiện cho những người còn lại tham gia tiêu diệt quân địch. Rồi kế tiếp lại là Riple Shot, Brawl Shot,… những skill vừa rồi làm Rod vất vả bao nhiêu thì bây giờ làm quân địch kinh hoàng bấy nhiêu. Chỉ trong vòng chưa đầy 1 phút, phi đội 10 chiếc phi cơ đã làm chủ hoàn toàn khu Di tích, quân Shrine phải rút chạy.

-CHIẾN THẮNG!!! Khu di tích lại là của ta rồi! – Baz hét lớn.

-Xem bọn Shrine chạy như vịt kìa – Lance phá lên cười – Giá mà có máy ảnh nhỉ.

-Không hổ danh Gear vô địch – Shalin, Misa, Vicel và Reever tán thưởng.

-L-Gear nói thế này vẫn chưa là gì – Rod đáp – Tôi đã liên lạc được với bộ chỉ huy ANI rồi. Sẽ có quân ta đến trấn giữ vị trí này ngay.

-Vậy thì tốt – Vicel nói - Giờ quay về thôi, tất cả đều mệt rồi.

-Phi đội của anh thế là sắp có người mới hả? – Shalin chợt hỏi Rod.

-Không đâu. L-Gear bảo mặc dù nó có khả năng tự vận hành, nhưng sẽ không là gì cả nếu không có một phi công.

-Nói đơn giản nó vẫn chỉ là một phi cơ? – Sean hỏi.

-Đại loại như thế.

-Sao cũng được. Giờ mau về thôi, em đói lắm rồi đây – Baz vỗ bụng.

-Hôm nay mọi người phải để bụng nếm thử tay nghề của em đấy nhé – Kristie khúc khích.

-Lần này thì cậu tự đi mà dập lửa nha – Baz làu bàu.

-Vụ đó là nửa tháng trước đây rồi – Lance xua tay – Bây giờ phải khác chứ, Kris nhỉ.

-Anh Lance à – Kris nở một nụ cười rất lạ - em nhớ anh đã từng nhắc đến món gì đó gọi là “gỏi Baz” có phải không? Hôm nay em cho anh thưởng thức món đó nha.

-Trời! Nhớ dai hơn cả mình – Baz giật thót.

Mọi người vừa nói chuyện vừa cười vui vẻ. Độ 15 phút sau, khi họ về đến thành phố Arlington thì có cuộc gọi của Tổng tư lệnh muốn gặp Rod và phi đội Blue Sky. Trong Phòng chỉ dẫn:

-Các anh vừa đi đâu vậy?

-Khai quật một ngôi đền cổ - Rod đáp – Chúng tôi cũng kiếm được vài thứ.

-Ngài phải biết chúng là BÁU VẬT đó – Baz thêm vào.

-Bớt nói một chút đi – Kristie móc vào gáy Baz một cú.

-Được rồi. Giờ tôi có 1 tin tốt và 1 tin xấu cho anh đây. Anh muốn nghe tin nào trước?

-Ừm… tin tốt?

-Tin tốt là 1 tổ chức đã mở 1 cuộc thi có giải thưởng lớn cho bất cứ phi đội tự do nào không quá 10 người có thể giải phóng được khu Di tích Herremeze, nơi mà tôi vừa mới nhận được tin đã giải phóng.

-Đúng đúng! – Baz lại nhảy vào – Chính bọn tôi đã giải phóng Herremeze đấy!

-Còn tin xấu… - Tổng tư lệnh mỉm cười – Vì các anh chưa đăng kí, nên sẽ không được nhận giải thưởng, dù các anh đạt đủ điều kiện.

Khuôn mặt Baz lập tức dài ra còn hơn một cái bơm, rồi anh chàng ngã ngửa tại chỗ. Trong khi đó Tổng tư lệnh hỏi Rod:

-Thật sự chính các anh đã giải phóng Herremeze à? Quả là kỳ tích. Có thể cho tôi biết anh làm thế nào mà được như thế không?

-Nhờ một bảo vật vô giá từ một ngôi đền cổ.

-Thật sao? Có thể cho tôi xem bảo vật đó được không?

-Tất nhiên. Xin mời ngài.

Rồi Rod dẫn Tổng tư lệnh đi xem chiếc L-Gear, mọi người đi theo sau.

11 giờ đêm hôm đó…

Lúc này gần như cả thành phố Arlington đã chìm vào giấc ngủ. Cả khu dân cư lẫn căn cứ quân đội đều đã trở nên im ắng và bình yên. Sân bay tối om, chỉ nhìn thấy được nhờ ánh trăng chiếu qua các khung cửa sổ, và vắng ngắt không một bóng người. Tuy nhiên ở khu vực lau rửa thì vẫn có ánh đèn. Bên trong có một người là Rod. Anh đang lau chùi một chiếc phi cơ, nhưng đó không phải chiếc L-Gear mà là chiếc I-Gear Speed. Rod đang mải mê lau dòng chữ “Speed” trên thân chiếc phi cơ thì chợt một giọng nói vang lên:

-Anh chăm sóc phi cơ của mình kỹ thật đấy.

Rod quay ra. Người vừa nói là Shalin đang đứng dựa vào tường. Đầu gối cô bị tia laser làm bỏng phải băng lại, rất khó đứng vững nên chỉ có thể đi men theo tường, nhưng xem ra cô chẳng coi vết thương đó vào đâu. Cô lại gần Rod và chiếc Speed. Rod nói:

-Cô bị thương ở chân, đừng đi lại nhiều như thế.

-Xin lỗi, tôi tưởng có kẻ đột nhập sân bay. Không ngờ lại gặp anh chàng Rod đang thể hiện tình thương mến với chiếc Gear của mình.

-Tôi chỉ không muốn bị mang tiếng là có mới nới cũ thôi. Đương nhiên từ bây giờ tôi không dùng đến nó nữa, nhưng trước đây nó đã cùng tôi trải qua bao trận chiến, cho nên tôi cũng không nỡ bỏ rơi nó.

-Vật vô tri vô giác mà anh còn đối xử tốt như vậy - Shalin mỉm cười lắc đầu.

-Không hẳn là vô tri vô giác đâu. Cái gì cũng có một tâm hồn của nó, và Speed cũng vậy – Rod khẽ vuốt lên mình chiếc Speed – Nó đang nói với tôi rằng nó vẫn còn muốn được cất cánh.

-Tiếc là anh không thể thỏa mãn mong ước của nó được.

-Thực ra thì có thể đấy – Rod quay sang Shalin - Từ hồi sang Arlington đến giờ cô chỉ toàn lái mấy chiếc I-Gear loại thường phải không?

-Anh định…

-Cô thấy thế nào nếu tôi nhượng lại Speed cho cô?

-Ơ… không… - Shalin lúng túng – À… tôi muốn nói là tôi rất vinh dự, nhưng… sao anh lại giao chiếc Speed cho tôi mà không phải ai khác?

-Vì tôi tin cô. Tôi tin Speed sẽ không thất vọng khi có cô làm chủ mới của nó – Rod nhìn sang chiếc Speed – Các anh em của tôi có Gear riêng cả rồi, còn người khác tôi khó mà tin tưởng. Thế nào, cô nhận chứ?

Shalin nghe Rod nói vậy đỏ bừng mặt, cúi đầu im lặng. Rod thì cười rồi rút tấm thẻ khởi động chiếc Speed ra đưa cho Shalin. Shalin đưa tay định đón lấy tấm thẻ thì vết thương ở chân cô bỗng nhói lên do cô không cẩn thận dậm mạnh chân đó. Cô kêu lên một tiếng rồi mất thăng bằng ngã sang một bên. Rod thấy thế vội nhào tới đón lấy Shalin trước khi người cô chạm đất. Thật tình cờ hai người lại rơi vào một tư thế: Rod quỳ gối hai tay đỡ lấy Shalin, còn Shalin đang nằm dài trên hai cánh tay Rod, mặt hai người chỉ cách nhau vài chục phân, giống hệt tư thế Baz biểu diễn hồi sáng.

Rod và Shalin cùng ngẩn người ra. Họ chờ đợi một tiếng ồ lên thích thú hay một cặp mắt xoi mói để có cớ mà đẩy nhau ra, nhưng xung quanh làm gì có ai. Rod bất giác cúi mặt mình lại gần mặt Shalin, còn Shalin thấy thế cũng không phản ứng mà từ từ nhắm mắt lại. Họ chuẩn bị đặt lên môi nhau một cái hôn thì bỗng nhiên…

“ẮT XÌ HƠI!”

Rod và Shalin cùng giật nảy mình đẩy nhau ra. Rod nhìn về phía tối tối bên ngoài vừa phát ra tiếng động đó:

-Ok, ra được rồi đấy các anh các chị.

Từ đằng sau bức tường có 8 người lủi thủi đi ra, khỏi phải nói chính là nhóm bạn của Rod và Shalin. Lance dúi đầu Baz xuống:

-Thằng ngốc! Có ngứa mũi thì cũng phải cố nhịn chứ!

-Tại trời lạnh quá chứ bộ - Baz cãi – Mà ông anh thấy đó, sếp cũng chậm thấy mồ. Sớm hơn vài giây là được rồi.

-Ai chủ trương màn này vậy?

Rod đứng dậy vừa hỏi vừa mỉm cười, nhưng mọi người thì lại xanh cả mặt vì nụ cười đó. Tất cả cùng chỉ vào Baz. Baz gãi đầu:

-À… ha ha ha… chào buổi tối, sếp.

-Ừ, chào buổi tối. Về trụ sở mau, tôi có chuyện cần nói riêng với cậu.

-Ấy, xin đừng sếp ơi!

-Đi nào – Rod vẫn giữ nụ cười, giờ quay sang nói với Vicel - Nhờ anh đưa cô ấy về nhé.

-Được – Vicel cũng hơi ngạc nhiên trước biểu hiện của Baz.

Rồi Rod từ từ đi ra khỏi khu vực lau rửa, Baz thì vừa lê gối theo vừa van lạy Rod như tế sao vừa lặp lại “Đừng mà đừng mà”. Misa kéo Kristie lại hỏi:

-Chuyện gì sẽ xảy ra với Baz?

-Em không biết được – Kristie lắc đầu – Nhưng chắc chắn sẽ cực kỳ khủng khiếp.

-Cậu ấy sẽ bị đánh ư?

-Không đâu. Với từng người anh Rod sẽ có hình phạt khác nhau, mà chắc chắn người đó chẳng thích thú gì đâu.

Kristie chỉ nói tới đó rồi chạy theo tốp phi công Blue Sky. Shalin và Misa nhìn nhau đầy khó hiểu, còn Reever và Vicel nhún vai mù tịt. Từ lối ra khu vực lau rửa vẫn còn vang lại tiếng chàng Baz luôn mồm van xin Rod một cách hết sức vô vọng: “Đừng mà sếp! Sếp muốn làm gì cũng được, trừ cái đó ra!!!”

__________________

Who's next ?

 Phần 26 : Giấc mơ

Rod từ từ mở mắt ra. Xung quanh anh chỉ có một màu đen. “Mình đang ở đâu thế này?” Rod hoang mang. Anh thử chạy đi vài bước thì thấy mình vẫn đứng được, nhưng nhìn xuống dưới chân cũng chỉ thấy đen thui, không rõ là đang đứng trên mặt đất hay đang treo giữa một vực sâu không đáy. Còn đang băn khoăn thì từ sau lưng Rod bỗng một ánh sáng phát ra. Anh vội ngoảnh lại thì thấy một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp đang lơ lửng trước mặt mình. Một khuôn mặt thanh tú, một đôi mắt xanh thẳm long lanh cùng mái tóc bạch kim và một thân hình tuyệt mỹ khiến Rod tưởng mình đang nhìn thấy một thiên thần. Cô gái mặc một bộ trang phục trắng toát, và ánh sáng đang tỏa ra từ khắp người cô kể cả trên bộ đồ.

Rod trầm trồ trước vẻ đẹp của mỹ nữ, nhưng rồi anh nhận ra trên mặt cô có vẻ gì đó sợ sệt. Vừa lúc đó một bàn tay khổng lồ bỗng xuất hiện từ sau lưng cô gái, nắm lấy thân mình cô rồi kéo vào trong màn đen. Rod kinh ngạc trước biến cố bất ngờ đó, còn cô gái cố vươn người tới chỗ anh đồng thời kêu lên bằng một giọng vang vang: “Cứu tôi với…!” Rod vội chạy theo cô gái, nhưng bàn tay khổng lồ kia càng ngày càng kéo cô gái đi nhanh hơn, mỗi lúc một bỏ xa Rod. Chạy theo mãi mà không đuổi kịp trong khi bản thân Rod đã bắt đầu thấm mệt. Cuối cùng thì cả bàn tay lẫn cô gái đều biến mất. Rod hoảng hốt vươn người tới trước hét lên:

-Khoan đã…!!!

Và Rod bật dậy từ trên giường cùng với tiếng hét đó.

“Thì ra mình nằm mơ.” Rod vuốt mồ hôi trên trán. Anh nhìn đồng hồ: vừa đúng 7 giờ sáng. Chiếc đồng hồ báo thức của Rod bây giờ mới đổ chuông. Rod với tay tắt nó đi, rồi ngồi dậy đi vào nhà vệ sinh. “Cô gái đó chắc chắn mình chưa từng gặp bao giờ. Cô ta là ai nhỉ?” Rod với tay lấy khăn lau mặt. “Mà cũng có thể cô ta chỉ là sản phẩm tưởng tượng của mình thôi. Vẻ đẹp hoàn mỹ, đến thế hả…” Rod mơ màng, nhưng rồi anh tự đập vào trán mình: “Mày đang tơ tưởng gì thế Rod? Bây giờ không được như thế nữa!” Rod lắc đầu thay quần áo rồi đi xuống.

-Chào sếp! – Lance đang ở dưới, thấy Rod bèn đưa tay chào - Ngủ ngon chứ?

-Cũng không hẳn – Rod xuống thang máy – Tôi vừa có… tạm gọi là một cơn ác mộng.

-Mất hứng nhỉ. Giờ sếp đi gặp Bộ chỉ huy hả?

-Ừm. Chắc lên kế hoạch phản công Shrine đó mà.

-Phi đội ta ra khỏi biên chế quân đội rồi mà vẫn được trọng dụng nhiều nhỉ.

-Chỉ là vấn đề thủ tục thôi mà – Rod cười nhún vai - Gặp lại anh sau nhé.

Rod ra khỏi trụ sở phi đội Blue Sky và đi vào khu nhà chính. Anh đang đi dọc theo hành lang thì chợt thấy qua cửa sổ một chiếc I-Gear đang bay bên ngoài thành phố. “Tuần tra hả? Chăm chỉ đấy, cố gắng làm cho tốt nhé!” Rod định đi qua luôn nhưng đã lập tức ngoái lại bởi anh nhận ra… “Đó chẳng phải là Speed hay sao?” Rod kinh ngạc, nhưng rồi anh nhớ ra là đã giao lại chiếc Speed cho Shalin đêm qua. “Chắc Shalin đang tập làm quen với Speed. Xem ra cô ấy không phải mẫu người có thể chịu ngồi yên một chỗ.” Yên tâm là Shalin đang lái chiếc Speed, Rod bình thản đi tiếp. Anh đi ngang qua khu ký túc xá của các phi công BCU. Chợt một giọng nói vang lên:

-Chào, đại úy Rod!

Rod ngoảnh lại. Đó là Reever đang đi ra từ trong ký túc xá. Từ sau 2 công vụ thực hiện cùng với phi đội Blue Sky, thái độ của Reever đối với Rod và những người khác của ANI đã tốt hơn nhiều.

-Chào – Rod gật đầu đáp lại.

-Anh ngủ tốt chứ? – Reever tiến lên đi ngang hàng với Rod.

-Cũng tốt. May là cơn ác mộng chỉ đến khi tôi sắp phải dậy thôi.

-Anh gặp ác mộng à? Tôi cũng nằm mơ, nhưng giấc mơ tuyệt lắm.

-Như thế nào?

-Tôi thấy mình được lái chiếc L-Gear. Một cảm giác không gì tả nổi! – Reever tỏ ra vui sướng – Này, nếu có dịp anh cho tôi thử lái nó nhé?

-Nếu L-Gear đồng ý thì được – Rod cười.

-Thì cũng như anh đồng ý thôi mà! Chủ nói thì tớ phải nghe chứ - Reever vỗ vai Rod.

-Mà đội trưởng Shalin của các anh đang hồi phục nhanh đến đáng kinh ngạc đấy nhỉ. Mới sáng mà cô ấy đã lái phi cơ rồi.

-Làm gì có chuyện đó? – Reever ngạc nhiên – Cô ấy vẫn ở trong phòng. Tôi vừa vào thăm cô ấy mà.

-Cái gì!? Thế thì…?

Mặt Rod biến sắc. Anh vội chạy tới một cửa sổ gần đó nhìn ra ngoài, Reever thấy vậy cũng nhìn theo.

-Kia là chiếc phi cơ cũ của anh đúng không? Anh nhượng lại nó cho sếp của tôi rồi cơ mà… Ê, chờ tôi với!

Rod chạy như bay tới khu vực sân bay, Reever theo sát gót. Tới chỗ để chiếc L-Gear, Rod thấy Baz và Sean đang đứng đó.

-Không thể tin nổi – Baz vuốt ve chiếc L-Gear – Không một con ốc, một khớp nối nào. Tất cả đều liền với nhau thành một khối. Một tác phẩm hoàn hảo của công nghệ.

-Ừ, hoàn hảo thật – Sean vuốt cằm nhìn chiếc phi cơ - Chỉ có lớp vỏ bao phủ bên trên, không có một chỗ nào lộ ra các chi tiết máy móc hay động cơ. Tất cả những gì thấy được chỉ là sự mịn màng và những đường cong.

-Ông anh đang bình luận chiếc Gear hay bình luận tờ tạp chí người lớn nào vậy – Baz càu nhàu.

-Baz! Sean! – Rod vừa chạy tới vừa la lớn.

-A, chào sếp! – Baz và Sean quay lại.

-Hai cậu có nhìn thấy ai đã lái Speed đi không?

-Ờ… không. Lúc bọn toi tới đây thì vừa thấy nó cất cánh – Sean đáp - Tôi tưởng sếp đang lái nó chứ.

-Hỏng rồi – Rod dậm chân – Các anh mau lên phi cơ đi! Có kẻ lạ mặt đang điều khiển Speed ngoài kia đấy!

Baz và Sean nghe thế vội chạy đi tìm phi cơ của mình ngay, còn Reever cũng chạy sang khu vực chứa phi cơ BCU. Rod nhảy ngay lên chiếc L-Gear đã bật nắp sẵn. Anh vừa thắt dây an toàn xong thì trên màn hình hiện dòng chữ:

“Có việc gì thế?”

“Speed bị trộm mất rồi. Chúng ta phải tìm cách bắt lại tay phi công đó!” – Rod trả lời.

“Speed hả? Tôi biết ai đang lái nó đấy.”

“Là ai?”

“Cứ từ từ rồi anh sẽ biết. Giờ mau ra ngoài kẻo không kịp.”

Rồi L-Gear không đợi Rod điều khiển đã tự mình đi thẳng ra đường băng cất cánh. Trong lúc L-Gear chạy dọc theo đường băng thì sự lạ xảy ra: những cánh cửa của đường băng cứ lần lượt đóng sập xuống sau lưng nó. Ba người Sean, Reever và Baz còn chưa kịp lên phi cơ, và giờ thì họ không thể ra được nữa. Chiếc L-Gear chợt tự động dừng lại. Rod quay lại nhìn phía trước thì thấy chiếc Speed đã đứng ở đó chờ sẵn.

“Giờ tôi giao quyền điều khiển lại cho anh đây.”

“Nhưng thế này là sao, tôi không hiểu?”

“Anh phải tìm cách bắt lại chiếc Speed đó” – L-Gear không trả lời câu hỏi của Rod – “Nhớ là không được tiêu diệt, chỉ bắt thôi. Và đừng có làm tôi bị thương đấy.”

Rồi cái màn hình đó tắt phụt. Rod gõ vài cái nhưng vô ích, đành quay ra đối mặt với chiếc Speed mà không biết mình đang đối đầu với ai. Trong khi đó chiếc Speed nhanh chóng chiếm thế chủ động bằng cách tấn công trước. Nó phóng thẳng tới với hai loạt Arrow, chính là tên lửa Ace Arrow của Rod. Rod thì chưa có thì giờ làm quen với chiếc gear mới của mình, vả lại L-Gear đã nói chỉ bắt chứ không được bắn hạ Speed nên anh vội xoay vòng né tránh. Chiếc Speed thấy Rod không có ý bắn trả bèn bật Reverse Boosters rồi bắn thêm một loạt nữa làm Rod phải tránh tiếp, còn nó thừa cơ dùng Mega Boosters bay vọt qua Rod. Mega Boosters vừa kết thúc thì nó lại dùng Turnaround nã tên lửa tiếp vào đuôi L-Gear.

Rod không ngờ trình độ của đối thủ lại cao đến thế, vội tăng tốc tách khỏi hắn. Rod bay vòng sang trái, chiếc Speed khôn khéo lượn theo góc nhỏ hơn chặn đầu anh. Nó lại bắn ra một chùm tên lửa, Rod bèn lừa hướng phi cơ đi chênh chếch làm tên lửa bị lệch quỹ đạo chỉ trượt qua chiếc L-Gear, đồng thời tránh khỏi tâm ngắm của đối thủ. Nhưng hắn cũng không chịu kém, một lần nữa dùng Reverse Boosters để tăng tầm quan sát của tâm ngắm. Mục tiêu đã lọt vào tầm, và hai loạt Arrow lại được phóng ra. Rod vội kéo cần lái tăng tốc vọt qua trước khi đám tên lửa kịp đổi hướng, đồng thời vòng ngược sang phải tránh tên lửa…

Hai bên cứ thế đuổi bắt nhau, đúng hơn là chiếc Speed đuổi bắt Rod. Rod không ngừng tìm cách liên lạc với phi công bên trong chiếc Speed, nhưng hắn không trả lời. Trong khi đó Rod cứ phải bay vòng vòng tránh đạn và tên lửa liên tục, tên kia thì khôn ngoan xài Side Boosters (Di Chuyển Linh Hoạt) bay theo góc nhỏ hơn để chặn đầu. Không phải Rod không thể trả đòn, nhưng L-Gear đã dặn anh không được phá hủy mà chỉ “bắt” chiếc Speed thôi, nên nhất định phải có cách. Từ cách nói chuyện mập mờ của L-Gear, Rod chắc chắn nó biết rõ mọi chuyện kể cả cách để “bắt” một chiếc phi cơ lẫn việc ai đang điều khiển chiếc Speed. Nhưng bây giờ nó đã lặn mất tăm, Rod làm thế nào cũng không gọi lên được đành tặc lưỡi: “Kiểu này phải tự mình lo thôi.”

Rod nhìn xung quanh buồng lái. Chẳng có nút nào đề “Bắt” hay “Khống chế” cả. Đương nhiên, L-Gear đâu phải loại phi thuyền to kiểu như Dives mà có thể thò ra mấy cái móc sắt cạp vào phi cơ khác. “Nhưng chắc cũng phải có một thứ đại loại như thế chứ! Kiểu như bắn ra một quả cầu khóa chặt phi cơ địch ở trong.” Vừa lúc đó lại có một chùm Arrow nữa lao tới, Rod phải vội vàng tránh né. Phiền một nỗi L-Gear không có các chức năng bay lượn như những Gear khác, trong khi Rod đã quen với việc sử dụng chúng. Tuy nhiên ưu điểm của nó là tốc độ tối đa lên tới 1000m/s. L-Gear là một gear được thiết kế dành cho việc thu hút hỏa lực đối phương, chịu đựng cũng như gây thiệt hại, sử dụng những chức năng tấn công hủy diệt đáng sợ để khủng bố tinh thần quân địch, đồng thời có thể cấp tốc rút lui khi tình thế trở nên khó kiểm soát. Không có bất cứ chức năng nào liên quan đến việc bắt sống kẻ thù. “Tức thật, chẳng lẽ vô phương?” Rod bèn kiểm tra lại các chức năng của L-Gear xem có chức năng nào giống như Snare Shot của A-Gear không, nhưng chẳng có chức năng nào mới ngoài những chức năng đã sử dụng trong trận đấu tay đôi và cả trận đánh Di tích Herremeze. Bỗng nhiên trong đầu Rod lóe lên một sáng kiến.

Người phi công bí mật kia vẫn cứ lái chiếc Speed đuổi bắn Rod liên tục. Bất thần chiếc L-Gear phụt lửa ra 4 ống động cơ và phóng vút đi bỏ xa chiếc Speed. Người kia không vừa cũng bật Mega Boosters cho Speed đuổi theo. Lạ một điều là mặc dù L-Gear đang phóng với vận tốc 1000m/s nhưng khoảng cách giữa hai bên cứ ngắn dần lại. Rod bắt đầu ngờ ngợ, nhưng lúc này động cơ đã báo quá nóng. Anh vội khởi động Drill Charge phóng một mạch ra giữa biển Reynard, và lần này thì chiếc Speed chịu thua. Có đủ thời gian Rod vội vòng L-Gear lại và cho nó phát sáng lên. Chiếc Speed lao đến, Rod bèn bấm vào nút Flare Field có biểu tượng trông như sáu bông hoa. Ngay lập tức một chùm các vật nóng giả được phóng ra tứ phía từ L-Gear làm sáng cả một vùng. Hình như người lái Speed cũng biết chức năng này có tác dụng gì nên vội dùng Turnaround tìm cách thoát ra khỏi vùng vật nóng, nhưng việc đó lại là đúng ý Rod. Anh lập tức tăng tốc L-Gear đuổi theo Speed, không quên cho nó phát sáng sau khi vừa hết 3 giây. Cả hai sắp sửa ra khỏi vùng ảnh hưởng của Flare Field. Rod kéo cần lái hết cỡ, cố gắng bắt kịp chiếc Speed trước khi nó thoát ra.

Chiếc Speed đã ra tới rìa của Flare Field. Nhưng vừa lúc đó ngay bên cạnh nó cũng xuất hiện một vật thể, chính là chiếc L-Gear! Rod nghiêng cần lái sang phải, và chiếc L-Gear lập tức ngả sang cạ mạnh vào chiếc Speed. Cả hai cùng chao đảo, hướng bay thay đổi trở thành thẳng về sân bay thành phố Arlington . Chiếc Speed ngóc đầu lên định tách ra khỏi L-Gear, nhưng đã quá muộn. Rod ấn mạnh vào nút Ultimate Shield, và ngay lập tức một quả cầu ánh sáng trong suốt bao lấy cả hai chiếc phi cơ. Gần như ngay sau đó tất cả động cơ của cả hai chiếc phi cơ tắt ngúm, và chúng vào trạng thái rơi tự do. Tuy nhiên vì trước đó đã bay với vận tốc cao nên hai chiếc phi cơ vẫn bị lực quán tính đưa thẳng về phía sân bay.

“THUỲNH” một tiếng lớn. Quả cầu trong suốt chứa 2 chiếc phi cơ L-Gear và Speed đã rơi trúng vào đoạn đầu đường băng đáp của sân bay, và tiếp tục nảy tới trước. Nó nảy thêm độ 3 lần rồi đụng thêm một cái “ẦM” vào cánh cửa sân bay mới dừng lại. Rod nhìn cánh cửa, lại nhìn sang chiếc Speed bên cạnh mà thở phào. Màn hình của chiếc L-Gear bỗng bật sáng trở lại:

“Giỏi lắm. Lại một lần nữa anh làm tôi tâm phục khẩu phục. Giờ anh có thể xem mặt đối thủ của anh rồi đấy.”

L-Gear bật bánh xe ra, chiếc Speed bên cạnh cũng làm thế. Lớp Ultimate Shield bao quanh hai chiếc phi cơ tắt đi và cả hai đáp xuống đường băng. Rod vội nhảy ra khỏi L-Gear rồi chạy lại xem người nãy giờ đấu với anh là ai. Anh vừa lại gần thì chiếc Speed tự động mở cửa ra. Nhìn vào trong, Rod vô cùng ngạc nhiên khi không thấy ai đang ngồi trên ghế phi công. Nhưng rồi anh nhận ra một chiếc CPU màu xanh nhạt ở chỗ ổ cắm CPU, và đang tỏa sáng khá mạnh. Từ loa phát thanh một giọng nói phát ra:

“Xin chào đội trưởng.”

-Blitzer 1.0?

PHẦN 27: SỰ THẬT VỀ BLITZER 1.0

-Blitzer, sao anh lại ở đây?

“Anh quên gỡ tôi ra khỏi Speed từ hôm qua.”

-Ồ đúng rồi, tôi đãng trí quá – Rod vỗ đầu – Nhưng tôi không hiểu, vừa rồi… là thế nào?

“Tôi chỉ muốn gây sự chú ý của anh thôi mà.”

-Nhưng anh cũng không cần phải đi xa như thế đâu - Rod nhún vai.

“Xin lỗi, có lẽ tôi hơi bị cuốn vào trận đấu quá mức. Đằng nào thì, bây giờ anh mau đưa tôi về trụ sở phi đội đi, tôi có chuyện cần nói.”

-Ok.

Rod cẩn thận tháo Blitzer 1.0 ra khỏi Speed. Lúc đó cửa sân bay cũng được rút lên Sean, Baz và Reever xuất hiện.

-Không sao chứ sếp? – Sean lo lắng - Chẳng hiểu sao bỗng dưng cửa ra sân bay đóng tịt lại làm bọn tớ không ra được!

-Giải quyết xong mọi chuyện rồi - Rod đáp - Giờ hai cậu đưa hai chiếc phi cơ này vào trong hộ tôi, rồi về trụ sở ngay, rõ chứ?

-Rõ!

Sean và Baz liền leo lên 2 chiếc phi cơ và đưa chúng vào bãi đỗ. Trong khi đó Reever nhìn Blitzer 1.0 ngạc nhiên:

-Có phải nó vừa lái Speed đánh nhau với anh không?

-Đúng thế - Rod đáp.

-Sao lại thế? Nó gặp trục trặc à?

-Không. Blitz có chuyện muốn nói. Giờ chúng tôi phải về trụ sở phi đội Blue Sky để xem thế nào.

-Không phiền nếu tôi và các bạn tôi cũng đến chứ?

-Ừm…

“Cứ để họ đến. Có thể họ sẽ giúp được chúng ta đấy” - Một giọng nói bỗng vẳng lên bên tai Rod, giống như cái giọng Blitzer 1.0 đã dùng để nói với anh trong cuộc chạy trốn khỏi căn cứ mặt trăng.

-Ok, không vấn đề gì cả - Rod trả lời.

-Được, gặp lại các anh ở đó nhé! – Reever nói rồi đi thẳng.

Độ mười lăm phút sau, tại sảnh chính của trụ sở phi đội Blue Sky mọi người đã có mặt đông đủ, từ 5 thành viên phi đội cho đến 4 người của phi đội 107 do Shalin chỉ huy. Tất cả đang đứng xung quanh máy tính điều khiển trung tâm, riêng Shalin phải ngồi trên ghế vì chân cô vẫn chưa hồi phục. Rod ghé vai Reever:

-Sao cô ấy lại ở đây?

-Xin lỗi, nhưng cổ nghe lén bọn này nói chuyện, rồi sau đó đòi đi cho bằng được. Tôi chịu không biết phải làm sao.

-Chuyện gì mọi người biết mà tôi lại không được biết chứ? – Shalin lên tiếng.

-Thôi đành vậy - Chiếc CPU trong tay Rod bắt đầu tỏa sáng mạnh trong khi anh nói lớn – Tôi bắt đầu đây.

Rod cắm Blitzer 1.0 vào ổ máy vi tính. Trên các loa phát bắt đầu có một giọng vi tính:

“Mọi người nghe thấy tôi nói chứ?”

Tất cả đang nói chuyện rôm rả, nghe thấy thế bèn im lặng. Blitzer 1.0 tiếp tục:

“Các bạn có thể không tin những điều tôi sắp sửa nói với các bạn, nhưng tất cả đều là sự thật.”

-Bắt đầu luôn đi cho nhanh – Lance tỏ ra sốt ruột.

-Yên lặng nào – Vicel nhắc.

Blitzer 1.0 im lặng vài giây rồi mới bắt đầu:

“Tôi, siêu máy tính Blitzer 1.0 sản phẩm của tập đoàn ESCORP như mọi người biết… đã từng là một con người.”

Mọi người cùng ồ lên kinh ngạc, vài tiếng xì xào bắt đầu nổi lên. Blitzer 1.0 tiếp tục:

“Đúng hơn, tôi là một người ngoài hành tinh đối với các bạn. Tên thật của tôi là Aeria Tornadilis Bladewind. Tôi đến từ hành tinh Vortexia thuộc thiên hà Scion.”

-Scion? Nếu em không nhầm thì Scion cách hành tinh chúng ta khoảng 56000 năm ánh sáng – Baz vuốt cằm.

-Khoan, dừng lại đã – Rod sực nhận ra - Cậu không phải là cô gái đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi đấy chứ?

“Chính là tôi đấy. Tôi đã sử dụng khả năng truyền xung điện từ tự do của mình để nói chuyện với anh qua giấc mơ.”

-Không thể tin nổi. Cô thật…

Chữ “đẹp” đang định ra khỏi miệng thì Rod đã phải ghìm ngay lại. Trong khi đó thì Baz đã nhanh nhảu:

-Chà, vậy Blitz thực sự lại là một cô gái hành tinh khác? Và sếp đã nhìn thấy cô ấy? – Baz nhào tới lưng Rod choàng vai – Ê sếp, nói em nghe coi! Cổ xinh chứ, hay là…?

Cốp một tiếng, một cái báng súng đã ghim vào đầu Baz, còn người cầm họng súng là Misa, bên cạnh là Kristie với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa sợ. Baz trợn ngược mắt rồi từ từ tuột xuống, còn Rod không quan tâm tiếp tục nói với Blitzer 1.0 (Aeria):

-Thôi được, câu chuyện của cô chúng tôi sẽ nghe sau, còn bây giờ cô tìm cách làm bọn tôi chú ý hẳn là có việc gì?

“Đúng. Tôi cần được mọi người giúp đỡ.”

-Để làm gì? – Sean hỏi.

“Gần đây tôi cảm nhận thấy cơ thể cũ của tôi đang gặp nguy hiểm. Vì vậy tôi phải quay trở lại cơ thể đó trước khi có chuyện không hay xảy ra với nó.”

-Chỉ có thế thôi hả? – Lance hỏi, tỏ ý xem thường vụ việc.

“Khó khăn ở chỗ tôi không biết cơ thể cũ của tôi hiện giờ đang ở đâu. Tất cả những ký ức của tôi đều đã ở lại bộ não, chỉ có ý thức cùng một phần rất nhỏ trí nhớ được chuyển vào chiếc CPU này thôi. Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đã ở trong trụ sở ESCORP rồi.”

-Thế thì khó đấy. Phải biết nơi cần đến là đâu thì mới được chứ - Sean lắc đầu.

-Cô vừa nhắc đến ESCORP phải không? Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu từ manh mối đó – Shalin nhận xét.

-Đúng lắm! – Baz xoa xoa đầu nhỏm dậy - Vậy chúng ta đi chứ?

-Không phải chúng ta đang đi vào vùng quân địch đâu Baz – Rod đưa ngón tay trỏ ra - Nhưng cũng phải đề phòng trường hợp chúng ta không thể đi vào bằng cổng chính.

-Nếu thế thì sao đây?

-Để tôi đến đó thử trước đã.

Nửa giờ sau, trước cổng chính khu liên hợp ESCORP…

-Yêu cầu khai báo họ tên, nghề nghiệp và nơi công tác! - Một nhân viên bảo vệ dõng dạc. Kể từ sau vụ đánh cắp chiếc CPU thì an ninh xung quanh ESCORP đã được đẩy cao hơn hẳn.

-Rod Walkerspace, chỉ huy phi đội Blue Sky, trụ sở đặt tại căn cứ Arlington.

-Anh có hẹn trước không?

-Không, nhưng anh có thể nói với ông chủ của anh là có tôi đến – Rod đáp.

-Để tôi kiểm tra đã – Nhân viên bảo vệ đặt tay vào máy bộ đàm ở tai – Xin lỗi, nhưng ngài chủ tịch không muốn gặp anh. Xin anh về cho.

-Thế thì thôi vậy.

Rod thừa biết phía ESCORP đã có ác cảm với anh từ trước nên cũng không phản ứng gì, chỉ lẳng lặng quay trở ra. Anh không về căn cứ mà vào một quán café cách khu nhà ESCORP một quãng. Bên trong quán đó có đủ mặt tất cả những người hồi nãy ở trụ sở Blue Sky trừ Shalin vì cô không thể đi xa được. Vừa nhìn thấy Rod, Lance đã nói luôn:

-Tôi đã bảo sếp rồi, bọn họ làm sao cho sếp vào được chứ?

-Lúc đó chưa biết thì cũng nên thử – Rod đáp lại - Giờ chúng ta phải tìm đường khác để vào rồi. Nhóm đột nhập ngoài tôi sẽ có 2 người nữa…

-Lần đột nhập căn cứ mặt trăng cả bọn đi vào mà – Baz ngao ngán.

-Ừ, và cái căn cứ đó to gấp 100 lần khu nhà ESCORP – Rod nhún vai – 2 người sẽ là…

-A, cái này thì em xin có ý kiến! – Baz hăng hái – Misa ở đây là một chuyên gia đột nhập đấy!

-Thế hả? – Rod quay sang Misa – Cô không phiền chứ, Misa?

-Ừm, chắc là được… – Misa gật đầu.

-Cảm ơn cô trước nhé. Giờ thì, người thứ hai…

-Lấy em đi sếp! - Lại là Baz nhanh mồm - Với tài nghệ của em và khẩu súng tuyệt vời của Misa đây thì vào trong đó chỉ còn là vấn đề chọn đường nào thôi! – Baz khoái chí.

-Cậu ấy à… Mọi người có ý kiến gì không?

Rod nhìn đám đông. Chỉ thấy Sean, Kristie và Vicel im lặng, Lance cười khẩy, còn Reever tỏ vẻ khó chịu làm sao đó nhưng cũng không nói gì. Rod đành kết thúc:

-Ok, vậy 3 người vào trong đó sẽ là tôi, Baz và Misa. Bây giờ đi ngủ lấy sức đã, đêm nay ta sẽ hành động.

12h đêm…

Không khí trong thành phố Arlington lúc này đã chìm hẳn xuống, trừ ánh đèn cao áp thì chẳng còn mấy khu phố còn sáng đèn, và cũng không có mấy người đi lại nữa. Tại tòa cao ốc trụ sở của ESCORP thì khác, vẫn có lực lượng bảo vệ cả dưới đất lẫn trên không, mặc dù số lượng đã giảm xuống so với ban ngày. Từ đằng sau khu nhà bỗng xuất hiện 3 bóng đen, chính là 3 người Rod, Misa và Baz. Rod vung tay ra hiệu, và họ nhẹ nhàng tiến lại chỗ bức tường. Misa lấy ra một khẩu súng đã lắp đầu dây móc bắn lên đầu bức tường. Rod và Baz leo qua trước, sau đó Misa ấn nút để sợi dây rút lại còn mình cũng nhờ đó mà đu lên.

Lọt vào được bên trong sân bay của khu nhà rồi, tình hình càng trở nên khó khăn hơn nữa. Khu vực này trống trải, lại có các phi cơ bay chầm chậm ở trên liên tục chiếu đèn xuống. 3 người Rod Baz và Misa di chuyển hết sức cẩn thận, lúc nép vào tường lúc lại tách ra, dần dần cũng đến được tòa cao ốc chính. Họ lại gần một cánh cửa. Trước kia đó chỉ là cánh cửa bình thường thì nay đã được thay bằng một cửa kéo bằng thép dày và chắc chắn. Rod tiến đến cánh cửa và thấy một hộp mã số bên cạnh. Anh cho tay vào túi, nhưng Baz đã nhảy lên:

-Để cho em!

Baz nhanh chóng gỡ lớp vỏ hộp mã số ra. Đoạn anh chàng lấy một thiết bị giải mã rồi gỡ vài sợi dây trên bảng gắn vào nó. Trên thiết bị, các số bắt đầu nhảy liên tục. Thế nhưng đã qua gần một phút rồi mà vẫn chưa mở được cánh cửa, trong khi đó một ánh đèn lại đang chiếu tới gần. Nhìn Baz sốt ruột đổ mồ hôi hột, Rod biết chắc là không xong bèn lấy từ trong túi ra một vật, chính là chiếc CPU Blitzer 1.0. Anh áp nó vào bảng mã số, tất nhiên đã đứng che cẩn thận để ánh sáng khỏi lọt ra. Chiếc CPU phát ra một luồng sáng nhẹ, và ngay sau đó cánh cửa kéo sang bên. Baz ngẩn người nhìn Rod và Misa khẩn trương chạy qua rồi bực tức:

-Em cũng sắp sửa mở được rồi… Oái!

Baz chưa nói hết câu thì Rod đã lôi vào trước khi cánh cửa đóng lại. Bên trong là một hành lang hẹp và sáng. Rod tập trung nghe ngóng tiếng động xung quanh. Đã chắc rằng không có ai ở phía trước rồi, anh mới tiến lên:

-Bắt đầu phi vụ nào!

__________________

hần 28 : Điệp vụ chớp nhoáng

Tòa cao ốc chính của ESCORP là công trình cao nhất trong thành phố Arlington , và lúc nào cũng sáng đèn từ lúc mặt trời lặn đến lúc mặt trời mọc. Từ 17h đến 23h là ánh đèn từ tòa nhà, còn từ 23h đến 5h sáng là ánh đèn của hàng loạt các Hover tuần tra bay lòng vòng xung quanh toàn bộ khu công trình. Một hệ thống phòng thủ khá chắc chắn, và còn được tăng cường kể từ sau vụ việc Blitzer 1.0. Tuy nhiên dưới những lớp bảo vệ chặt chẽ đó vẫn có 3 người lọt qua được, và bây giờ họ đang ở trong một căn phòng gần lối họ đã dùng để vào trong tòa nhà. Misa đứng canh cửa, còn Rod đặt chiếc CPU bên cạnh một máy vi tính trong phòng. Chiếc CPU lúc này đang tỏa sáng mạnh mẽ. Rod hỏi khẽ:

-Thế nào rồi?

“Xem ra họ đã dựng lên 1 dạng Firewall rồi, tôi không thể xâm nhập vào máy chủ được” - Giọng nói máy móc của Aeria vang lên bên tai Rod, mà hình như chỉ có anh nghe thấy.

-Vậy thì chúng ta chỉ có cách trực tiếp mò đến máy chủ thôi – Rod kết luận.

Vừa lúc đó có tiếng gõ cửa khẽ, rồi sau đó Baz nhẹ nhàng lách vào. Rod hỏi:

-Tình hình ra sao?

-Ngoài sảnh đông bảo vệ lắm, riêng đứng gác thang máy chính đã có hẳn 2 ông rồi – Baz lắc đầu - Ấy là còn chưa kể cả đống camera, suýt tí nữa thì em bị nó chiếu tướng.

-Gay nhỉ. Và cái thang máy đó là lối duy nhất dẫn xuống máy chủ ở tầng hầm, nếu tôi không nhầm.

-Nhưng mà không sao. Chuyện này với em chẳng là gì cả! – Baz cười hì hì - Sếp xem em trổ tài đây!

Rồi Baz xáp lại gần bàn phím của chiếc máy vi tính. Bỗng Baz nhận ra sự có mặt của chiếc CPU mà Rod đang cầm trên tay, bèn giật lấy:

-Em mượn cái này một lát.

Baz áp chiếc CPU đang tỏa sáng vào máy vi tính rồi nói:

-Aeria cô có thể tìm bản sơ đồ cấu trúc tòa nhà này không?

Chiếc CPU vẫn thế chẳng có phản ứng gì cả. Baz ngẩn ra, lắc lắc nhẹ chiếc CPU nhưng cũng chẳng hơn được gì. Rod thấy thế bèn nói:

-Để tôi giúp cậu cho.

Rod cầm lại chiếc CPU trên tay Baz rồi lặp lại câu của Baz. Lần này thì chiếc CPU phát sáng mạnh hẳn lên, rồi ngay lập tức một hình ảnh 3 chiều của tòa nhà trụ sở ESCORP. Baz ngạc nhiên gãi đầu:

-Em chẳng hiểu gì cả?

“Xin lỗi, nhưng tôi chỉ nghe được tiếng nói của anh thôi” – Rod bất chợt lại nghe thấy giọng nói bên tai.

-Ờ thế này… bây giờ cậu muốn Aeria làm gì thì cứ nói với tôi – Rod đáp.

-Thôi thế cũng được – Baz lại gần màn hình – Xem nào… tòa nhà này có cấu trúc chuyên dụng để chống động đất: 5 tầng dưới có diện tích gấp đôi 40 tầng ở trên, và những tầng trên cao hơn còn nhỏ hơn nữa. Còn có một hệ thống 2 tầng hầm rộng hơn tất cả, được chống và bọc bằng hợp kim siêu bền… một lô cốt bất khả xâm phạm đây. Máy chủ điều hành toàn bộ hệ thống tòa nhà này được đặt ở…

-Muốn lọt vào đó thật không dễ - Rod nhận xét.

-Sếp hỏi Aeria xem có xâm nhập được vào hệ thống điều hành camera của phòng bảo vệ không?

Rod nói lại câu hỏi của Baz. Chiếc CPU phát sáng mạnh lên, và ngay lập tức trên màn hình hiện ra hàng loạt các hình ảnh do hàng chục chiếc camera đưa về.

-À… ra thế, ra thế - Baz gật gù - Giờ sếp hãy bảo Aeria thu lại những đoạn quay này của camera, chừng 1-2 phút là được. Sau đó phát chèn lên chương trình hiển thị hình ảnh của camera.

-Hay lắm, làm như vậy sẽ vô hiệu hóa được hệ thống camera – Misa ngoảnh lại.

-Cứ cho là đã loại bỏ được các camera – Rod nói – nhưng làm thế nào để xuống tầng hầm được bây giờ?

-Người ta có câu “Lùi một bước, tiến ba bước” phải không sếp? – Baz cười khì.

Vài phút sau cái bẫy vô hiệu hóa của Baz đã được xếp đặt, toàn bộ camera trong phòng bảo vệ lúc này đều hiển thị những hành lang trống không, trong khi thực sự dưới những hình ảnh đó có 3 bóng đen đang lẹ làng di chuyển. Họ không đi vào sảnh chính nơi có thang máy dẫn xuống tầng hầm mà vòng dần ra ngoài. Gặp một cầu thang lên tầng trên không có ai canh gác, Baz leo lên luôn, Rod và Misa theo sát gót. Lên tới tầng 5 rồi Baz chạy một mạch thẳng về hướng mặt tiền của tòa nhà, tới hết hành lang rồi mới dừng lại. Rod hỏi:

-Chúng ta ra đây để làm gì?

-Sếp biết trong tòa nhà này muốn xuống tầng hầm hoặc lên tầng 6 trở lên phải dùng thang máy trung tâm phải không?

-Đúng.

-Và sếp cũng biết cấu trúc tòa nhà này có 5 tầng trệt rộng hơn hẳn các tầng bên trên để tránh nghiêng đổ khi có động đất?

-Ừ, thì sao?

-Giải pháp rất đơn giản. Misa, cho tớ mượn 1 khẩu súng.

Baz cầm khẩu súng lại gần một cánh cửa phòng, đạp tung nó ra rồi nhẹ nhàng đi vào. Rod và Misa vào sau thì thấy Baz đang đu ra ra ngoài cửa sổ bằng dây. Ở mặt này lượng Hover tuần tra ít hơn nhiều so với phía sau nên có thể thoải mái hành động. Baz nhanh chóng leo lên nóc tầng 5, bò lại gần cửa sổ lấy 1 con dao laser ra khoét 1 lỗ tròn trên mặt kính rồi thò tay vào tháo chốt cửa. Xong xuôi anh chàng nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra và chui vào trong căn phòng làm việc.

-Đấy, giờ thì ta đã ở tầng 6 rồi.

-Cậu học môn đột nhập này ở đâu vậy? – Rod ngạc nhiên.

-Cái đó sẽ nói cho sếp sau – Baz quay lại phá ổ khóa cửa ra vào - Giờ phải hành động nhanh đã còn rút sớm.

Ổ khóa cửa đã bị đục ra. Baz, Rod và Misa nhanh chóng luồn qua cửa, chạy dọc theo hành lang gắn đầy camera đến thang máy trung tâm. Không có ai canh gác, bởi lúc này hệ thống thang máy trung tâm cũng đã được khóa lại dưới tầng hầm, không ai có thể lên xuống được nữa. Lúc này trước mặt 3 người chỉ là 3 cánh cửa thang máy im lìm, đèn báo đã tắt. Baz vừa ra hiệu cho Rod vừa chỉ vào một cánh cửa thép thang máy. Rod hiểu ý bèn cùng Baz cạy khe cửa rồi dùng sức kéo cho mở ra. Bên trong cánh cửa đôi là những dây cáp chắc chắn để níu giữ chiếc thang máy tít bên dưới. ở bờ tường đối diện còn có 1 cái thang gắn vào dùng để thoát hiểm. Baz nhảy một cú sang bám được vào cái thang đó và nhanh nhẹn trèo xuống, Rod và Misa cũng làm theo. Không biết từ lúc nào Baz đã trở thành người dẫn đầu nhóm đột nhập này.

Ba người khẩn trương nhưng thận trọng leo xuống qua từng tầng một, dần dần đã bắt đầu xuống tới tầng hầm. Tuy nhiên vừa lúc đó thì cái thang máy ở ngay phía dưới họ bắt đầu kêu rình rịch và bắt đầu đi lên. Baz phát hiện điều đó, vội nhảy xuống nóc rút ra cái hộp đen mà lúc trước đã dùng để tìm ra L-Gear chèn vào bánh xe thang máy. Chiếc hộp chịu lực quả là tốt, chỉ sau một tiếng “Kít” nghe ghê răng thang máy đã dừng lại. Baz vừa giữ chặt chiếc hộp ở vị trí bánh răng vừa hét nhỏ:

-Hai người mau chui vào lỗ thông hơi kia, nhanh lên!

Vừa nói Baz vừa chỉ vào một cái lỗ ngay trên cánh cửa thép dẫn ra tầng hầm số 1.

-Nhưng còn cậu?

-Em sẽ tìm cách xuống cùng mọi người sau!

Tình thế rất cấp bách, Rod không còn cách nào khác là phải nhảy sang chui vào cái ống đó. Misa nhìn Baz lo lắng, nhưng ánh mắt Baz đã bảo cô phải đi ngay. Lúc Misa chui được vào lỗ thông hơi thì cũng là lúc cái hộp đen bật ra và thang máy lại tiếp tục đi lên. Tốc độ lên của nó nhanh dần, hình như đang tiến thẳng lên tầng cao nhất. Baz cuống lên không biết phải làm gì tiếp theo. Chui vào trong thang máy thì sẽ bị lộ, còn cứ ở đó thì rồi khi nó lên tới đỉnh anh chàng cũng bị ép dẹp lép. Chưa kịp suy nghĩ bao lâu thì từ xa cái trần đã hiện ra. “Thật là!” Baz cắn răng. Bây giờ muốn chui vào trong thang máy là quá muộn rồi. Bỗng nhiên lúc đó cái hộp đen lăn ra trước mặt Baz. Một ý nghĩ vụt nảy lên, anh vơ vội lấy cái hộp…

Lúc đó Rod và Misa còn đang lần mò trong ống thông hơi tầng 1. Chợt bắt gặp một căn phòng không có người, họ bèn tụt xuống. Rod hé cửa nhìn ra ngoài. Không có ai. Anh cùng Misa thận trọng đi ra và men theo tường tiến từng bước, tìm cách đến chỗ có lối đi xuống tầng dưới là nơi đặt máy chủ trung tâm. May mắn là đến cuối hành lang có một cầu thang. Rod mừng rỡ vội lẹ làng chạy xuống, Misa đi theo. Qua đoạn chiếu nghỉ xuống tầng dưới, Rod bỗng nhìn thấy một bóng người hắt từ sau góc tường đang đi tới, chắc chắn là bảo vệ. Quay đầu định chạy lên trên thì lại thấy một bảo vệ thứ hai cũng đang đến. “Hỏng, kiểu này thì bị tóm mất!” Rod không biết phải trốn đi đâu, còn Misa sợ hãi ra mặt. Đột nhiên chuông báo động réo lên ầm ĩ, rồi sau đó 2 người bảo vệ kia quay đầu chạy ngược trở lại. Rod ngạc nhiên chạy xuống ngó thử vào hành lang thì thấy không còn một bóng người. Vừa lúc đó lại có một tiếng “ẦM” thật lớn từ trong hành lang vọng ra. Misa đứng bên cạnh Rod kinh hãi:

-Chuyện gì thế?

-Hình như đó là thang máy – Rod lắng tai nghe.

-Hay… Baz bị sao rồi?

-Tôi không biết – Rod cũng kinh ngạc vì sự việc đang diễn ra, nhưng trên hết anh là người thực tế và biết nắm bắt cơ hội – Nhưng giờ là cơ hội hành động của chúng ta!

Rồi Rod quay đầu chạy thẳng tới chỗ máy vi tính trung tâm. Misa còn ngần ngừ giây lát, nhưng rồi cũng phải theo Rod vì lúc này toàn bộ bảo vệ đã tập trung về khu vực thang máy, dù có đến đó cũng chẳng được gì. Qua một cổng vào lớn không có ai canh gác và hiện ra trước mặt Rod và Misa là một cột sáng lớn, chính là cột năng lượng có nhiệm vụ tạo ra điện năng cho tòa nhà. Và đằng sau cột năng lượng đó chính là hệ thống máy tính trung tâm điều hành hoạt động của tòa nhà. Rod lao đến chỗ hệ thống máy tính và áp chiếc CPU trong tay vào nó. Chiếc CPU bắt đầu sáng lên, trong khi màn hình của hệ thống chạy liên tục. Chỉ trong vài giây cái mà Rod cần đã hiện ra:

TUYỆT MẬT

Tên sản phẩm: Blitzer 1.0

Loại: CPU dùng cho phi cơ

Ngày sản xuất: 23/04/4569

Nơi sản xuất: Phòng thí nghiệm Comet (X-663 Y-497 Fantasy Flow)

Tính năng:

…

-Bảo vệ đang quay lại đấy! – Misa khẽ đập vai Rod.

-Nhanh thật - Rod ngoảnh lại – Nhưng chúng ta cũng có được cái ta cần rồi.

Rod cất lại chiếc CPU vào túi áo choàng ngoài rồi rút thanh kiếm laser của mình ra. Anh nhảy tới cột năng lượng ở trước mặt và chém xả một đường làm nó đứt làm hai. “Rùm” một tiếng, cột ánh sáng lóe mạnh lên rồi tắt ngúm, kéo theo toàn bộ đèn đóm trong cả khu tầng hầm, mà đúng hơn là cả tòa nhà. Tất cả lập tức chìm vào trong bóng tối. Misa còn đang bất ngờ thì Rod đã nắm lấy tay cô kéo đi.

Từ bên ngoài tiếng các bảo vệ nhốn nháo vang lên, vài ánh đèn pin xuất hiện. Nhưng Rod hành động rất nhanh, anh luồn lách qua đám bảo vệ trước khi chúng kịp phát hiện ra, trong phút chốc đã đến chỗ thang máy. Rod vừa chạy vừa nhìn xung quanh, và nhận thấy cái thang máy hồi nãy 3 người leo thang xuống. Cửa thang đã bung ra và nền đất thì nứt toác, chứng tỏ nó vừa rơi với một tốc độ khủng khiếp. Còn Baz? Rod kinh hoảng chạy vào trong thang máy, nhưng không có gì ngoài đất cát. Vừa lúc đó một ánh đèn chiếu vào thang máy thẳng chỗ Rod và Misa đang đứng. Misa thấy thế vội rút khẩu súng của mình nhằm xuống đất bóp cò. Một tiếng nổ phụt cùng ánh sáng lóe lên làm các bảo vệ phải che mắt lại. Misa chớp thời cơ trèo lên cửa trần thang máy, Rod thấy vậy cũng lên theo.

Leo thang lên tới cửa thang máy tầng 1, Rod nhảy sang vạch vài đường kiếm trên cánh cửa rồi đẩy tung ra. Lại một điều kỳ lạ nữa: sảnh tầng 1 không còn một bóng người. Rod không thể hiểu nổi sự việc, trong khi Baz thì vẫn không thấy đâu. Bỗng từ bên ngoài một tràng tiếng hét dài vang lên, mà đó là giọng Baz. Rod và Misa kinh ngạc phá cửa chính chạy ra ngoài thì thấy một bóng người đang đu trên một sợi dây từ tầng 5 xuống. Từ ô cửa sổ vỡ hàng loạt ánh đèn chiếu ra, còn bóng người kia nhẹ nhàng tiếp đất ngay bên cạnh Rod và Misa, dù có hơi lỡ đà lăn lông lốc vài vòng. Người đó lẩm bẩm xoa xoa đầu đứng dậy, không ai khác chính là Baz, tay còn cầm khẩu súng của Misa.

HẦN 29: TIẾN VÀO FANTASY FLOW

-Baz! – Rod kêu lên.

-À, sếp – Baz đứng dậy.

-Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Baz định trả lời, nhưng vừa lúc đó ánh đèn từ một chiếc Hover tuần tra quét tới khiến họ phải vội nhảy khỏi vị trí. Cả ba nhanh chóng rời xa khỏi khu nhà ESCORP trước khi lực lượng bảo vệ tràn ra ngoài. Đến khi đã thấy an toàn, Rod mới hỏi lại:

-Giờ nói đi Baz. Sau khi bọn tôi đi, có gì đã xảy ra với cậu thế?

-Ừm… cũng khá là rắc rối, nhưng đại khái là em suýt nữa bị chế biến thành món bánh tráng trong cái thang máy đó, nếu không có cái này – Baz chìa ra chiếc hộp đen, bây giờ đã méo mó trông rất thảm hại - Giờ chắc nó cũng vứt đi được rồi.

-Dù sao nó cũng đã hoàn thành nhiệm vụ - Rod đón lấy cái hộp - Rồi sau đó?

-Em bị lộ, nên quyết định gây sự chú ý của đám bảo vệ bằng cách phá phách lung tung để sếp dễ bề hành động hơn. Ví dụ như cắt dây cáp thang máy, phá tung mọi thứ trên tầng 5…

-Ra là thế, hèn gì lúc bọn tôi chạy lên tầng 1 không thấy tên bảo vệ nào – Rod gật gù.

-Mà có phải sếp gây ra pha mất điện trong tòa nhà không? – Baz cười – Giúp em đáng kể trong vụ tẩu thoát đấy.

-Tùy cơ ứng biến thôi – Rod cũng cười - Giờ đã biết nơi cần đến, phải về nghỉ để lấy sức mai còn đi.

Ba người quay lưng đi về, bỏ lại cảnh nhốn nháo ở tòa nhà ESCORP.

Sáng hôm sau…

Từ Warp Chaos – Dimension Corridor, 9 chiếc phi cơ bay vút ra và lao nhanh về một vùng ánh sáng ở xa xa – Fantasy Flow. Chiếc L-Gear của Rod dẫn đầu, theo sau là 8 chiếc phi cơ khác. Chiếc B-Gear XLR-v4 bỗng nhiên chệch khỏi đội hình và đâm sầm vào một con Egma gần đó. Con quái vật rống lên đau đớn, bay ra xa và vòng lại cùng một đám Schill Interceptor và Egma nữa. Cùng lúc các ụ súng phòng thủ của G-ARK phát hiện mục tiêu trong tầm ngắm bèn khai hỏa. Hàng loạt tên lửa, rocket cùng những quả cầu đỏ rực lao thẳng vào chiếc B-Gear đang lảo đảo. Một chùm lửa kinh hồn tóe ra, nhưng khi chùm lửa đó tắt đi thì hiện ra chiếc XLR-v4 vẫn không sao, vì chắn trước nó là chiếc L-Gear đã bật Ultimate Shield. Kristie hét lên một tiếng lớn đến mức mọi người giật cả mình:

“DẬY MAU BAZ!!!”

“Hử? Ơ…” - Baz choàng tỉnh.

Chiếc XLR-v4 lập tức đổi hướng quay về phi đội, và cả L-Gear cũng thế. Đội hình lại trở lại như cũ và tiếp tục phóng thẳng qua hỏa lực của các quái vật và súng phòng thủ G-ARK.

“Cậu muốn chết hay sao mà lại ngủ gật giữa đường thế hả?” – Kristie bực bội.

“Xin lỗi, nhưng” – Baz vừa ngáp vừa trả lời – “Mấy thứ tớ thửa được từ phi vụ hôm qua thật quá… tuyệt vời. Tớ không thể đợi lâu hơn để mà khám phá và học hỏi chúng.”

-Muốn thức khuya cũng được Baz – Rod thở dài – Nhưng nghe nè, nếu phải chọn giữa cậu và đống máy móc của cậu thì tôi chọn cậu đó.

“Sếp nói thế là sao?”

“Tức là sếp sẽ hô biến cả cái phòng nghiên cứu của cậu nếu cần chứ sao” – Sean đáp.

“Ấy đừng mà sếp!” – Baz kêu lên – “Sếp bắt em phải nói lời chia tay với đống vật liệu yêu quý ấy còn chưa đủ sao!?”

-Thôi không đùa nữa – Rod phẩy tay – Warp đã ở trước mặt rồi. Mọi người còn nhớ tọa độ chứ?

“X-663 Y-497” - Tất cả đồng thanh.

-Tốt. Đi nào.

Chiếc L-Gear bay vút vào Warp biến mất, và những phi cơ còn lại cũng bay theo. Không gian trước mặt họ nhanh chóng thay đổi trở nên mờ ảo, những vệt sáng lung linh xuất hiện giữa vũ trụ đen thẳm cùng hàng loạt những thiên thạch trắng xóa. Phi đội đã tiến vào Fantasy Flow.

-Ok, giờ hướng đến tọa độ X-663 Y-497 – Rod ra lệnh.

Các phi cơ chuyển hướng và bay tới tọa độ đã định. Nhưng khi tới nơi, họ vô cùng ngạc nhiên khi chẳng có gì ở đó cả ngoài một khoảng không với những luồng sáng kỳ ảo như hàng chục luồng sáng khác xung quanh.

-Thế là thế nào? – Rod ngạc nhiên - Phải có cái gì giống như một phòng thí nghiệm ở đây chứ.

-Sếp có chắc là đúng tọa độ không? – Sean hỏi.

“Đúng là ở đây. Tôi đã ghi lại rồi mà” – Aeria lên tiếng. Cô dưới lốt Blitzer 1.0 đang ở trong chiếc Speed và cũng chỉ có cô đang lái nó, vì Shalin không thể tham gia chuyến đi này.

“Dù đúng hay sai thì” – Lance nhún vai – “Chắc chắn nó không còn ở đây nữa rồi.”

“Vậy thì… phải tìm nó chứ?” – Reever đề xuất.

“Còn gì để làm nữa đây.”

Hai phi đội tản ra và chia về 8 hướng tìm kiếm. Một lúc sau…

“Nói tóm lại chúng ta đang tìm cái gì chứ?” – Baz ngán ngẩm.

“Một thứ trông giống như một phòng thí nghiệm không gian hay là vệ tinh” – Sean đáp – “Có lẽ là vậy.”

“Trong cái danh sách đó có một thiên thạch khổng lồ không?” – Lance chợt hỏi.

“Có thể” - Sean gật gù.

“Vậy thì tôi tìm ra rồi đó.”

Mọi người cùng bay cả tới vị trí của Lance. Tới nơi họ nhìn thấy xa xa trước mũi phi cơ của Lance là một thiên thạch màu trắng và có kích thước lớn hơn tất cả những thiên thạch mà họ từng thấy.

-Xem ra thứ mà chúng ta tìm kia rồi – Rod hài lòng - Được lắm anh Lance.

“Sếp nghĩ tôi là ai chứ” - Lance nhếch mép cười.

Mọi người lái phi cơ tiến lại gần khối thiên thạch khổng lồ để tìm lối vào thì bỗng nghe thấy một tiếng gầm ghê rợn. Đồng thời một vật thể cũng rất to lớn bay ra chắn giữa 2 phi đội và khối thiên thạch. Đó là Skadi, quái vật mạnh nhất trong Fantasy Flow. Cái mồm đầy răng nhọn của nó há ra trông thật khủng khiếp, 2 đôi cánh vĩ đại của nó tưởng như có thể quạt bay cả một thành phố, và cái đuôi nó quật qua quật lại liên tục.

“Quý ngài Rắc-Rối đến rồi” – Sean nhìn con quái.

“Chỉ có mình em, hay mọi người cũng cảm thấy nó đang bảo vệ khối thiên thạch?” – Kristie lên tiếng.

“Không cần biết nó đang bảo vệ hay đang kiếm ăn” – Lance nắm chặt lấy cần lái – “Tôi chỉ cần cho nó biết nó chọn nhầm đối tượng để chặn đầu rồi đấy.”

Lance kéo mạnh cần lái và chiếc phi cơ của anh lao thẳng tới con Skadi. Con Skadi lại cất lên một tiếng gầm rền vang, và trong nháy mắt tất cả quái vật trong Fantasy Flow tập trung lại tấn công 2 phi đội. Mọi người lập tức chia làm 2 nhóm, 1 nhóm đánh bọn quái vật, nhóm còn lại tập trung vào Skadi. Rod ở nhóm đánh dọn quái vật. Anh khởi động cơn mưa tên lửa Missile Festival lên, và lập tức hàng trăm quả tên lửa ánh sáng được bắn ra. Bọn quái vật con nào trúng phải tên lửa ánh sáng cũng bay đi một mảng thân thể, tuy nhiên vì chúng rất đông nên cũng làm cho mọi người khá vất vả.

Trong khi đó thì Lance, Baz, Reever và Misa vây lấy con Skadi. Con Skadi phun một luồng hơi băng giá về phía chiếc Phantom. Lance nhẹ nhàng xoay phi cơ tránh luồng hơi, đồng thời bắn trả bằng một chùm Arrow. Cùng lúc 2 chiếc B-Gear XLR-v4 và Air Zero cũng áp sát để rải bom lên Skadi, còn chiếc Diamondice liên tục hỗ trợ bằng các chức năng tăng cường tấn công và phòng bị cho đồng đội. Lance mỉm cười tin chắc đợt tấn công này sẽ làm con Skadi yếu đi nhiều, nhưng sự thật không đơn giản như anh tưởng. Con Skadi bỗng uốn mạnh thân hình của nó, và ngay sau đó một quả cầu xanh biếc bao lấy nó. Tất cả tên lửa và bom chạm vào quả cầu đó nổ tung, còn con Skadi không hề hấn gì.

“Chà” – Baz trố mắt – “Em không hề biết Skadi có trò này.”

Câu nói của Baz còn chưa xong thì con Skadi lại rống lên một tiếng nữa. Những vẩy giáp của nó dựng lên, và từ dưới đó thò ra hàng loạt những cặp chân có ngạnh và đầu nhọn hoắt. Riêng cặp chân đầu tiên giống như chi trước của loài Ammon, nhưng có móng vuốt dài và nhọn hơn nhiều.

“Trò này thì sao” – Reever kinh ngạc nhìn con quái.

“Ờ, trò này cũng mới” – Baz cũng kinh ngạc không kém.

“Và tôi có cảm giác chúng ta không thích có cái gì mới mẻ ở đây đâu!” – Misa kêu lên.

Con Skadi gầm lên rồi bay tới chiếc Phantom của Lance. Nó bổ móng vuốt liên tục, cú nào cũng nhanh và còn có tầm rộng khiến Lance phải vất vả lắm mới né được. Baz định xông vào giúp sức thì bất thình lình nhìn thấy cái chót đuôi của con Skadi quất tới, phải vội lộn vòng tránh né mới không bị chia làm hai, nhưng phi cơ của anh cũng chao đảo. Reever xáp lại định tung bom vào lưng con quái, nhưng vừa lúc đó nó xoay người lại, và thế là trước mặt Reever xuất hiện cả đống chân, mỗi cái chân như một mũi lao đâm tới làm anh phải vội dùng Reverse Boosters thoát ra.

Trong khi đó cái mồm của nó thì vẫn không ngừng gầm rú và khạc ra những luồng hơi lạnh lẽo. Baz, Reever và Lance chiến đấu rất lúng túng phần vì bất ngờ, phần vì con Skadi này rất linh hoạt như thể nó có mắt ở sau lưng vậy. Misa lái M-Gear thì sức tấn công không đủ mạnh, mà thỉnh thoảng cũng bị cái đuôi của nó quất qua hay một làn khí lạnh buốt bắn tới. Cứ thế một lúc con Skadi quần nhau với 4 người mà không tỏ ra yếu thế chút nào.

“Thật chẳng đi đến đâu cả!” – Lance tức tối.

“Vậy ông anh nghĩ cách làm nó đi đến đâu đó đi” – Reever cũng sốt ruột không kém.

“Chúng ta cần thêm người” – Misa nói.

“Cẩn thận đấy Misa!” – Lance bỗng hét lên.

Misa ngẩng lên và nhìn thấy trước mặt một cái vuốt khổng lồ đang nhằm vào mình. Con Skadi bất ngờ đổi mục tiêu khiến Misa không kịp phản ứng. Nhưng đúng lúc nguy cấp thì gần chục tiếng nổ bỗng xuất hiện trên cánh tay con Skadi. Đó là Baz đã xông vào và rải bom lên đó. Con Skadi gầm lên rồi quay móng vuốt về phía Baz. Baz đang chuẩn bị tinh thần đối phó với một đợt chém trảm loạn xạ thì bỗng một tia sáng chiếu tới từ sau lưng con Skadi. Con Skadi rống lên còn to hơn lần trước và uốn mình bay vọt ra khỏi vòng vây, còn Baz và 3 người kia nhìn về hướng vừa phát ra tia sáng. Chính là Brawl Shot của L-Gear. Chiếc phi cơ cùng với 3 chiếc Speed, Tombstone và Stellata đang quay trở lại tham gia vào trận đấu.

“Cô em vừa nói cần thêm người hả?” – Lance nhếch mép.

-Gì thế kia – Rod ngạc nhiên nhìn con quái vật – Đó có phải là con Skadi vừa nãy không vậy?

“Chứ sếp nghĩ nó là cái gì?”

-Là cái gì thì – Rod vuốt cằm – nó cũng có vẻ khó xơi đấy.

“Sếp nói thế là sao” – Baz xua tay – “Sếp quên mình đang lái chiếc L-Gear vô địch à? Một con Skadi dù có biến hình đến đâu cũng đâu còn là đối thủ của sếp nữa.”

-Đừng quá tin vào tôi – Rod lắc đầu - Chuẩn bị đi. Nó đến kìa.

Con Skadi lại lao vào 2 phi đội. Tuy nhiên bây giờ tình thế đã khác hẳn lúc trước. Phía Lance giờ có thêm 4 phi cơ nữa trong đó có chiếc L-Gear với khả năng tấn công kinh hồn đã liên tiếp giáng xuống đầu con Skadi những đòn nặng. Chẳng bao lâu sau nó tỏ ra liểng xiểng. Mọi người đã tin chắc một chiến thắng trước con Skadi kỳ lạ này thì bỗng nhiên nó gầm lên một tiếng lớn nhất từ trước đến giờ. Liền sau đó màu sắc trên thân hình nó bắt đầu thay đổi, từ màu xanh chuyển dần thành màu bạc, trong khi mắt của nó lại đổi sang màu đỏ. Con Skadi giờ trông không khác gì một con quái vật khổng lồ bằng máy.

Mọi người kinh ngạc nhìn con Skadi đã thay đổi đến mức đó. Nhưng sự việc tiếp theo còn làm họ kinh ngạc hơn: những vẩy của con Skadi lại dựng lên để lộ hàng trăm cái lỗ trên mình nó, và từ những lỗ đó hàng chục quả tên lửa được phóng ra nhằm vào tất cả mọi người. Họ vội né tất cả những quả tên lửa đó, để ý thấy khi nổ chúng lại tóe ra những làn hơi trắng lạnh băng.

“Đây là con Skadi quái dị nhất mà em từng gặp” – Baz há hốc.

Phần 30: Phòng thí nghiệm bất trắc

Con Skadi lúc này đã biến hẳn thành màu xám giống như màu thép carbon. Đôi mắt đỏ rực của nó hơi tỏa sáng, trong khi cái mồm giờ cũng đầy răng màu thép và nước dãi nhầy nhụa liên tục gầm thét rền vang.

“Con Skadi này là máy” – Baz ngó nghiêng con quái.

“Vô lý” – Lance phủ nhận – “Thế sao lúc nãy nó bị thương chảy máu?”

“Vậy ông anh giải thích về cái ở trước mặt chúng ta dùm đi.”

“Ừm… thì…”

-Là máy hay gì cũng được – Rod gạt đi - Mọi người tấn công nó mau!

8 chiếc phi cơ chỉnh hướng rồi bay vút tới con Skadi. Con quái cũng gầm lên tấn công, 4 cánh bây giờ đã biến thành thép như cơ thể. 3 chiếc I-Gear xông vào trước tiên, phóng ra 6 loạt Arrow vào con Skadi. Loạt tên lửa trúng mục tiêu nổ ầm ầm, tuy nhiên con Skadi không hề hấn gì cả. 4 chiếc B-Gear áp sát lại và tung ra hàng đợt bomb, nhưng cũng không làm suy suyển là bao lớp vỏ thép mới lộ ra của con quái. Con Skadi bỗng cong người lại lần nữa. Một quả cầu màu xanh biếc xuất hiện ở miệng nó và lớn dần lên. Sự chú ý của mọi người lập tức đổ vào quả cầu đó. Con Skadi bất chợt ngẩng lên, hướng quả cầu thẳng tới phi đội trước mặt. Rod hét lên:

-TRÁNH MAU!!!

Mọi người giật mình vội lộn phi cơ sang một bên, vừa đúng lúc một tia sáng khổng lồ phóng ra từ quả cầu trên miệng con Skadi. Tia sáng bắn xuyên qua đội hình phi đội, phá nổ tung tất cả những thiên thạch trên đường đi của nó, và còn chiếu khoảng 3 giây sau mới tắt.

-Hình như nó có được thêm khả năng mới sau khi biến hình – Rod ngoái nhìn hậu quả của tia sáng con Skadi khạc ra.

“Ông anh còn bảo nó không phải là máy không?” – Baz hỏi Lance.

“Biết rồi biết rồi” – Lance xua tay – “Nhưng… sao mà vô lý quá?”

Phi đội phi cơ vẫn tiếp tục quần nhau với con Skadi. Hỏa lực bắn ra liên miên, nhưng con quái tỏ ra lì lợm hơn rất nhiều so với lúc trước khi nó biến hình. Riêng chiếc L-Gear của Rod đã liên tục thi triển các đòn tấn công mạnh như Barrage, Jet Shot và Brawl Shot, mà cũng chỉ làm tróc được vài mảng trên bộ giáp bóng loáng của Skadi. Giữa lúc đó thì con Skadi lại cong mình lật các vẩy lên và bắn ra một tràng tên lửa nữa. Tốc độ và góc lượn của những tên lửa này tương đối thấp nên cũng dễ né, nhưng số lượng cực kỳ nhiều của chúng làm mọi người không dám khinh thường chút nào. Họ chuẩn bị đối phó với loạt tên lửa đang đến thì bỗng có tiếng Rod ra lệnh:

-Tất cả quay về chỗ tôi mau!

7 chiếc phi cơ vội quay đầu phóng lại chỗ chiếc L-Gear, còn chiếc phi cơ thì đã phát sáng sẵn. Đợi cho mọi người đã vào vị trí an toàn, Rod ấn nút khai hỏa và chiếc L-Gear bắn ra một vòng lửa xanh Riple Shot. Tất cả tên lửa đuổi theo mọi người chạm phải cái vòng lập tức nổ vỡ, hơi lạnh tràn ra tóe nhưng không vượt qua được vòng Riple Shot. Cái vòng cứ thế lớn dần lên và lao thẳng tới con Skadi. Con quái không tránh đi, mà ngược lại vung cái đuôi to lớn nhọn hoắt của nó đến. Đầu nhọn của cái đuôi cắm phụt vào chính giữa vòng Riple Shot, và cái vòng lửa tan ra tắt ngúm trước sự ngỡ ngàng của mọi người.

“Con quái này khỏe đến thế sao?” – Baz nhăn mặt.

“Tình hình có vẻ xấu” – Sean lo ngại – “Chúng ta đã tấn công mạnh đến thế mà nó vẫn cứ trơ ra đó.”

-Bình tĩnh đi – Rod trấn an - Nhất định nó phải có điểm yếu.

“Và điểm yếu đó chắc chắn không phải là bộ vẩy giáp dày cộm của nó” – Lance lắc đầu căng mắt vào con quái vật.

-CẨN THẬN! – Rod quát lớn.

Con Skadi bất thình lình cong người lại. Từ mình nó một quả cầu xanh biếc phát ra, to gần gấp đôi quả cầu lúc đầu, đẩy bật các phi cơ xung quanh ra xa. Phi cơ của Baz, Sean và Misa suýt nữa bị va vào thiên thạch, may mà họ phản ứng kịp thời.

“Phù” – Sean thở phào – “May mà đó chỉ là quả cầu bảo vệ thôi.”

“Tình hình này tốt nhất không nên kéo dài nữa” – Vicel lo lắng – “Ai biết nó còn giở trò gì.”

-Đúng, cũng nên kết thúc sớm đi thôi. Tôi vừa tìm ra một yếu điểm – Rod đảo cần lái – Mọi người cứ tiếp tục giữ cho nó mất tập trung nhé, để tôi thử xem.

“Ok sếp” – Lance vung tay.

8 chiếc phi cơ liền quay trở lại giao chiến tiếp với con Skadi, trong khi Rod điều khiển chiếc L-Gear bay ra xa rồi vòng lại bay chầm chậm đến. Rod thận trọng điều chỉnh tâm ngắm, cùng lúc khởi động skill làm chiếc L-Gear phát sáng. Nhưng con Skadi đâu có đứng yên cho Rod ngắm mà uốn lượn liên tục khiến Rod xoay xở rất khó. Anh đập khẽ lên bàn điều khiển:

-Bực thật!

“Anh bạn có cao kiến gì vậy?” – Màn hình ở bên phải Rod bỗng hiện lên dòng chữ. Rod nhận ra đó là bộ não L-Gear đang nói với mình. Anh vội trả lời:

“Tôi đang tìm cách ngắm vào hồng tâm.”

“Thế hả? Đâu cần phải nổi nóng, cho tôi biết là được rồi.”

Trên màn hình điều khiển vũ khí, tâm ngắm bỗng lập tức được chỉnh vào giữa mắt con Skadi.

“Có thể tôi không bay giỏi bằng anh, nhưng những loại việc thế này thì tự động bao giờ cũng hơn điều khiển bằng tay.”

“Ừ. Cảm ơn nhiều lắm!”

Mục tiêu đã được khóa, Rod nhẹ nhàng đẩy tốc độ tiến lên phía trước. Con Skadi vẫn quần thảo với 7 chiếc phi cơ mà không để ý một đốm sáng đang tới gần. Vừa vào đúng cự ly, Rod liền khởi động Brawl Shot. Từ hai khẩu súng lớn của L-Gear hai tia sáng bắn thẳng vào giữa con mắt đỏ rực của con Skadi. Một tiếng nổ phát ra và con Skadi rú lên rợn người. Từ hốc mắt của nó trào ra một thứ chất lỏng màu đỏ mà dễ dàng nhận ra là máu.

“Nó vẫn chảy máu!?” – Lance trố mắt.

“Còn nữa cho mày đây!” – Baz hô lớn.

Thấy Rod chiếm ưu thế nên Baz cũng hăng hái xông vào tung ra một loạt Bawoo. Ở bên kia, Rod đang tiếp tục chiếu tia sáng vào hốc mắt con Skadi thì chiếc L-Gear của anh bỗng tự động nghiêng đi. Liền sau đó một vật gì đó đụng mạnh vào sườn phải L-Gear làm nó chao đảo. Luồng sáng từ chiếc phi cơ cũng vì thế mà bị lệch đi, quét vù qua đầu mấy quả Bawoo của Baz rồi lại lướt qua mấy chiếc phi cơ khác làm họ phải vội né tránh. Rod hoảng hồn nhìn lại thì thấy cái đuôi thép của con Skadi vừa quật qua, nếu L-Gear không tự động tránh đi thì chắc bị lưỡi móng nhọn hoắt ở chót cái đuôi cắm ngập vào rồi. Con Skadi tạm thoát khỏi cơn đau, gầm lên quay sang Rod. Chùm Bawoo của Baz lúc đó cũng bay tới nơi, nhưng lạ thay chúng chỉ chạm vào lớp vỏ thép của con quái mà không nổ. Có lẽ tia sáng vừa rồi của L-Gear quét qua đã phá hỏng ngòi nổ của những quả bom đó. Con Skadi thấy chùm Bawoo lơ lửng trước mặt bèn đớp lấy rồi nuốt chửng trước sự kinh ngạc của Baz.

“Thế là thế nào!? Sao không nổ?”

“Giờ ta biết rồi” – Lance không để ý đến Baz – “Điểm yếu của nó là mắt!”

“Nó bị thương khá nặng” – Kristie nhận định – “Nhưng cũng trở nên hung dữ hơn nhiều.”

“Và bởi nó đã hung dữ hơn nhiều” – Sean giơ ngón tay trỏ - “Tốt hơn ta nên bảo sếp hãy COI CHỪNG!!”

Chỉ mất chừng hơn 1 giây con Skadi to lớn xám xịt đã hiện tới trước mũi phi cơ của Rod. Nó quất cái đuôi đầy chân và gai nhọn tới, Rod phản ứng rất nhanh đẩy phi cơ tới trước tránh được. Nhưng cũng rất nhanh, con Skadi xoay mình quét đôi cánh bằng thép cứng tới. Lần này thì Rod không tránh được hai chiếc cánh rộng đó, chiếc L-Gear bị trúng đòn lộn mất mấy vòng. Rod vội điều chính lại phi cơ, nhưng ngay lúc đó chiếc L-Gear lại rung lên. Từ vòm kính trên buồng lái Rod có thể nhìn thấy một cái móng khổng lồ đang quặp lấy chiếc phi cơ. Thì ra con Skadi thừa lúc Rod không điều khiển được L-Gear đã xáp lại gần và khóa chặt chiếc phi cơ trong 2 móng vuốt của mình. Không chỉ có thế, 2 cái móng vuốt còn từ từ ép lại, đèn báo động trong L-Gear đã bắt đầu reo lên inh ỏi.

Tuy nhiên tình thế này không phải quá nguy hiểm, và Rod đã có sẵn cách thoát trong đầu. Anh bật skill cho chiếc L-Gear phát sáng và đưa tay tới nút Ultimate Shield. Một quả cầu trong suốt lập tức bao lấy chiếc phi cơ, đẩy móng của con Skadi ra. Rod tắt Ultimate Shield rồi nhanh chóng thoát ra. Anh vòng lại đối mặt với con Skadi, trong khi mọi người lúc nãy thấy Rod gặp nguy định tới để trợ giúp giờ cũng đã ở sau lưng anh. Con Skadi thì cong người lại, và một quả cầu xanh lại xuất hiện ở miệng của nó.

-Nó chuẩn bị phản công đấy! Tất cả mau tản ra! – Rod ra lệnh.

Mọi người theo lệnh Rod lập tức kéo giãn đội hình ra, sẵn sàng đối phó với đòn tấn công của con Skadi, trong khi con quái đã ngẩng đầu lên chuẩn bị bắn ra một tia sáng khổng lồ tới phi đội trước mặt. Đột nhiên một tia lửa xẹt ra từ bên phải con Skadi đoạn lưng chừng giữa cổ và bụng. Con Skadi gầm lên một tiếng nhưng tiếng gầm giống như bị nghẹn họng, chắc là do quả cầu xanh ở miệng. Ngay sau đó quả cầu biến mất và tiếng kêu của con Skadi trở lại như cũ. Hàng loạt tia lửa khác phụt ra từ vùng ngực con Skadi, trong khi con quái rú lên thảm thiết. Những tia lửa tắt đi thì đến lượt máu phun ra, vào môi trường không trọng lực đọng lại thành từng khối tròn xung quanh con Skadi. Cuối cùng con Skadi kêu lên một tiếng rồi duỗi thẳng người ra bất động.

“Nó… chết rồi à?” – Misa khẽ hỏi.

-Có vẻ như vậy – Rod nhíu mày.

“Nhưng sao bỗng dưng nó lại lăn ra chết vậy?” – Baz gãi đầu.

“Chắc do mấy tia lửa xẹt ra từ người nó – Lance đáp.

“Cái đó thì đúng rồi” – Baz xua tay – “Vấn đề là mấy tia lửa đó từ đâu ra?”

“Hồi nãy nó có nuốt chừng hơn chục trái Bawoo” – Sean nêu giả thiết – “Chắc mấy trái bom đó phát nổ trong người nó.”

“Chắc là thế rồi” - Vicel gật đầu.

“Nhưng lúc em bắn ra chúng đâu có nổ đâu” – Baz cãi.

“Thì không nổ” - Sean giải thích – “Nhưng vừa nãy nó định bắn ánh sáng vào chúng ta mà. Chắc lúc nhiệt năng lên tới chỗ mấy quả bom đã kích cho chúng nổ.”

-Giải thích như thế cũng hợp lý – Rod thêm vào – Vị trí nổ có lẽ cũng gần tim con Skadi nên đã tiêu diệt nó.

“Một chiến thắng nhờ ăn may” – Lance lắc đầu cười.

Trên thân mình con Skadi, những chân và móng vuốt bắt đầu rụt lại, đồng thời màu kim loại cũng mất dần. Cuối cùng con Skadi lại trở lại hình dạng vốn có của nó.

“Chú em thấy sao” – Lance đắc ý – “Là quái vật sống hay máy nào?”

“Ngày hôm nay quả là lắm chuyện quái quỷ thật” – Baz vò đầu.

-Thôi quên đi, dù sao cũng xong rồi – Rod nói - Tiến lên nào mọi người.

Hai phi đội xoay hướng về khối thiên thạch khổng lồ bay đến. Baz chợt hỏi:

“Làm sao vào trong được bây giờ?”

-Để tôi thử tìm cách liên lạc với bên trong xem – Rod nói.

“Và sếp định thuyết trình thế nào để được mở cửa đây?” – Đến Lance lên tiếng.

-Chắc là… tùy cơ ứng biến thôi.

Rod vừa nói xong thì từ trên bề mặt khối thiên thạch 2 mảng tách ra và dịch sang bên để lộ một cánh cửa lớn. Ngay sau đó cánh cửa cũng tự động mở ra để lộ một đường băng dài.

“Ô hô, thật là hiếu khách” – Baz ngạc nhiên.

Phi đội liền bay vào trong đường băng. Vừa chui vào họ đã cảm nhận thấy lực hút nhân tạo trong khu vực. Họ nhẹ nhàng đáp xuống, cùng lúc cửa dẫn sang gara để phi cơ cũng mở ra và cửa lớn dẫn ra bên ngoài thì khép chặt lại. Mọi người xuống phi cơ rồi tập trung lại một chỗ, còn Rod gỡ chiếc CPU Blitzer 1.0 ra khỏi Speed sau đó đến chỗ đám đông.

-Chỗ này trông cũng được đấy chứ? – Baz nhìn quanh.

-Từng cánh cửa tự động mở ra. Có vẻ những người ở đây đã chờ đợi sự có mặt của chúng ta – Vicel nhận định.

-Tôi cũng thấy thế - Rod gật đầu – Giữ yên lặng nhé mọi người. Chắc là sắp có người đến đây đấy.

Mọi người cùng im lặng chờ đợi. 5 phút, rồi 10 phút trôi qua. Không một ai xuất hiện, cũng không có giọng nói nào cất lên. Khung cảnh hoàn toàn im ắng. Thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở của từng người.

-Không phải em thiếu kiên nhẫn đâu nha – Baz lên tiếng phá tan bầu không khí – Nhưng sao mãi mà chẳng có ai vậy?

-Có khi nào… không còn ai ở đây nữa? – Reever nói.

-Giờ cậu nói tôi mới để ý – Lance nhìn xung quanh – Ngoài phi cơ của chúng ta ra thì chẳng còn phi cơ nào khác ở đây nữa.

-Nhưng nếu không có ai thì – Kristie thắc mắc – Ai đã mở cửa cho chúng ta vào chứ?

Kristie vừa nói hết câu thì mọi người không ai bảo ai cùng có cảm giác một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Rod quan sát kỹ xung quanh và phát hiện ra nhiều mảnh kim loại nhỏ vương vãi khắp căn phòng, và còn có những vết trầy xước rất đáng ngờ. Với một khuôn mặt cảnh giác, Rod quay sang cánh cửa nhỏ ở cuối gara dẫn vào trong khu nghiên cứu:

-Xem ra ở đây có nhiều bất ngờ hơn chúng ta đã dự tính đấy.

Phần 31 : Thám hiểm

Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra và trước mặt nhóm phi công hiện ra một cảnh tượng khiến họ phải kinh ngạc: hàng loạt những mảnh kim loại vụn cùng những dấu vết của một trận chiến ác liệt. Tường, trần, sàn của hành lang đều được xây dựng và bọc bằng hợp kim rất bền mà cũng bong ra từng mảng lớn. Đằng sau những vết bong đó là hàng tá dây điện, sợi còn sợi đứt, lửa điện xẹt ra từng tia nhỏ. Tuy nhiên không thấy một xác người hay người máy nào. Chiếc máy vi tính nhận dạng gắn vào tường bên cạnh cánh cửa cuối hành lang cũng đã bị đập nát. Mọi người nhanh chóng lại gần chiếc máy vi tính đó.

-Cái máy vi tính này đã bị đập nát, không còn sử dụng được nữa – Rod xem xét cái máy.

-Nhìn là biết – Lance chống tay, ý như muốn nói câu của Rod hơi thừa.

-Lại phải phá cửa rồi.

-Cũng không hẳn sếp ạ - Sean lên tiếng.

Rod nghe Sean nói vậy bèn quay qua nhìn. Cánh cửa trước mặt Sean giờ đã mở ra, trong khi chiếc máy vi tính điều khiển nó không hề có một dấu hiệu hoạt động nào hết.

-Thật kỳ lạ - Rod băn khoăn trong khi đi qua cánh cửa. Mọi người cũng đi theo.

-Sao cũng được, miễn là nó tự mở ra cho chúng ta – Baz thoải mái.

Đằng sau cánh cửa lại là một hành lang nữa, rộng hơn. Vài người nhìn lại hành lang mình vừa đi qua thì thấy trên cửa có một tấm biển: “Khu vực kiểm tra”. Đó là khu vực để kiểm tra những người đến và đi khỏi phòng nghiên cứu. Trong khi đó thì hành lang mà mọi người đang cẩn thận đi dọc theo cũng tan hoang như hành lang vừa rồi, và đương nhiên cũng tuyệt không có một bóng người hay một tiếng động nào. Trên tường bên trái có một tấm biển đề “Sân bay” cùng một mũi tên chỉ về hướng ngược lại. Lance chợt kéo Sean lại thì thầm:

-Cậu có cảm thấy gì khác thường không?

-Khác thường? Đương nhiên – Sean gật đầu – Nơi này đã bị tấn công. Ai cũng thấy thế mà.

-Không, không phải, cái khác cơ – Lance xua tay - Cậu không có cảm giác mình đang đi vào một cái bẫy sao?

-Bẫy?

-Thì từ lúc chúng ta lọt vào phòng nghiên cứu này hầu như không gặp ai hay CÁI GÌ cả, trong khi không khí xung quanh im ắng một cách đáng ngờ…

-Càng tốt chứ sao – Sean nhún vai – Giả dụ mà ai đó bắt gặp ta ở đây thì giải thích thế nào với họ bây giờ?

-Nhìn kìa, có biển dẫn đường! – Reever nói to và chỉ về phía trước.

Mọi người chú ý tới trước ngay lập tức, cả cuộc nói chuyện giữa Sean và Lance cũng dừng lại. Trước mặt họ là một ngã tư. Trên tường của từng ngã rẽ có một tấm biển ghi rõ nó dẫn đến đâu. Theo các tấm biển thì ngã bên phải dẫn đến “Phòng nghiên cứu Gen”, ngã bên trái là “Phòng nghiên cứu Vũ khí”, còn lối đi thẳng thì tới “Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học”.

-Lối nào đây sếp? – Sean tiến lên hỏi.

-Aeria, cô có nhớ bị tách khỏi cơ thể ở khu vực nào không, Phòng nghiên cứu Gen, Phòng nghiên cứu Vũ khí hay Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học? – Rod cầm chiếc CPU lên hỏi.

“Tôi không thể nhớ được, nhưng có thể cảm nhận được cơ thể của tôi. Nó đang ở trong khu nghiên cứu này. Tiếc là tôi không thể xác định vị trí chính xác được” - Chiếc CPU phát sáng trong khi Rod nghe thấy tiếng nói bên tai mình.

-Cô ấy nói gì? – Sean hỏi tiếp.

-Không xác định được – Rod đáp – Chúng ta phải tự kiểm tra từng nơi một thôi.

-Thế thì có thể hơi lâu đấy – Sean nhìn hành lang “Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học” dài dằng dặc phía trước – Chia nhau ra mà đi có lẽ nhanh hơn.

-Không được – Lance ngăn lại – Chúng ta còn chưa biết trong khu nghiên cứu này có nguy hiểm gì hay không. Tốt nhất là đi cùng nhau, lâu hơn nhưng an toàn hơn.

-Sao thế - Baz ngạc nhiên – Ngày thường ông anh bạo gan lắm mà, sao hôm nay lại nhát như cáy vậy?

-Nói cho chú mày biết, anh đây không sợ con quái nào kể cả to gấp 100 lần chú – Lance lôi mặt Baz tới trước mặt mình – Nhưng anh không khoái cái bọn chỉ chờ sơ hở là cắn trộm, hiểu chứ?

-Hiểu rồi – Baz hơi xanh mặt – Nhưng cũng chưa chắc ở đây đã có…

-Thôi, đừng tranh cãi – Rod can hai người ra – Ta sẽ theo ý anh Lance vậy. Có lẽ sẽ hơi lâu một tí, nhưng cẩn tắc vô ưu. Trước hết hãy vào phòng nghiên cứu vũ khí xem.

Và thế là mọi người quyết định rẽ vào ngã bên trái dẫn đến “Phòng nghiên cứu Vũ khí”. Trước mặt họ xuất hiện một cánh cửa lớn bằng thép dày có viền vàng đen, bên cạnh là một cái bảng mã số đã bị đập lõm hẳn vào trong. Nhóm phi công dừng lại trước cánh cửa, đưa cho nhau những cái nhìn ngờ vực rồi tiếp tục đi thẳng tới. Không ngoài dự đoán của họ, cánh cửa này cũng tự động mở ra. Đằng sau cánh cửa là một đoạn hành lang ngắn dẫn tới một khoảng trống phía trước mà khi đi hết đoạn hành lang đó thì mới nhìn rõ là một miệng hố khổng lồ và rất sâu. Xung quanh bờ hố là nhiều tầng lan can và mỗi tầng lại có nhiều cửa nữa. Ở phía bên kia miệng hố có một thang máy lớn. Chạy dọc theo cấu trúc vòng tròn của sàn nhà là một băng chuyền, tất nhiên là đã ngừng hoạt động. Một số bóng đèn trong khu vực thì vẫn sáng, tạo nên một thứ ánh sáng lập lòe, tranh tối tranh sáng.

-Nơi này bừa bãi quá – Vicel nhìn quanh – Và hình như cũng không có ai.

-Cái kia xem ra vẫn còn hoạt động đấy – Reever chỉ vào bảng số của thang máy vẫn còn hiện số.

-Vậy mọi người thấy thế nào, tìm từ dưới lên chứ? – Rod nói.

-Đâu còn lối nào khác.

Nhóm phi công bèn đi tới thang máy và bước vào trong. Trên bảng điều khiển có chỉ dẫn đầy đủ về từng tầng một: 1 – Súng máy/Pháo, 2 – Tên lửa, 3 – Phi cơ, 4 – Động cơ/CPU, 5 – Vũ khí mới.

-Chà, nhiều thật đấy – Baz đọc trên cái bảng – “Vũ khí mới” à? Không biết có gì hay không nhỉ? – Baz quay sang Rod – Xuống tầng 5 đi sếp!

-Nhắc cho cậu nhớ chúng ta đang ở trong một phòng nghiên cứu bị tàn phá, không phải siêu thị đâu Baz – Kristie chống nạnh.

-Làm cho xong việc rồi chuồn khỏi đây thôi – Reever thở dài qua miệng – Chỗ này làm tôi sởn gai ốc đấy.

-Và tôi biết nên tìm chỗ nào rồi – Rod ấn vào nút xuống tầng 4.

Thang máy rung lên nhè nhẹ rồi từ từ đi xuống. Đến quãng tầng 3 Rod bỗng nghe thấy tiếng của Aeria bên tai mình:

“Tôi không còn cảm thấy cơ thể của tôi gần đây nữa.”

-Vậy sao? – Rod đưa chiếc CPU lên trước mặt mình trong khi mọi người ngoảnh sang anh – Không có ở đây đâu mọi người.

-Sao sếp biết? - Nhiều người hỏi.

-Aeria có thể cảm thấy cơ thể của cô ấy, và không phải ở chỗ này – Rod chỉ vào chiếc CPU trên tay.

-Chán nhỉ - Baz ỉu xìu.

-Tốt, như thế là tiết kiệm được khá nhiều thời gian đấy – Lance gật gù – Quay trở lên thôi.

Vừa lúc đó bỗng có những tiếng rầm rầm vang lên từ trên trần thang máy. Mọi người giật mình ngẩng lên. Rod rút thanh kiếm laser ra vạch một vòng tròn lên trần thang máy rồi lùi lại. Mảnh trần thang máy rơi xuống cùng với một vật thể nữa. Đó là một con robot nhỏ bằng con mèo, có 4 chân, 2 mắt đỏ rực và cái miệng như cái ngàm thép thu nhỏ thì cạp cạp liên hồi. Chỉ sau một đường kiếm nữa, con robot đã bị chia làm 2. Trong khi đó thì Misa kinh hãi chỉ qua lỗ hổng trên trần thang máy:

-Chúng đang gặm đứt dây cáp thang máy đấy!

Tuy nhiên lời cảnh báo ấy cũng không có tác dụng gì, bởi thang máy vẫn đang đi xuống tầng 4 không mở ra được. Chỉ vài giây sau buồng thang máy rung mạnh một cái rồi bắt đầu rơi nhanh xuống.

-Mọi người bám chặt vào!!! – Rod thét lên đồng thời cắm mạnh thanh kiếm vào tường. Tất cả lập tức làm theo.

-Đây đã là tầng 4 rồi cơ mà – Reever cũng hét lên – Sao vẫn cứ rơi mãi vậy!?

Reever vừa nói xong thì ầm một tiếng lớn, buồng thang máy đã chạm đất. Mọi người níu chặt lấy vũ khí của mình, song cũng bị ngã dồn vào nhau. Họ đứng dậy trong khi cửa thang máy mở ra. Riêng Baz bị Misa và Kristie ngã đè lên, giờ mới đứng dậy nhăn nhó uốn lại cái lưng vừa lẩm bẩm:

-Sao họ không phát minh ra thang máy với sàn bằng 5 lớp đệm nhỉ.

-Tầng 5 này cao và rộng quá nhỉ - Kristie nhìn xung quanh. Quả thật tầng hầm mà mọi người đang đứng có hành lang rất rộng và trần cũng rất cao – Đúng nơi cậu muốn rồi nhé Baz.

-Mấy con ở trên đó đâu rồi? – Lance rút thanh kiếm của mình ra khỏi tường.

-Không chỉ có “mấy” đâu ông anh – Sean ngó qua cái lỗ - Tất cả ra khỏi thang máy mau!!

Quả như vậy, hàng loạt tiếng rầm rầm nữa lại vang lên. Mọi người vội lùi ra khỏi thang máy, trong khi từ lỗ hổng trên trần hàng loạt những con robot giống như con vừa rồi chui xuống. Chúng xuống càng ngày càng nhiều, đầy cả thang máy và tràn ra ngoài.

-Đây có phải cái thứ mà ông anh không khoái không? – Baz vừa nhìn đám robot vừa hỏi.

-Cũng gần bằng – Lance nhăn mặt.

-Sao đây sếp? Ở lại đánh hay chạy? – Sean hỏi.

-Có lẽ nên chạy… – Rod đáp.

-Em đồng ý! – Baz giơ tay.

Nhóm phi công bèn quay đầu bỏ chạy, trong khi đám robot bé tí tràn theo. Tới một ngã tư, họ chưa biết phải đi đường nào thì từ hai ngã trái phải xuất hiện một bọn khác, không phải là robot 4 chân nhưng cũng lướt đến và xả đạn liên tục từ 2 khẩu súng ở đầu.

-Mấy cái đó có phải thiết kế từ A-Gear không vậy!? – Baz thích thú ra mặt.

-Chạy mau, Gear nào ở đây? – Lance lôi Baz đi.

Mọi người tiếp tục chạy, qua càng nhiều ngã tư càng có nhiều loại robot mới hơn. Cũng không hẳn là robot, có lúc chỉ là một loại xe chiến đấu như mấy chiếc mô phỏng A-Gear, tuy không có người lái nhưng vẫn đuổi theo và bắn đạn ầm ầm.

-Cố lên mọi người! – Rod vừa thở vừa hét lên.

-Có gì đó không ổn – Vicel nói lớn – Hình như chúng đang dồn ta đến một nơi nào đó!

Trước mặt mọi người dần dần xuất hiện một cánh cửa rất lớn và đang mở, trên cửa có dòng chữ: Khu vực thử nghiệm. Họ chạy qua cánh cửa đó và ngay lập tức thấy mình đang đứng giữa một khoảng sân rộng mà chính là đáy của cái hố giữa khu nghiên cứu. Từ mọi cánh cửa xung quanh sân hàng chục con robot tràn vào.

-Nơi này trông như một đấu trường vậy – Sean ngẩng lên trên miệng hố.

-Giờ đã hết chỗ chạy, ai có ý kiến khác ngoài chiến đấu không? – Reever rút vũ khí ra.

-Có – Rod cũng rút kiếm ra - Chiến đấu và chiến thắng!

-Mấy con robot con này chắc cũng không quá khó diệt – Lance vung lưỡi kiếm laser thủ thế.

Đội quân máy từ từ tiến tới rồi xông vào nhóm phi công đã sẵn sàng ứng chiến. Tuy nhiên đúng như Lance nhận định, đám này tương đối dễ tiêu diệt, chỉ cần trúng 1 hoặc 2 đòn là đã văng ra một bên nằm im xẹt lửa điện. Hơn nữa chúng chiến đấu rất vô tổ chức, thường xuyên bắn nhầm vào nhau nên quân số cứ thế mà giảm rất nhanh. Chiến đấu được tầm 5 phút, tuy mọi người đã thấm mệt nhưng vẫn chiếm ưu thế, bọn robot và máy móc bị hạ chất thành đống lớn.

-Ráng lên anh em! Ta sắp thắng rồi! – Lance hét lớn cổ vũ tinh thần mọi người.

Chưa ai kịp trả lời thì sàn nhà bỗng rung chuyển. Đám robot đang tấn công chợt lùi cả về phía các cửa. Mọi người nhìn theo chúng và kinh ngạc: từ mỗi cánh cửa lớn dẫn vào sân đều có một con robot khổng lồ đang lừng lững đi vào.

-Các trùm sò giờ mới đến đây – Baz xanh mặt.

Những con robot khổng lồ vẫn từ từ bước vào sân, mỗi bước đi của chúng là một lần sàn nhà rung lên. Chân của nó rất to và dài, trong khi thân cũng là buồng lái thì có hình cầu (cũng không có ai bên trong) với hai cánh tay hai bên. Ở đầu mỗi cánh tay là một khẩu súng 6 nòng và một khẩu phóng laser. Mọi người nhìn những khẩu súng máy to hự, những ổ phóng tên lửa trên vai và đặc biệt là kích thước của nó mà lắc đầu lè lưỡi. Dưới chân những người khổng lồ đó là đám robot và máy móc nhỏ hơn đang nhao nhao bên dưới, vừa đi theo vừa phải tránh bước chân của ông trùm.

-Để tớ sửa lại giùm ông anh Lance nhé – Reever nhìn đám robot – Ta sắp thua rồi.

-Nói vớ vẩn gì thế? – Lance cũng đang đứng chết trân, nghe Reever nói liền tỉnh người lại – Chưa đánh chưa biết kết quả, đừng có làm mất tinh thần anh em!

-Đúng thế, kết quả hãy để thực tế xác định! – Rod nói lớn.

Tất cả lập tức giữ thế sẵn sàng tiếp đón những con robot khổng lồ đang tiến đến. Sean đứng sau cùng bỗng buông cây gậy thép của mình xuống. Rod thấy vậy ngạc nhiên:

-Làm gì đấy Sean?

-Tình hình này… chắc tôi phải dùng đến nó thôi – Sean lẩm bẩm.

-Từ từ! Chưa chắc anh đã cần…

Rod nhìn Sean bối rối, trong khi Sean đưa tay ra sau lưng. Đúng lúc đó một bất ngờ xảy ra: Một quả tên lửa không biết từ đâu tới bắn trúng vào buồng lái của một con robot khổng lồ đi đầu, và ngay sau đó là một quả nữa nhằm vào chân trái của nó. Con robot khựng lại, nghiêng đi rồi đổ ầm xuống sàn, đè lên vô số những con bên dưới. Mọi người ngạc nhiên ngẩng lên thì thấy ở lan can tầng 3 một người đang đứng, trên vai đang vác một khẩu súng phóng tên lửa.

 Phần 32 : Cứu tinh?

Đạo quân máy móc bị tấn công bất ngờ bắt đầu rối loạn đội hình. Trong khi đó thì xung quanh lan can tầng 3 càng lúc càng xuất hiện nhiều người hơn. Họ sử dụng nhiều loại súng, có loại nhóm phi công chưa từng thấy bao giờ, nhưng đều có sức công phá lớn. Nhóm phi công chẳng phải đánh đấm gì cả, cứ đứng đó mà nhìn trong khi đám robot và vũ khí phải chạy tán loạn trước hỏa lực dày đặc của những người lạ mặt. Những con robot khổng lồ bị nhằm vào nhiều nhất, ngã xuống như ngả rạ, mỗi con bị hạ lại kéo theo một đám máy móc bên dưới nữa.

Cứ thế chỉ sau vài phút đạo quân máy đã biến sạch khỏi sân thử nghiệm. Mọi người thấy nguy hiểm đã qua mới ngẩng lên nhìn. Rải rác trên khắp lan can tầng 3 có chừng 10 người đang đứng, mỗi người cầm trên tay một khẩu súng lớn. Một người cao lớn có vẻ như người chỉ huy nhóm này đang ngước lên phất tay xuống. Rod bèn hét lớn:

-Này!

Người kia nghe thấy tiếng Rod thì ngoảnh xuống. Rod tiếp tục hét:

-Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ!

Người đàn ông cười và ra hiệu ý như “Không có chi”. Vừa lúc đó từ trên tầng trệt một sợi dây được quăng xuống, dài tới tận tầng hầm 5. Nhóm người đứng trên tầng 3 bèn lại chỗ sợi dây rồi đu lên, còn chỉ huy của họ ra hiệu cho Rod lên theo họ, rồi cũng leo lên tầng trệt. Rod khoát tay:

-Đi nào mọi người!

-Bọn họ là ai nhỉ? – Lance đứng băn khoăn.

-Là ai thì cũng có sao – Baz vượt chạy trước – Quan trọng là họ vừa cứu cả bọn và bây giờ còn cho ta đường thoát khỏi cái hố này nữa.

Mọi người tới chỗ sợi dây đang buông thõng và nhanh chóng leo lên. Tới tầng trệt họ gặp thêm 2 người nữa, là 2 người vừa thả dây xuống. Như vậy nhóm người kia có tổng cộng 12 người, tất cả đều được trang bị khá đầy đủ như lính đặc nhiệm. Người chỉ huy của họ, cũng chính là người lúc nãy ra hiệu với Rod, tiến tới Rod và đưa tay ra:

-Xin chào, tôi là Flint Solewood.

-Hân hạnh, còn tôi là Rod Walkerspace – Rod bắt tay Flint – Các anh vừa đến đây à?

-Không, chúng tôi trực thuộc khu vực này.

-Ồ? - Rod gật đầu - Vậy anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?

-Các anh có phải là người của ANI không? – Lance bỗng hỏi.

-Ông anh hỏi vớ vẩn gì thế - Baz chen vào - Họ là lính cắm ở đây thì đương nhiên là ANI rồi.

-À vâng, đúng thế - Flint đáp.

-Tốt hơn ta nên đi thôi - Một người khác lên tiếng - Bọn máy móc có thể quay lại bất cứ lúc nào đấy.

Thế là tất cả mọi người đi với nhau thành một nhóm và nhanh chóng rời khỏi Phòng nghiên cứu Vũ khí. Dọc đường đi Flint kể lại cho Rod và những người chưa biết toàn bộ đầu đuôi sự việc:

-Vậy ra những con robot và xe cơ giới không người lái đó thực ra là có người điều khiển? – Rod hỏi.

-Đúng hơn là chúng đã bị nhập vào – Flint nhấn mạnh lại – Tôi không hiểu sao những sinh vật kỳ lạ đó lại có thể hòa làm một với mấy thứ máy móc kia?

-Ông anh muốn nói robot phải không? – Baz chen vào.

-Không chỉ robot – Flint lắc đầu – mà tất cả các loại máy móc chúng đều có thể nhập vào.

-Anh đừng đi xa khỏi chủ đề - Rod ngắt lời – Chúng bắt đầu xuất hiện và tấn công nơi này từ khi nào?

-Từ ngày hôm qua – Flint nhớ lại – Lúc đó tôi cùng một số anh em đang đi kiểm tra toàn bộ Phòng nghiên cứu Vũ khí thì phát hiện trong 1 kho chứa robot có dấu vết lạ. Mở ra thì thấy hàng loạt những vũng như thủy ngân bám trên các cỗ máy. Chúng tôi vừa định lau đi thì chúng đã ngay lập tức ngấm vào các robot đó, và thế là những con robot sống dậy tấn công chúng tôi.

-Vậy là chúng lọt vào không bị phát hiện – Vicel nhận xét.

-Các nhà bác học và những người khác đã chạy khỏi đây rồi, và sẽ quay lại với tiếp viện. Còn chúng tôi ở lại để ngăn không cho bọn chúng phá hủy khu nghiên cứu.

-Thì ra là thế - Rod gật gù – Dù sao cũng xin cảm ơn sự trợ giúp kịp thời của các anh.

-Tôi đã bảo không có gì mà – Flint xua tay – Thú thực lúc đầu tôi cũng tưởng các anh là quân tiếp viện cơ đấy. Mà các anh đến đây có việc gì vậy?

-Chúng tôi cần tìm lại cơ thể của một người bạn. Anh có biết nó được giữ ở đâu không?

-Xin lỗi, nhưng tôi chưa từng biết việc có một xác người được cất giữ ở đây – Flint lắc đầu – Tuy nhiên chúng tôi có thể giúp các anh.

-Nếu được thế thì còn gì bằng – Rod phấn khởi.

Một lúc ngắn sau đó, mọi người đã quay trở lại ngã tư đầu tiên của khu nghiên cứu.

-Giờ thì chia ra được rồi chứ? – Baz hích Lance.

-Với số người đông như thế này tôi nghĩ chắc là ổn – Rod nhìn bao quát đám đông - Nhóm chúng ta sẽ chia làm 2 đội…

-Từ từ đã sếp, suy tính cho cẩn thận đi – Lance nhắc.

-Các anh không cần phải chia đội đâu, cứ đi cùng nhau cũng được – Flint cười – Theo ý kiến của tôi, nhiều khả năng các anh sẽ tìm thấy xác người bạn của mình ở Phòng nghiên cứu Gen. Nếu cần tôi có thể cử thêm vài thành viên của nhóm tôi đi theo các anh.

-Như thế thì bất tiện quá – Rod xua tay - Cứ để chúng tôi chia ra. Mọi người có ai không đồng ý không? Anh Lance?

-Giờ thì không – Lance trả lời cương quyết, thái độ khác hẳn vừa rồi, nhưng sau đó anh lẩm bẩm - Nếu có rơi vào bẫy thì ít nhất cũng không chết cả đám.

Sau đó nhóm của Rod chia thành 2 đội: 1 đội gồm Rod, Sean, Lance và Kristie, đội kia có Vicel, Reever, Misa và Baz. Tuy Flint nói nhiều khả năng Aeria ở Phòng nghiên cứu Gen nhưng cuối cùng họ quyết định rút thăm chọn đường đi. Kết quả là nhóm Vicel kiểm tra Phòng nghiên cứu Gen, trong khi nhóm Rod thì đi vào Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học. Hai bên hẹn nhau gặp lại ở ngã tư này rồi chia ra xuất phát.

Hành lang dẫn đến Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học rất dài, đi mất mấy phút mới tới cửa vào phòng nghiên cứu. Đằng sau cánh cửa lại là một hành lang khác, hai bên thay vì tường là 2 dãy tủ kính để trưng bày mẫu thí nghiệm, nhưng kính đã bị đập tan và bên trong cũng chẳng còn gì. Tiếng kính bị dẫm vỡ kêu lên đều đều trong lúc mọi người thận trọng bước qua hành lang. Khác với Phòng nghiên cứu Vũ khí, Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học tương đối phức tạp hơn. Nó là tập hợp của nhiều phòng nghiên cứu và nhiều hành lang, ít có khoảng không gian rộng, vì thế rất dễ gây một cảm giác sợ hãi mơ hồ. Rod tìm cách khuấy động bầu không khí tĩnh mịch đó:

-Lực lượng các anh ở đây có bao nhiêu người, anh Flint?

-Lúc trước có 30 người, nhưng đã mất 18 người rồi – Flint đáp.

-Mười tám người đó hy sinh ở chỗ nào của nơi này? – Lance bỗng chen vào.

-Nhiều chỗ lắm – Flint thở dài - Bọn chúng ở đâu cũng tràn ra được, và cứ mỗi lần như thế tôi lại mất một hai người.

-Vậy tại sao các anh không cố thủ một nơi nào đó cho an toàn? – Sean góp ý.

-Chúng tôi đã làm thế rồi – Flint nhún vai – Nhưng bọn chúng dồn lại bao vây khiến tôi càng mất nhiều đồng đội hơn.

-Vậy thì tốt hơn chúng ta nên cẩn thận – Rod thấy bầu không khí có chiều hướng đi xuống đành dừng cuộc nói chuyện.

Mọi người lặng lẽ đi tiếp. Lance bỗng kéo Rod đi tách khỏi đám đông một quãng rồi thì thầm:

-Ta phải cẩn thận với bọn người này, sếp ạ.

-Tại sao? – Rod ngạc nhiên.

-Suỵt, nói nhỏ thôi. Sếp không thấy họ có rất nhiều điểm đáng ngờ sao? – Lance chỉ vào những người đi trước - Họ nói sự việc bắt đầu xảy ra từ hôm qua. Fantasy Flow tuy xa thật nhưng đi lại không phải mất đến một hai ngày, tại sao đến giờ vẫn chưa có tiếp viện? Thêm nữa, thái độ của họ không hề giống những kẻ còn sống sót sau khi bị lũ robot quái vật kia truy đuổi. Nếu là tôi thì sẽ bảo sếp bỏ ngay mọi ý định tiến vào và lập tức chạy khỏi đây (tất nhiên cho cả tôi đi theo nữa).

-Nhưng chính họ đã nói họ tình nguyện ở lại để bảo vệ khu nghiên cứu mà? Còn tiếp viện thì cũng có thể bị trì hoãn – Rod suy ngẫm.

-Thôi được, tạm thời tôi chưa thuyết phục được sếp. Nhưng nhất định tôi sẽ tìm ra bằng chứng lật mặt nạ đám người kia – Lance thở dài rồi nhìn nhóm Flint bằng con mắt cảnh giác cao độ.

-Tất cả dừng lại! – Sean bỗng nói lớn – Chúng đang đến đấy.

Trước mặt mọi người là 4 ngách rẽ sang các hướng khác nhau. Nhiều tiếng leng keng phát ra từ cả 4 lối đi đó. Rod, Sean, Lance và Kristie lập tức rút vũ khí ra, nhóm Flint cũng vậy, tuy nhiên Rod để ý thấy không một ai trong bọn họ xài vũ khí cận chiến mà chỉ dùng súng. Liền sau đó một đám máy móc xuất hiện, đủ loại từ xe đẩy dụng cụ đến máy chiếu phim, tất cả đều đang ngoe nguẩy những cái tay có móc hoặc kẹp. Có cả robot, không phải loại chiến đấu nhưng cũng rất hung hãn xông tới. Hai bên giao chiến với nhau. Tài cận chiến của nhóm Rod làm cho không một cái máy nào có thể lại gần họ, còn quân lính của Flint thì cũng chiến đấu rất nhiệt tình, xả đạn như mưa vào đám máy móc. Chỉ có Lance là đánh có phần hơi gượng vì tay anh thì vung kiếm laser nhưng mắt thì theo dõi từng thành viên của nhóm Flint . Con mắt anh chợt dừng lại ở 2 người. Hai người này không làm gì mà đứng đó nhìn lưỡi kiếm laser của Lance với ánh mắt rất khác thường. Nhưng trước khi Lance kịp phản ứng gì thì Flint đã đẩy mạnh hai người đó tới mức họ chúi tới trước rồi quát:

-Mơ màng gì đấy, chiến đấu đi!

Hai người kia như tỉnh lại, vội lật đật rút súng ra bắn. Bọn máy móc tràn ra rất đông, chật cứng cả khoảng không gian, dần dần đẩy lui mọi người.

-Chúng ta đang bị ép giật lùi đấy mọi người! – Sean nói to trong khi vẫn đang chiến đấu.

-Tất cả mau tránh ra! – Flint hét lớn.

Trên vai Flint là một khẩu súng phóng tên lửa đã nạp đạn, và anh ta nhằm thẳng vào đám quái vật kim loại đang tràn tới. Mọi người vội nhảy sang một bên nằm xuống trong khi quả tên lửa phóng ra từ ống nòng và bay vào đống máy móc nổ tung. Sắt vụn văng tứ tung cùng với một tiếng nổ lớn. Mọi người nhổm dậy nhìn thì thấy mấy mảng tường lớn đã bị phá tung, còn đám máy móc và người máy thì đã tan tành. Tuy thế vẫn còn một số lượng lớn ở trong các ngách chưa bị tiêu diệt. Flint cùng những chiến hữu của anh ta bèn xông lên trước bắn xối xả vào bọn chúng. Hình như quân số đã không còn đủ để uy hiếp nhóm người nên bọn máy móc bắt đầu rút lui trở vào trong các ngách, nhóm người của Flint cũng đuổi theo. Rod vội ngăn lại:

-Đừng đuổi theo, biết đâu chúng dụ ta vào bẫy?

-Mọi người cứ ở yên đó, bọn tôi giải quyết đám này nhanh thôi!

Rồi bọn họ biến mất vào 4 cái ngách trước mặt Rod.

-Chúng ta hãy chia ra đi yểm trợ bọn họ mau!

-Đừng, sếp – Lance ngăn lại – Hãy cứ ở đây đi.

-Anh Lance, anh có thể bớt đa nghi một chút không? – Rod bắt đầu khó chịu – Họ đã cứu mạng chúng ta, giờ còn chiến đấu cùng ta nữa, sao có thể là người xấu?

-Tôi không có ý đó – Lance xua tay - Sếp nghe mà xem. Tiếng súng còn nổ ầm ầm thế thì sao có chuyện gì với họ được. Sếp cứ chờ đi, nếu có chuyện gì xảy ra với họ thì tôi chịu trách nhiệm hết.

Vừa lúc đó tiếng súng ngừng lại, đồng thời có tiếng bước chân lại gần. Sau đó 6 người của nhóm Flint lại xuất hiện. Flint nói:

-Bọn chúng chạy xa quá, chúng tôi sợ lạc mất các anh nên phải quay về.

-Không sao, mọi người ổn cả là tốt rồi – Rod cười - Giờ đi đường nào đây?

-Có lẽ chúng ta nên đi hướng này - Một người chỉ vào lối mình vừa đi.

Mọi người gật đầu rồi cùng đi vào lối đó, nhưng Lance thì cố tình tụt lại phía sau rồi rón rén vào một ngách khác. Cái ngách này đèn lập lòe tranh tối tranh sáng. Lance nhìn kỹ khắp hành lang và thấy hàng loạt vết đạn dưới sàn, nhưng tuyệt nhiên không có một cái xác robot hay máy móc nào. Lance tiếp tục thận trọng đi sâu vào hơn, phát hiện càng lúc càng nhiều vết đạn và chỉ có vết đạn mà thôi.

Bất thình lình một tiếng coong vang lên từ sau lưng Lance, và ngay sau đó là tiếng gió thổi tới. Theo phản xạ Lance hụp người xuống vừa đúng lúc một vật phóng vụt qua chỗ đáng lẽ là cái đầu anh. Lance ngẩng lên nhìn: trước mặt anh là một con robot phụ tá với hàng loạt những cánh tay uốn éo cầm đủ loại dụng cụ như kìm, búa… Tiếp theo là sự xuất hiện trở lại của đội quân máy móc từ các ngóc ngách trước mặt Lance, thậm chí sau lưng cũng có vài con. Biết mình không thể hạ được tất cả bọn chúng, Lance bèn bật kiếm laser rồi lao thẳng vào mấy con robot đứng ở sau lưng. Anh dễ dàng tiêu diệt bọn chúng chỉ với vài đường kiếm, sau đó chạy như bay ra khỏi lối đi, bọn máy móc đuổi theo sát nút. Đến chỗ giao nhau, Lance lập tức chạy vào ngách mọi người đã vào, chẳng mấy chốc mà bắt kịp. Rod cùng Sean và Kristie đang đi trước cả bọn, thấy Lance đến mới ngạc nhiên:

-Lance? Anh vừa ở đâu vậy?

-Bọn chúng quay lại! – Lance khẩn trương.

Mọi người cùng ngoảnh cả lại về phía sau, sẵn sàng rút vũ khí ứng chiến. Nhưng lạ thay 10, 20 rồi 30 giây sau vẫn chẳng có gì xuất hiện.

-Có thấy gì đâu?

-Vô lý, bọn chúng vừa mới đuổi theo tôi cơ mà? – Lance kinh ngạc.

-Hôm nay anh có vẻ hơi căng thẳng đấy Lance – Rod nhìn Lance lo lắng – Anh nên thư giãn đi.

-Tôi hoàn toàn tỉnh táo thưa sếp – Lance quả quyết.

-Thôi không sao – Flint xoa dịu bầu không khí - Đằng nào cũng không có gì rồi. Ta đi tiếp thôi.

Mọi người thở phào rồi tiếp tục đi, Lance không tài nào lý giải nổi cũng đành hậm hực bước đi sau cùng. Bỗng nhiên từ phía trước Lance những tiếng kêu lạ phát ra, to đến mức cả Rod, Sean và Kristie cũng quay lại. Đó là một người lính của Flint đang có những biểu hiện rất kỳ dị: miệng sùi bọt mép, mắt trợn lên gân đỏ au, thân hình vừa co giật vừa quơ quào loạn xạ, trông như người lên cơn điên dại. Flint và 4 người kia vội xúm vào đè anh ta xuống, trong khi Lance để ý thấy đôi mắt hung hăng của người lính đó đang nhìn thẳng vào thanh kiếm laser trên tay anh. Rod hỏi:

-Anh ta bị sao vậy?

-Không sao – Flint lúng túng – Chứng động kinh ấy mà. Anh cứ để chúng tôi lo.

Người lính bị khóa chặt đang giãy giụa dưới đất bất ngờ móc một thứ từ túi áo Flint ra và quẳng nó đi. Khéo làm sao cái vật đó lại trượt tới ngay dưới chân Lance. Lance phát hiện ra nhanh chóng nhặt lên, trong khi Flint cũng không để ý vì còn bận khống chế anh chàng kia. Lance nhìn cái vật đó rồi bỗng nở một nụ cười đắc ý, đồng thời tắt kiếm laser đi. Vài giây sau đó người lính kia trở lại bình thường. Anh ta gãi đầu:

-Xin lỗi. Bệnh của tôi lại tái phát.

-Ổn cả là tốt rồi – Flint vỗ vai người lính – Đi thôi.

-Khoan đã!

Đó là Lance vừa cất tiếng nói. Mọi người dừng lại và nhìn cả vào Lance. Anh chậm rãi đi tới giữa nhóm Flint và nhóm Rod rồi tiếp tục:

-Trước khi ta đi tiếp, tôi cần làm rõ một số chuyện.

-Anh Lance, nếu lại là mối nghi ngờ của anh thì tôi nghĩ ta có thể chờ đến lúc xong việc – Rod tỏ ra bực dọc.

-Cứ bình tĩnh sếp, và hãy xem đây là cái gì – Lance giơ ra trước mặt Rod một vật.

-Có gì đâu nào, chỉ là một tấm thẻ quân nhân thôi mà – Rod ngao ngán, nhưng rồi anh phát hiện ra - Với biểu tượng của… BCU?

-Đúng thế - Lance mỉm cười - Mọi người nghĩ sao, một người tự nhận mình là người của ANI trong khi thẻ quân nhân của hắn lại có biểu tượng của BCU?

-Anh ta có thể là gián điệp của ta cài vào hàng ngũ BCU chứ? – Kristie lên tiếng.

-Không thể nào! – Lance khẳng định – Là gián điệp thì không được phép tiết lộ thân phận thật của mình cho BẤT CỨ AI. Đương nhiên cũng có trường hợp mà việc tiết lộ thân phận là bất khả kháng, nhưng nhất định không phải lúc này, khi cả hai quốc gia đang có hiệp ước tạm hòa – Lance ném một cái nhìn mỉa mai tới nhóm Flint – Tôi nghĩ có khi họ còn KHÔNG HỀ BIẾT MỘT TÍ GÌ về chuyện ANI – BCU này.

Một quãng vài giây im lặng. Rod, Sean và Kristie không tin nổi những điều Lance đang nói, nhưng tấm thẻ có biểu tượng BCU của Flint là thật. Trong khi đó thì nhóm của Flint đứng im đó, không có một lời bào chữa nào. Rồi Sean lên tiếng trước:

-Sếp – Sean ấn nút và cây côn thép dài ra trong tay anh – Theo tôi suy luận và bằng chứng của anh Lance hoàn toàn thuyết phục.

-Lại đây, anh Lance – Rod nói.

Lance bước tới đứng cùng Rod, Sean và Kristie. Sau đó mọi người bật kiếm laser lên, và ngay lập tức lại xuất hiện những ánh mắt thèm thuồng từ phía nhóm Flint . Rod hỏi, dõng dạc:

-Giờ tôi chỉ cần các người trả lời 2 câu hỏi thôi. Một, các người là ai? Hai, các người muốn gì ở chúng tôi?

-Bực mình thật – Flint lẩm bẩm - Bọn ta đã định đưa các người tới chỗ đường cùng rồi mới ra tay, không ngờ lại bị lộ quá sớm. Thôi cũng đành, đỡ mất thời giờ với các người.

Rồi Flint cùng đám quân lính sau lưng hắn ta mỉm cười bí hiểm rồi cúi mặt xuống, trong khi nhóm Rod sẵn sàng ứng chiến. Nhưng sự việc diễn ra tiếp theo thì không ai có thể ngờ được. Đám người kia vẫn đứng yên không động đậy, nhưng thân hình của chúng cứ to dần lên, trong chốc lát đã làm bung rách cả áo và ống quần. Từ nhiều chỗ như lưng bàn tay, khuỷu tay, đầu gối và dọc sống lưng bọn chúng hàng loạt gai nhọn hoắt mọc ra, trong đó 2 cái ở lưng cánh tay là dài nhất, trông như 2 lưỡi gươm. Màu da của chúng cũng đổi dần, trở thành màu xám kim loại giống như màu của con Skadi lúc biến hình tương tự.

 Phần 33 : Bộ mặt thật

Rod và mọi người kinh ngạc không để đâu cho hết, bất giác lùi lại mấy bước. Bọn quái nhân kia biến hình xong thì ngẩng khuôn mặt bóng loáng của bọn chúng lên mỉm cười hiểm ác, và mọi người liền thấy rằng mắt của chúng cũng màu đỏ rực và phát sáng mờ mờ. Tên Flint nhìn thẳng vào 4 người trước mặt và nói bằng một giọng như trước nhưng đã pha âm hưởng ồ ồ khó nghe:

-Bất ngờ phải không? Để ta giới thiệu lại cho các người từ đầu nhé.

-Ngươi… các ngươi… là cái gì vậy? – Kristie sợ hãi.

-Đương nhiên bọn ta chính là những kẻ đã tấn công nơi này. Chỉ có điều bọn ta không đến từ bên ngoài, mà chính những con người ở đây đã tạo ra bọn ta.

-Các người đã được tạo ra ở đây? – Rod hỏi.

-Đúng, và cái mà các người đang thấy chỉ mới là khởi thủy của một chủng tộc mới mà chúng ta đã tự đặt tên là Metagon. Như các người đã biết, chúng ta có khả năng hợp thể với tất cả các loại máy móc, nhưng không chỉ có thế. Chúng ta có thể hợp nhất với mọi thực thể có mang điện trong người kể cả dòng điện sinh học, mà con Skadi các người đã đụng độ và cả bọn ta đây nữa là ví dụ đó.

-Thì ra cũng là các ngươi – Lance choàng mắt nhận ra.

-Nguyên thể của bọn ta vô định hình, và chúng ta bắt buộc phải nhập với một vật thể nào đó để có thể kéo dài tuổi thọ. Tuy nhiên một khi đã nhập vào vật chủ là chúng ta có thể tăng khả năng chiến đấu của nó lên gấp bội cũng như thêm nhiều tính năng mà bản thân nó không có. Tác dụng này sẽ mạnh hơn gấp hàng chục lần đối với những vật chủ sống.

-Giải thích được nhiều điều đấy – Sean từ từ vào thế.

-Đó là câu trả lời cho câu hỏi thứ nhất. Còn câu hỏi thứ hai thì ta nghĩ ta cũng chẳng cần nói nữa.

-Các ngươi muốn cơ thể của bọn ta – Rod tự trả lời.

-Không sai, và bởi vì chúng ta không thích những cơ thể không còn nguyên vẹn…

Flint búng tay kêu coong một tiếng, và hai bức tường chỗ hắn đang đứng bung ra. Từ đó xuất hiện vô số máy móc và robot, là bọn mà lúc nãy đã xuất hiện. Bọn chúng đứng ra lúc nhúc trước mặt 6 tên Metagon, trong khi tên Flint tiếp tục:

-…chúng ta rất mong các người đầu hàng trước.

-Nằm mơ đấy à! – Lance cúi mình định xông vào.

-Đừng vội, anh Lance! – Rod ngăn lại - Bọn chúng đông hơn ta nhiều, hơn nữa chỉ 6 tên quái nhân kia đã có vẻ khó xơi rồi. Không thể hành động tùy tiện được!

-Vậy chứ ta làm gì bây giờ, chẳng lẽ chạy? – Lance hỏi lại Rod.

-Không phải thế, nhưng cần chiến đấu có tổ chức – Rod xua tay.

-Khỏi cần tổ chức gì cả - Tên Flint cất tiếng nói – Cho các người đánh thoải mái, ta đây đứng yên chịu trận nè.

Tên Flint bước lên trước đám máy móc lâu la rồi đứng hiên ngang ở đó. Lance nhìn bọn sau lưng Flint thì thấy chúng im lặng ra chiều không thèm can thiệp, bèn hét lớn rồi lao tới:

-Chính ngươi nói thế đấy nhé!

Anh nắm chặt thanh kiếm laser trong tay rồi chém mạnh một đường vào giữa người tên Metagon. Lưỡi laser đỏ chạm vào tấm ngực đồ sộ bóng loáng kêu xoẹt một tiếng, lửa tóe ra tứ phía. Khi ánh sáng tàn đi, Lance ngẩng lên nhìn và trố mắt khi thấy Flint vẫn đứng sừng sững trước mặt anh mỉm cười giễu cợt. Anh nhảy lui rồi lại xông đến chém xả vài đường nữa, nhưng thậm chí một vết trầy cũng không xuất hiện trên bộ da không biết làm bằng gì của tên Metagon. Trong khi Lance còn đang kinh ngạc cực độ thì tên Flint vung tay đánh trả. Không ngờ hắn to xác thế mà rất nhanh nhẹn, lưỡi ngạnh sắc lẻm trên tay phải của hắn lướt như gió tới thân mình Lance. Lance phản ứng cũng nhanh không kém, vội đưa kiếm laser lên chặn được đòn tấn công chết người của tên quái nhân, nhưng anh cũng bị đẩy ngã ra sau đến tận chỗ Rod đang đứng.

-Không thể tin nổi – Lance nói trong khi đứng dậy.

-Tôi đã bảo anh mà – Rod đỡ Lance đứng lên.

-Phải đánh vào điểm yếu của chúng mới được! – Kristie nói lớn rồi lao tới.

-Khoan đã Kris!

Lần này tới lượt Kristie tấn công tên Flint . Cặp song kiếm laser của cô nhằm thẳng hai con mắt đỏ rực của hắn mà đâm tới. Còn tên Flint vẫn chỉ đứng đó không thèm né tránh. Coong một tiếng lớn, Kristie cảm thấy hai thanh kiếm của mình đang đâm vào một vật gì đó rất cứng mà không thể xuyên qua được. Cô vội lùi lại nhìn lên thì nhận ra tên quái nhân đã nhắm mắt lại, hai con mắt đỏ rực của hắn đã được cặp mi mắt siêu cứng bảo vệ vững chãi. Hắn mỉa mai:

-Ối chà, ta bị mù rồi!

Rồi hắn lại mở mắt ra. Ngay lúc đó hắn nhìn thấy hai mũi kiếm laser đang chọc thẳng vào miệng mình. Hắn lập tức ngậm miệng lại, và cặp song kiếm của Kristie lại một lần nữa phải bật ra.

-Vừa rồi ta còn bị câm nữa – Flint cười nhạt.

-Quay lại đây mau Kris! – Rod quát. Kristie bèn lùi về chỗ của Rod. Anh nói lớn – Chúng ta phải hiệp đồng tác chiến mới được!

Rod quan sát xung quanh chỗ tên Flint đang đứng và phát hiện ra một sợi dây cáp điện lớn đã bị đứt đang thò ra từ bức tường bên phải đã bị phá tung. Anh ghé tai Sean, Lance và Kris từng người một và nói gì đó. Tên Flint thì đứng đó khiêu khích:

-Có bàn bạc gì thì cũng vậy thôi. Nhanh lên, ta không có cả ngày đâu.

-Cứ thế mà làm nhé! – Rod vỗ vai Sean.

Bốn người bên Rod lấy thế rồi tấn công tên Flint. Hắn thấy họ lên cùng lúc cũng không dám coi thường nữa, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Rod và Lance xông lên trước tiên, mỗi người một bên nhằm vào 2 tay tên quái nhân bổ xuống. Tuy nhiên hắn chỉ nhấc tay lên là cản được đòn tấn công của hai người. Kristie lao tới trước mặt hắn, hai mũi kiếm laser lại chỉ vào hai con mắt đỏ rực. Thấy vẫn lối tấn công vừa rồi, hắn cười nhạt và nhắm mắt lại. Hai mi mắt của tên quái nhân sập xuống và dĩ nhiên đòn thế của Kristie lại bị bật ra. Nhưng cùng lúc đó một tiếng koong chát chúa vang lên và Flint cảm thấy người mình nghiêng đi. Hắn ngoảnh sang thì nhận ra đó là Sean vừa phang một côn vào khớp gối của hắn. Chân hắn gập xuống và hắn ngả sang bên phải. Lance và Kristie chớp thời cơ dồn sức chém mạnh vào sườn Flint , lửa tóe ra lóa cả mắt. Tất nhiên 3 lưỡi kiếm không làm gì nổi bộ da siêu bền của hắn, nhưng lực đẩy làm hắn bị mất thăng bằng ngã lăn sang bên phải. Ở đó đã có Rod chờ sẵn, hai tay đang ôm lấy đầu sợi cáp điện còn đang xẹt ra những tia lửa điện. Tên Flint thét lên kinh hoàng nhưng đã muộn, sợi cáp chạm vào người hắn và sau đó hàng loạt những dòng điện bao lấy thân mình của hắn. Mọi người nhảy lui ra và nhìn lại tên quái nhân đang khuỵu xuống, những dòng điện vẫn đang chạy trên người.

-Hiệu quả đấy – Lance vui mừng - Tuyệt lắm sếp!

Sean và Kristie cũng tỏ ra vui mừng, nhưng Rod thì khác. “Tại sao đám lâu la kia thấy thủ lĩnh của chúng bị hạ mà không có phản ứng gì hết?” Rod ra hiệu bảo mọi người im lặng, mặt không lấy gì làm lạc quan. Không ngoài dự đoán của anh, ngay sau đó tên quái nhân Flint đã bật dậy, trông thậm chí còn sung mãn hơn trước khi bị điện giật.

-Ta quên nói cho các người, thức ăn của Metagon chúng ta chính là điện đấy.

Rod, Sean, Lance và Kristie kinh ngạc. Tên Flint tiếp tục:

-Nguồn điện nuôi sống chúng ta và cũng đang cung cấp điện cho phòng nghiên cứu này được sản sinh ra từ “Mẹ”, là thực thể đã tạo ra chúng ta. Tuy nhiên ăn mãi một thứ cũng phải chán đúng không, do đó đối với chúng ta những nguồn điện khác “Mẹ” bao giờ cũng khoái khẩu hơn, trong trường hợp này là những quả pin siêu công suất lắp trong mấy thanh kiếm của các người đó.

-Đừng mất thì giờ với chúng nữa - Một tên Metagon khác lên tiếng.

-Xong ngay thôi. Bọn chúng đâu còn chỗ để chạy nữa – Flint bước tới trước.

Bọn Metagon bắt đầu tiến tới, còn nhóm 4 người của Rod thì bị ép lùi dần. “Chẳng lẽ không có cách nào đánh bại bọn quái vật này?” Rod rối trí. Giữa lúc đó một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai Rod, là Aeria:

“Tôi đã cảm nhận được vị trí của cơ thể tôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi đấy!”

-Vậy là ta đã đi đúng đường – Rod thì thầm bằng một giọng đưa đám – Nhưng giờ chính tôi cũng không biết ta có thể còn sống mà ra khỏi đây không nữa.

“Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

-Chúng ta đang bị bao vây bởi một bọn tự gọi là Metagon ăn điện và có thể hợp thể mọi thứ máy móc và con người, và chúng đang muốn bắt bọn tôi để cho những con khác của chúng nhập vào – Rod nói.

“Metagon? Tôi có thấy thông tin về bọn này trong ngân hàng dữ liệu mật của ESCORP. Tôi chắc tôi có thể hạ được chúng khi tôi lấy lại được cơ thể của mình.”

-Chắc chứ? – Rod vừa ngạc nhiên vừa khấp khởi.

“Hoàn toàn chắc chắn.”

-Vậy thì ta phải nhanh lên mới được! – Rod nói vội với Lance, Sean và Kristie – Theo tôi, mau lên!

Rồi Rod quay đầu chạy thẳng. Sean, Lance và Kristie không hiểu gì nhưng cũng chạy theo. Tất nhiên đám Metagon không thể đứng yên, chúng cũng gấp rút truy đuổi mọi người. Rod vừa chạy vừa nói khẩn trương:

-Giờ cô chỉ đường cho tôi nhé! Nhớ là phải chính xác đấy!

“Ok. Tới ngã tư trước mặt… rẽ trái! Giờ thì đi thẳng… khoan đã, rẽ vào lối bên phải đi!”

-Ừm… cô có biết đường không đấy?

“Không. Tôi chỉ dẫn đường nhờ định vị vị trí cơ thể tôi thôi.”

-Thế cũng được. Nhanh nữa lên nào mọi người!

Cứ thế bốn người chạy miết trong Phòng thí nghiệm Công nghệ sinh học lắt léo như mê cung. Bọn Metagon đuổi theo sát nút, và dường như số lượng của chúng ngày càng nhiều hơn, thậm chí đã xuất hiện thêm nhiều tên quái nhân Metagon nữa. Bọn chúng vươn tay tới tóm mọi người, cánh tay trượt dài ra như cao su, nhưng họ khéo léo né được hết. Qua một khúc quanh nữa, Rod thở hồng hộc hỏi:

-Còn bao lâu nữa mới tới?

“Không xa đâu… Ngay trước mặt rồi!”

-Oái!

Rod dừng lại, Sean, Lance, Kristie từ phía sau chạy đến không dừng kịp đâm thẳng vào Rod và té dồn cục. Họ xuýt xoa rồi mau chóng đứng dậy. Trước mặt họ là một cánh cửa thép lớn viền vàng đen, ở giữa có dòng chữ “Không phận sự cấm vào”. Khác với những cánh cửa khác, cửa này có bảng số còn nguyên vẹn, hẳn là do nó được làm bằng vật liệu siêu bền. Rod lấy chiếc CPU Blitzer 1.0 ra áp vào bảng số, và cánh cửa từ từ mở ra. Vừa lúc đó những tiếng rầm rầm vang lên từ phía sau mọi người, và đạo quân Metagon tràn tới từ sau khúc quanh. Rod hoảng hốt vội ra hiệu cho mọi người chui qua kẽ hở mới lộ ra vào trong trước, còn anh cũng chui vào sau đó đâm kiếm laser vào vị trí mà bên ngoài là bảng số cánh cửa. Chỉ nghe xoẹt một tiếng, cánh cửa lập tức đóng lại rất nhanh, sau đó còn nghe hàng loạt tiếng ầm ầm đập phá cửa của đám Metagon bên ngoài. Lance lần mò tìm ra công tắc bật đèn phòng lên.

-Cánh cửa này có vẻ vững – Rod nhìn cánh cửa - Tạm thời chúng ta được an toàn.

-Đúng, nhưng chúng ta cũng bị nhốt ở đây – Lance thêm vào.

Mọi người nhìn quanh căn phòng. Đó là một phòng thí nghiệm lớn, có một máy vi tính điều khiển trung tâm ở giữa, xung quanh là hàng loạt bể chứa dùng để bảo quản và thí nghiệm các mẫu vật. Tuy nhiên phần lớn chúng đã bị vỡ, chỉ có 3 bể là còn nguyên vẹn. Mọi người chia ra đến kiểm tra các bể chứa:

-Đây là cái gì? – Kristie hỏi.

-Màu thủy ngân, vô định hình – Rod xem xét – Tôi nghĩ nó là một dạng Metagon. Chắc đây chính là nơi bọn chúng đã sinh ra.

-Đúng, nhưng có vẻ như bọn chúng không sống được vì lý do nào đó – Lance lên tiếng từ xa – Đây cũng không phải.

Rod nhìn sang chỗ Sean và cũng nhận được một cái lắc đầu. Rod bắt đầu thấy băn khoăn và lo sợ, buột miệng hỏi Aeria:

-Ừm Aeria, cô có phải là một Metagon không vậy?

“Anh biết tôi trông như thế nào mà” – Aeria đáp, có phần giận dữ.

-Nhưng ở đây chỉ có 3 bể chứa, và chúng tôi đã kiểm tra hết rồi – Rod lắc đầu.

“Thế thì lạ thật. Tôi cảm thấy cơ thể mình chỉ ở trong khoảng ngay phía trước anh thôi” – Aeria trả lời.

Rod ngẩng lên. Trước mặt anh là một khoảng trống của bức tường. Điều này cũng có phần lạ vì xung quanh phòng thí nghiệm được xếp kín các bể chứa lại thừa ra một khoảng trống. Giữa lúc đó thì Sean hét lên:

-Chúng sắp phá được cửa rồi!!

Rod ngoảnh lại và thấy cánh cửa đang bắt đầu oằn đi. Anh vội ra lệnh:

-Sean, Lance cố giữ cửa đi, để tôi tìm cách!

-Tuyệt vọng thật đấy, nhưng tôi sẽ nghe mệnh lệnh đó! – Lance hét lên đáp lại.

Sean và Lance lập tức chạy đi đẩy các đồ vật nặng tới chèn vào cánh cửa, Kristie cũng chạy đi giúp. Trong khi đó Rod nhìn chăm chăm vào khoảng tường trước mặt. “Trước mặt mình ư? Làm gì có gì nhỉ? Hay là…” Rod bật thanh kiếm laser lên và lao thẳng tới bức tường…

-Thế này là hết sức rồi – Sean vuốt mồ hôi.

-Cũng chỉ chặn được thêm vài phút là cùng – Lance nhận xét.

-Mọi người lại đây mau! – Rod chợt gọi.

Ba người ngoảnh lại và thấy Rod đang vẫy tay gọi họ. Bên cạnh anh, chỗ khoảng tường trống giờ là một lỗ hổng lớn hình vuông, và thật bất ngờ khi đằng sau lỗ hổng đó có lối đi. Họ nhanh chóng chạy tới và cùng Rod đi vào trong một hành lang nhỏ, trong khi ở bên ngoài những cú đập phá cửa càng dữ tợn hơn.

__________________

 Phần 34 : Hồi sinh

Bốn người Rod, Lance, Sean và Kristie tiến bước theo hành lang, nhanh nhưng thận trọng. Qua một khúc quanh thì từ xa xa một lối ra xuất hiện. Mọi người vội chạy như bay tới lối ra trước mặt, và sau đó họ thấy mình đang ở trong một phòng thí nghiệm khác. Phòng thí nghiệm này hiện đại hơn hẳn phòng thí nghiệm bên ngoài, với đầy đủ các trang thiết bị từ máy vi tính điều khiển đến thiết bị theo dõi, thiết bị hiển thị tình trạng mẫu vật, tình trạng môi trường sống. Tuy nhiên lúc này mọi người chỉ chú ý đến một thứ, đó là một cỗ máy khổng lồ lấp kín bức tường đối diện, ở dưới có cửa đủ lớn để người ta có thể ra vào. Trên đỉnh cỗ máy là một bể chứa đầy dung dịch nuôi dưỡng màu xanh. Và lờ mờ giữa bể dung dịch là một cô gái đẹp tuyệt trần có mái tóc dài màu bạch kim, không khác gì so với người con gái mà Rod đã gặp trong giấc mơ. Trên người cô gái lúc này không một mảnh vải, chỉ có đầy những đầu dây cảm ứng của các thiết bị theo dõi.

Rod, Lance và Sean ngẩn người ra trố mắt nhìn, tưởng như đã hóa đá tại chỗ. Bỗng nhiên bốp bốp bốp 3 tiếng, trước mặt cả 3 anh chàng nổ đom đóm kèm theo tiếng quát của Kristie:

-Các anh ra ngoài kia chặn đám quái vật lại, việc trong này cứ để em lo – Kristie giật chiếc CPU trong tay Rod rồi đẩy anh ra ngoài – Và ĐỪNG CÓ NHÌN TRỘM ĐẤY!

Ba chàng trai đành trở ra. Sean hơi nhướn cổ định ngoái lại thì lập tức bắt gặp ánh mắt hung dữ của Kristie, vội chạy tuốt ra phòng thí nghiệm bên ngoài, Lance và Rod theo sau. Trong khi đó Kristie mày mò mở cửa cỗ máy ra đi vào trong. Sau đó bể chứa bắt đầu tụt vào trong cỗ máy. Lance xoa xoa chỗ má vừa bị tát:

-Lần đầu tiên mình bị Kris tát. Công nhận đau thật.

-Đúng thế, nhưng cũng đáng đấy chứ phải không ông anh Lance? – Sean cũng xoa má nhếch mép cười giảo hoạt.

-Hừ, với anh chẳng nghĩa lý gì. Anh là trai có vợ rồi mà – Lance lắc đầu xua tay.

-Thôi nào, chị ấy có ở đây đâu. Ông anh cứ thành thật với lòng mình đi - Sean hồ hởi vỗ vai Lance.

-Thế còn sếp, sếp thấy cô gái đó thế nào? – Lance đánh trống lảng quay sang Rod.

-Hả? – Rod giật mình – Ừm… theo tôi thì… chỉ có một từ “hoàn mỹ” thôi.

-Đúng là thế! – Lance và Sean hưởng ứng gần như đồng thanh.

Vừa lúc đó tiếng cót két rợn người lại vang lên. Ba người giật mình ngoảnh ra: khe hở trên 2 cánh cửa thép oằn oẹo đã bắt đầu lộ ra. Lance bật kiếm laser lên:

-Chúng sắp lọt vào rồi đây.

-Bỗng nhiên thấy tràn đầy nhiệt huyết, ông anh nhỉ - Sean đùa nốt một câu trước khi rút vũ khí ra.

-Phải chặn chúng lại! – Rod thét lớn.

Rod, Lance và Sean cùng lập tức lại gần cánh cửa. Họ cố sức giữ cánh cửa lại, nhưng sức của họ sao có thể bằng được cả đạo quân đang xô đẩy ngoài kia. Lỗ hổng giữa 2 cánh cửa càng lúc càng to, và có vài con robot cỡ nhỏ đã chui qua được. Sean vội nhảy lên đống thùng chặn cửa và giải quyết gọn bọn chúng. Khác hẳn đám quái nhân, bọn này chỉ dính một đòn là đã móp người văng sang một bên. Tuy nhiên bọn chúng tràn vào rất nhanh và nhiều, chỉ trong chốc lát là Sean đã không thể xoay xở với tất cả đám robot và máy móc được nữa. Giữa lúc đó Rod lại la lên:

-Mau tránh ra đi, nó sắp đổ rồi!

Sean bèn nhảy ra khỏi đống thùng chặn cửa, còn Lance và Rod cũng nhanh chóng lùi lại. Chỉ vài giây sau hai cánh cửa thép dày không chịu nổi sức ép của bọn Metagon đã đổ ầm xuống, đè bẹp tất cả những thứ dùng để chặn cửa bên dưới. Mảnh vụn và khói bụi bay mù mịt. Từ trong đám khói hàng loạt bóng đen lộ diện, không ai khác ngoài những tên quái nhân Metagon cùng bè lũ lâu la nhỏ có lớn có. Những bước đi của chúng vào trong căn phòng đều phát ra những tiếng kêu coong coong đinh tai nhức óc. Chúng dừng lại trước mặt ba người nhóm Rod. Tên Flint mỉm cười nói:

-Rất khôn ngoan đấy, khi các người chọn nơi này để trốn. Đây là phòng duy nhất mà bọn ta chưa hoàn toàn vô hiệu hóa được cửa nẻo. Dù sao thì, giờ các người hết chỗ để chạy rồi.

Rod cùng hai đồng đội của anh đã sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên tên Flint chưa vội điều động quân tấn công mà vẫn còn giở giọng chiêu hồi:

-Một lần nữa ta nói với các người, đằng nào các người cũng rơi vào tay bọn ta, chống cự thêm làm gì để rồi thiệt hại cho cả hai bên. Cứ đầu hàng quách đi, các người sẽ không phải đau đớn khổ sở, còn bọn ta cũng được những cơ thể nguyên vẹn – Hắn ra chiều suy nghĩ – Hay các người thấy như thế còn chưa đủ? Vậy để ta nói với “Mẹ” cho các người được trở thành các Metagon cấp cao nhé. Thế nào?

-Câm mồm! – Lance quát - Bọn ta thà chết còn hơn làm vật chủ cho lũ quái vật ghê tởm các ngươi!

-Rượu mời không uống, đòi uống rượu phạt. Được, chơi với các người cũng chán rồi – Flint phất tay ra hiệu lệnh – Tất cả xông lên, bắt lấy bọn chúng! Nếu cần có thể phá hủy một số bộ phận, chỉ cần không làm chúng chết là được!

Đạo quân máy móc vừa có hiệu lệnh là lập tức di chuyển. Chúng ào tới như thác lũ nhằm thẳng vào ba người Rod, Lance và Sean. Họ không dám đương đầu với một lực lượng hùng hậu như thế bèn nhảy tránh theo ba hướng, vừa lùi vừa đánh. Sean và Lance nhảy sang bên phải và trái, còn Rod lùi về phía lối dẫn vào hành lang bí mật. Mục đích của Rod là che không cho bọn chúng thấy lối vào đó. Tuy nhiên anh cũng không thể lùi mãi được, và cuối cùng một cú quét ngang mặt của một cái máy đã buộc Rod phải nghiêng người sang một bên né tránh, để lộ lối vào. Và dĩ nhiên đôi mắt cú vọ đỏ rực của tên quái nhân Flint sao có thể bỏ qua chi tiết đó. Hắn ngạc nhiên:

-Cái gì kia?

-Anh Lance! Sean! Quay lại đây mau! – Rod hét lớn.

Sean và Lance nghe tiếng Rod bèn lập tức nhảy lên đầu đám máy móc, nhanh chóng trở lại bên cạnh Rod. Trong khi đó thì bọn robot và máy móc vẫn tràn tới buộc họ phải chống đỡ rất vất vả. Giữa trận chiến Rod nghe tiếng tên Flint hỏi:

-Lối này dẫn đi đâu vậy?

-Ta không biết! – Rod đáp.

-Ta cảm nhận một nguồn năng lượng rất lớn đang tỏa ra từ trong đó – Flint nhắm mắt lại vài giây rồi mở ra – Các người đang tính làm chuyện gì vậy?

-Ngươi nghĩ bọn ta sẽ nói cho ngươi biết à? – Sean hét lên.

-Các người không nói cũng không sao. Sớm muộn gì bọn ta cũng biết mà.

Tên Flint lại phất tay, và đám máy móc tràn lên càng đông hơn trước. Rod khẩn trương:

-Mau chui vào trong, sẽ dễ đánh hơn!

Ba người lập tức luồn vào trong lối đi. Bọn Metagon cũng đuổi theo, nhưng do lối vào nhỏ nên chúng không vào một lúc được nhiều con, và do đó Rod Lance và Sean dễ dàng hạ từng đợt nhỏ đi qua. Nhưng rồi bọn chúng bắt đầu chen chúc, chui qua từ mọi khoảng trống trên lối đi mà Rod đã khoét.

-Sắp sửa không kiểm soát được tiếp rồi đấy – Lance nói.

Vừa lúc đó hàng chục bàn tay xuất hiện ở rìa lỗ hổng, và sau một loạt tiếng ken két của kim loại bị vặn cong thì cả khoảng tường thép đã bị lôi xuống. Hơn mười tên quái nhân Metagon cùng đám máy móc lại hiện ra trước mặt Rod. Anh kinh ngạc nhưng vẫn tỉnh táo, ra lệnh:

-Đừng hoảng sợ! Cố kìm chân bọn chúng lại càng lâu càng tốt!

-Không được đâu – Sean đáp - Ở chỗ hẹp thế này chúng ta khó mà di chuyển linh hoạt. Tốt nhất hãy lùi vào trong, sẽ dễ hơn nhiều!

-Nhưng thế thì…

-Nghe tôi đi, sếp!

Rod đành gật đầu rồi cùng Sean và Lance chạy vào phòng thí nghiệm bí mật, đạo quân Metagon cũng đuổi theo. Chạy một mạch tới phòng thí nghiệm, Rod tới vừa đúng lúc cánh cửa cỗ máy khổng lồ bật mở và Kristie bước ra. Nhìn thấy Kristie, Rod hỏi luôn:

-Sao rồi, đã xong chưa?

-Em khởi động quá trình chuyển xung điện trở lại não rồi. Sẽ nhanh thôi – Kristie ngó ra sau lưng Rod – Mà anh Sean đâu?

Rod ngoảnh lại, sau lưng anh chỉ có Lance cũng đang nhìn ra phía sau. Còn Sean thì không thấy, mà đám Metagon lúc nãy đuổi theo giờ cũng chưa thấy mặt. Rod thét lên một tiếng rồi nhanh chóng chạy trở ra, Lance cũng chạy theo anh. Tới khúc quanh nhìn ra Rod mới thở phào nhẹ nhõm: Sean vẫn đang chiến đấu cản đường bọn Metagon, tuy nhiên dường như cách chiến đấu cũng như sức mạnh của Sean hơi khác trước. Hai tên quái nhân xông tới, Sean vung cây gậy thép lên vai rồi quét một đường gạt phăng chân trụ của chúng khiến chúng ngã nhào. Rod gọi lớn:

-Gạt đẹp lắm Sean!

Sean nghe tiếng Rod thì ngoảnh lại, nhưng chỉ trong một giây sơ ý đó cũng đủ để một tên quái nhân khác tiến tới đấm thẳng vào cây gậy lúc đó anh đang để ngang ngực để phòng ngự. Hai bàn tay của Sean rung lên, đồng thời anh bị đẩy bay ra sau mấy mét. Rod vội chạy tới đỡ Sean dậy, nhưng Sean vừa đứng lên lại xông tiếp vào đám Metagon, không để Rod kịp nói gì. Vừa lúc đó từ trong phòng thí nghiệm có tiếng Kristie reo lên: “Thành công rồi!” Rod và Lance cùng quay về hướng đó. Kristie lại bước ra từ trong cỗ máy, tuy nhiên lần này cô còn dắt theo một người nữa. Không ai khác đó chính là Aeria Bladewind, cô gái người Vortexia, tất nhiên Kristie đã kiếm được cho cô một bộ đồ hình như của nữ bác học nào đó.

-Aaaaaa… - Aeria hít một hơi dài – Thật là tuyệt khi lại được hít thở không khí.

Aeria từ từ mở mắt ra, một đôi mắt rất đặc trưng với tròng mắt màu xanh dịu như bầu trời và con ngươi mang màu xanh thẳm của biển cả. Như mọi lần Rod lại ngẩn người nhìn Aeria, nhưng lần này anh nhanh chóng tỉnh người lại rồi gọi:

-Ừm, tôi biết cô đang rất vui, nhưng cô có thể giúp bọn này một chút được không?

Có vẻ Aeria đã nghe thấy Rod, cô gật đầu rồi cùng Kristie chạy tới. Đến nơi cô lên tiếng hỏi:

-Anh chắc là đội trưởng Rod.

-Ờ… đúng, là tôi – Rod gật đầu – Còn đây là Kristie, Lance, và đó là Sean. Nhưng mấy chuyện đó để sau đi, giờ thì…

-Tôi biết rồi. Tôi làm ngay đây.

Aeria quay sang đám Metagon, vừa lúc tên Flint xuất hiện và đánh lui Sean về lại chỗ mọi người đang đứng. Hắn mỉm cười:

-Sao thế, vừa nãy ngươi chiến đấu ghê lắm cơ mà?

-Đừng ỷ da thịt ngươi cứng mà làm tàng! – Sean trỏ cây gậy vào Flint .

-Làm tàng hay không thì, sự thật vẫn vậy. Xem ra các người vừa tìm thêm được một đồng bọn nữa – Flint nhìn thấy Aeria – Chà, một nguồn năng lượng thật ghê gớm. “Mẹ” sẽ hài lòng lắm đây.

“Nguồn năng lượng ghê gớm?” Rod ngạc nhiên. Trong lúc đó thì Aeria đã lao tới tên Flint . Lần này thì hắn không tỏ ra khinh suất nữa, chuẩn bị tư thế sẵn sàng. Hắn phóng cánh tay phải tới, cánh tay vươn ra to và dài như cao su định tóm lấy Aeria, nhưng cô chỉ khẽ nghiêng người là tránh được. Còn cánh tay trái của Flint cũng phóng sang nhưng không thể cản được bước tiến của Aeria, và ngay sau đó cô đã ở ngay bên cạnh hắn. Cô vung bàn tay áp lên vai tên quái nhân. Ngay sau đó là một sự việc khiến mọi người phải kinh ngạc: dưới lòng bàn tay Aeria hàng loạt dòng điện xẹt ra, còn tên quái nhân Flint tỏ ra vô cùng đau đớn xen lẫn khiếp sợ. Hắn dùng tay còn lại định tấn công Aeria, nhưng cánh tay chỉ vung ra nửa chừng rồi thõng xuống, như không còn chút sức lực nào vậy. Trong khi đó Aeria tiếp tục giữ một nét mặt quyết đoán, bàn tay cô vẫn áp vào vai tên quái nhân.

Chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết khi Aeria rời tay khỏi tên quái nhân thì hắn cũng ngã ầm xuống. Bọn Metagon đứng đằng sau Flint thấy chỉ huy của mình đã bại trận thì hoảng hốt lùi lại. Aeria bước qua tên Flint đến trước đám Metagon đang rối rít, hai bàn tay của cô giơ thẳng về phía chúng và phát ra một thứ ánh sáng trắng giật giật giống như điện. Liền sau đó tất cả bọn Metagon đứng trước mặt Aeria cũng phát sáng. Hai nguồn sáng nối với nhau bằng hàng chục dòng điện ngoằn ngoèo. Cũng giống như tên Flint , bọn máy móc và quái nhân dường như càng lúc càng mất hết sinh lực, và khi hai luồng sáng tắt đi thì chúng cũng đổ gục xuống.

Rod cùng Lance, Sean và Kristie đứng nhìn nãy giờ, hoàn toàn kinh ngạc. Chỉ đến khi Aeria cũng khuỵu xuống thì họ mới giật mình chạy đến.

-Cô không sao chứ? – Rod hỏi.

-Không, không sao. Tôi chỉ chưa quen vận động trở lại thôi.

-Cô có siêu năng lực sao, Aeria? – Sean hỏi một cách hiếu kỳ.

-À vâng, đúng thế - Aeria gật đầu – Tôi có thể điều khiển điện, và cả dòng chảy không khí nữa.

-Vậy cô đã làm gì với đám kia thế? – Lance hất hàm về phía bọn Metagon đã bất động.

-Điện là thứ nuôi sống Metagon, nếu trong cơ thể chúng không có điện thì chúng sẽ chết – Aeria từ từ đứng dậy – nên tôi chỉ đơn giản hút hết điện trong người chúng thôi.

-Ra là thế - Lance gật đầu - Nếu Baz có ở đây hẳn sẽ khoái nhìn thấy vụ này lắm đấy.

-Baz!? – Rod chợt nhớ ra – Chết rồi, tôi quên khuấy mất họ!

Mọi người cùng phản ứng hệt như Rod. Kristie lo lắng:

-Mong là họ vẫn ổn.

-Đương nhiên là… vẫn ổn - Một giọng nói yếu ớt cất lên, là từ tên Flint đang nằm dưới đất. Hắn đã quay trở lại bộ dạng trước khi biến hình.

-Vẫn còn sống cơ à? – Lance khinh khỉnh, nhưng tên Flint không để ý tới anh. Hắn chậm chạp nói tiếp:

-Giờ này… chắc “Mẹ” đang… cấy những anh em Metagon… vào cơ thể chúng…

-Ngươi nói thế là sao!? – Rod hỏi lớn.

-Nói cho… các người biết… “Mẹ” của chúng ta… đang ở trong… Phòng nghiên cứu Gen đó…!

Rod xám mặt. Anh thét lớn:

-Tất cả mau theo tôi đến Phòng nghiên cứu Gen!!!

-Còn tên này thì sao? – Sean chỉ vào Flint .

-Kệ hắn! Hắn chẳng còn làm gì được nữa đâu.

Mọi người gật đầu rồi nhanh chóng vượt qua đống xác Metagon ra ngoài, bỏ lại tên Flint nằm đó. Chạy qua hàng trăm mét đường đi lắt léo, cuối cùng họ cũng ra được khỏi Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học mà không gặp bất kì chướng ngại vật nào. Rod phất tay sang bên trái, và tất cả cùng hướng thẳng sang Phòng nghiên cứu Gen. Vượt qua cánh cửa vào Phòng nghiên cứu, mọi người thấy mình đang ở trong một phòng rất cao và rộng có hình trụ. Hàng trăm bể chứa, có cái còn nguyên có cái đã bị vỡ, được đặt trong những hốc chìm trên tường khắp xung quanh căn phòng, và bên cạnh mỗi bể chứa có một máy theo dõi và điều khiển môi trường sống của mẫu vật. Chính giữa trần nhà có một cái trục ngắn với khoảng mười cái kẹp khổng lồ dài ngoẵng được lắp rất chắc chắn. Và ngay dưới cái trục đó là một cái hố vừa sâu vừa rộng, có diện tích bằng 2/3 diện tích cả phòng.

Toàn bộ căn phòng đều sáng đèn, nhưng không có dấu hiệu của một quái vật khủng khiếp hay một thứ mà có thể biết ngay là “Mẹ”. Rod và các đồng đội của anh còn đang tìm kiếm bằng cách nhìn khắp căn phòng thì đột nhiên các bể chứa bỗng vỡ tung ra và hàng chục tên quái nhân nhảy xuống, đứng đầy cả sàn phòng.

-Chúng chờ ta lâu lắm rồi thì phải – Lance rút vũ khí.

__________________

Phần 35 : Quá tải

Bọn quái nhân Metagon xuất hiện càng lúc càng đông, bao vây 5 người nhóm Rod lại.

-Con số này chắc phải bằng tất cả số người ở khu nghiên cứu này – Sean nhận xét.

-Vậy là không có ai chạy thoát - Rod đáp.

“Đúng thế, sẽ không có ai thoát” - Một giọng nói lạ cất lên.

Từ các loa phát thanh trong khắp phòng nghiên cứu, một giọng phụ nữ giống như giọng nói hay gặp trong các hệ thống điều khiển vang lên:

“Chào mừng đã đến nơi ở của ta, các vị khách quý.”

Mọi người cùng ngạc nhiên, nhìn trước ngó sau mà vẫn không thấy gì. Rod đành lớn tiếng đáp lại:

-Ngươi chắc là “Mẹ”?

“Không sai. Ta chính là “Mẹ”, Metagon đầu tiên được tạo ra, và cũng là thực thể đã sinh ra tất cả các Metagon khác đang trong khu nghiên cứu này. Các người cũng khá đấy, hạ được cả trăm đứa “con” của ta để tìm đến tận đây.”

-Đồng đội của bọn ta đâu? – Lance hỏi.

Không có tiếng trả lời. Thay vào đó 4 cái kẹp trên trục vươn ra kẹp lấy 4 bể chứa trên tường, nhấc chúng ra rồi đưa tới trước mặt Lance và mọi người. Có thể nhìn thấy rõ bên trong 4 bể chứa đó chính là Vicel, Baz, Reever và Misa. Họ đang nằm im bất động, và có một thứ trông giống một mớ dây rợ màu thủy ngân quấn lấy người họ. Để cho Rod, Lance và những người còn lại nhìn rõ rồi 4 cái kẹp mới lại nâng 4 bể chứa đó lên cao. Rod hét lên giận dữ:

-Ngươi đã làm gì bọn họ!?

“Họ đang trong quá trình hợp thể với các Metagon của ta, và không lâu nữa họ sẽ trở thành những chiến binh Metagon kiêu hãnh.”

Khuôn mặt mọi người đều biến sắc. Tiếng nói qua loa vẫn tiếp tục:

“Đừng lo. Bọn ta cần phải mất ít nhất 3 ngày để có thể hoàn tất việc hợp thể” - Mọi người đang thấy nhẹ cả người thì ngay lập tức đã lại phải hốt hoảng – “tuy nhiên chỉ cần 2 giờ để vô hiệu hóa sự sống của vật chủ. Dù vậy các người vẫn còn 1 giờ để giải cứu bọn họ. Nếu như…”

Toàn bộ đèn trong phòng nghiên cứu bỗng sáng rực lên, và bọn quái nhân Metagon đứng dưới ánh đèn dường như được tiếp thêm sức mạnh, hét gầm vang dậy. Tiếng nói lại phát ra:

“… các người vượt qua được chúng tôi.”

Hiệu lệnh tấn công đã được ban ra, cả đám quái nhân Metagon hùng hổ tiến đến các kẻ địch. Rod nói lớn:

-Chúng ta phải giải thoát các bạn càng nhanh càng tốt!

-Sếp nói thì dễ lắm – Sean nhăn nhó tặc lưỡi – 4 người còn không cạo nổi 1 vết xước trên người 1 tên này, huống chi bây giờ có tới vài chục tên?

-Đúng, nhưng giờ chúng ta có 5 người chứ không phải 4 – Rod tự tin – Aeria, cô đối phó được với cả đám này được không?

-Không chắc, nhưng tôi sẽ cố hết sức – Aeria nhỏ nhẹ đáp.

Aeria khum hai tay trước ngực, và một quả cầu điện xuất hiện trên tay cô. Cô giơ thẳng quả cầu đó lên và lập tức một điện trường khổng lồ xuất hiện. Các bóng đèn mờ dần, hàng loạt dòng điện chạy khắp cả phòng nghiên cứu rộng lớn rồi quy tụ lại chỗ quả cầu điện trên tay Aeria. Cùng lúc bọn quái nhân cũng biểu hiện rõ tình trạng đang bị rút dần sức mạnh, chúng tỏ ra uể oải và một số chỗ trên người chúng đã bắt đầu trở lại bình thường. Lance nhanh nhẹn xông tới trước chém xả vào ngực một tên. Lần này thì lưỡi kiếm laser của anh đã phát huy được sức mạnh: một vết chém lớn hằn lên trên người tên Metagon, ở những chỗ thép thì nóng chảy, còn trên phần thịt máu đã chảy ra. Tên Metagon ngã gục xuống.

-Mới gặp mà tôi đã bắt đầu thấy khoái cô rồi đấy Aeria!

-Tất cả mau tận dụng cơ hội diệt hết kẻ địch đi! – Rod hô lớn.

Mọi người nhanh chóng chớp thời cơ đánh hạ thêm 7-8 tên Metagon nữa. Quân địch tuy còn rất đông nhưng tỏ ra thất thế. Tiếng nói trên loa lại vang lên, tuy nhiên không có vẻ gì lo lắng:

“Ồ, thú vị thật. Không ngờ ta lại được đối đầu với mẫu vật mà các cha đẻ của ta đã sử dụng để sinh ra ta. Khả năng hút điện của cô quả là ghê gớm, tuy nhiên đừng quên ta chính là nguồn đã cung cấp điện cho tất cả các “con” ta cũng như toàn bộ khu nghiên cứu này. Ta có thể tạo ra lượng điện lớn vô hạn…!”

Cùng với câu nói cuối cùng thì các bóng đèn bừng sáng trở lại, và bọn Metagon lại sung mãn như trước, lớp da loang lổ của chúng nhanh chóng trở lại màu thép xám xịt và đương nhiên là cũng lại siêu bền. Ngay lập tức nhóm Rod lại bị dồn vào một chỗ. Aeria nãy giờ vẫn cố hết sức hút lấy điện năng của toàn bộ khu vực, bây giờ khó nhọc nói:

-Ở đâu đó trong khu vực này điện đang được sản xuất ra với công suất rất lớn. Tôi lại không thể hấp thụ điện mãi như thế này được, nếu vượt quá giới hạn sẽ có chuyện xảy ra.

-Vậy thì đẩy bớt điện trong người cô ra đi – Lance gợi ý.

-Nhưng đi đâu bây giờ? – Kristie hỏi.

-Tôi có ý này – Sean đề xuất – Sao không chuyển lượng điện dư thừa đó vào kiếm laser của mọi người? Như thế sẽ tăng cường độ dòng ánh sáng, có thể có hiệu quả với đám người thép kia đấy.

-Ý hay đấy – Rod gật đầu – Aeria, cô hãy thử xem.

-Ok.

Vài dòng điện ngoằn ngoèo phóng ra khỏi quả cầu điện trên tay Aeria tới những cán kiếm laser trên tay Rod, Lance và Kristie, và sau đó các lưỡi kiếm bắt đầu tỏa sáng mạnh mẽ ra cả một khoảng rộng xung quanh.

-Trông được đấy! – Sean khen.

Rod đưa lưỡi kiếm laser đã được tăng cường sức mạnh lên trước mặt mình. Sàn nhà dưới chân anh bỗng rung lên, báo hiệu một vật thể nặng đang tới gần từ sau lưng. Anh vội quay lại thì thấy một tên Metagon đang lao rầm rập về phía mình, vì bất ngờ nên chỉ kịp quét kiếm laser ngang trước mặt để phòng vệ. Không ngờ tên Metagon khựng lại, trên người hắn xuất hiện một vết cắt cũng sâu như khi Lance dùng kiếm laser bình thường chém bọn Metagon đã mất sức. Kim loại nóng chảy và cả máu nữa từ vết thương trào ra, và tên Metagon ngã rầm ra sau.

-Chà – Rod tỏ vẻ thán phục.

-Hay lắm! – Lance hô lên đầy hứng thú - Tiếp tục trận chiến nào!!

Rod ngoảnh sang thì thấy Lance đã xông vào làm náo loạn cả đám đông, hạ gục thêm 2 tên quái nhân nữa. Anh vừa đạp vào mặt một tên vừa bật lại chém vào vai tên khác, và ngay sau đó lại nhảy tới cắm phập lưỡi kiếm vào ngực một tên nữa. Bọn Metagon quơ tay và phóng tay liên tục để bắt Lance mà không được, không những thế còn khiến đội hình của chúng thêm loạn. Rod gật đầu ra hiệu cho mọi người và sau đó tất cả theo Lance xông thẳng vào đội hình quân địch.

Trận chiến cứ thế diễn ra trong lưới điện trường khổng lồ của Aeria. Có thể thấy cô đang gắng hết sức làm phần việc của mình từ cặp môi mím chặt và những giọt mồ hôi đang vã ra như tắm. Dù vậy đám quái nhân Metagon nhờ được tiếp điện liên tục vẫn không yếu đi là bao. Ngược lại, những lưỡi kiếm laser trong tay Rod và những người khác càng lúc càng mạnh hơn, những vết cắt chúng để lại trên thân hình siêu bền của bọn quái nhân càng lúc càng sâu hơn. Mất ưu thế về khả năng chịu đòn, đám quái nhân Metagon giờ chẳng khác gì những con quái vật bình thường, và càng ngày càng mất dần quân số. Sean (mặc dù không sử dụng kiếm laser) hét lên động viên tinh thần:

-Chúng ta sắp thắng rồi!!!

Đúng lúc đó một hiện tượng bất ngờ xảy ra: tất cả những thanh kiếm laser trong tay Rod, Lance và Kristie đồng loạt phát nổ. Sean hoảng hồn:

-Sếp! Anh Lance! Mọi người có sao không!?

-Không sao, nhưng… chuyện gì vừa xảy ra vậy? – Kristie ngạc nhiên.

-Chắc là do quá tải – Rod xoa xoa hai tay mình vừa bị nóng – Những quả pin lắp trong cán kiếm của chúng ta không được thiết kế để có thể chịu đựng một dòng năng lượng lớn và liên tục, mà thực tế là chúng đã bị quá tải từ lúc được tiếp thêm sức mạnh rồi.

Rod vừa nói hết câu thì lưới điện trường bao quanh phòng nghiên cứu cũng bỗng dưng biến mất. Đã biết nguồn gốc nguyên nhân, tất cả cùng quay về phía Aeria. Quả cầu điện trên tay cô đã biến mất, và cô đang gập người chống tay lên đầu gối. Rod vội quay trở về chỗ Aeria, Lance Sean và Kristie cũng nhảy theo. Tới nơi Rod hỏi vội:

-Có chuyện gì không?

-Tôi phải dừng lại – Aeria nói trong tiếng thở gấp - Nếu tiếp tục hút điện thì tôi sẽ bị sốc mà chết.

-Bắt đầu không ổn rồi đấy – Lance nhìn ra sau - Bọn này giờ lại được tiếp sức mạnh rồi, mà ta thì không còn vũ khí.

-Chúng ta chỉ còn 30 phút thôi – Kristie nhắc nhở.

-Quá tải phiền phức thật đấy – Sean tặc lưỡi, nhưng rồi anh đập tay vào nhau – Tuy nhiên nhờ nó mà tôi vừa nghĩ ra một kế giúp ta giải quyết gọn bọn này.

-Kế gì vậy? – Rod hỏi.

-Rất đơn giản. Aeria, giờ cô hãy…

Sean nhìn sang và thấy trên tay Aeria đã xuất hiện hai quả cầu điện khác. Cô đang chuẩn bị đập chúng xuống nền nhà bằng kim loại.

-… truyền hết điện dư thừa trong người cô vào phòng nghiên cứu này – Sean ngẩn ra vì thấy Aeria đoán được ý mình.

-Cô ấy thông minh đấy chứ – Lance gật gù.

-Cách này liệu có hiệu quả không? – Kristie lo lắng.

-Mong là có – Rod đáp.

Từ hai bàn tay Aeria hàng loạt dòng điện được phát ra chạy ngoằn ngoèo trên sàn nhà, chỉ trong phút chốc đã bao trùm cả căn phòng rộng lớn. Và ngay sau đó tiếng nói của “Mẹ” vang lên:

“Cuối cùng cũng đầu hàng rồi hả? Thế là khôn ngoan đó. Dù sao cũng xin cảm ơn ngươi đã cung cấp lại điện năng cho ta. Với số lượng điện lớn thế này ta có thể tạo thêm các Metagon phát điện như ta, và mở rộng quân số của chúng ta thêm nhiều nữa. Rồi chúng ta sẽ thống trị toàn thiên hà! Các người nên thấy vinh dự khi sẽ là một phần trong đạo quân viễn chinh vô địch của chúng ta!!!” – Cùng với câu nói đó là tiếng reo hò của đám quái nhân Metagon.

-Có lẽ… không được rồi – Kristie thất vọng.

-Bình tĩnh, cứ chờ xem! – Rod trấn an.

Bọn quái nhân Metagon bắt đầu tiến tới. Mọi người tiếp tục chờ đợi, nhưng đã tuyệt vọng đến bảy phần. Aeria thì vẫn tiếp tục phát điện năng trong người cô ra, mặt không ngẩng lên một lần nào. Thêm vài giây nữa lại có tiếng “Mẹ” cất lên, nhưng lần này mọi người nghe thấy mà mặt mày rạng rỡ hẳn ra:

“Thôi đủ rồi đấy, dừng lại đi. Ô hay, ta bảo dừng lại cơ mà. Ta không thể chứa thêm điện được nữa, nếu ngươi cứ tiếp tục truyền nữa ta sẽ bị quá tải đấy.”

-Đó là cái mà ngươi sắp được nhận đấy! – Lance khoái chí.

-Có hiệu lực rồi! Cố lên! – Rod hô lớn cổ vũ tinh thần Aeria.

“Các con của ta, mau tấn công! Ngăn bọn chúng lại!!!”

Bọn quái nhân không chậm trễ xáp lại gần. Rod hét lớn:

-Chặn chúng lại!

Đoạn anh nhảy vào ôm lấy bắp chân một tên quái nhân đồng thời dùng chân phải gạt vào chân của hắn, hất hắn ngã ngửa ra. Lance, Sean và Kristie thấy vậy cũng xông lên cản đường bọn Metagon, chủ ý quật ngã để kìm chân bọn chúng là chính. Bốn người lo bốn mặt, tuy nhiên cũng không thể nào xuể trước quân địch vừa đông vừa mạnh như thế. Một tên Metagon lọt qua Rod và chuẩn bị tấn công Aeria. Rod vội vòng lại nhảy ra chắn trước hắn và Aeria vừa đúng lúc hắn tung một cú đấm tới. Anh đưa hai cẳng tay ra chắn trước mặt chuẩn bị đón nhận một cú đấm sấm sét, mà chính anh cũng không chắc là liệu mình có đỡ nổi không. Khi nắm đấm sắp sửa chạm vào Rod thì một tia lửa điện xẹt ra từ cái trục lớn chính giữa trần phòng nghiên cứu. Cú đấm dừng lại và sau đó Rod nhận ra cả người tên Metagon cũng đã đứng yên như bị hóa đá. Không chỉ mình hắn mà tất cả các Metagon khác cũng cứng đờ. Trong khi đó thì lửa điện tiếp tục xẹt ra càng lúc càng mạnh từ cái trục và nhiều chỗ khác.

__________________

Phần 36 : Thoát khỏi phòng nghiên cứu

Dần dần những tia lửa điện đã được thế chỗ bằng những vụ nổ nhỏ trên khắp phòng nghiên cứu. Những vụ nổ cứ tiếp tục to lên, mảnh vụn kim loại xen lẫn đất đá đã bắt đầu rơi. Và rồi từ đâu đó đằng sau lớp thép bao bọc căn phòng một tiếng nổ lớn vang đến. Toàn bộ phòng nghiên cứu rung lên mạnh như thể một trận động đất đang xảy ra. Mọi người loạng choạng cố giữ thăng bằng, trong khi nhất loạt những tên quái nhân Metagon đổ ầm ầm xuống không khác gì những con robot bị ngừng hoạt động. Thấy hiệu quả đã đủ, Aeria bèn ngừng truyền điện vào căn phòng. Tuy nhiên lượng điện năng cô đã phát ra khỏi cơ thể không chỉ có lượng dư thừa mà còn chứa thêm nhiều phần năng lượng của bản thân cô để có thể gây quá tải cho quái vật “Mẹ”, nên sau khi dừng lại cô cũng không thể làm gì khác hơn là để thân dưới chạm đất và chống tay thở dốc từng chặp.

-Cô không sao chứ? – Rod lo âu hỏi.

-Không sao – Aeria đáp đứt quãng – Tôi chỉ… hơi mệt thôi.

-Ta phải đi ngay – Lance cảnh báo - Chỗ này sắp thành đống gạch vụn rồi đấy.

Một tiếng “Bùm” lớn, và cái trục giữa trần phòng sút ra rơi thẳng xuống hố. May mắn là 4 bể chứa mà 4 cái kẹp gắn trên trục đang kẹp chặt lại nằm ngoài miệng hố, nên chúng chỉ bị rơi xuống sàn vỡ tan ra từng mảnh. Rod, Sean, Lance và Kristie nhanh chóng chạy lại và cẩn thận lôi 4 người Vicel, Baz, Reever và Misa ra khỏi đống mảnh vỡ. Vậy là đã giải cứu được bọn họ trước khi quá muộn, nhưng không có cách nào gỡ nổi con Metagon đang bám vào họ (cũng đã bất động) cũng như làm họ tỉnh lại.

-Phải đưa họ về căn cứ - Rod nhận xét - Ở đó sẽ có những trang thiết bị cần thiết để chạy chữa cho họ.

Rồi Rod xốc Baz lên vai, còn Lance phụ trách Vicel, Sean lo vận chuyển Reever và Kristie bế Misa lên. Họ nhanh chóng chạy ra cửa phòng nghiên cứu Gen. Bỗng nhiên Rod sực nhớ ra, bèn ngoảnh lại thì phát hiện Aeria vẫn đang ở một chỗ. Hình như cô không còn đủ sức để đứng lên. Anh vội quay lại cúi xuống bên cạnh Aeria hỏi, giọng khẩn trương:

-Cô đứng dậy được chứ?

-Tôi… sẽ cố!

Aeria mím môi cố gắng dựng người cô lên hai chân, nhưng xem ra thân hình mảnh mai của cô giờ cũng đã là quá nặng đối với cặp chân đó. Trong khi đó thì Lance và Sean đang í ới gọi Rod, đồng thời tình hình cũng càng lúc càng trở nên cấp bách khi những mảng trần, những tảng đá lớn hơn thi nhau rơi xuống rầm rầm. Rod ngần ngừ một lúc, rồi tuột Baz từ sau lưng mình xuống và đặt ra trước mặt. Anh nói:

-Cô leo lên lưng tôi đi.

-Nhưng… anh còn phải mang… - Aeria ngập ngừng.

-Mặc kệ, cứ leo lên đi.

Aeria đành gật đầu rồi leo lên lưng bám chặt vào cổ Rod, còn Rod cúi xuống nhấc Baz lên rồi cứ thế khom lưng chạy ra. Sean, Lance và Kristie đã chạy trước một đoạn. Mặc dù vừa phải trải qua liên tiếp mấy cuộc chiến đấu, thể lực đã giảm sút khá nhiều nhưng Rod vẫn cắn răng chạy từng bước chậm chạp. Bỗng anh cảm thấy vòng tay Aeria trên cổ mình hơi chặt hơn, và liền sau đó là một cảm giác nhẹ tênh tựa như đang bước đi trong môi trường không trọng lực vậy. Anh nhìn sang hai bên thì thấy hai bàn tay Aeria đang tỏa ra một thứ ánh sáng trắng nhè nhẹ. Hẳn là cô đang tiếp sức mạnh cho Rod. Rod ái ngại:

-Cô đừng cố sức quá!

-Cứ tiếp tục… chạy đi! – Aeria đáp kiên quyết.

Rod không nói gì nữa, hít một hơi và chạy rất nhanh, chẳng bao lâu đã bắt kịp ba người kia. Sean ngạc nhiên:

-Ái chà, sếp khỏe thế! Mà… ánh sáng kia là gì thế?

-Chạy tiếp đi! – Rod gạt câu hỏi của Sean đi.

-Sắp đến nơi rồi! – Lance háo hức.

Trước mặt mọi người đã hiện ra cửa vào sân bay. Thế nhưng khi họ chỉ còn cách nó vài mét thì một tiếng nổ lớn phát ra từ ống dây bên cạnh cánh cửa, và sau đó cánh cửa nhanh chóng khép chặt lại. Lance và Sean đạp mạnh vào cửa:

-Đáng ghét! Sao lại lúc này chứ!

Sean đặt Reever xuống rồi rút cây gậy thép của mình ra đập liên hồi vào cánh cửa nhưng vô hiệu, cánh cửa chỉ móp đi vài chỗ, còn thì vẫn trơ trơ ra đó.

-Khỉ thật, giá mà còn thanh kiếm laser ở đây!

Bất thình lình cả khu nghiên cứu rung chuyển mạnh làm mọi người mất thăng bằng ngã cả ra, đồng thời có ánh sáng từ phía sau họ phát tới. Họ ngoảnh lại và thấy từ xa một quầng lửa khổng lồ đang lướt đến.

-Kho nhiên liệu bắt lửa rồi! – Kristie kinh hãi kêu lên.

-Tuyệt vời – Lance lẩm bẩm.

Từ bên ngoài, trên khối thiên thạch khổng lồ bắt đầu xuất hiện nhiều vết nứt. Các vết nứt càng lúc càng lan rộng ra, đồng thời lửa và ánh sáng phóng ra từ các khe nứt đó. Cuối cùng sau môt tiếng nổ long trời lở đất, khối thiên thạch biến thành một đám lửa khổng lồ và vỡ tan ra thành hàng ngàn đốm lửa nhỏ bay tán ra khắp Fantasy Flow. Tuy nhiên từ tâm trận bão lửa có một vật thể nhỏ vụt thoát ra và lướt về phía warp Dimension Corridor – Fantasy Flow. Đó là một quả cầu nhỏ trong suốt có rìa màu trắng và được bao quanh bởi một trường điện từ dày đặc. Có thể nhìn thấy rõ bên trong quả cầu là 8 người của đội thám hiểm phòng nghiên cứu mà Rod chỉ huy, và Aeria. Aeria hai chân vẫn không thể đứng lên được nhưng hai tay cô thì đang giơ thẳng lên, mà có thể dễ dàng nhận thấy là cô đang điều khiển cho khối cầu di chuyển. Rod, Lance, Sean và Kristie thì kinh ngạc:

-Đây là gì vậy? – Sean hỏi.

-Nó vừa bảo vệ ta khỏi vụ nổ thì phải – Kristie đáp.

-Là Aeria thì đúng hơn – Rod sửa lại – Cô ấy đã cứu sống tất cả chúng ta. Quả cầu này không những ngăn lực tác động từ bên ngoài mà còn giữ không khí bên trong cho chúng ta thở nữa – Rod quay sang Aeria – Đúng thế chứ?

Aeria không trả lời. Cô đang dồn hết sức vào việc giữ cho khối cầu khỏi tan biến, mà hình như sức cô cũng đã vượt quá giới hạn từ lâu rồi, bởi lúc này hai tay cô đang run rẩy như bị lạnh cóng còn quả cầu thì cũng chẳng có vẻ gì vững chãi.

Nhóm phi công đi qua Fantasy Flow mà không gặp trở ngại gì, bởi quái vật ở đây đã bị hạ hết mà chưa phục hồi lại. Thế nhưng sang tới Dimension Corridor thì lại khác. Quả cầu chỉ mới lướt đi được tầm 1000m thì từ bên trái một viên đạn màu đỏ phóng đến. Một con Schill Interceptor đã phát hiện ra quả cầu lạ mắt và tấn công. Viên đạn trúng vào quả cầu làm nó rung mạnh như thể bị ai đó nắm trong tay mà lắc. Aeria khẽ kêu lên một tiếng, hai tay cô chùng xuống, đồng thời trường điện từ bao quanh quả cầu cũng biến mất.

-Cú vừa rồi nặng thật đấy – Sean xoa xoa đầu.

-Đồ quái vật mắc toi. Mình mà đang ở trong phi cơ thì… – Lance bực tức liếc con quái.

Quả cầu giờ đã mất lớp bảo vệ, nhưng nó cũng không thể đi nhanh hơn để chạy trốn con quái. Và rồi viên đạn thứ hai bay đến. Rod hoảng hốt:

-Coi chừng!!

Đồng thời anh nhào về phía trước. Không biết do sức Aeria không còn đủ để giữ vững khối cầu hay do cô cố tình mà quả cầu trượt hẳn về phía trước một đoạn, kịp tránh được viên đạn chết người.

-Chà – Lance vỗ tay – Tránh hay lắm, sếp.

-Các anh em tập trung vào! – Rod nhỏm dậy nhắc nhở - Từ giờ đến lúc về được tới Miền đất hứa chúng ta phải cố giữ cho quả cầu này không bị trúng đạn!

Lance, Sean và Kristie gật đầu rồi cùng đứng dậy sẵn sàng đẩy quả cầu. Còn Rod liếc sang Aeria vừa đúng lúc Aeria cũng ngoảnh lại. Rod giơ ngón tay cái, ý nói “Cứ để chúng tôi lo!” Khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của Aeria khẽ mỉm cười, rồi cô lại quay đi.

Chặng đường qua Dimension Corridor rồi sau đó là Chaos là cả một quãng thời gian vất vả cho tất cả mọi người bởi họ phải liên tục lo tránh đạn. Lúc trước khi ở trong phi cơ họ không coi bọn quái vật trên Chaos và Dimension Corridor ra gì thì bây giờ họ mới hiểu cảm giác khi trở thành con mồi. Cuối cùng, trong nỗ lực tránh né những quả đạn của bọn Egma và Schill Interceptor, Kristie reo lên vui sướng:

-Warp Miền đất hứa kia rồi!!

Quả cầu nhanh chóng lướt đến cổng warp, những con Schill Interceptor và Egma không buông tha đuổi theo nhả đạn liên tục. Song trước khi những viên đạn đó kịp trúng mục tiêu thì quả cầu đã kịp chui vào cổng warp. Tốc độ bay của nó lập tức tăng lên gấp bội và nó biến mất vào bầu khí quyển của hành tinh Phillon. Bên trong quả cầu, mọi người cảm thấy như mình đang đi xuống bằng một thang máy siêu tốc, kẻm theo cảm giác nóng do ma sát với khí quyển. Dưới chân họ dần dần hiện ra trạm tiếp tế Miền đất hứa.

Quả cầu dần dần giảm tốc độ rồi nhẹ nhàng đáp xuống trạm tiếp tế. Cùng với lúc chạm đất thì quả cầu cũng biến mất, còn mọi người rơi nhẹ xuống nền thép. Hai cánh tay của Aeria giờ mới buông thõng ra, và cô gục xuống. Sean thấy thế vội chạy lại đỡ Aeria dậy.

-Cô ấy không sao chứ? – Rod hỏi.

-Không sao, chỉ ngất vì kiệt sức thôi – Sean gật đầu với Rod.

Rod cùng Sean, Lance và Kristie đưa những người bất tỉnh đặt nằm song song nhau và chuẩn bị gọi cứu hộ. Thình lình từ trên bầu trời cao vút bỗng xuất hiện hàng loạt âm thanh lạ. Rod ngẩng lên nhìn thì thấy một loạt các vật thể mà không nhầm lẫn được với gì khác ngoài bọn Schill Interceptor và Egma. Lần này bọn chúng đã dám chui qua cả warp để đuổi theo con mồi của mình. Chúng đang lao vùn vụt xuống chỗ Rod và mọi người. “Bọn này dai quá. Giờ làm thế nào đây?” Rod tặc lưỡi. Bọn quái vật to lớn chỉ còn cách trạm tiếp tế khoảng 1500m thì bỗng nhiên hàng loạt tên lửa phóng đến cắm vào bọn chúng nổ tung.

Rod kinh ngạc quay sang bên và mừng rỡ: một phi đội tuần tra của ANI đã xuất hiện và đang đánh đuổi đám quái vật. Những quả tên lửa được phóng ra không ngớt, còn bọn Schill Interceptor và Egma cũng đã quay sang bắn trả. Tuy nhiên bọn chúng hoàn toàn không phải là đối thủ của phi đội tuần tra, và chỉ sau chưa đầy một phút chúng đã bị giết sạch. Rod vẫy tay ra hiệu, và sau đó các phi cơ đáp xuống. Từ chiếc I-Gear dẫn đầu phi đội một người nhảy xuống. Rod ngạc nhiên khi thấy đó chính là Shalin. Chân của cô tuy vẫn còn phải băng nhưng đã đứng vững được. Rod cười:

-Nếu cô biết được tôi vui như thế nào khi gặp cô ở đây.

-Đã nói là tôi thừa sức để đi cùng với anh cơ mà – Shalin cũng mỉm cười - Thế phi cơ của mọi người đâu rồi? – Shalin thấy năm người đang nằm dưới đất rồi hoảng hốt – Ôi, họ làm sao thế này!? Mà cô gái này là… ai?

-Tôi sẽ trả lời từng câu hỏi một – Rod giờ mới có dịp thở phào – Nhưng trước hết, mọi người không phiền đưa bọn này về căn cứ chứ?

__________________

Phần 37 : Mục tiêu

Ít ngày sau…

Đó là một buổi sáng yên tĩnh ở viện Quân Y. Trong một giường bệnh tại phòng hồi sức có một vị bác sĩ đang kiểm tra một bệnh nhân đang ngủ. Bệnh nhân đó là Aeria. Đứng cách giường bệnh vài bước còn có Sean, Kristie, Shalin và Lance. Bác sĩ kiểm tra xong xuôi rồi đứng dậy. Sean hỏi:

-Thế nào rồi bác sĩ?

-Sức khỏe cô ấy đã khôi phục nhiều rồi – Bác sĩ gật đầu – Tôi chắc cô ấy sẽ tỉnh lại nội trong ngày hôm nay. Khi nào cô ấy tỉnh các anh gọi y tá hoặc bác sĩ đến ngay nhé.

Rồi bác sĩ đi ra khỏi phòng, Lance cũng kéo mọi người ra ngoài để tránh gây ồn ào. Ra hành lang ngồi được vài phút thì Rod xuất hiện. Kristie và Shalin cùng hỏi:

-Họ sao rồi?

-Đã loại bỏ được tất cả các tế bào lạ trong cơ thể họ rồi. Họ sẽ sớm bình phục thôi – Rod cười.

-Thế thì tốt rồi - Mọi người cũng cười.

-Nghe nói lãnh đạo tập đoàn ESCORP đã bị truy tố vì việc phát triển chương trình bí mật có liên quan đến bọn Metagon đó – Sean nói.

-Tiêu diệt được cái đám đó mà thấy nhẹ cả người – Lance thở phào.

-Mọi người đã có một chuyến phiêu lưu li kỳ đấy nhỉ. Nhưng có một điều tôi không hiểu được – Shalin ngẫm nghĩ - Tại sao một người lính của BCU lại xuất hiện trong cơ sở của một tổ chức phục vụ cho ANI?

-Đúng, tôi cũng đang thắc mắc vấn đề đó – Rod khoanh tay – Cho dù hắn có là gián điệp thì cũng phải có thẻ quân nhân của ANI chứ, sao lại là BCU?

-Tôi có một giả thiết – Lance lên tiếng – ESCORP móc ngoặc với BCU. Nếu có thì chắc cũng lâu rồi đấy.

-Nhưng ESCORP đã tồn tại được gần 10 năm rồi. Uy tín của họ phải nói là cao, và từ trước đến giờ có rất ít vụ việc lớn liên quan đến ESCORP – Sean phủ nhận - Nếu giả thiết đó là đúng, thì họ đã gây hại gì cho ANI chứ?

-Tôi không nói họ thuộc về BCU – Lance sửa lời Sean - chỉ nói họ móc ngoặc với BCU thôi. Kiểu như họ bán phát minh cho cả hai bên BCU và ANI chẳng hạn.

-Cứ cho là anh đúng, vậy thì phòng nghiên cứu đó là BCU chúng tôi tiếp quản? – Shalin hỏi.

-Đại loại như thế - Lance gật gù.

-Sao tôi chưa từng nghe nói nhỉ - Shalin bóp cằm.

-Thôi, cũng chưa cần biết chuyện đó vội – Rod tỏ ra không hứng thú lắm – Để tôi đi xem Aeria thế nào rồi.

Rod mở cửa phòng bệnh bước vào, để mặc mọi người tranh luận. Vào trong phòng anh đi tới đứng cạnh giường bệnh của Aeria. Cô vẫn nằm im, hơi thở đều đặn. Rod nhìn khuôn mặt trắng như trứng gà bóc của Aeria: “Siêu năng lực thu phát và điều khiển điện. Không những thế còn rất kiên cường nữa, chỉ vì cố cứu mình và mọi người mà đến nông nỗi này. Một cô gái thật đáng nể. Và cũng xinh đẹp nữa…” Anh tự đấm vào đầu mình. “Không được, mình đang nghĩ gì vậy.”

Rod đang mải nghĩ ngợi linh tinh thì bỗng nghe thấy tiếng rên khẽ. Anh cúi xuống và thấy Aeria đang từ từ mở đôi mắt màu xanh của cô ra. Cô nhìn sang Rod và khẽ nói:

-…Rod?

-Tôi đây – Rod cười - Mừng cô đã tỉnh lại.

-Tôi đang ở đâu đây?

-Viện Quân Y. Cô thiếp đi đã hai ngày đêm rồi.

-Lâu đến thế cơ à… - Aeria từ từ ngồi dậy - Mấy người bạn của anh… sao rồi?

-Họ không sao rồi, và chắc chỉ nội ngày hôm nay là sẽ bình phục. À phải rồi, để tôi gọi mấy người đang ngồi ngoài kia vào nhé?

-Vâng, được thôi.

Rod đi ra ngoài và sau đó quay trở lại cùng với những người bên ngoài hành lang. Kristie, Lance và Sean thấy Aeria đã hồi tỉnh thì vui mừng hỏi han đủ thứ, Aeria cũng vui vẻ đáp lại. Trong khi đó Shalin vào sau cùng và đứng đằng sau đám đông. Cô đợi mọi người nói xong rồi mới bước ra tươi cười:

-Chào, Aeria!

-Ơ… chào! – Aeria hơi ngạc nhiên.

-Sao? Cô không nhận ra cô ấy à? – Rod cũng thấy lạ.

-Chắc ký ức của cô ấy lúc còn ở trong chiếc CPU không theo ý thức trở lại cơ thể - Kristie suy đoán.

-Đúng rồi đấy – Lance gật gù - Đến chúng ta cô ấy còn không nhớ cơ mà.

-Có một ngoại lệ đấy – Sean liếc sang Rod cười ranh ma – Không biết tại sao nhỉ.

-Đừng nhìn tôi kiểu đó, Sean – Rod khoanh tay tỏ vẻ nghiêm túc.

Mọi người vẫn tiếp tục nói chuyện, còn Aeria chỉ im lặng nhìn. Bỗng mặt cô biến sắc. Rod để ý thấy bèn hỏi:

-Sao thế?

Aeria không trả lời, còn Rod thấy cô đang nhìn chằm chằm vào Shalin. Anh cho là Aeria nhầm Shalin với ai khác bèn nói:

-Xin lỗi tôi quên chưa giới thiệu lại người này. Đây là Shalin, cô ấy tuy không thuộc phi đội của tôi nhưng đã giúp đỡ chúng tôi nhiều lần…

Aeria hầu như không để ý đến Rod mà cứ nhìn Shalin với ánh mắt hoảng sợ kèm theo giận dữ. Còn Shalin cũng đã thấy biểu hiện khác thường của Aeria. Cô cũng không hiểu có chuyện gì, nghĩ hay tại thái độ của cô không được tự nhiên bèn mỉm cười một lần nữa. Tuy nhiên đáp lại cái cười đó là một bàn tay của Aeria vụt đưa lên trước mặt Shalin. Theo phản xạ cô vội nghiêng người né tránh vừa kịp lúc một tia sáng bắn ra từ đầu các ngón tay chĩa thẳng của Aeria. Tia sáng bắn trúng vào cái bình hoa sau lưng Shalin, đẩy cái bình bay vào tường vỡ tan, đồng thời còn khoét một lỗ sâu vài chục phân trên bức tường.

Tất cả đều bất ngờ trước hành động đó của Aeria. Shalin nhanh chóng lùi lại đưa tay ra sau sẵn sàng rút vũ khí ra:

-Cô làm cái gì vậy!?

-Là các người. Chính các người đã bắt tôi 3 năm trước – Aeria giơ cả hai tay tới Shalin – Các người sẽ không có cơ hội lần nữa đâu!

-Cô nói gì? Tôi chưa hề biết cô cho đến khi cô trở về cùng Rod và mọi người – Shalin bực tức đáp lại – 3 năm trước? Xin lỗi nhé, lúc đó tôi còn chưa nhập ngũ cơ mà.

-Tất cả nghe tôi dừng lại! – Rod nhảy vào can hai người – Aeria, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô nhưng tôi tin Shalin không có ý đồ gì với cô, và những gì cô ấy vừa nói đều là sự thật.

-Thật… thật thế ư? – Aeria dịu xuống.

-Thật – Rod trấn an - Giờ cô hãy bình tĩnh, và kể cho chúng tôi nghe cô đã gặp chuyện không hay gì 3 năm trước?

-Xin lỗi – Aeria cúi đầu – Tôi vì quá kích động mà…

-Tôi nghĩ ta nên để cô ấy yên một lúc – Lance nói.

-Đúng đấy – Rod gật đầu – Nào mọi người, ta ra ngoài một lát đi.

Rồi Rod chuẩn bị đưa mọi người ra khỏi phòng bệnh. Aeria bỗng nắm lấy tay Rod làm anh ngạc nhiên quay lại. Cô nhìn anh sợ hãi nói:

-Nếu cô ấy ở đây, tức là người của họ cũng ở đây. Tôi phải rời khỏi chỗ này ngay lập tức!

-Người của ai? – Rod hỏi lại.

-Những người đã bắt tôi – Aeria run run đáp - Một khi họ biết tôi trở lại, họ sẽ lại tìm cách tóm lấy tôi. Tôi xin các anh, hãy giúp tôi ra khỏi đây càng nhanh càng tốt.

-Nhưng bây giờ là buổi sáng – Sean chỉ ra cửa sổ - Bất cứ ai ra vào viện dù bằng lối nào cũng sẽ biết ngay.

-Phải nghĩ ra giải pháp nào đó – Rod cúi đầu suy nghĩ.

Vừa lúc đó cửa phòng mở ra. Aeria vội nằm xuống nhắm mắt vờ như chưa tỉnh lại. Bước vào phòng là một cô y tá, trên tay cầm bình dung dịch muối sinh lý. Thú vị một điều là tóc cô này cũng dài và có màu trắng, và mặt cũng có nhiều nét giống Aeria. Cô lên tiếng:

-Xin lỗi, mọi người cho tôi đi được chứ?

Lance và Sean đứng sang bên cho cô y tá đi qua. Lance hích nhẹ Sean thì thầm:

-Có phải chú em đang cưa cô này không?

-Ông anh đừng nói bậy – Sean khẽ xua đi - Chỉ có nói chuyện vài lần thôi mà.

-Nhìn kìa, trông họ như hai chị em vậy – Rod cũng thầm thì - Tuyệt thật nhỉ.

-Ừ, nhưng Aeria vẫn hơn nhiều – Lance đáp.

-Tôi không nói cái đó – Rod lắc đầu – Ý tôi là: nhiều lúc phải đi tìm giải pháp, nhưng… cũng có lúc giải pháp tự nó tìm đến. Hiểu không?

-Hừm… À, hiểu rồi, hiểu rồi – Lance vừa cười vừa gật gù.

Mười phút sau, năm người Rod, Lance, Sean, Kristie và Shalin ra khỏi phòng bệnh. Rod nói hơi lớn:

-Baz và những người khác chắc cũng tỉnh lại rồi đấy.

-Đi kiểm tra xem – Lance đề xuất.

-Nhất trí.

Mọi người bèn rẽ sang phải rồi đi thẳng. Tuy nhiên còn nghe được tiếng nói nhỏ của Sean:

-Lần này tôi bị cô ấy “đá” là cái chắc.

-Còn bảo không cưa cô ấy nữa thôi? – Lance mỉa mai.

Nhóm phi công đi khuất sau một đoạn hành lang nữa thì từ trong phòng bệnh của Aeria cô y tá bước ra, mặt cúi gằm xuống. Cô gặp ngay vị bác sĩ đang theo dõi cho Aeria đang đi tới. Ông hỏi luôn:

-Bệnh nhân đã tỉnh chưa?

-Dạ thưa bác sĩ… chưa ạ - Cô y tá không ngẩng mặt lên.

-Tay cô làm sao thế kia? – Bác sĩ chỉ vào cẳng tay trái bị băng lại của cô y tá.

-Dạ không sao. Bác sĩ cứ vào kiểm tra bệnh nhân đi ạ.

Rồi cô y tá quay gót rảo bước đi thẳng. Vị bác sĩ không kịp gọi lại, nhướn mày nhìn theo: “Cô y tá này lạ thật.” Ông nhún vai rồi mở cửa bước vào phòng và đến bên giường bệnh của Aeria. Vừa nhìn thấy Aeria ông đã có cảm giác lạ. “Sao cô bệnh nhân này trông có vẻ khang khác?” Nhưng rồi ông cũng không quan tâm nữa. Trong khi đó thì cô y tá đã đi vào phòng thay đồ và trở ra với bộ thường phục. Cô lặng lẽ đi một mạch ra cửa Viện Quân Y, gặp ai hỏi cũng chỉ khẽ gật hoặc lắc đầu, và mặt thì lúc nào cũng cúi xuống. Ra khỏi cổng viện cô tìm đến một chiếc xe đã chờ sẵn và nhảy lên. Người ngồi trên ghế lái ngoái đầu lại, chính là Rod, hỏi:

-Trót lọt đấy chứ?

-Tôi chắc là mình chưa bị lộ - Cô gái, cũng là Aeria, giờ mới ngẩng mặt lên – Tôi đã hành động tự nhiên đúng như anh dặn, tránh nói chuyện và để người ta không thấy mặt, tôi lúc nào cũng cúi mặt xuống.

-Ừm… Ở đây như thế không gọi là tự nhiên đâu – Rod lau mồ hôi – Dù sao thì cô cũng đã ra được khỏi viện rồi. Về đến trụ sở cô sẽ phải kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện đấy.

-Vâng, được thôi.

Chiếc xe liền phóng đi ngay theo hướng trở về căn cứ. Cả Rod và Aeria không ai phát hiện ra một người nãy giờ đứng theo dõi họ sau cửa viện. Khi họ vừa đi khuất, người này đưa thiết bị liên lạc trên cổ tay lên miệng và nói khẽ:

-Báo cáo, đã tìm ra mục tiêu. Cô ta vẫn còn sống, và đang đi về căn cứ không quân ANI.

Từ chiếc máy có tiếng trả lời:

“Ok. Tiếp tục theo dõi, sẵn sàng đợi chỉ thị.”

-Rõ!

__________________

 Phần 38 : Lời cầu cứu

Nửa giờ sau, Rod và Aeria đã trở về trụ sở phi đội Blue Sky. Họ vào phòng họp trong đó Sean, Lance, Kristie và cả Shalin đã chờ sẵn. Rod hỏi trước:

-Những người kia thế nào rồi?

-Họ đã tỉnh và cũng bình phục hẳn rồi, nhưng viện yêu cầu họ ở lại để theo dõi thêm, đến ngày mai mới cho về - Lance đáp.

-Cũng được, tốt cho họ thôi – Rod ngồi xuống rồi quay sang Aeria – Bây giờ Aeria, cô có thể bắt đầu kể cho chúng tôi nghe câu chuyện của cô.

-Vâng – Aeria gật đầu.

Aeria bước lại gần bàn họp và ngồi xuống ghế. Tất cả mọi người đều hướng ánh mắt vào cô. Cô im lặng vài giây rồi bắt đầu:

-Như mọi người đã biết, tôi đến từ hành tinh Vortexia. Tôi sinh ra và lớn lên ở đó, nhưng do một vài lý do đặc biệt mà tôi phải rời bỏ quê hương của mình. Đó là 3 năm về trước, khi đó tôi vừa tròn 18 tuổi. Lúc đầu tôi không biết nên đi về đâu, nên đã gõ một tọa độ ngẫu nhiên vào máy định vị. Kết quả là hệ thống dịch chuyển xuyên không gian đã đưa tôi đến thiên hà này. Tôi thử tìm một hành tinh có sự sống, và đã tìm thấy hành tinh tên là Phillon này.

Ngừng một lát, cô tiếp tục:

-Tôi lựa một nơi vắng vẻ để đáp xuống vì còn chưa rõ hành tinh này có những sinh vật gì, có nguy hiểm hay không. Sau đó tôi bắt đầu đi được một đoạn thì thấy trên trời có một con quái vật khổng lồ đang bị 3 chiếc phi cơ cả B-Gear và I-Gear truy đuổi. Con quái phát hiện ra tôi, sà xuống tấn công buộc tôi phải bay lên chống trả. Cuối cùng tôi hạ được nó, nhưng đồng thời tôi cũng đã lọt vào tầm ngắm của những chiếc phi cơ kia. Họ khai hỏa về phía tôi, trong khi tôi lại không muốn gây hấn với họ nên chỉ còn cách chống đỡ và tìm cách thuyết phục họ dừng lại…

Ba chiếc phi cơ quay đầu lại. Chúng chiến đấu rất thiện nghệ và có tổ chức khiến Aeria phải vất vả đối phó. Hàng chục quả tên lửa được phóng ra nhằm thẳng vào Aeria cùng với một lưới đạn dày đặc, làm cô phải quay đầu bay theo đường xoắn ốc để né tránh. Cả hai cánh tay Aeria phát sáng cùng hàng loạt tia sáng trắng bắn vào đám tên lửa nổ tung từng quả một. Nhưng dù sao cô cũng chỉ có một mình trong khi bên kia có 3 phi cơ, do đó số tên lửa càng lúc càng tăng. Cô bèn đổi phương pháp, tập trung năng lượng thành một quả cầu lớn giữa hai tay. Rồi bất ngờ cô lộn ngửa người lên vừa bay lùi vừa đẩy quả cầu về phía đám tên lửa. Từ quả cầu một chùm sáng khổng lồ phóng ra và phá hủy toàn bộ những quả tên lửa đang lao tới. Tuy nhiên những chiếc phi cơ kia đoán được hành động của Aeria nên đã tránh sang hai bên trước khi cô tung đòn phản công. Mà thực ra chính Aeria cũng không muốn làm hại đến những người trong phi cơ nên việc đó không khiến cô lo lắng. Điều mà cô lo lúc này là làm sao để họ dừng lại, bởi vì nãy giờ cô liên tục gọi đến khản cổ nhưng vẫn vô ích. Không phải cô không biết tiếng Phillon bởi cô có thể đọc xung thần kinh và nói được tiếng hành tinh khác chỉ trong tích tắc, nhưng dường như họ không nghe thấy hoặc là nghe thấy nhưng cố tình làm ngơ và vẫn cứ tấn công.

Giữa lúc Aeria còn đang băn khoăn thì tai cô bỗng nghe thấy tiếng động cơ ầm ầm ở sau lưng. Cô ngoảnh lại và thấy một chiếc B-Gear chỉ cách mình có vài trăm mét. Nó tung ra ngay một chùm tên lửa về phía cô. Aeria hoảng hốt, nhưng đồng thời một trường điện từ hình tròn cũng lập tức xuất hiện bao bọc lấy cô vừa kịp lúc những quả tên lửa phát nổ. Sức mạnh từ chùm tên lửa đẩy Aeria rơi xuống một đoạn dài trước khi cô dừng lại được. Cô ngẩng lên và thấy hai chiếc B-Gear cùng hàng tá bom đang nhắm xuống đầu mình. Không còn cách nào khác, cô đành phải giơ hai tay lên vừa chịu trận vừa giữ cho trường điện từ bảo vệ mình không bị phá vỡ. Nhưng đương đầu với sức tấn công của các B-Gear không bao giờ dễ, và chỉ sau 2-3 đợt tấn công riêng việc giữ thế phòng thủ đã khiến Aeria xuống sức trầm trọng. Biết không thể chịu đựng lâu hơn nữa, cô bèn hạ một tay xuống và tạo một quả cầu ánh sáng trong tay. Những phi cơ đang tấn công cũng phát hiện ra liền nghiêng sang bên để tránh một đòn phản công. Nhưng không như suy đoán của họ, Aeria khuỵu chân và ấn quả cầu xuống mặt đất dưới chân cô. Hàng chục tia sáng bắn từ dưới đất lên trong một khoảng rộng và ngay sau đó là một vụ nổ lớn, đất cát bay mù mịt. Hai chiếc B-Gear bị bất ngờ, phải lùi khỏi màn khói mù.

Aeria chớp thời cơ bay lên và hướng ra khỏi đám bụi đất theo hướng ngược với những chiếc B-Gear để tìm đường thoát. Nhưng khi cô tưởng đã thoát khỏi tầm radar của họ thì cô nghe một tiếng động cơ rền vang cùng tiếng gió vun vút rất rõ. Cô quay sang bên thì thấy chiếc I-Gear trong đội 3 chiếc phi cơ đang bay ngay bên cạnh mình. Chiếc phi cơ bất ngờ nghiêng về phía Aeria. Cô chưa kịp phản ứng gì thì đã lãnh một cú huých mạnh từ chiếc I-Gear. Đường bay của Aeria bị lệch hẳn sang một bên và không chỉ có thế, cô đang rơi xuống rất nhanh. Cô cố gắng tái tạo trường điện từ trước khi chạm đất và nhờ đó mà cô không bị tan xác, nhưng cũng đã bị thương không nhẹ. Hai chiếc B-Gear lại xuất hiện trở lại, và vài loạt bom sau đó đã lấy đi phần sức lực cuối cùng của Aeria. Trường điện từ biến mất, và Aeria nằm đó thở dốc từng đợt, hoàn toàn không còn sức kháng cự nữa. Ba chiếc phi cơ đáp xuống và ba người xuất hiện…

-Có hai nam và một nữ - Aeria chỉ vào Shalin – Trên áo bọn họ đều có biểu tượng giống như trên mặt thắt lưng cô vậy, Shalin.

-Đó là quốc huy của BCU – Rod giải thích - Rồi sao nữa?

-Họ bắt tôi đem về thành phố của họ, sau đó giam tôi lại khoảng gần 7 ngày. Tôi đã hồi sức chỉ sau nửa ngày và có thừa cơ hội thoát ra khỏi nhà giam, nhưng tôi muốn chờ xem họ quyết định như thế nào. Nếu có dù chỉ một nhân vật cấp cao đến gặp tôi, tôi chắc mình có thể giải thích cho người đó hiểu và họ sẽ thả tôi ra. Và đó là sai lầm lớn nhất của tôi - Giọng Aeria bắt đầu giận dữ - Không ai đến gặp tôi mà chỉ có một liều thuốc mê trong thức ăn họ đưa cho tôi.

-Chúng tôi không bao giờ làm như thế! – Shalin kêu lên.

-Đừng nói gì lúc này – Rod nghiêm khắc – Aeria, cô tiếp tục đi.

-Một số người có đấy, và họ đã làm rồi – Aeria đáp, hàm ý mỉa mai – Tôi tỉnh dậy chỉ để thấy mình đã bị trói chặt vào một chiếc giường đứng, và trước mặt tôi là cái máy khổng lồ mà mọi người đã thấy ở khu nghiên cứu đó. Mấy gã khoa học gia đứng xung quanh giường của tôi vừa cười nham hiểm vừa buông những lời mỉa mai…

-Cô bé sẽ thích ở trong này đấy.

-Từ giờ cô bé chỉ có nằm yên một chỗ mà vẫn được ăn uống phục vụ đầy đủ, sướng quá còn gì.

-Nhưng cũng tiếc thật, cô bé xinh thế này mà - Một người vuốt cằm nhìn Aeria từ đầu đến chân – Hay là cho cô bé nếm chút mùi đời trước nhỉ?

-Không được nói linh tinh - Một giọng nói nghiêm nghị cất lên.

Bước vào là một cô gái. Cô ta rất trẻ nhưng dường như có vai vế khá cao, vì những nhà khoa học lập tức thôi không nói chuyện nữa và cúi chào cô ta. Cô ta đứng đằng sau chiếc giường nên không thấy Aeria đã tỉnh lại, cất giọng lạnh lùng ra lệnh:

-Làm việc các anh được giao đi, kẻo có chuyện xảy ra. Tôi rất ghét phải dọn dẹp đống bừa bộn của kẻ khác.

-Dạ… Rõ! Rõ!! – Mấy tay khoa học gia cung cúc nghe theo cô gái.

-Bắt đầu khởi động Máy khám nghiệm phân tích đặc biệt!

“Khám nghiệm? Phân tích?” Aeria hoảng sợ. Bản năng trong cô trỗi dậy, và cô bắt đầu vùng vẫy mạnh. Đám khoa học gia và cả cô gái đứng đằng sau chiếc giường cùng ngạc nhiên. Hàng loạt luồng điện chạy trên người Aeria trong khi những sợi dây buộc ngang người cô bắt đầu bốc khói và chẳng mấy chốc chúng đứt phăng ra. Bọn khoa học gia hoảng sợ, vội lật đật đi tìm súng bắn thuốc gây mê. Nhưng trước khi chúng kịp tìm thấy thì cả phòng nghiên cứu đã hỗn loạn bởi một cơn bão không biết từ đâu ra. Cơn bão thổi tung mọi thứ trong phòng lên đồng thời vô hiệu hóa đám người, khiến chúng chỉ có thể nằm xuống để tránh bị đồ vật va vào. Giữa lúc đó thì Aeria đã vùng chạy ra ngoài. Cô chạy ra tới cửa phòng nghiên cứu lớn bên ngoài và gặp hai tên lính gác. Bọn chúng giương súng định bắn, nhưng Aeria đã nhanh tay hơn đẩy mỗi tên va một cú đích đáng vào tường bằng những tia sáng từ tay mình. Hạ xong bọn lính gác, Aeria tiếp tục chạy rất nhanh để tìm đường thoát.

Aeria mải miết chạy mà không ngờ mình đã bị bám đuôi từ nãy đến giờ. Một bóng đen bất ngờ vượt lên từ sau lưng cô và đứng chắn trước mặt. Aeria kinh hoàng, đó chính là cô gái vừa xuất hiện trong phòng nghiên cứu. Cô ta mặc một bộ đồ đen và một tấm áo choàng cũng đen nốt. Bộ áo giáp ở ngực, trên cánh tay và ống chân có màu đen sáng hơn. Dáng dấp và cái nhìn lạnh lẽo của cô ta gây cho Aeria cảm giác không nên đụng độ với người này, và cô quay đầu chạy đi tìm lối khác. Nhưng lại một lần nữa cô gái kia vượt qua Aeria và đứng trước mặt cô. Đến lúc này thì Aeria hoàn toàn kinh sợ, cô đứng một chỗ không biết phải làm gì. Trong khi đó thì cô gái mặc đồ đen lại biến mất trước mặt Aeria, và gần như cùng lúc cô có cảm giác gì đó ở cổ. Cô ngoảnh sang phải và thấy một khẩu súng ngắn đang dí vào cổ mình, còn người cầm súng là cô gái mặc đồ đen kia. Cặp mắt lạnh lùng đang nhìn thẳng về phía trước mà không thèm nhìn Aeria. Cô gái lặng lẽ bóp cò…

-…Và tôi liền thấy toàn thân tê dại, sau đó tôi ngã xuống không còn biết gì nữa. Thực ra tôi vẫn biết trong tiềm thức nhờ khả năng cảm nhận xung thần kinh quanh tôi, nhưng tôi không thể làm gì được. Thuốc mê được bơm vào người tôi liên tục với mục đích để tôi không tỉnh lại được, trong khi bọn chúng thực hiện những phân tích và thí nghiệm trên người tôi – Aeria ngừng lại thở dài một tiếng rồi tiếp – Trong suốt thời gian ở khu nghiên cứu, tôi đã biết được kế hoạch của bọn chúng nhằm tạo ra những người có siêu năng lực giống tôi. Nhưng chúng không bao giờ thành công, và do đó chuyển hướng tạo ra những sinh vật có khả năng điều khiển máy móc theo ý chúng, mà bọn Metagon kia là một kết quả tai hại. Tuy nhiên gần đây dường như bọn chúng đang gặp vấn đề về tài chính nên một kế hoạch khác lại được đưa ra là chuyển ý thức con người vào những chiếc CPU vô tri vô giác, và tôi là người đầu tiên được thử nghiệm vào kế hoạch ấy. Sự việc sau đó tôi không thể nhớ được, nhưng tôi chắc nhờ đó mà tôi gặp được mọi người – Aeria chốt lại – Đó là tất cả những gì đã xảy ra.

-Vậy đúng là ESCORP đang làm ăn kiểu hai mang rồi – Lance nói.

-Hơn nữa, giờ nếu biết Aeria vẫn còn sống chắc chắn họ sẽ tìm cách bắt cô ấy lại – Rod liếc Shalin một cách dè dặt - với một phần giúp sức của phía BCU.

-Bọn họ có thể đến bất cứ lúc nào, và thừa lúc tôi không đề phòng mà khống chế tôi – Aeria lo sợ.

-Đừng lo, bọn này sẽ bảo vệ cô – Sean nói.

-Đúng thế, chừng nào cô còn ở đây với bọn tôi thì không ai có thể làm gì cô được - Lance nói chắc nịch, còn Kristie gật đầu.

-Cảm ơn mọi người, nhưng tôi không còn thấy an toàn ở hành tinh này nữa. Tôi phải đi thôi – Aeria lắc đầu.

-Nhưng… - Kristie buột miệng.

-Suỵt. Hãy tôn trọng ý kiến của cô ấy – Rod nhắc Kristie rồi quay sang Aeria – Chúng tôi hiểu, cô đã có ấn tượng xấu về hành tinh chúng tôi, ấy là chưa kể đến việc cô vẫn còn có thể bị săn đuổi. Nhưng cô cũng mới trở lại sau 3 năm nằm im không vận động, lại vừa mới bình phục sau một lần bị tiêu hao sức lực, rất không đảm bảo cho một hành trình không gian. Cô nên ở lại đây thêm vài ngày để làm quen trở lại đã, rồi hãy khởi hành.

-Không cần đâu. Tôi có thể nghỉ ngơi thoải mái trên phi thuyền mà.

-Thôi được rồi, vậy tối hôm nay chúng tôi sẽ đưa cô đến chỗ phi thuyền của cô – Rod thở dài – Nó vẫn còn ở đó chứ?

-Chắc chắn là còn, vì chỉ có tôi mới tìm được nó thôi.

-Và đó là đâu? – Lance hỏi.

-Ừm… thú thực là tôi không nhớ - Aeria khẽ lấy tay che miệng.

-Liệu cô có nhớ ra được khi bọn này đưa cô đến đó không? – Lance đề xuất.

-Con quái đã tấn công cô lúc cô mới đến trông như thế nào? – Shalin chợt hỏi.

-Nó có hai đầu, một nửa màu trắng và một nửa màu đỏ - Aeria đáp – Tôi nhớ là thế.

-Vậy thì tôi biết cô giấu phi thuyền của cô ở đâu rồi – Shalin mỉm cười.

-Đâu? – Sean quay sang Shalin.

-Anh biết có quái vật nào hai đầu mà nửa trắng nửa đỏ không?

-Để xem nào… - Sean lục trong đầu mình hình ảnh một quái vật như thế - A, là Rock Emperor!

-Chính xác – Shalin gật đầu – Và từ đó suy ra Tổ Rock chính là nơi Aeria giấu phi thuyền.

-Được, vậy ta sẽ đến đó – Rod kết lại – Còn bây giờ phải chờ trời tối đã.

Tối hôm đó, như thường lệ là một buổi tối không tĩnh lặng ở tổ Rock. Vùng này còn chưa bị quân Shrine chiếm đóng, và giờ thì càng được tăng cường phòng thủ hơn. Tiếng những con Rock kêu réo cùng tiếng rít của động cơ những chiếc phi cơ tập sự vẫn vang lên không dứt. Từ đáy tổ Rock bên phía ANI một phi đội 5 chiếc phi cơ nhẹ nhàng lướt qua rồi bay thẳng lên thân, sau đó là đỉnh nơi Rock Emperor trú ngụ. Đó là phi đội Blue Sky của Rod.

-Thật tốt khi mọi người được xuất viện trước thời hạn - Kristie vui vẻ.

-Tốt á? - Giọng Baz vang lên - Những cái con chết tiệt đó suýt nữa đã chui vào người tớ, mà cậu còn bảo tốt được sao?

-Bọn đó đi vào lịch sử rồi – Sean ngắt lời Baz – Và nhắc cho cậu biết là chúng ta đang có việc khác để làm đấy.

Tất cả các phi cơ của mọi người đều đã nổ tung cùng với khu nghiên cứu trên Fantasy Flow, và bây giờ họ đang phải lái những chiếc phi cơ thông thường. Ngồi trong chiếc I-Gear Rod đang lái ngoài anh còn có Aeria. Từ xa trước mặt phi đội hiện lên một con quái điểu hai đầu, thân mình nửa trắng xanh nửa đỏ hồng, chính la Rock Emperor. Tuy nhiên nó không để ý đến Rod và mọi người vì còn đang phải đối phó với một phi đội khác. Rod ngoảnh lại và thấy Aeria tỏ ra hơi sợ, hẳn là do cảnh tượng này cô đã gặp trước kia bèn hỏi để đánh lạc hướng suy nghĩ cô:

-Đúng chỗ này chứ?

-Ơ… đúng, đúng rồi – Aeria hơi giật mình - Giờ anh bay thấp sang bên trái một tí. Ở chỗ thấp dưới sườn núi bên trái có một cái hang. Nó sẽ dẫn ta đến chỗ giấu phi thuyền của tôi.

Rod làm theo lời Aeria hạ thấp phi cơ của mình xuống và bay sang trái. Phi đội của anh liền bay vào một hang núi chật hẹp, gần như phải nghiêng cánh mới bay được. Đi hết chiều dài cái hang thì xuất hiện mấy vách đá, về phía bên trái có một khe núi nữa.

-Nó ở trong đấy – Aeria chỉ vào khe núi.

-Kín đáo thật – Baz thán phục.

Họ rẽ vào trong khe núi. Cái khe tuy nhỏ nhưng rất dài, có nhiều đoạn uốn lượn trước khi đến đoạn đường thẳng. Rod đã nhìn thấy khoảng trống ở phía trước bèn tăng tốc phi cơ vọt lên. Chiếc I-Gear phóng vù ra khỏi khe núi, và cảnh tượng bên ngoài khiến anh phải ngạc nhiên: Một thảo nguyên rộng mênh mông bát ngát đến tận chân trời. Xung quanh bãi cỏ lác đác vài cây to, và ở xa tít trước mặt còn có ánh lung linh của biển. Và tuyệt nhiên không có bóng một quái vật nào.

-Chà. Đây là đâu vậy? – Kristie trầm trồ.

-Chắc là một vùng mới mà chúng ta chưa khám phá – Rod trả lời.

-Phi thuyền của tôi ở đây – Aeria đáp - Hạ cánh đi.

-Tôi phải nhận xét – Lance chép miệng - Chọn chỗ hạ cánh được đấy.

Năm chiếc phi cơ đáp xuống cánh đồng cỏ và các phi công bước ra. Gió buổi tối thổi mát rượi gây một cảm giác cực kỳ dễ chịu cho mọi người. Aeria đưa tay lên, và từng dải trắng bỗng xuất hiện trong không gian tụ lại trên tay cô. Rod, Lance và Sean cùng nhìn vào quả cầu trên tay Aeria, nhưng rồi Kristie chỉ về phía trước:

-Nhìn kìa!

Ba người cùng quay ra. Ở một quãng trước mặt họ từ từ hiện ra một chiếc phi thuyền không gian rất lớn. Baz tỏ ra thích thú:

-Chà, hệ thống ngụy trang hả?

-Đúng thế – Aeria đáp.

Baz hỏi thêm mấy câu lặt vặt nữa, Aeria không trả lời mà chỉ gật đầu. Chiếc phi thuyền tự mở cửa ra và mọi người bước vào. Bên trong rất rộng, và có đủ mọi phương tiện của một hàng không mẫu hạm từ phòng họp đến phòng chứa phi cơ, và đương nhiên cả những hệ thống phục vụ sinh hoạt bình thường.

-Chỗ này đầy đủ thật đấy – Sean gật gù.

-Cái buồng chứa phi cơ này phải được 6 chiếc là ít – Lance ngó vào phòng chứa phi cơ - Cả cái phi thuyền to đùng này là của cô sao Aeria?

Nhưng Aeria không có quanh đó. Mọi người còn đang nhìn quanh tìm cô thì bỗng nghe thấy tiếng cô kêu lên thất thanh, vội chạy theo hướng tiếng kêu phát ra thì tìm thấy cô đang đứng trong buồng lái. Rod chạy ngay tới chỗ Aeria và thấy màn hình trước mặt cô đang hiện lên một văn bản có vẻ như là một bức thư. Anh không đọc được chữ nên hỏi Aeria:

-Nó nói gì vậy?

-Hành tinh Vortexia có chuyện rồi – Aeria không ngoảnh lại, đáp – Và họ cần tôi quay trở về.

__________________

 Phần 39 : Lên đường

-Đã xảy ra chuyện gì? – Rod lo lắng.

-Một cuộc chiến tranh đang diễn ra – Aeria nhìn vào màn hình căng thẳng đáp – Hoàng gia kêu gọi tất cả những người Vortexia ngoài vũ trụ quay về khẩn cấp để tiếp ứng cho nước nhà.

-Có nghĩa là Vortexia đang thất thế? – Baz buột miệng.

-Nếu thắng thế thì họ có phải làm cuộc triệu tập này không? – Lance huých Baz một cái, ý bảo cậu im lặng.

-Chắc chắn lại là bọn người Raious gây chiến – Aeria rời mắt khỏi màn hình – Tôi phải trở về Vortexia ngay lập tức!

Aeria quay gót định đi đến buồng lái phi thuyền. Vừa lúc đó cô hụt hơi một cái, và trong chốc lát cô cảm thấy đầu óc choáng váng, mắt mờ đi không còn nhìn rõ. Cô cảm thấy đôi chân mình dường như không còn chút sức nào, và cô khuỵu xuống sau một tiếng kêu khe khẽ. Rod thấy thế vội chạy tới nắm vai Aeria:

-Cô không sao chứ?

-Không… - Aeria lúc lắc nhẹ đầu – Tôi chỉ bị choáng một tí thôi. Giờ tôi phải xuất phát ngay, càng sớm càng tốt – Cô cố đứng dậy - Cảm ơn các bạn rất nhiều vì những gì các bạn đã làm cho tôi, nhưng các bạn nên rời khỏi phi thuyền đi vì…

Aeria còn chưa nói hết thì đã có một bàn tay nhẹ nhàng bịt miệng cô lại. Đó là Rod đang cúi xuống trước mặt Aeria. Anh đỡ Aeria đứng dậy rồi nói:

-Bình tĩnh nào, và thư giãn đi. Cô sẽ trở về quê hương của mình, nhưng đó là sau khi cô đã hồi sức hoàn toàn.

-Và con tàu này xem ra cũng đang đòi được chăm sóc kỹ lưỡng đấy – Baz liếc nhìn toàn bộ khoang con tàu.

-Nhưng… - Aeria ngập ngừng.

-Đừng nói gì nữa – Rod ngắt lời – Nghĩ xem cô làm thế nào giúp được đất nước của cô chống lại kẻ thù một khi bản thân cô còn không cầm nổi vũ khí?

Aeria im lặng một lúc, mọi người cũng im lặng. Rồi Aeria lên tiếng:

-Quả thật tôi không thể ở yên một chỗ trong khi quê hương tôi đang gặp nạn thế này, nhưng có lẽ lực bất tòng tâm rồi.

-Kristie – Rod quay sang Kristie – Em đưa cô ấy về căn cứ nghỉ ngơi đi. Bọn anh ở lại để xem xét con tàu này. Cố gắng đừng để ai nhìn thấy nhé. Và, cái này là dặn tất cả mọi người, đừng để lộ chuyện này ra cho bất cứ ai, nhất là những người thuộc phi đội của Shalin.

-Vâng, em hiểu rồi – Kristie gật đầu.

Kristie đón lấy Aeria từ tay Rod rồi dìu cô ra khỏi căn phòng. Trước khi đi Aeria còn để lại một cái nhìn đầy lo âu. Sean động viên:

-Cô không cần phải quá lo. Nhìn cô tôi đoán tất cả người Vortexia đều rất mạnh mẽ và kiên cường. Họ sẽ không để quân thù dễ dàng chiến thắng đâu.

-Cảm ơn lời khen – Aeria mỉm cười, cái nhìn bi quan của cô đã mất.

-Nhưng nếu nghĩ ngược lại, đến họ mà còn phải gửi lời cầu cứu thì chắc là tình hình đang cực kỳ nguy ngập – Baz vuốt cằm, mắt lơ láo lên trần.

Bịch một tiếng, Baz gập xuống vì cú đấm, lần này không từ Kristie mà từ Lance. Rod ném một cái nhìn nghiêm khắc vào anh chàng Baz đang ôm đầu lăn lộn dưới nền thép rồi ngẩng lên ân cần:

-Aeria cô yên tâm. Chúng tôi sẽ giúp đỡ cô, và giúp cả dân tộc Vortexia nữa.

-Không được đâu! – Aeria cuống quýt lắc đầu – Cuộc chiến của chúng tôi khốc liệt và nguy hiểm lắm. Với lại nơi đây mới là nhà của các anh…

-Cô là thành viên của phi đội Blue Sky chúng tôi – Rod vung tay như để bao quát toàn bộ phi đội của anh đang có mặt đầy đủ - Nỗi lo của một người là nỗi lo của tất cả. Đó là tinh thần của phi đội Blue Sky.

-Cũng là tinh thần của tất cả quân nhân ANI - Baz cố gắng nói một câu gỡ gạc thể diện, vừa xoa đầu mình vừa nhỏm dậy.

Không ai nói thêm câu gì, mà tất cả cùng nhìn Aeria với một ánh mắt thể hiện quyết tâm ủng hộ lời nói của đội trưởng Rod. Aeria không biết nên đáp lại những ánh mắt đầy chân thật và nhiệt huyết đó thế nào. Từ chối thì không nỡ, vả lại chắc chắn họ cũng không chịu đâu. Thôi đành…

-Tôi thật không thể nào diễn tả lòng biết ơn của tôi với mọi người – Aeria gật đầu.

-Cô cứ về nghỉ đi. Việc ở đây để bọn tôi lo.

-Ừm – Aeria gật đầu, và Kristie đưa cô ra.

Kristie và Aeria biến mất sau lối đi, và vài phút sau đó chiếc B-Gear của Kristie lái cất cánh bay trở về thành phố Arlington. Rod quay sang ba người Lance, Sean, Baz và vừa vỗ tay vừa dõng dạc:

-Nào, giờ tôi cần anh em làm một cuộc kiểm tra con tàu này từ đầu đến chân. Baz, cậu phụ trách phần máy móc điện tử. Lance, anh kiểm tra động cơ. Sean, anh xem các trang thiết bị như cửa nẻo, hệ thống tạo lực hấp dẫn có trục trặc gì không. Còn tôi sẽ đi kiểm tra những thứ khác như thân tàu, vỏ tàu… Một giờ nữa tập trung ở đây. Giờ thì xuất phát!

-Tuân lệnh! – Lance, Sean và Baz đồng thanh. Sau đó 4 người bọn họ tản ra mỗi người đi một hướng.

Kristie theo lệnh Rod đưa Aeria về trụ sở phi đội Blue Sky. Về đến nơi cô đưa Aeria vào phòng của mình và nhường chiếc giường cho Aeria, còn mình ngồi lên ghế bên cạnh. Aeria hít thở sâu vài lượt rồi khẽ lên tiếng:

-Cảm ơn cô. Cảm ơn mọi người.

-Hi hi… Em nghĩ chị nói cảm ơn đủ rồi đấy – Kristie đùa - Giờ chị nghỉ đi. Con tàu của chị sẽ sớm được sửa chữa thôi. Bọn họ tháo vát lắm.

-Ừ, chị thấy rồi - Aeria gật đầu - Nhất là Rod. Anh ta quả là một người đáng khâm phục.

-Không ai phủ nhận điều đó rồi – Kristie nhún vai – Cũng thật khó tin là trước đây anh ấy từng là học viên cuối cùng được xét đậu vớt của trường đào tạo phi công Carnilas, một trường vốn cũng không có tiếng tăm gì.

-Thật sao? Rod đã từng như thế à?

-Anh ấy kể lại, lần đầu tiên ra trận anh ấy thậm chí còn không biết cách gài số phi cơ. Thế là chiếc I-Gear của ảnh cứ bay vút được một đoạn lại giật lại, bay thêm đoạn nữa lại giật lại – Kristie vừa kể vừa cười khinh khích - Ấy thế mà làm kẻ địch không tài nào khóa mục tiêu được. Cả đám quân BCU tức mình thi nhau tìm cách bắn hạ anh Rod mà bỏ quên những người khác, rốt cuộc trận đó ANI không thiệt hại tí nào. Sau đó anh ấy được gán cho biệt danh “điệp viên 00-giật”. Nhưng bây giờ thì khác rồi.

-Đúng thế. Hoàn toàn khác.

-Đây là em nghe anh Sean kể. Mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ khi Nikolai Stilveto, người gia nhập không quân cùng đợt với Rod và được mệnh danh là “siêu tân binh”, sỉ nhục anh ấy trước mặt mọi người. Anh Rod đã thách đấu hắn ta, và tất nhiên là đã thua thảm hại. Tuy nhiên sau trận thua đó anh ấy đã thề sẽ không thua bất cứ ai nữa, đồng thời quyết phải làm cho mọi người nhìn anh ấy bằng con mắt khác. Cùng với sự động viên của các bạn thân, anh Rod đã luyện tập, luyện tập và tiến bộ không ngừng. Cuối cùng giờ như chị thấy đấy, anh Rod đã là một nhân vật được tất thảy mọi người nể phục.

-Còn Nikolai Stilveto thì sao? – Aeria hỏi – Anh ta có phục không?

-Hắn đã đào ngũ ANI để đầu quân cho BCU rồi, và nghe nói đã leo lên chức vị khá cao – Kristie bực dọc – Một tên phản bội đáng khinh. Chính hắn tự mình nhảy xuống vũng bùn để đỉnh vinh quang cho người khác đứng lên.

-Anh ta đã đạt được thành công ở BCU, chứng tỏ họ tin anh ta – Aeria nhận xét – Có thể lý tưởng thực sự của anh ta là ở đó chăng?

-Cũng có thể, nhưng dù sao hắn cũng vẫn là kẻ phản bội – Kristie dịu đi, thở dài một tiếng - Nhiều lúc em thấy cứ như họ đổi chỗ cho nhau ấy.

Kristie và Aeria đang nói chuyện thì chợt có tiếng kêu “rè rè” bên ngoài báo hiệu có người đến trụ sở. Kristie bèn đứng dậy bảo Aeria chờ chút rồi xuống xem ai đến. Cửa mở ra và Shalin xuất hiện trước mặt Kristie. Cô hỏi:

-Rod có ở đây không?

-Không. Anh Rod đi… - Kristie sực nhớ lại lời dặn của Rod, bèn nói dối một cách lúng túng - Ừm… đi có việc rồi.

-Là việc gì thế?

-Em cũng không biết, nhưng chắc anh ấy sẽ sớm về thôi.

-Còn Lance, Sean, và Baz đâu?

-Họ cũng đi cùng anh Rod.

-Aeria?

-Ơ… Chị ấy cũng đi cùng mọi người.

Shalin ngó qua vai Kristie rồi hỏi tiếp:

-Vậy là chỉ có một mình em ở đây?

-Vâng.

-Hừm… - Shalin vừa liếc Kristie vừa ra chiều suy nghĩ, sau cùng lên tiếng – Em đang giấu chị điều gì đó phải không?

-Ơ… đâu có – Kristie ngạc nhiên.

-Vậy thì ai đang đứng kia? – Shalin vừa chỉ qua vai Kristie vừa đưa tay che miệng để giấu nụ cười.

Kristie quay lại và giật mình khi thấy Aeria đang đứng trước cửa phòng cô. Do vừa rồi cuống quá nên cô đã lỡ nói là Aeria không có ở đây, và giờ thì Aeria lại xuất hiện trước mặt Shalin. Không còn bào chữa gì được, Kristie chỉ còn biết đỏ bừng mặt cúi xuống. Shalin hỏi lại:

-Giờ em trả lời chị lại đi, Rod đi đâu?

-Ưm… Em… - Kristie ngập ngừng – Em không thể nói được.

-Không nói được cũng không sao – Shalin nhẹ nhàng đi qua Kristie vào trong sảnh tòa nhà - Chị sẽ ở đây chờ đến khi Rod về.

-Nhưng… em không biết khi nào anh Rod sẽ về… - Kristie nói theo.

-Không vấn đề gì. Chị chờ đến sáng cũng được – Shalin đáp gọn.

“Tệ quá, mình lại làm hỏng việc rồi. Giờ chị ấy phải biết cho bằng được mọi thứ rồi mới chịu đi đây. Nhưng mình lại không thể nói…” – Kristie cắn răng đập tay vào trán, lắc đầu mấy cái rồi thở dài – Thôi được, để em nói cho chị biết vậy…

Rod đập nhè nhẹ lên mảng hợp kim trên tường hành lang. Không có tiếng động phát ra, nhưng lại có hàng đống bụi rời khỏi mảng hợp kim và bao lấy Rod. Anh ho khục khục mấy tiếng trong khi xua đám bụi đi. “Khung tàu vẫn rất vững. Chỉ cần thay vài chỗ bị gỉ sét là xong.” Anh nhìn quanh hành lang và thấy nhiều bộ quần áo vũ trụ được đặt trong những tủ kính bảo vệ. Hai đầu hành lang đều có cửa được thiết kế chặt chẽ, và trên trần là một cửa tròn lớn. “Đây chắc là nơi để phi hành gia ra vào con tàu ngoài vũ trụ.” Rod mải bước đi, ống tay chiếc áo khoác của anh vô tình quét vào tường làm một mảng bụi từ trên tường bám vào. Anh lắc đầu ngao ngán rồi đập vào ống tay áo để phủi đi khi tình cờ phát hiện ra một dòng chữ trên tường sau lớp bụi: ES HONOUREA O SAGRE LU EMPRESS. “Từ cuối hình như là… nữ hoàng? Sao lại có nữ hoàng ở đây nhỉ?” Trong đầu Rod nảy ra một ý nghĩ, nhưng vừa lúc đó anh nghe thấy tiếng Baz gọi ở xa vọng tới. Thì ra đã hết một giờ. Anh vội chạy trở lại chỗ tập kết, và khi tới nơi đã thấy Lance, Sean và Baz chờ sẵn. Anh hỏi:

-Thế nào?

-Các hệ thống điện tử vẫn chạy ổn – Baz gật đầu.

-Tuy nhiên nhiều thiết bị đã có triệu chứng trục trặc do không được lau chùi thường xuyên dẫn đến gỉ sét – Sean đáp.

-Động cơ cũng thế – Lance tiếp lời – Và nhiên liệu đã xuống cấp không thể dùng được nữa.

-Động cơ bị gỉ sét là vứt đi rồi – Baz quay sang Lance - Phải thay bằng động cơ mới.

-Chú em đang nói đến một loại động cơ đẩy siêu mạnh có khả năng thực hiện quá trình dịch chuyển xuyên không gian đấy – Lance nhíu mày – Ngay cả chúng ta cũng chưa làm được ra nó cơ mà.

-Không vấn đề gì, em chỉ cần tháo rời nó ra rồi thảo bản thiết kế là có thể làm ra một cái khác y hệt thôi mà – Baz cười.

-Được, thế theo cậu phải mất bao nhiêu thời gian? – Rod hỏi Baz.

-Nếu em dốc toàn lực thì… Lâu nhất là một ngày thôi, không hơn.

-Còn nữa, con tàu này cần một trận tắm rửa ra trò đấy – Sean lắc đầu nhìn dấu chân mình trên sàn nhà.

-Để làm tất cả những việc đó, ta cần đưa phi thuyền này đên một nơi thích hợp – Rod nhận định.

-Gara của căn cứ chắc chắn không nằm trong danh sách lựa chọn – Lance lúc lắc ngón tay trỏ.

-Thế phòng nghiên cứu của bố em thì sao? – Baz đề nghị.

-Cậu chắc bố cậu không phiền chứ? – Rod hỏi lại.

-Phiền gì, có khi ổng còn khoái ấy chứ - Baz cười ranh ma.

-Thôi được, nhờ cậu cả đấy – Rod vỗ nhẹ vai Baz rồi khoát tay – Ok, ra ngoài thôi anh em!

Sean và Baz chạy ra trước còn Rod và Lance chạy sau. Lance bỗng hỏi Rod:

-Sếp có chắc muốn đi chuyến này không?

-Sao lại không?

-Tôi muốn nói là, khi đến Vortexia rồi chúng ta sẽ chiến đấu bằng gì? – Lance nhún vai – Phi cơ của chúng ta vẫn còn đang lắp ráp lại, và L-Gear thì chẳng thấy đâu cả nếu nó vẫn còn tồn tại như lời sếp khẳng định.

-Đến lúc đó – Rod giơ nắm tay lên một cách tự tin – chúng ta sẽ dùng tất cả những gì chúng ta có.

Lance nghe Rod trả lời vậy thì không hỏi nữa mà chỉ mỉm cười. Bọn họ ra khỏi con tàu, sau đó dùng dây cáp buộc con tàu vào 4 chiếc phi cơ. Khi 4 chiếc phi cơ cất cánh thì cả con tàu cũng được nâng lên. Cứ thế họ di chuyển chầm chậm qua hẻm núi rồi đến phòng nghiên cứu riêng của cha Baz, vốn là một nhà sáng chế nổi tiếng. Cũng may lúc đó đã tối muộn nên không có ai nhìn thấy phi đội 4 người cùng với con tàu cả. Ông bố Baz, vốn cũng say mê máy móc như cậu con, không hỏi một câu nào về nguồn gốc của chiếc phi thuyền mà bắt tay ngay vào sửa chữa cùng với các cộng sự của mình.

Hơn một ngày sau, đúng như Baz đã hứa, chiếc phi thuyền đã được tân trang lại hoàn toàn cùng với động cơ đã được thay thế bằng loại hợp kim chịu nhiệt tốt hơn, và tất nhiên là không gỉ. Ngoại trừ Baz đã chờ sẵn ở phòng nghiên cứu cùng với bố mình thì Rod và những người khác còn đang ở trụ sở để sửa soạn. Có tiếng Sean nhắc Kristie:

-Mang ít thôi. Bộ tính ở lại hành tinh đó luôn hả?

-Em là con gái, em suy nghĩ như con gái - Kristie vỗ vỗ vào cái túi xách to đùng của cô – Còn lại anh tự suy luận đi. Với lại em còn phải mang cho Aeria nữa chứ?

-Thôi thôi được rồi, tùy cô em đấy – Sean giơ cả hai tay lên.

Rod khoác ba lô của mình lên và chuẩn bị ra ngoài thì thấy Aeria bước tới chỗ anh. Cô nhẹ nhàng nói:

-Nếu chúng tôi có thể vượt qua hiểm họa này, tất cả chúng tôi sẽ mang ơn anh, Rod.

-Lúc trước tôi đã nói gì, cô quên rồi sao – Rod cười, rồi quay sang những người khác gọi lớn – Đi thôi nào! Sắp đến giờ cất cánh rồi đấy!

Mọi người gật đầu rồi cùng Rod bước ra cửa. Cánh cửa mở ra và Rod ngạc nhiên khi thấy Shalin đã đứng sẵn ở đó. Cô mỉm cười:

-Mọi người đi du lịch hả?

-Ừm… đúng thế - Rod lúng búng.

-Rảnh rỗi quá nhỉ - Shalin vẫn giữ nụ cười trên miệng – Cho chúng tôi đi với nhé?

Rod nhìn ra ngoài và càng ngạc nhiên hơn: Vicel, Reever và Misa đang đứng ngồi xung quanh đống hành lý. Đợi cho Rod ngạc nhiên đủ rồi Shalin mới nói:

-Anh nghĩ thế nào đấy hả? Định bỏ chúng tôi ở lại sao?

-Không phải thế, nhưng…

-Vậy thì nói đi, sao anh lại giấu bọn tôi? – Shalin tiếp tục hỏi dồn.

-Chỉ… Chỉ là vì… - Rod cúi mặt xuống thở dài - …Cô và các bạn cô đã chịu quá nhiều hiểm nguy khi đi cùng với chúng tôi, nhất là qua vụ vừa rồi ba người đã suýt mất mạng. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra lần nữa.

Sau câu nói của Rod, mọi người không ai nói thêm gì cả mà cùng lặng im. Nhưng cuối cùng Shalin phá vỡ bầu không khí nặng nề đó:

-Anh biết từ “bạn”, vậy anh có biết ý nghĩa của nó không? – Shalin hỏi.

-Sao cơ?

-“Bạn” là để cùng mình chia sẻ mọi đắng cay ngọt bùi, cùng mình vào sinh ra tử. Đó là lý do tại sao tất cả chúng ta cần có bạn bè. Thế mà đây, anh định gánh toàn bộ trách nhiệm về mình đấy – Shalin chỉ vào mặt Rod.

-Đâu có, ngoài tôi ra còn… - Rod định bảo anh cũng có đồng đội, nhưng Shalin đã ngăn lại.

-Không nói nhiều nữa. Anh sẽ không đi đâu mà không có tôi.

-Và cô ấy sẽ không đi đâu mà không có bọn này – Reever cười khẩy.

Rod thở dài trước sự nhiệt tình của nhóm phi công BCU. Anh biết nói gì với họ bây giờ cũng vô ích, đành nhún vai:

-Thôi được rồi, là lỗi của tôi. Tất cả chúng ta sẽ cùng đi vậy.

-Đó mới là Rod mà tôi quen biết chứ - Reever vỗ tay.

Sau đó, tại phòng nghiên cứu của cha Baz ở một nơi kín đáo ngoài thành phố Arlington …

-Sao sếp lại dẫn họ đi cùng? – Baz ngạc nhiên khi thấy nhóm của Shalin.

-Suỵt – Sean chặn họng Baz rồi thì thầm - Họ tự tìm đến đấy chứ. Và sếp cũng đồng ý rồi.

-Thôi được – Baz gật gù thì thầm đáp lại – Càng đông càng vui.

Baz dẫn mọi người ra một cái sân lớn. Ở đó chiếc phi thuyền của Aeria đang chờ sẵn. Mọi người lên phi thuyền, và cánh cửa đóng lại dưới chân họ. Họ cất hành lý xong rồi cùng Baz vào buồng lái. Cậu khởi động toàn bộ hệ thống lái phi thuyền, sau đó kéo chiếc micro tới miệng mình rồi dõng dạc nói:

-Thưa tất cả mọi người, tôi là Baz, ờ… cơ trưởng của chuyến bay Phillon-Vortexia. Đề nghị quý vị thắt dây an toàn hoặc nắm chặt vào cái gì đó, vì tôi sẽ khởi động phi thuyền trong 5 giây… 4… 3… 2… 1 và… LÊN ĐƯỜNG!!!

Cùng với hai chữ “lên đường”, Baz bấm vào một nút đỏ trên bàn điều khiển. Các động cơ dưới bụng phi thuyền bắt đầu hoạt động, dần dần đẩy nó lên cao khỏi mặt đất. Khi đã đạt cao độ thích hợp, Baz lại nắm lấy cần điều khiển tốc độ và kéo mạnh sang mức cao nhất. Từ đuôi tàu một ngọn lửa trắng xóa phụt ra, và chỉ trong nháy mắt nó đã biến mất vào bầu trời. Đứng ở dưới đất cách vị trí phóng tàu vũ trụ khoảng vài trăm mét là bố mẹ của Baz đang nhìn theo hướng con tàu vừa bay đi.

-Mong cho Baz và các bạn của nó thượng lộ bình an – Bà mẹ lo lắng.

-Em đừng lo. Anh biết con và các bạn của nó đã từng là những chiến sĩ tinh nhuệ vào hạng nhất nhì trong quân đội Arlington đấy – Ông giáo sư động viên vợ mình.

-Nhưng em vẫn lo lắm...

-Phải tin vào con mình chứ. Thôi, cả ngày nay em lo sắp xếp cho tụi nhỏ rồi, giờ nên vào trong nghỉ một chút đi kẻo mất sức thì khổ.

Rồi ông giáo sư quàng tay lên vai bà vợ dẫn vào trong khu nghiên cứu, cũng là nhà riêng của gia đình Baz. Không ai trong số những người trong cuộc, kể cả người đi và người ở lại, ngờ được rằng chuyến đi bí mật của họ đã không còn bí mật nữa dưới sự mục kích sở thị của một cặp ống nhòm trên sườn dãy núi cách đó vài dặm. Kẻ lạ mặt đang ngồi vắt vẻo trên một cành cây bỏ ống nhòm xuống rồi lấy một chiếc máy bộ đàm lên.

-Phi thuyền của bọn chúng đã cất cánh. Khả năng mục tiêu của ta đang ở trên đó là rất cao.

“Được rồi, biết tình hình thế là ổn.”

Người vừa trả lời gã trinh sát hiện đang đi lại trong một phòng họp rộng với một cái bàn dài và rất nhiều ghế xung quanh. Ngoài hắn ra còn có bốn người nữa đang ngồi trên ghế nhìn theo hắn và lắng nghe cuộc nói chuyện.

Người ngồi gần nhất là một gã khổng lồ cao phải tới gần 3 mét và rất to con với một khuôn mặt vuông vắn gân guốc cùng vài vết sẹo ngang dọc, cái ghế hắn đang ngồi cũng to gấp đôi những ghế còn lại. Hắn mặc một bộ trang phục sĩ quan ngoại cỡ gắn lon thiếu tá, có giày bốt và cả găng tay đều bọc thép bóng loáng. Người thứ hai đằng sau viên tướng lực lưỡng là một anh chàng rất đẹp trai quý phái thể hiện qua mái tóc dài nghệ sĩ cùng bộ vest lịch sự được thiết kế từ bộ đồng phục sĩ quan, trên vai áo là quân hàm trung tá. Anh ta đang ngồi khoanh tay một cách thoải mái với một nụ cười điềm đạm trên gương mặt.

Đối diện với chàng trai là một thiếu niên chỉ chừng 16 tuổi, cũng khá bảnh với mái tóc vàng ngắn rẽ ngôi sang hai bên, cặp mắt to đang mở ra cố gắng tập trung vào cuộc nói chuyện và cái miệng nhếch lên một cách hứng thú. Thiếu niên đi găng tay cao su hở ngón có bọc thép ở khớp đốt, tay áo xắn đến quá nửa khuỷu, nhưng cũng mang lon thiếu tá. Và người cuối cùng là một cô gái. Cô có mái tóc ép ngang vai màu nâu, cùng một khuôn mặt thật xinh đẹp nhưng lộ vẻ xanh xao. Không như ba người kia, cô mặc một bộ trang phục bằng chất dẻo màu đen bó sát từ chân đến cổ với giáp trụ đen ở phần vai-ngực, cánh tay và cẳng chân, và một tấm áo choàng cũng đen. Quốc huy của BCU được vẽ lên ngay chính giữa phần giáp ngực của cô gái, và trên bờ vai trái là tấm kim loại màu vàng với hai vạch đen và ba ngôi sao tương ứng cấp bậc đại tá. Cô không ngoảnh mặt mà chỉ liếc đôi mắt lạnh lùng về phía người đang cầm bộ đàm. Trong khi đó người kia tiếp tục:

-Cứ tiếp tục theo dõi chặt chẽ tất cả những người có liên quan. Có bất kì thông tin hay động tĩnh gì thì phải báo cáo lại ngay.

“Rõ, thưa chỉ huy.”

-Ok, ngắt liên lạc.

Hắn bấm nút tắt bộ đàm rồi quay về phía bốn người đang ngồi.

-Cô ta đang định tẩu thoát. Ta phải đuổi theo ngay chứ nhỉ? – Gã khổng lồ nói với một vẻ rất bình thản.

-Đúng, phải đuổi theo ngay! - Thiếu niên hào hứng.

-Bình tĩnh đi. Đuổi theo lúc này e là đã muộn rồi – Chàng trai lên tiếng – Ta đâu có biết cô ta đang đi về đâu, mà nếu bảo bám đuôi thì thật là nói chuyện trên trời.

-Vậy thì sao? Chẳng lẽ để cô ta thoát? - Thiếu niên nổi nóng.

-Thứ lỗi cho tôi nói thẳng – Chàng trai nhún vai – Nhưng tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến một người ngoài hành tinh chứ? Cô ta có liên quan gì đến ta hay ANI đâu, cô ta muốn đi thì cứ để cô ta đi.

-Đúng – Người khổng lồ hưởng ứng - Tôi cũng đang tự hỏi tại sao bỗng dưng chúng ta bị triệu tập đi làm cái việc vô nghĩa này.

-Hai người nói thế là có ý gì!? - Thiếu niên đứng bật dậy đập tay lên bàn. Cả cái bàn dài làm bằng gỗ nặng đến thế mà cũng phải rung lên trước cú đập đó.

-Tất cả trật tự nào.

Cô gái lúc này mới lên tiếng, giọng nói không to nhưng rất dõng dạc khiến cả ba người kia phải dừng lại rồi nhìn cô.

-Lệnh của Bộ chỉ huy là lệnh của Bộ chỉ huy, chúng ta là thuộc cấp chỉ cần biết và làm theo, tuyệt đối không được phép có ý kiến. Người nào không tuân lệnh tức là phản bội – Cô gái lướt cặp mắt lạnh như băng qua ba người, đến ai là y như rằng người đó lộ vẻ ngán ngại – và tốt nhất hắn nên tìm cách đào ngũ trước khi bản án của hắn được thực thi.

Ba người kia nhìn cô gái một cách e dè rồi tự giác ngồi nghiêm chỉnh và im lặng trở lại. Người đang đứng thì khen:

-Thế mới là tinh thần làm việc của BCU. Bộ chỉ huy đã giao cho chúng ta nhiệm vụ bắt sống người đó, và chúng ta sẽ làm được.

-Thiếu tướng nói thế hẳn là đã có giải pháp? - Thiếu niên hỏi.

-Thực ra thì chẳng có giải pháp nào cả.

-Thế là thế nào?

-Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ chỉ có chờ đợi thôi - Người chỉ huy khẽ vuốt cằm dưới nụ cười bí hiểm – Nhưng cũng không phải là im lặng chờ đợi. Vẫn có việc để làm đấy.

Phần 40 : Hành trình vượt không gian

-Tọa độ hành tinh Vortexia thế nào hả bà chị? – Baz ngoảnh lại hỏi Aeria.

-Tọa độ X---- Y---- thiên hà Scion – Aeria đáp.

-Ok.

Baz điền tọa độ vào hệ thống máy tính điều khiển phi thuyền đã được thay mới, sau đó nhập thêm một vài số liệu rồi gõ enter. Mọi người có thể thấy trên màn hình hiện ra hình 3 chiều của 1 lỗ hổng không gian cùng các chỉ số, và bên cạnh là những con số chỉ tọa độ đang chạy liên tục. Vài giây sau các con số ngừng chạy, hiện lên một tọa độ chính xác. Baz mỉm cười đắc ý:

-Ta gặp may rồi. Có một lỗ hổng không gian có thể dẫn ta thẳng tới thiên hà Scion, và nó đang hoạt động.

Thao tác nhập tọa độ lại một lần nữa được Baz lặp lại, có điều lần này sau khi Baz nhấn enter thì phi thuyền lập tức khởi động. Nó từ từ chuyển hướng và lao vút tới trước với vận tốc hiển thị là 500.000 m/s. Từ bên trong phi thuyền nhìn ra chỉ thấy các thiên thể và các ngôi sao trôi vùn vụt ra sau. Khoảng mười giây trôi qua, từ xa trước mũi phi thuyền xuất hiện một quầng sáng. Quầng sáng đó càng lúc càng to khi chiếc phi thuyền lướt tới nó, cuối cùng nó hiện rõ trước mặt mọi người. Giữa khoảng không gian lấp lánh ánh các vì sao là hai vòng ánh sáng khổng lồ do nhiều đốm sáng lõm vào mà thành, một ở gần và một ở xa hơn. Có thể thấy khoảng giữa hai vòng ánh sáng kín và đen như một đường ống vậy. Và kia, ở đằng sau vòng ánh sáng thứ hai là hình ảnh của một thiên hà khác, chính là thiên hà Scion đích đến của mọi người.

-Chà… - Kristie, Misa và Shalin cùng trầm trồ.

-Đẹp phải không? – Baz nhếch mép – Đó là lỗ hổng không gian đấy.

-Lần đầu tiên tớ được thấy nó đấy – Kristie nhìn như dán mắt vào lỗ hổng.

-Tôi thì thấy vài lần rồi – Lance tỏ ra không hứng thú – Toàn là phi thuyền Shrine chui ra từ đó.

-Cái lỗ này dẫn ta đến Vortexia, không phải đến chỗ bọn Shrine đâu. Ông anh khỏi lo – Baz cũng giở giọng mỉa mai đáp lại.

-Khoan, chúng ta sẽ chui vào lỗ hổng đó à? – Shalin hỏi, giọng lo lắng.

-Đúng. Sao bà chị hỏi thế?

-Tôi nhớ hồi còn ở trường đào tạo họ đã nhắc đến lỗ hổng không gian rồi. Họ bảo nếu có gặp thì phải tránh xa nó ra.

-À hiểu rồi – Baz ngoảnh lại giải thích – Bà chị biết lỗ hổng không gian có thể đưa người ta đi những quãng đường rất rất xa đúng không? – Shalin gật đầu - Vấn đề là ở chỗ, các gear của chúng ta không được trang bị máy dò lỗ hổng không gian. Mỗi năm lại có vài chục vụ mất tích cả người lẫn phi cơ đó, nghi ngờ là do họ đã bị lạc vào các lỗ hổng không gian. Họ thoát ra ở một thiên hà hoàn toàn khác, trong khi lỗ hổng lại biến mất ngay sau lưng họ, và thế là họ không tìm được đường về. Nếu may thì họ sẽ gặp được một hành tinh có sự sống, có nền văn minh… ờ… và thân thiện thì càng tốt. Nếu xui thì họ phải chịu chết vì ngạt hoặc đói khát giữa vũ trụ, thế thôi.

-Ừm… Baz? – Rod chợt lên tiếng.

-Sao hả sếp?

-Cái lỗ hổng không gian của cậu - Rod chỉ ra phía trước Baz – Nó đang co lại kìa.

Baz hoảng hồn quay vội đầu lại. Thật vậy, hai vòng ánh sáng phía trước chiếc phi thuyền đang co lại rất nhanh, trong phút chốc đã chỉ còn vừa đủ cho chiếc phi thuyền chui qua. Tốc độ phi thuyền lập tức được Baz tăng lên, nhưng cũng vẫn không thể kịp được. Hai vòng ánh sáng cứ thế nhỏ dần, rồi cuối cùng biến mất tăm giữa chân không. Baz đập tay lên bàn điều khiển:

-Bực mình thật! Lại đúng lúc nó biến mất.

-Nó sẽ hiện lại mà, nếu tôi không nhầm – Sean nói.

-Hiện lại thì đương nhiên, nhưng không phải ở đây – Baz nhăn nhó – Có thể ở gần, mà cũng có thể ở rất xa.

-Lúc đó phóng đại qua luôn đi thì không – Reever ngồi vắt chân lên - Vậy phải chờ bao lâu?

-Ông anh hỏi em thì em hỏi ai bây giờ – Baz nhún vai.

-Chà, chiếc phi thuyền to quá – Aeria bỗng lên tiếng.

-Phi thuyền nào?

-Chiếc phi thuyền kia.

Aeria chỉ ra ngoài bên trái phi thuyền. Đúng là có một phi thuyền ở đó, đúng hơn là một tàu mẹ khổng lồ. Mọi người vừa nhìn thấy chiếc tàu mẹ đó lập tức biến sắc. Baz vội chuyển qua chế độ điều khiển bằng tay và lái chiếc phi thuyền tách xa khỏi nó. Aeria ngạc nhiên:

-Sao mọi người lại phải chạy thế?

-Chắc cô không biết chiếc phi thuyền đó – Vicel ngồi gần đó trả lời - Chúng tôi gọi nó là G-ARK. Nó nguy hiểm vô cùng!

Vừa lúc đó một giọng nói của máy vi tính vang lên trên bộ phận liên lạc của bàn điều khiển: “Yêu cầu khai báo danh tính!”

-Nguy! Nó phát hiện ta rồi! – Baz đẩy cần tốc độ lên.

-Sao không trả lời họ thử xem? – Aeria hỏi.

-Nó không nghe ai đâu, ngoại trừ những người đã tạo ra nó!

“Thanh âm không hợp lệ. Xác định: Kẻ địch. Mệnh lệnh: Tiêu diệt.”

Cùng với câu kết luận đó, hàng chục đốm sáng lóe lên trên thân G-ARK và sau đó là một cơn mưa các tia laser cùng tên lửa rocket đủ loại phủ lên chiếc phi thuyền của mọi người. Baz chỉ kịp nói câu “Thấy chưa” thì đã phải lái phi thuyền lộn một vòng tránh tên lửa, sau đó cắm đầu cắm cổ chạy tiếp. Chiếc G-ARK dùng động cơ đẩy bên vừa xoay đầu vừa tiến rất nhanh đuổi theo mọi người, hỏa lực vẫn bắn ra không ngừng. Trong phi thuyền mọi người liên tục bị đảo qua đảo lại bởi những cú lộn nhào tránh tên lửa, ai nấy đều cảm thấy khó chịu. Kristie kêu lên:

-Cậu không thể bay nhanh hơn được à?

-Tưởng tớ không muốn sao – Baz đáp khẩn trương - Tốc độ tối đa của chế độ điều khiển bằng tay được có 250 m/s thôi! - Chiếc phi thuyền bất chợt rung lên đánh ầm một cái.

-Ta trúng đạn à? – Rod nhìn ra sau buồng lái.

-Rất tiếc là đúng như thế sếp ạ - Baz lắc đầu ngán ngẩm – Và tất cả chúng ta sắp sửa hy sinh sau đợt tên lửa NÀY ĐÂY!!!

Thật vậy, mấy loạt tên lửa nữa đang phóng tới, trong khi chiếc phi thuyền của mọi người vừa bị trúng tên lửa vào một động cơ và động cơ đó đã bị phá hủy nên càng bay chậm hơn. Loạt tên lửa nhanh chóng chạm mục tiêu và nổ tung. Tuy nhiên khi làn khói bụi biến mất thì chiếc phi thuyền vẫn còn đó! Một quả cầu từ trường lấp láy đang bọc lấy nó. Thì ra đúng lúc nguy cấp Aeria đã nhảy khỏi ghế để chạm tay lên sàn và phát từ trường ngăn cản tên lửa.

-Cô lại cứu cả bọn đấy Aeria! – Sean khâm phục.

-Nhanh lên, tìm cách thoát đi! – Aeria đáp vội vàng.

-Baz, tăng tốc lên chạy trốn đi! – Rod giục - Điền đại tọa độ nào cũng được! Miễn là nó đưa ta thoát khỏi G-ARK!

-Không được, như thế ta sẽ có thể lỡ mất lỗ hổng… – Baz phân vân, nhưng rồi anh chàng ngẩng lên mừng rỡ – A…!

Ngay sau đó tất cả mọi người cùng nhìn theo Baz. Chỉ cách mũi phi thuyền của mọi người gần 1 km, một đốm sáng hiện lên, và rất nhanh nó nở to ra, trong phút chốc đã hình thành một lỗ hổng không gian đủ cho chiếc phi thuyền chui qua. Baz không chậm trễ hướng phi thuyền thẳng vào lỗ hổng. G-ARK vẫn chưa chịu thua bắn theo một đợt tên lửa nữa, tuy nhiên phi thuyền của mọi người đã kịp chui vào lỗ hổng không gian. Tất cả bỗng nhiên trở nên trắng xóa kèm theo một vài vệt xoáy màu đậm, cùng lúc chiếc phi thuyền cũng rung nhẹ. Cảnh tượng đó chỉ diễn ra trong tíc tắc, rồi lập tức lại trở về là vũ trụ bao la. Đằng sau họ đám tên lửa cũng đã đi qua lỗ hổng không gian giờ đang lao thẳng tới. Nhưng lần này thì tọa độ đã có sẵn, và chỉ sau một cái ấn nút của Baz là chiếc phi thuyền nhả lửa phóng vù đi bỏ xa các tên lửa và cả chiếc G-ARK vẫn còn bên kia lỗ hổng không gian.

-Phù, thoát rồi – Baz đập ngực thở phào.

-Đây có phải là thiên hà Scion không? – Rod hỏi ngay.

-Em có một tin tốt và một tin xấu cho sếp. Tin tốt là đây đúng là thiên hà Scion. Tin xấu là vị trí của chúng ta còn cách hành tinh Vortexia tới 242 triệu km. Với tốc độ này thì… khoảng 7 ngày nữa ta mới đến nơi được.

-Thôi cũng đành vậy – Rod nhún vai – Đâu còn cách nào khác.

Tốc độ của phi thuyền lúc này là 400.000 m/s. Mọi người cởi bỏ dây an toàn, đứng dậy rồi vào trong khoang phi thuyền. Baz để chế độ tự động rồi cũng vươn vai đứng dậy đi theo mọi người:

-Haa… giờ mới được rảnh một tí đây.

-Tốc độ cao thế này liệu có sao không? – Lance bỗng lên tiếng hỏi.

-Ông anh muốn nói gì? – Baz ngoảnh lại.

-Lỡ chẳng may va vào cái gì đó thì sao?

-Ầy, đã định vị đường đi rồi – Baz vỗ vai Lance – Đây là phi thuyền không gian cơ mà. Ông anh cứ yên tâm là không sao đâu.

Rồi Baz cũng biến vào trong khoang tàu. Lance nhìn vũ trụ đen thui đang trôi vùn vụt ngoài lớp kính một cách hơi lo ngại, nhưng sau rồi cũng nhún vai và đi vào trong.

-Vậy là phải chờ một tuần nữa mới đến nơi? – Reever vươn vai.

-Sớm hoặc muộn hơn 1 giờ - Baz đáp.

-Ta làm gì trong một tuần này bây giờ? – Shalin hỏi.

-Thích làm gì thì làm. Hê hê – Baz cười.

-Hay ta đấu với nhau mấy trận xem sao – Reever đề nghị - Coi như tập luyện cho những tình huống có thể xảy ra trong cuộc chiến sắp tới. Mọi người thấy thế nào?

-Nghe hay đấy – Rod hưởng ứng – Tôi tham gia với nhé.

-Ừ, cả tôi nữa – Lance quàng tay qua vai Sean và Baz – Hai cậu chắc cũng ngứa nghề lắm rồi chứ hả?

-Xin lỗi, nhưng em có việc – Baz nói gọn lỏn.

Rồi Baz tách mọi người đi về khu vực phòng nghỉ. Sean và Lance đều lấy làm lạ:

-Hừ? Mọi ngày tên đó khoái ba cái vụ này lắm cơ mà.

-Thôi bỏ đi – Rod lắc đầu cười – Lâu lâu cũng để Baz “trở chứng” một lần chứ.

-Cho em đi với được không? – Kristie reo lên.

-Ấy không – Reever xua tay – Có phụ nữ vào kiểu gì cũng có rắc rối. Để bọn này hết ga hết số với nhau được rồi.

-Thì làm khán giả thôi vậy – Kristie cười lém lỉnh.

-Thôi tùy cô em – Reever ngán ngẩm – Ok, tất cả tập trung ở… ừm, ở đâu bây giờ?

-Vào buồng chứa phi cơ đi, ở đó rộng lắm – Sean gợi ý.

-Được, vậy thì… tới buồng chứa phi cơ nào! – Reever hô lớn.

Và thế là hội các chàng trai cùng nhau kéo đến phòng chứa phi cơ. Kristie nắm lấy tay Aeria rồi kéo đi:

-Chị đi với em nào!

-Ơ…

Aeria tuy tỏ ra ngạc nhiên nhưng cũng để Kristie lôi đi. Còn lại Shalin và Misa, Shalin bèn nói với theo:

-Ok, thế bọn này đi một vòng quanh phi thuyền nhé!

-Em biết rồi! – Kristie đáp lại.

Rồi Kristie và Aeria mất hút sau khúc quanh, trong khi Shalin và Misa cùng nhau đi về hướng ngược lại. Chiếc phi thuyền này bên ngoài trông có vẻ nhỏ, nhưng bên trong lại rất lớn như mọi phi thuyền không gian chuyên dụng khác. Hai người đi đã được 15 phút mà vẫn chưa được nửa vòng phi thuyền. Lúc này họ đang đi qua khu vực phòng nghỉ.

-Phi thuyền này lớn thật đấy – Misa nhận xét.

-Ừ, nhìn bên ngoài chẳng thể đoán được.

Cả hành lang có 6 cánh cửa ở cả hai bên. Lúc này trong một phòng đang sáng đèn. Shalin và Misa cùng kín đáo ngó vào thì thấy Baz đang ngồi quay lưng về phía họ, xung quanh là hàng đống chi tiết máy móc. Hình như anh chàng đang lắp ráp cái gì đó, thỉnh thoảng lại khẽ lẩm bẩm “Vẫn chưa được”.

-Thì ra việc của cậu ta đây – Shalin gật gù thì thầm – Không biết cậu ta đang lắp cái gì nhỉ.

-Là gì thì chắc đều có mục đích của nó – Misa vẫn chăm chú nhìn, khẽ đáp lại.

-Này, cậu thích cậu ta đúng không Misa? – Shalin đột nhiên hỏi.

-Cậu nói gì vậy!? – Misa giật bắn người.

-Đừng có chối, nhìn ánh mắt cậu là tớ biết ngay – Shalin mỉm cười.

-Ai đó? – Baz chợt quay ra, chắc đã nghe thấy tiếng Shalin hoặc Misa.

-Í, chạy mau.

Và Shalin cùng Misa chạy như bay về cuối hành lang, kịp thời nấp ra sau bức tường trước khi Baz bước ra. Misa bực tức:

-Lần sau cậu đừng hỏi những câu như thế nữa!

-Tớ hỏi đùa thôi, không ngờ ai kia có tật giật mình – Shalin liếc Misa cười khúc khích.

-Làm gì có chuyện đó… Ơ?

Misa ngẩng lên ngạc nhiên làm Shalin cũng nhìn theo. Hai người đã đi vào khu vực buồng ngăn khí để ra vào không gian. Và bên cạnh họ lại là dòng chữ mà Rod đã thấy. Cũng như Rod, họ chỉ đọc được mỗi một chữ “empress”.

-Chữ này có phải là “nữ hoàng”? – Misa băn khoăn.

-Chắc là thế - Shalin nhìn mặt chữ - Dòng chữ này được khắc rất cẩn thận, nhất định không phải do ai đó viết bậy lên.

-Tại sao trên phi thuyền của Aeria lại có dòng chữ này? Đúng hơn là sao Aeria lại có chiếc phi thuyền này?

-Tớ nghĩ ta sẽ biết ngay khi ta đến nơi thôi – Shalin đáp.

Trong phòng chứa phi cơ, một tiếng “Xoẹt” lớn vang lên. Rod bị đẩy lùi đến gần hai mét, ra khỏi một cái vòng vạch sẵn trên nền nhà. Người đứng trong vòng lúc đó là Reever vắt thanh kiếm laser lên vai cười một cách sảng khoái:

-Tôi thắng rồi!

-Ừ, anh thắng rồi – Rod cũng cười, đứng thẳng lên rồi quay lưng bước đi.

-Người tiếp theo nào! – Reever hét lên.

-Chuẩn bị bông băng đi chú em! – Lance háo hức đứng dậy.

Lance đi vào vòng tròn, còn Rod ngồi xuống một cái thùng dài mà những người khác cũng đang ngồi trên. Reever đứng vào vị trí, và sau một động tác cúi chào lịch thiệp thì cả hai bắt đầu trận đấu. Mọi người theo dõi hai đấu thủ khá chăm chú. Kristie chợt lên tiếng:

-Em thấy anh thua hơi dễ đấy anh Rod.

-Có sao đâu – Rod cười - Chỉ là đấu cho vui thôi mà. Việc gì phải cố sức.

-Đúng thế, thi đấu mà sứt đầu mẻ trán thì còn vui nỗi gì? – Sean hưởng ứng. Anh là người bị Reever cho rớt đài đầu tiên.

-Thế thì hai người kia hình như có tư tưởng lớn hơn hai anh đấy – Kristie chỉ vào sân đấu. Thật vậy, cả Lance và Reever đều đang chiến đấu rất nhiệt tình.

-Họ thì có sứt đầu mẻ trán cũng không sao đâu – Vicel nhún vai.

Mọi người lại im lặng theo dõi trận đấu một lúc nữa. Rồi Sean quay sang Aeria hỏi:

-Này Aeria, lúc trước tôi có thấy cô nói về bọn người gọi là Raious gì gì đó. Bọn chúng là loại người như thế nào?

-À – Aeria ngoảnh sang - Mọi người có nghe đến “Omnicron” bao giờ chưa?

-Chưa - Tất cả đều lắc đầu, giờ đã bị cuốn hút vào câu hỏi của Sean.

-Đó là một tập đoàn các hành tinh với tiềm lực quân sự đã được Hội liên hiệp các Thiên hà công nhận là mạnh nhất trong toàn vũ trụ. Hành tinh Raious là một trong số đó.

-Mạnh nhất trong toàn vũ trụ cơ à? – Kristie và Sean trầm trồ.

-Mọi người đừng lo, cả Vortexia cũng nằm trong tập đoàn đó – Aeria khẽ mỉm cười tự hào.

-Nghĩa là không có quá nhiều cách biệt về thực lực – Sean gật gù tỏ vẻ yên tâm.

-Khoảng cách giữa Vortexia và Raious là ngắn nhất so với tất cả các hành tinh khác trong “Omnicron” – Aeria tiếp tục – Điều kiện thuận lợi đó đã dẫn đến những cuộc chiến liên tục giữa hai hành tinh, tuy nhiên chủ yếu là bọn họ gây chiến trước.

-Bọn họ chắc phải có công nghệ phát triển lắm mới được coi là hành tinh có tiềm lực quân sự mạnh nhất – Vicel nhận xét.

-Ồ không, trình độ khoa học của họ cũng chỉ ngang với chúng tôi thôi. Phần nhiều là siêu năng lực đặc biệt của họ đã đưa họ lên hàng ngũ các đế quốc – Aeria sửa lại – như hầu hết các hành tinh khác trong khối “Omnicron”.

-Siêu năng lực? Họ có siêu năng lực gì? – Sean ngạc nhiên.

-Họ có khả năng thu phát và điều khiển điện – Aeria đáp.

-Còn dân Vortexia? - Vicel bị lôi cuốn, hỏi tiếp.

-Chúng tôi sử dụng gió.

-Đúng rồi, quả cầu không khí của Aeria đã từng cứu mạng cả bọn đấy – Sean cười.

-Nhưng mà – Rod phát hiện ra – Cô cũng thu và phát điện được cơ mà? Chẳng lẽ cô…

Aeria im lặng. Mọi người cũng im lặng, tuy nhiên tiếng kiếm laser chạm nhau ì xèo vẫn còn vang lên. Rod quay ra nói lớn:

-Này, hai người tạm dừng chút được không?

Lance và Reever dừng lại, rồi thấy Aeria như vậy họ cũng bước lại gần. Đến khi mọi người đều đã chú ý cả vào Aeria thì cô mới chậm rãi nói:

-Phải. Trong tôi có hai dòng máu, một của người Vortexia và một của người Raious.

-Thế thì tốt chứ sao? – Sean tìm cách khuấy động bầu không khí – Có được cả hai siêu năng lực thì quá tuyệt còn gì.

-Đối với tôi thì không – Aeria từ từ đứng dậy – Xin lỗi, tôi cảm thấy hơi mệt. Tôi về phòng nghỉ trước đây, mọi người cứ tiếp tục đi.

Rồi Aeria đi khỏi căn phòng rộng lớn, bỏ lại mọi người đang chẳng hiểu đầu đuôi gì.

-Cô ấy sao thế nhỉ? – Rod lạ lùng.

-Có trời mới biết – Lance nhún vai.

-Giờ thì sao đây? Tiếp tục chứ? – Reever hỏi, giọng không hào hứng lắm.

-Thôi, cũng mệt rồi, về nghỉ đi.

Lance từ chối, và Reever cũng không phản đối gì. Mọi người lặng lẽ đi khỏi buồng chứa phi cơ và trở về khu vực phòng nghỉ. Rod, Lance và Sean vừa bước vào trong căn phòng Baz đang ngồi là một chuỗi các tiếng la hét vang ra, đại loại như “cái gì thế”, “đứng lại” và “không được xem”. Kristie tìm Aeria nhưng không thấy, mà Shalin và Misa cũng đi đâu mất, đành trở về căn phòng một mình.

Lúc này là tầm 12 giờ tối theo giờ của Phillon. Mọi người đã đi ngủ hết, tuy nhiên vẫn còn có ánh đèn ở khu vực phòng chứa phi cơ. Bên trong căn phòng rộng rãi đó có một người đang múa kiếm, chính là Rod. Anh đang say sưa luyện tập thì bỗng một tiếng nói vang lên:

-Anh vẫn còn tập cơ à?

Rod dừng lại và ngoái nhìn. Đó là Aeria đang bước tới từ cửa chính. Anh giơ cán kiếm laser lên ngang ngực:

-Giờ đã biết sơ sơ sức mạnh của những kẻ địch tôi sắp phải đối mặt, tôi càng cần phải nâng cao trình độ bản thân mới mong giúp đỡ được mọi người.

-Thế là tại tôi lỡ miệng mà làm anh phải thức khuya thế này rồi – Aeria tới đứng gần trước mặt Rod.

-Đừng nói thế, sao lại tại cô chứ – Rod cười.

-Xin lỗi, lúc trước tôi đã làm mọi người mất vui – Aeria cúi mặt tỏ vẻ hối hận.

-Không sao, bọn tôi hiểu mà. Còn cô, sao giờ này cô còn ra đây?

-Tôi không ngủ được, ra đây thì lại gặp anh. À, hay để tôi giúp anh tập luyện nhé – Aeria đề nghị, rồi bước lùi ra xa – Tôi sẽ giúp anh biết người Raious có thể sử dụng những ngón nghề gì.

-Được, nếu cô không phiền – Rod hứng khởi.

Hai quả cầu điện lóe lên trong tay Aeria, và cô xông tới đối mặt với Rod cũng đang tấn lên. Không ai trong họ biết còn một người nữa cũng vẫn thức là Shalin. Hồi nãy khi đi dọc theo hành lang cô đã thấy Rod trong buồng chứa phi cơ. Cô định vào nói chuyện với anh, nhưng Aeria đã vào trước. Giờ cô đứng nép mình bên ngoài nhìn Aeria và Rod trao đổi nhau những đòn đánh với một ánh mắt nghi ngờ xen lẫn buồn bực mà chỉ biết thở dài. Đêm cứ thế trôi đi…

Bảy ngày nhanh chóng trôi qua. Lúc này mọi người đang ngồi đông đủ trong buồng lái. Như mọi khi Baz ở vị trí phi công.

-Chúng ta còn cách Vortexia 10.000 km nữa. Bắt đầu quá trình giảm tốc độ.

Baz bỏ chế độ tự động, nắm lấy một cần gạt bên cạnh cần tốc độ và đẩy nó lên. Các động cơ đẩy phía trước của chiếc phi thuyền không gian bắt đầu nổ và xả lửa hết cỡ. Vận tốc phi thuyền nhanh chóng giảm xuống, cùng lúc mọi người cũng cảm thấy như đang bị lôi mạnh về phía trước, nếu không có dây an toàn chắc chắn thì đã rơi khỏi ghế rồi. Bên ngoài từng ngôi sao và thiên thể dần dần trôi chậm lại. Khoảng gần một phút sau, chiếc phi thuyền dừng lại. Những sợi dây an toàn nãy giờ giãn dài bất thình lình kéo tuột mọi người ngồi dựa phịch trở lại vào ghế.

-Ui da… phải công nhận, lúc đi dễ chịu hơn nhiều – Reever xoa xoa lưng.

-Mọi người nhìn kìa! – Kristie reo lên.

Tất cả cùng ngẩng lên. Trước mặt họ, bên ngoài cửa kính của buồng lái là một hành tinh màu trắng, có bầu khí quyển bao quanh.

-Chà, nó đẹp đấy – Lance khen ngợi.

-Đúng rồi, đây chính là quê hương tôi! – Aeria mở to mắt nhìn hành tinh phía trước.

-Thưa các hành khách – Baz cất giọng hùng hồn – Tôi xin trân trọng giới thiệu với các vị… hành tinh Vortexia!

 Phần 41: Hành tinh vortexia

Baz chuyển sang chế độ lái bằng tay và giảm tốc độ xuống còn 240 m/s. Chiếc phi thuyền từ từ tiến vào bề mặt hành tinh Vortexia. Mọi người ai nấy đều cảm thấy trong lòng háo hức. Chợt Misa chỉ ra bên ngoài lớp kính buồng lái:

-Kia có phải là hành tinh Raious?

Mọi người cùng nhìn theo hướng Misa chỉ. Ở đó, cách hành tinh Vortexia khoảng gần 100.000 km là một tinh cầu kỳ lạ. Nó màu tím đậm với nhiều vệt trắng lớn trên bề mặt, và dường như còn có một lớp hào quang mờ mờ.

-Chính là nó đấy – Aeria gật đầu.

-Tức là bọn đầu sỏ của quân địch đang ở trên đó hả? – Lance cười khẩy – Mọi người thấy sao, đến tóm cổ bọn chúng để chấm dứt cuộc chiến tranh chứ hả?

-Anh đùa phải không? – Kristie liếc xéo Lance.

-Đương nhiên rồi – Lance nhún vai.

-Các anh chị tập trung dùm em cái nào – Baz ngoảnh lại – Vụ này sẽ không lấy gì làm dễ chịu đâu đó.

Baz vừa nói hết câu là lập tức chiếc phi thuyền rung lên bần bật. Nó đang đâm xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh Vortexia. Không khí bắt đầu ma sát với vỏ phi thuyền, và từ bên ngoài có thể thấy những luồng lửa mờ ảo toát ra từ mũi và bao lấy thân phi thuyền, tất nhiên là chúng không ảnh hưởng gì đến bên trong. Tuy nhiên mới đi được vài km thì bề mặt màu trắng xóa đã hiện ra ngay trước phi thuyền. Baz giật mình vội bẻ lái nhưng không kịp, chiếc phi thuyền đã đâm thẳng xuống lớp trắng đó. Không có gì xảy ra cả, chiếc phi thuyền vẫn lướt đi nhẹ nhàng.

-Thì ra là mây? – Baz ngạc nhiên.

-Đúng thế - Aeria gật đầu - Ở hành tinh chúng tôi do đặc điểm tự nhiên mà lúc nào cũng có gió thổi liên miên, vì thế hầu hết nước đều bị bốc hơi và hình thành một tầng mây dày bao phủ khắp cả hành tinh. Chỉ có những hố trũng sâu thì mới giữ được nước.

-Vậy các bạn lấy nước từ đâu? – Shalin ngạc nhiên.

-Chúng tôi dùng nước ngầm. Hoặc nước mưa cũng được, vì ở đây mưa nhiều lắm.

-Tầng mây dày thật đấy nhỉ - Lance nhận định.

-Em cứ tưởng đây là đất cơ đấy – Baz lúc lắc đầu – Nhưng nghĩ lại cũng thấy vô lý, đất sao lại trắng được… Oái!

Cùng với tiếng la của Baz, chiếc phi thuyền chao mạnh một cái. Nó đã ra khỏi lớp mây, và từ đây có thể nhìn thấy mặt đất phía dưới. Tuy nhiên cùng lúc phi thuyền cũng bắt đầu trở nên không thể kiểm soát nổi. Rod hỏi lớn:

-Sao vậy Baz?

-Gió mạnh quá! Em không điều khiển phi thuyền được! – Baz ghì chặt tay lái nhưng xem ra vô ích.

Phi thuyền lại quay thêm một vòng nữa. Đây lại là vùng có trọng lực, nếu mọi người không ngồi trên ghế có dây bảo hiểm thì chắc đã bị lộn nhào lên xuống rồi. Rod hét lên:

-Coi chừng vách núi kìa!!!

Thật vậy, trước mặt mọi người là một đỉnh núi cao chọc đến tận tầng mây, và chiếc phi thuyền đang nhào lộn một cách bất kham thẳng vào nó. Baz cố gắng kéo tay lái sang bên trái nhưng hoàn toàn vô hiệu. Giữa lúc nguy cấp đó Aeria bỗng cởi dây bảo hiểm ra và lao tới bàn điều khiển. Tay phải cô chạm vào một ô vuông trên bàn điều khiển và phát sáng. Chỉ trong nháy mắt chiếc phi thuyền bỗng quẹo gắt sang bên trái làm mọi người, cả Baz cũng phải giật mình. Tránh được khỏi ngọn núi rồi, phi thuyền cũng nhanh chóng ổn định và bây giờ thì đã tuân theo sự điều khiển của Baz.

-Sao bà chị làm được như thế? – Baz ngạc nhiên.

-Phi thuyền có thiết bị bảo vệ tránh gió – Aeria đáp, tay vẫn để vào ô vuông – Tuy nhiên nó cần có năng lượng của tôi.

-Dù sao cũng ổn rồi – Baz thở phào – Cám ơn bà chị nha.

-Không có gì. Mà lúc trước đây là một khối bán cầu cơ – Aeria thắc mắc.

-À, vì không biết nó có tác dụng gì nên em gỡ đi – Baz gãi đầu – Không ngờ bà chị vẫn tìm được.

-Tôi vớ bừa đấy – Aeria mỉm cười thật thà.

-Thế hả? – Baz cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng – Thôi sao cũng được.

Lúc này đứng từ bên ngoài nhìn lên trời có thể thấy một chiếc phi thuyền với một quả cầu mỏng và trong suốt bao bọc đang lướt đi. Bên trong buồng lái là Baz đang ngồi ở vị trí phi công, đứng cạnh là Aeria vẫn đang để tay vào ô vuông để giữ cho quả cầu hoạt động. Đằng sau ghế phi công là tất cả mọi người giờ cũng đã đứng dậy và đi tới để nhìn ngắm cảnh vật.

-Vẫn chưa được à? – Rod hỏi.

-Chưa. Em đã gửi tín hiệu đi khắp nơi rồi, và sếp thấy đấy – Baz nhún vai – “Im lặng là vàng”.

Vừa nói xong thì đèn báo chớp đỏ cùng tiếng bíp bíp liên hồi. Baz nhẹ nhõm cả người:

-À, cuối cùng cũng có người nhận tín hiệu - Rồi Baz bấm nút nhận tín hiệu.

“Đây là MAC (Military Air Control – Cơ quan không phận quân sự) gọi đến phi thuyền lạ, nghe rõ trả lời” - Một giọng nói trầm trầm phát ra từ loa.

-Ừm… Họ nói gì vậy? – Baz gãi đầu nhìn Aeria. Thực ra trong thời gian 7 ngày ngoài vũ trụ Aeria đã dạy cho mọi người biết một ít tiếng Vortexia (cơ bản khá giống tiếng Phillon), nhưng câu này có lẽ có hơi nhiều từ mới.

-Để tôi trả lời cho – Aeria bước lại gần micro – Chúng tôi nghe rõ.

“Yêu cầu khai báo danh tính và mục đích có mặt ở đây” - Giọng nói tiếp tục.

-Đây là phi thuyền Matriarch II yêu cầu được chỉ dẫn tới chỗ hạ cánh – Aeria trả lời – Tôi là người Vortexia. Cùng đi với tôi có 9 người Phillon nữa.

Không có tiếng trả lời. Aeria thấy hơi lạ, lặp lại câu nói vừa rồi thì mới thấy giọng nói kia lại phát ra, nhưng lần này thanh âm có pha lẫn đôi chút hoảng hốt:

“M… Matriarch II?”

-Đúng thế - Aeria đáp lại.

“Aeria! Có phải là cháu không?” - Người kia bỗng gọi thẳng tên Aeria làm cô ngạc nhiên.

-Chú Gale! – Aeria dường như đã nhận ra người quen cũ, vội lên tiếng.

“Đúng là cháu rồi!” - Người tên là Gale lại kêu lên, nhưng không có vẻ gì mừng rỡ.

-Ôi, cháu nhớ chú quá! – Aeria thì trái ngược, rất đỗi vui mừng.

“Nghe chú đây Aeria” - Giọng nói hạ xuống đồng thời chuyển sang khẩn trương – “Quay phi thuyền lại và chạy càng xa càng tốt!”

Mọi người cùng ngạc nhiên trước câu nói đó. Rod hỏi lại:

-Xin lỗi, anh nói gì?

“Các anh là bạn của Aeria phải không?” - Giọng nói vẫn rất khẩn trương – “Hãy đưa cô ấy đi khỏi hành tinh này ngay trước khi quá muộn!”

-Tôi không hiểu? – Rod một nửa do chưa hiểu toàn bộ câu nói, một nửa do vẫn không nghĩ ra được điều gì.

“Chạy đi! Chạy mau đi! Chạy…”

Tiếng nói bỗng ngưng bặt. Mọi người còn đang nhìn nhau băn khoăn thì lại có giọng nói khác cất lên:

“Yêu cầu được chấp nhận. Chúng tôi sẽ cho người đến đưa các vị đến thủ đô của chúng tôi ngay.”

Gần như ngay sau đó 4 chiếc phi cơ không hiểu từ đâu đã bay vù đến và bao vây bốn phía chiếc phi thuyền Matriarch II. Mỗi phi cơ đều có một quả cầu trong suốt bảo vệ. Một trong 4 chiếc phi cơ đó phát tín hiệu liên lạc: “Hãy đi theo chúng tôi.” Baz miễn cưỡng lái chiếc phi thuyền đi giữa đội hình các phi cơ kia.

-Chỉ có mình tôi, hay tất cả mọi người đều cảm thấy đây giống một cuộc dẫn độ hơn là dẫn đường? – Reever tỏ ra nghi hoặc.

-Thái độ của họ không được lịch sự cho lắm đối với vị thế chủ nhà – Rod nhận định.

-Và còn những lời nói của người tên là Gale gì đó nữa – Baz ngoái lại nhìn Aeria – Ông ta bảo Aeria “hãy chạy đi trước khi quá muộn” là thế nào?

-Tôi không biết - Aeria cúi mặt xuống, hình như đang suy nghĩ.

-Xem ra một thứ chẳng lấy gì làm tốt đẹp đang đón chờ cô em đấy – Lance nhíu mày.

-Và tôi thì thấy 4 chữ “Quá muộn rồi đấy” trên mấy chiếc phi cơ kia kìa – Reever châm biếm.

-Bất cứ trường hợp nào thì – Rod dang tay ngăn cuộc tranh luận của mọi người - Giờ đã không còn đường lui rồi, phải xem tình hình thế nào đã rồi sẽ tùy cơ mà ứng biến.

-Em có linh cảm xấu về vụ này đấy sếp – Baz lắc đầu.

Đội bay đi được khoảng 30 phút qua những rặng núi trùng điệp hiểm trở thì phía trước xuất hiện một đồng bằng lớn. Chiếm phần nhiều diện tích đồng bằng đó là một thành phố khổng lồ. Hàng chục tòa nhà xây theo kiến trúc hình tháp nhọn được che chở bởi những vòm kính vĩ đại chống gió. Có hàng loạt những vòm kính nhỏ hơn bao quanh một vòm kính lớn nhất ở chính giữa. Bên ngoài những vòm kính là vô số các phi cơ tuần tra. Mọi người cùng kinh ngạc:

-Chà…

-Thành phố to thật đấy.

-Xin giới thiệu với các bạn, đây là Stormstout, thủ phủ của Vortexia – Aeria nói một cách tự hào.

-Ok, thế chỗ đáp phi thuyền ở đâu? – Baz nhìn ngó khắp thành phố từ trên cao.

Không phải đợi lâu để có câu trả lời, vì 4 chiếc phi cơ bắt đầu hạ độ cao đồng thời tiến về một vòm kính. Chiếc phi thuyền cũng nhanh chóng đi theo. Trên vòm kính một cánh cửa mở ra, và đội bay chui vào đó. Cánh cửa đóng lại phía sau họ, đồng thời một cánh cửa khác được mở ra. Họ lại đi qua cánh cửa, và tới lúc đó họ mới thật sự vào khu vực sân bay. Hàng chục các phi cơ lớn có nhỏ có đang chuẩn bị cất cánh ở một cửa khác, và có lẽ còn có nhiều hơn trong gara đằng sau chúng. Cả cửa vào cũng thế, đội bay của phi thuyền Matriarch II vừa hạ cánh xuống thì ngay sau đó đã có vài chiếc phi cơ khác bay qua cửa đó vào. Mọi người vừa xuống phi thuyền thì đã thấy có một nhóm người Vortexia chờ sẵn. Bọn họ vừa cúi rạp người xuống vừa nói (bằng tiếng Vortexia):

-Mừng người đã trở về, thưa công chúa.

Mọi người không hiểu từ “công chúa”, nhưng từ cung cách lễ phép của nhóm người tiếp đón này mà họ đoán được vai vế của Aeria chắc chắn không hề thấp. Tuy nhiên có một điều lạ là chính Aeria cũng ngạc nhiên trước thái độ của những người trước mặt. Cô vội chạy lại đỡ họ đứng thẳng lên:

-Mọi người đừng như thế, tôi có còn là công chúa đâu.

-Công chúa nói gì vậy, người sinh ra đã là thân cao quý, và mãi mãi sẽ là như thế.

-Nhưng trước đây chẳng phải…

-Đây chắc là bạn của công chúa - Một người đứng sau ngắt lời Aeria – Chúng tôi sẽ thu xếp cho họ chỗ ăn ở chu đáo.

Rồi anh ta bước đến trước mặt Rod, người đang đứng trước cả bọn, và nói:

-Cảm ơn các vị vì đã quan tâm chăm sóc cho công chúa của chúng tôi.

-Ừm… không có gì – Rod hiểu được hết trừ hai chữ “công chúa”, đáp lại bằng thứ tiếng Vortexia lập bập của mình.

-Các vị có hành lý chứ?

-Có, ở trong kia – Rod chỉ vào phi thuyền.

-Chúng tôi sẽ mang đến chỗ ở của các vị ngay. Còn bây giờ xin mời đi theo tôi.

Rồi anh ta bước đi. Mọi người cũng định bước theo, nhưng trước đó họ lại thấy Aeria bị nhóm người kia đưa đi một lối khác. Baz hỏi:

-Ê khoan đã! Bà chị ấy đi đâu vậy?

-Các vị không cần quan tâm đến chuyện đó - Người kia chỉ ngoảnh mặt lại và vẫn tiếp tục bước đi.

-Nhưng… - Baz định nói thì Rod đã ngăn lại.

-Chúng ta mới đến hành tinh này, đừng để sinh ra rắc rối – Rod khẽ nói - Trước hết cứ làm theo họ bảo đã, rồi ta sẽ tìm hiểu vấn đề sau.

Mọi người nghe Rod nói thế thì đành lặng thinh đi theo người Vortexia dẫn đường. Anh ta đưa họ đến trước một lối đi trông giống như một đường ống khổng lồ, có thành bằng kính hay là chất gì đó trong suốt. Anh ta bước vào, và lập tức cả thân hình anh ta được nâng lên sau đó lao thẳng về phía trước. Mọi người ngạc nhiên, cũng đi vào trong đường ống thì lập tức cũng thấy mình được nâng lên và đẩy đi như vậy. Nhìn kĩ thì thấy là do hàng loạt những chiếc quạt ở dưới chân và xung quanh lối vào đã làm điều này. Những chiếc quạt này không chạy bằng điện mà chúng chỉ đơn giản thông với bên ngoài, nơi có những luồng gió mạnh khủng khiếp. Vì thành ống trong suốt nên có thế nhìn được ra ngoài. Rod thấy mình đang ở trong khoảng giữa hai vòm kính, nên anh biết được đây là đường giao thông giữa các vòm kính với nhau. Nhưng quan trọng hơn là anh thấy Aeria cùng nhóm người kia đang đi trong một đường ống khác dẫn thẳng tới vòm kính lớn ở chính giữa.

-Chuyện gì đó mờ ám đang diễn ra ở đây - Giọng của Lance bất chợt vang lên làm Rod phải ngoảnh lại.

-Tôi cũng thấy rồi - Rod đáp.

-Sếp không định tìm hiểu nó sao?

-Có chứ, nhưng lúc này chắc chắn bọn họ vẫn đang để mắt tới chúng ta – Rod hạ giọng - Phải chờ tới lúc họ không đề phòng mới được.

-Ok – Lance gật đầu.

Về phần Aeria, cô được nhóm người Vortexia đưa thẳng tới vòm kính lớn nhất. Đó là khu vực đông đúc nhất của thành phố Stormstout, đồng thời cũng là nơi đặt các cơ quan hành chính như trụ sở các bộ, tòa án tối cao, và quan trọng hơn cả là… hoàng cung. Nhóm người dẫn Aeria đến thẳng hoàng cung, nhưng không đưa cô đến phòng nghỉ mà lại đặt cô ở phòng họp. Aeria hỏi thì họ bảo là hội đồng lãnh đạo muốn nói chuyện với cô, nên cô cũng đành ngồi đợi. Một lúc sau cửa phòng mở và một người bước vào. Đó là một người đàn ông trạc ngoài năm mươi tuổi, tóc dài và bộ râu cũng dài tới ngực, tất cả đều có màu bạch kim. Có một vết sẹo trên mắt trái của ông ta, tuy con mắt thì không mù, và bộ quân phục chỉnh tề ông đang mặc thì gắn đầy huân chương. Vừa nhìn thấy ông ta Aeria đã reo lên mừng rỡ:

-Bác Norad!

-Công chúa! - Người đàn ông cũng mừng không kém.

Hai người lập tức chạy lại ôm nhau thắm thiết. Người đàn ông đó chính là đại tướng Norad Shufler, bộ trưởng Bộ Quốc phòng, và đồng thời cũng là Tổng tư lệnh của quân đội Vortexia. Qua cử chỉ của Aeria với Norad, có thể đoán được giữa họ có một mối quan hệ đặc biệt nào đó. Đại tướng Norad để cho Aeria buông ông ra rồi mới hạ giọng thật thấp và nói:

-Có phải công chúa đã nhận được một thông điệp kêu gọi nên mới trở về không?

-Đúng ạ - Aeria cúi mặt đáp – Cháu đã thấy họ gọi đích danh mình nên mới quay về. Bác Norad, có phải bọn họ đã thay đổi quan điểm…?

-Chưa, và chắc sẽ không bao giờ đâu – Norad đáp bằng một khuôn mặt nghiêm trọng – Nghe tôi đây, bất kể họ nói gì công chúa cũng đừng tin và đừng nhận lời. Rồi tôi sẽ tìm cách đưa công chúa ra khỏi đây.

-Ơ… thế là sao ạ?

-Không có thì giờ giải thích đâu - Vừa lúc có nhiều tiếng bước chân từ bên ngoài vọng tới - Họ đến rồi đấy.

Rồi Norad nhanh chóng ngồi xuống ghế, cùng lúc cánh cửa bật mở và một nhóm người Vortexia bước vào. Tất cả bọn họ đều mang dáng dấp đạo mạo và nghiêm trang, rõ ràng là hội đồng lãnh đạo. Tuy nhiên người vào trước tất cả bọn họ lại không phải là bộ trưởng, càng không phải là người Vortexia. Hắn có một nước da màu xanh lơ với hàng loạt những vệt tím chạy ngang cùng màu với màu tóc của hắn, và đôi mắt hắn thì gần như không có con ngươi. Vừa bước vào hắn đã hét lên một cách hách dịch:

-Cô ta đâu!!?

Phần 42: âm mưu

Aeria giật mình hoảng hốt đứng dậy trước sự hiện diện của gã người hành tinh khác, buột miệng hỏi lớn:

-Ngươi… là ai?

Gã người hành tinh khác nghe tiếng Aeria thì cúi xuống, nhưng hắn không trả lời câu hỏi của cô mà nhìn cô từ đầu đến chân bằng ánh mắt dò xét:

-Thì ra là cô - Hắn gật gù – Xem ra cũng đáng để bỏ công sức lắm.

-Các vị, sao một người Raious lại có mặt ở đây? – Aeria chuyển ánh mắt sang những người đứng sau tên kia.

-Trước hết chúng ta hãy an tọa đã - Một vị lãnh đạo bình tĩnh nói - Rồi chúng tôi sẽ giải thích tất cả rõ ràng cho công chúa.

Hội đồng lãnh đạo nhanh chóng ngồi vào chỗ, riêng gã người Raious ngồi đối diện với Aeria. Hắn ngồi ngả lên ghế khoanh tay hếch mặt lên, trên môi lúc nào cũng thường trực nụ cười nhếch mép khinh mạn. Aeria dám chắc nếu ngồi quanh hắn không phải là những nhân vật cực kỳ quan trọng như thế này thì có lẽ hắn gác luôn cả chân lên bàn rồi. “Tên này là ai và làm gì ở đây nhỉ?” Aeria đang băn khoăn về câu hỏi đó thì người ngồi ở vị trí chủ tọa mà cô biết trước đây là thủ tướng, cất giọng nói:

-Chúng tôi biết công chúa có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chúng ta phải đi vào vấn đề chính ngay. Một cuộc chiến tranh đang diễn ra. Chắc hẳn công chúa đã nghĩ ngay đến kẻ địch là người Raious, bởi quá khứ trước đây giữa ta và họ. Nhưng lần này thì khác, kẻ thù chúng ta đang phải đối mặt không phải là họ.

Ông ta đưa tay về phía gã người Raious, lúc này đã bắt chéo hai tay sau đầu:

-Đây là thái tử Spark Alpheron Menus, người kế thừa ngôi hoàng đế của vương triều Menus, đồng thời cũng là chỉ huy quân đoàn viễn chinh lớn nhất hành tinh Raious. Thái tử Spark đã đồng ý trợ giúp về mặt quân sự để chúng ta có thể đánh lui quân địch. Với một điều kiện… - Vị thủ tướng nhìn thẳng vào mắt Aeria – công chúa Aeria dòng họ Bladewind phải được gả cho thái tử.

Aeria đã phần nào dự đoán được vế sau của câu nói, thế nhưng cô vẫn bất ngờ. Cô liếc mắt sang gã thái tử Spark thì thấy hắn cũng đang nhìn mình, nhưng cái nhìn giống như người chủ liếc nhìn con vật bỏ đi của mình vậy. Chỉ khi vị thủ tướng nói hết câu thì hắn mới rời lưng khỏi ghế, đặt tay lên bàn tỏ ra rất nghiêm chỉnh, nhưng nụ cười khinh bỉ của hắn thì vẫn không được gỡ khỏi cái bản mặt vốn đã xanh như người vừa ốm dậy. Hắn nói:

-Được làm chồng của công chúa kế thừa ngôi vị hoàng đế Vortexia, ấy là vinh hạnh của tôi. Cuộc hôn nhân này không chỉ làm tôi có thể danh chính ngôn thuận tương trợ cho các bạn, mà còn khiến chúng ta có thể hạn chế tiến tới xóa bỏ những hiềm khích trước đây, cùng nhau giúp đỡ và thúc đẩy nhau phát triển. Mong được công chúa chấp thuận.

-Ơ… Tôi…

Aeria không thể nào không cảm thấy sự giả dối trong những lời đó. Cô quay sang nhìn Norad thì thấy ông khẽ lắc đầu. Tuy nhiên khi bắt gặp ánh mắt của những vị quan chức khác trong phòng thì cô hiểu ngay một câu trả lời “không” sẽ không dễ gì được chấp nhận. Để thăm dò và khỏi bị bắt bí, Aeria đề nghị:

-Tôi muốn hỏi một vài câu trước đã.

-Công chúa cứ hỏi – Thủ tướng gật đầu.

-Cuộc chiến tranh – Aeria đảo mắt qua các vị bộ trưởng – Nó có thật không?

-Tất nhiên là có thật. Công chúa nghi ngờ chúng tôi dàn xếp vụ việc ư?

-Không, tôi… Chỉ là vì…

-Thông điệp công chúa nhận được được gửi từ Phòng liên lạc thuộc Hoàng cung này, và cho tất cả những người Vortexia đang lưu lạc. Nếu muốn công chúa có thể kiểm tra.

-Không, không cần đâu – Aeria lúng túng - Vậy thì… kẻ thù của chúng ta là ai?

-Đó là tộc người Prominescent – Viên quan điềm tĩnh trả lời.

Aeria ngạc nhiên trước câu trả lời. Tướng Norad thì đứng phắt dậy giận dữ chỉ thẳng vào mặt viên thủ tướng:

-Thật là nói dối không biết ngượng mồm! Người hành tinh Prominescent từ bao lâu nay luôn luôn giữ tình giao hảo với chúng ta, cũng đã không biết bao lần giúp chúng ta đánh đuổi quân xâm lược, thế mà bây giờ ông gán cho họ tội danh xâm lăng. Ông không thấy mình quá đáng rồi sao!?

-Đại tướng Shufler, người Raious xưa nay vẫn đối địch với chúng ta giờ đã hóa thù thành bạn, thì tại sao người Prominescent lại không thể trở mặt được chứ? – Viên thủ tướng, vẫn rất điềm nhiên, nói – Và, tôi nghĩ vị trí của ngài lúc này phải là ở tiền tuyến để trông coi và chỉ đạo binh sĩ, không phải là phí thời giờ ở căn phòng họp nhỏ bé này.

Viên quan phất tay một cái, và ngay lập tức có hai người lính gác to con lực lưỡng đến đứng hai bên ghế của Norad. Họ định nhấc tay ông lên nhưng ông đã giằng ra:

-Các người dám!

-Đại tướng Shufler, nếu ngài còn nấn ná tôi e là sẽ có lời ra tiếng vào rằng ngài không làm tròn chức trách đó – Thủ tướng ép.

Tướng Norad biết khó có thể ở lại đây lâu hơn nữa, đành hậm hực đứng dậy đi thẳng ra cửa, hai người lính theo sau lưng. Trước khi ra ngoài ông không quên để lại cho Aeria một cái nhìn đầy cảnh báo. Nhưng Aeria không phải mẫu người có chính kiến kiên định, cô dễ xuôi theo nếu bị công kích liên tục. Viên thủ tướng đã tận dụng triệt để nhược điểm này, ông ta lại nói tiếp một tràng nữa:

-Đại tướng Shufler đã từng sát cánh cùng những chiến sĩ Prominescent qua nhiều trận đánh, giờ đây họ đột ngột phản bội chúng ta, cũng khó trách ông ấy không thể chấp nhận nghịch cảnh. Còn công chúa, nếu người không tin chúng tôi thì chúng tôi có thể đưa người đến nơi các chiến sĩ của chúng ta đang trị thương. Tôi chắc công chúa cũng phân biệt được vết thương là do ai gây ra.

Aeria ngần ngừ thấy rõ. Mọi câu hỏi của cô đều được trả lời một cách trôi chảy, và có lẽ có cả bằng chứng rõ ràng nếu cô muốn. Tình hình này thì cô khó mà từ chối, nhưng Norad cũng đã dặn cô không được tin hay nhận lời những người đang ngồi trước mặt cô. Phát hiện ra sự do dự của Aeria, viên quan bồi thêm:

-Công chúa làm việc này không phải cho riêng ai, mà cho tất cả mọi người đấy. Xin người hãy suy xét cẩn thận.

Aeria cúi đầu lặng thinh. Không biết cô đang suy nghĩ những gì, chỉ biết cô đã im lặng một lúc rất lâu. Sau cùng cô khẽ ngẩng lên, đôi mắt thoáng buồn, miệng chậm rãi nói:

-Tôi… đồng ý.

-Tốt lắm! – Viên thủ tướng vỗ tay - Tất cả chúng tôi đều sẽ mang ơn công chúa. Lễ thành hôn sẽ được cử hành ngay ngày mai. Còn bây giờ tôi tuyên bố kết thúc buổi họp hôm nay. Chúng tôi sẽ đưa công chúa về phòng nghỉ sớm để người chuẩn bị tinh thần cho ngày hôm sau.

Thủ tướng đứng dậy, và những người khác cũng liền đứng lên theo. Riêng Aeria được hai người lính dẫn ra khỏi phòng. Đầu cô hơi cúi xuống, trên mặt hiện lên một nỗi buồn rười rượi. Khi đi ngang qua thái tử Spark, gã đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bạch kim mượt mà của Aeria đồng thời thì thầm vào tai cô:

-Ngày mai nàng sẽ là của ta, cho nên hãy tận hưởng những giây phút tự do cuối cùng đi nhé.

Aeria liếc sang Spark, không ngạc nhiên khi thấy vẫn nụ cười, vẫn ánh mắt khinh bỉ đó. Rõ ràng hắn không yêu cô mà chỉ muốn chiếm đoạt cô hoặc có mục đích khác. Nhưng cô không quan tâm, bởi cô đã chọn con đường cứu giúp dân tộc của mình…

-Sao? Công chúa đã đồng ý? – Đại tướng Norad đập bàn một cái mạnh.

-Vâng - Một người lính thân tín của Norad gật đầu, có phần hơi sợ trước phản ứng của chủ tướng mình.

-Thật là dở - Norad lắc đầu – Ta đã dặn công chúa là không được nhận lời cơ mà! Thế bây giờ người đang ở đâu?

-Thuộc hạ thấy công chúa đã được dẫn về phòng nghỉ rồi.

-Ta phải đi gặp công chúa để nói cho ra nhẽ mới được!

Rồi Norad đứng dậy ra khỏi văn phòng của mình và đi phăm phăm tới phòng nghỉ của Aeria. Tuy nhiên trước cửa phòng Aeria có tới 4 người lính canh gác, hai người Vortexia và hai người Raious. Khi thấy Norad xuất hiện, một người Vortexia lên tiếng hỏi:

-Chẳng hay Đại tướng đến đây có việc gì?

-Ta muốn nói chuyện với công chúa - Norad dõng dạc – Mau mở cửa ra!

-Xin lỗi Đại tướng, nhưng chúng tôi đã có lệnh của thủ tướng từ giờ đến trưa mai không được cho ai vào phòng công chúa - Người lính lắc đầu - Kể cả Đại tướng.

-Các người tuân lệnh của ta hay lệnh của thủ tướng!? - Norad giận dữ.

-Chúng tôi là lính trực thuộc phủ thủ tướng, không thuộc biên chế do Đại tướng quản lý - Người lính mỉm cười – Nếu Đại tướng không kiềm chế được bản thân thì chúng tôi chỉ biết gắng sức làm tròn nhiệm vụ thôi.

Cùng với câu nói đó cả 4 người đứng quay ra đối mặt với Norad. Ông hiểu muốn vào phòng công chúa phải vượt qua đội bảo vệ này, mà nếu làm lớn chuyện ở đây e là chính ông lại vướng vào rắc rối, đành hậm hực “hừ” một tiếng rồi quay gót bước đi.

Đêm hôm đó…

Lúc này bao trùm thành phố là một không khí yên tĩnh. Trong đó tĩnh lặng nhất phải nói đến khu vực nhà nghỉ sứ quán liên hành tinh, là nơi mà nhóm người đến từ Phillon được sắp xếp cho tạm trú. Chợt có một chiếc xe tải, mẫu xe của người Vortexia dùng đệm không khí, chạy tới đậu trước cửa. Những người lái xe nhảy xuống rồi vào trong nhà khách. Có hai người đi thẳng đến khu vực phòng ngủ của nam giới, rồi cúi xuống ổ khóa. Một tiếng tách khẽ và cánh cửa từ từ mở ra. Hai người kia bước vào, trước mặt họ là Rod, Sean, Lance, Baz cùng Reever và Vicel đang say ngủ trên 6 chiếc giường. Một người khẽ lên tiếng:

-Xem ra thuốc mê đã ngấm rồi đấy. Hành động thôi.

Rồi hắn giơ tay lên. Bàn tay phát sáng nhè nhẹ, và ngay lập tức một luồng ánh sáng tương tự bọc lấy ba người Rod, Lance và Baz. Họ từ từ được nâng lên và trôi lơ lửng đến gần người đang phát năng lượng. Người kia cũng làm tương tự với ba chàng trai còn lại. Xong hắn hỏi:

-Ta phải đưa chúng đi đâu đây?

-Cậu quên rồi à? Ngài thủ tướng đã ra lệnh, ném chúng vào tàu vũ trụ rồi phóng ra ngoài không gian, sau đó mặc chúng đi đâu thì đi. Nếu chúng có quay trở lại thì bắn.

-Ờ, nhớ rồi.

Hai tên tay sai quay ra định mang mọi người ra xe tải thì một tên bỗng nhiên bị một bàn tay từ phía sau chộp lấy cổ. Hắn giật thót, ngoảnh lại thì thấy Rod, hai mắt đang nhìn trừng trừng vào hắn cùng một nụ cười trên môi. Anh nói:

-Xin lỗi, nhưng chúng tôi chưa muốn đi đâu.

Vừa dứt câu nói, Rod nắm chặt lấy cổ tên tay sai giật mạnh làm hắn ngã ngửa. Cùng với cú ngã, lực điều khiển của hắn lên Rod, Lance và Baz cũng bị gián đoạn, cả ba người rơi xuống đất. Baz và Lance tức thì vùng dậy nhào vào tên vừa bị ngã. Cùng lúc Sean, Reever và Vicel cũng đã thoát khỏi vòng khống chế của tên tay sai kia. Một cuộc hỗn chiến diễn ra, cửa phòng ngủ bị đạp một cái đóng sầm lại. Chỉ còn thấy đèn chớp tắt liên hồi cùng tiếng đấm đá bên trong. Tầm nửa phút sau đèn tắt hẳn và mọi thứ cũng im lặng trở lại. Cửa phòng ngủ bật mở, và ba bóng đen bước ra, từ ánh sáng bên ngoài hắt vào có thể thấy họ là Baz, Rod và Sean. Baz bật chiếc đèn pin đang cầm trong tay lên và rọi xung quanh, bèn khẽ lên tiếng:

-Em nghĩ không còn ai đâu.

-Mấy người này có kiểu tiếp khách hay thật đấy - Giọng Lance vang ra từ trong phòng. Baz rọi ngược vào thì thấy Lance đang vừa trói vừa bịt miệng hai tên tay sai Vortexia.

-Lúc đầu thì họ dẫn độ chúng ta – Sean nói với giọng khó chịu, còn Baz hưởng ứng “Đúng thế!” – Sau đó họ bỏ thuốc mê vào đồ ăn của ta – Baz lại nói to “Đúng thế!” - Rồi đánh ta một trận nhừ tử và cuối cùng định vứt ta ra khỏi hành tinh này đây!

-Đúng thế! Mà khoan… Là ta đánh họ một trận nhừ tử đấy chứ.

-Cũng nhờ anh Lance cảnh giác – Rod cười vỗ vai Lance.

-Ậy, lúc ở phòng nghiên cứu thì không, giờ mọi người nghe lời tôi có thấy khác hẳn không nào – Lance kiêu hãnh.

-Nghe lời ông anh nôn hết mấy thứ trong bụng ra đó, giờ thì đói rã họng ra nè – Baz ôm bụng kêu ca.

-Cố chịu đi, giải quyết xong vụ này rồi cậu sẽ được ăn thoải mái – Rod động viên.

-Nói đến “vụ này”, sếp nghĩ chuyện gì đang diễn ra? – Lance hỏi.

-Chưa thể biết được, nhưng chắc chắn nó nhằm vào Aeria – Rod đáp.

-Và có tay thủ tướng đứng đằng sau nữa – Sean thêm vào.

-Trước hết cần đưa Aeria ra khỏi chỗ nguy hiểm đã, rồi sẽ điều tra tiếp sau. Bây giờ… - Rod bắt đầu phân công – Anh Lance, Sean, Baz sẽ cùng tôi đột nhập vào trung tâm thành phố để tìm và giải cứu Aeria. Hai anh Reever và Vicel sẽ quay lại khu vực sân bay và tìm cách cướp lấy một chiếc phi thuyền, sẵn sàng tới tiếp ứng cho chúng tôi tẩu thoát.

-Còn bọn này thì sao?

Rod ngoảnh lại. Từ hành lang dẫn tới phòng ngủ của nữ giới, Shalin, Misa cùng Kristie bước ra. Nắm trong tay Shalin là cổ áo của một tên người Vortexia, là tên đã được phân công phụ trách ba người bọn họ. Quả tình Rod quên khuấy mất họ, và anh cũng không muốn để cho họ phải gặp nguy hiểm nên anh đành buột miệng nói bừa một nhiệm vụ:

-Các cô thì… ừm… ở lại đây canh chừng bọn người này. Đừng để chúng thoát.

-Chỉ có thế thôi sao? – Shalin hỏi lại, có vẻ không hài lòng.

-Bọn chúng mà thoát ra được rồi báo động thì phiền to đấy – Rod cố gắng nâng tầm quan trọng của nhiệm vụ - Lúc đó không những chúng ta khó cứu được Aeria mà đến tính mạng ta cũng bị đe dọa.

Shalin không nói nữa mà nhìn Rod với một ánh mắt vừa dò xét vừa trách móc. Rod tránh ánh mắt đó và nói lớn:

-Thời gian là vàng bạc! Xuất phát thôi mọi người!

Rồi sáu chàng lính nhanh chóng chạy ra ngoài sứ quán. Nhóm của Rod leo lên chiếc xe tải để sẵn đó và chạy thẳng tới vòm kính trung tâm, còn nhóm của Vicel và Reever thì phải chạy bộ tới đường giao thông dẫn tới vòm kính sân bay. Cũng may là quãng đường của họ gần hơn nhiều so với quãng đường mà nhóm Rod phải đi. Chỉ sau một lúc là đường dẫn tới sân bay đã hiện trước mắt họ, tuy nhiên nó được canh gác cẩn thận. Hai người vừa núp từ xa vừa bàn kế hoạch đột nhập…

Quay trở lại nhóm của Rod, sau khi vượt qua mấy vòm kính, chạy dọc theo hàng chục dãy phố, cuối cùng họ cũng đã đến được hoàng cung ở trung tâm thành phố Stormstout. Ngồi ở vị trí lái là Lance, bên cạnh anh là Rod. Baz và Sean nấp trong thùng xe. Đằng xa trước mặt họ là một cánh cổng lớn, với khoảng chục người lính đứng canh bên ngoài. Lance nhẹ nhàng tắt đèn xe từ xa rồi chạy thẳng tới trước cổng. Đến đó anh dừng lại. Một người lính chạy tới bên cạnh buồng lái hỏi:

-Yêu cầu xuất trình giấy tờ!

-Đây – Từ trong buồng xe hơi tối một cánh tay giơ ra một tấm thẻ - Chúng tôi được thủ tướng giao nhiệm vụ, giờ đã hoàn thành, xin được vào để báo cáo!

-Được rồi, vào đi - Người lính lui ra, sau khi đã xem xét kỹ tấm thẻ mà không để ý những người đang ngồi trên xe.

Cánh cổng được rút sang hai bên, và chiếc xe nhẹ nhàng lướt qua. Nó rẽ sang phải vào khu vực gara ngầm để xe. Bên trong gara là hàng loạt xe lớn nhỏ, đều là xe sang trọng hoặc nếu là xe tải thì có công suất lớn, và bề ngoài trông cũng không tồi chút nào. Khi chiếc xe tải đỗ vào chỗ thì một người Vortexia mặc bộ đồ như thợ sửa máy tiến lại gần hỏi:

-Thế nào? Tống khứ mấy tên ngoài hành tinh đó đi rồi chứ?

Cửa xe mở ra, và người kia bất ngờ bị lôi tuột lên. Cánh cửa đóng sầm lại, và vài giây sau cửa bên kia lại mở ra và Rod nhảy xuống. Anh lúc lắc đầu cười với Lance cũng đang nhảy ra:

-Không, chúng vẫn còn ở ngay đây nè.

Lance lôi gã thợ máy đã bất tỉnh nhân sự ra sau xe, cùng lúc Rod mở cho Baz và Sean ra. Hai anh chàng ở trong thùng xe bí quá, giờ ra ngoài hít lấy hít để khí trời, còn Lance vứt gã thợ máy vào trong thùng xe rồi chốt cửa lại. Sau đó bọn họ gật đầu rồi bắt đầu hành động. Họ khéo léo luồn lách giữa các xe để tránh bị phát hiện bởi những người đang có mặt trong gara lúc đó. Baz mò đến hộp điện, tìm chính xác sợi dây rồi cứa phựt một cái. Lập tức đèn đỏ báo hoạt động trên tất cả các camera vụt tắt. “Ở đâu cũng hiệu nghiệm!” Baz hì một tiếng rồi bò tới chỗ của Rod, Lance và Sean lúc này đã ở rất gần cửa vào bên trong. Chẳng khó chút nào để bọn họ tới đó và lọt được qua. Đằng sau cánh cửa là một cầu thang đi lên, và khi đi hết cầu thang thì họ mới thực sự đặt chân vào hoàng cung Vortexia. Một đoạn hành lang rộng và dài tưởng như vô tận hiện ra trước mặt bốn người. Trần hành lang cao phải đến chục mét gắn đầy những giàn đèn tỏa ánh sáng vàng xỉn. Còn có thể thấy hàng chục lối rẽ sang trái phải dọc theo hai bên hành lang. Rod thở ra một hơi, nói:

-Có lẽ ta phải chia ra thôi. Thiết bị liên lạc của mọi người vẫn ở đây chứ?

-Đây – Sean, Lance và Baz vừa trả lời vừa vỗ vào thiết bị đeo cổ tay trông như đồng hồ.

-Ok. Người nào tìm thấy Aeria thì báo ngay cho ba người còn lại nhé. Gặp lại ở chỗ này.

Bốn người gật đầu rồi tản ra, mỗi người chạy vào một lối…

Có tiếng bước chân tới gần. Rod giật mình nép vào một cánh cửa gần đó. Từ lối đi bên cạnh anh, hai người lính Vortexia bước qua. Đợi cho họ đi khá xa rồi Rod mới lẹ làng vòng ra và chạy về hướng ngược lại. Trước mặt anh là một cầu thang rộng dẫn lên tầng cao nhất. Không chần chừ Rod leo ngay lên, và thấy cầu thang này dẫn thẳng lên một căn phòng đang sáng đèn. Anh nhón gót dòm vào thì thấy một phòng rất rộng và dài. Ở đầu kia căn phòng có một chiếc ngai, và đoạn từ ngai đến cửa phòng được trải thảm đỏ. Toàn bộ căn phòng được sơn màu vàng, gam màu chung của cả hoàng cung. Rod đoán, “Đây chắc là đại điện hoàng cung.” Trong phòng lúc này có hai người, một người có tóc bạch kim giống Aeria mà Rod chắc cũng là người Vortexia, còn một người hoàn toàn lạ mà Rod không biết là từ hành tinh nào. Hắn có da xanh xen lẫn tím, tóc cũng tím và con ngươi gần như cùng màu xanh với mắt. Người Vortexia nói bằng một giọng thỏa mãn:

-Mọi thứ đều theo kế hoạch. Sau trưa mai … sẽ là của ngài.

-Và ta sẽ có thể giúp ông thanh toán bọn ph… - Người kia đáp cũng bằng tiếng Vortexia.

-Với sự giúp sức của ngài, tôi sẽ có thể dễ dàng đánh bại được quân ph…

-Đúng, và lúc đó ông sẽ là người có quyền lực tối cao! - Người kia hưởng ứng.

-Nhưng có một điều tôi không hiểu - Người Vortexia quay lại – Ngài rõ ràng không quan tâm đến cô ta. Tôi đã nghĩ ngài sẽ đòi được chia quyền tiếp quản hành tinh này cho người Raious cơ đấy – Rod gật gù “Thì ra gã kia là người Raious. Tức là họ không phải địch?” - Điều gì ở cô ta khiến ngài muốn có được cô ta như thế?

-Điều đó ngài thủ tướng không cần quan tâm - Người kia đổi giọng đe dọa – Ông chỉ cần làm phần việc của mình thôi, rồi sau đó mỗi người chúng ta đều sẽ được cái mà mình muốn.

-Tôi hiểu rồi.

Rồi lão thủ tướng quay gót bước về phía lối ra. Rod hoảng hốt, nhưng anh nhìn thấy một lối đi nhỏ bên cạnh cửa chính, bèn leo lên cầu thang và nhảy vào đó vừa kịp lúc thủ tướng đi ngang qua. Lão ta xuống cầu thang khuất mắt, nhưng còn gã người Raious thì vẫn ở trong phòng. Nép mình trong bóng tối, Rod cúi đầu suy nghĩ, “Người mà họ nhắc đến chắc là Aeria. Nghĩa là để quân Raious tiếp tay cho Vortexia chống lại kẻ địch thì phải giao nộp Aeria? Ích kỷ quá đấy.” Anh dừng lại, “Còn câu hỏi của ông thủ tướng kia không phải không có cơ sở. Người Raious trước nay luôn dòm ngó và xâm lấn Vortexia thì nay có cơ hội như vậy sao lại không đòi thứ khác?” Vừa nghĩ đến đó thì gã người Raious đang đứng trong phòng bắt đầu độc thoại:

-Một lũ ngốc! Bọn chúng chỉ biết ham muốn quyền lực của mình mà có biết đâu rằng chúng đang tự tay bóp chết sinh lực chính mình. Sau khi tiêu diệt quân phiến loạn rồi, bọn ta sẽ trở mặt quay lại tấn công chúng. Lúc đó thực lực của chúng đã bị giảm đi một nửa rồi, chẳng còn gì đáng ngại nữa. Và cuối cùng hành tinh Vortexia sẽ là của bọn ta! - Hắn cười ha hả một tràng – Không chỉ có thế, một khi “The One” đã vào tay chúng ta, cả việc thôn tính cả thiên hà cũng không còn là mơ ước xa vời!

Rod tỉnh người. “Thì ra là vậy! Nghĩa là Vortexia đang có nội chiến chứ không phải một cuộc chiến xâm lược. Thủ tướng tưởng người Raious có ý định giúp đỡ chứ nào có biết mình đang cõng rắn cắn gà nhà. Còn “The One” mình không biết là gì, nhưng xem ra bọn chúng định lợi dụng để đánh chiếm những hành tinh khác nữa. Dã tâm của bọn người này quả là lớn.” Bỗng nhiên, anh giật mình nhận ra một điều: “Khoan đã, vừa rồi… không phải hắn nói tiếng mẹ đẻ của mình đấy chứ?” Chỉ kịp nghĩ đến đó thì gã người Raious đã cất tiếng:

-Đúng thế. Ra khỏi chỗ nấp đi, con chuột kia.

__________________