Những ngày trôi qua ngắn hơn và lạnh hơn. Có một cơn ớn lạnh bao trùm Trang viên bất cứ khi nào Hermione bị bỏ lại một mình trong đó — lò sưởi của cô không bao giờ hoạt động hết tiềm năng, nước từ vòi không bao giờ làm ấm xương cô. Cô đã không cảm thấy khó chịu như vậy trong Trang viên kể từ khi cô mới đến.

Narcissa đã trở về chỉ vài giờ sau khi ba người họ rời đi. Bà đã đến cửa phòng Hermione với Mippy, trà và cà phê, và một nụ cười gượng gạo.

"Nó đã ổn định ở Zürich. Người Pháp chiếm Geneva với sự giúp đỡ của phiến quân Thụy Sĩ, nên hiện tại, nó an toàn." Nhưng tách trà của bà đã lách cách ở từ cuối cùng. Và bà đã nhanh chóng thay đổi chủ đề.

Một tuần sau khi họ rời đi, Nhật Báo Tiên Tri đưa tin rằng Lucius đã được gửi đến Hà Lan để bắt đầu đàm phán. Hai ngày sau, Bộ trưởng Hà Lan tuyên bố trung thành với Chúa Tể Hắc Ám, và ngày sau đó, Lucius lại được thấy ở Thụy Sĩ, kiểm tra một cơ sở quân sự mới tại Lausanne.

Hermione ăn sáng với Narcissa trong phòng ăn mỗi sáng. Hai người họ dần dần tìm thấy sự cân bằng giữa việc đọc báo với hơi thở nín lại và thảo luận về sách và thời tiết xen kẽ những khoảng im lặng gượng gạo.

Hai tuần sau khi cô nói lời tạm biệt với hắn, khuôn mặt Draco xuất hiện trên Nhật Báo Tiên Tri. Hắn đứng im lặng bên cạnh Bellatrix khi cả hai quan sát Bộ trưởng Thụy Sĩ mới phát biểu trước chính phủ của mình. Cựu Bộ trưởng đã tham gia cùng quân nổi dậy ở Geneva — "bỏ rơi người dân của mình" như Skeeter đã cáo buộc — và con rối mới của Voldemort đã được đưa vào để chuyển đổi Bộ. Draco xanh xao và gầy gò, biểu cảm hắn hoàn toàn Bế Quan khi hắn gật đầu một lần với điều gì đó mà Bộ trưởng Thụy Sĩ nói. Bellatrix trông buồn chán. Hermione đã xin phép rời bàn và dành một giờ tiếp theo trong phòng ngủ cô mà khóc.

Vào cuối tháng Mười Một, người Pháp tấn công Basel. Skeeter đưa tin rằng quân đội của Chúa Tể Hắc Ám đã xoay sở để dập tắt cuộc tấn công từ quân nổi dậy Pháp và Thụy Sĩ với sự giúp đỡ của đồng minh Đức, khiến ít nhất ba trăm người chết. Bức ảnh trên trang nhất của Nhật Báo Tiên Tri là của Draco, đầu đũa phép nhả khói, khi hắn nhìn chằm chằm xuống những tàn tích cháy rụi của Basler Münster. Chú thích ảnh ghi: Tướng Draco Malfoy chiến thắng tại Basel.

Narcissa không gặp cô để ăn sáng sáng hôm đó, gửi lời xin lỗi với các gia tinh. Và Hermione mừng vì cô không phải chọc vào trứng của mình và giả vờ ăn. Cô đọc báo năm lần, tìm kiếm thêm đề cập về hắn, nhưng tất cả những gì cô tìm thấy là bức ảnh đôi mắt thép của hắn quay về phía tro tàn.

Cô nhớ hắn. Cảm giác quá bản năng để phớt lờ. Vào ban đêm, cô trằn trọc về ký ức về trận chiến cuối cùng của họ, như thể mổ xẻ mọi chi tiết sẽ bằng cách nào đó làm cho nó ít đau đớn hơn. Cô vẫn không biết làm thế nào để "quyết định điều cô muốn" — hoặc hắn thậm chí muốn nói gì. Nhưng nó làm ngực cô thắt lại khi nghĩ về hàng triệu điều cô muốn nói với hắn suốt cả ngày, nhưng không thể.

Vài lần một tuần, cô sẽ lang thang qua lối đi giữa các phòng của họ và tưởng tượng cô có thể tìm thấy hắn cuộn tròn trong ga trải giường, ngủ say sưa với tóc rối bù. Cô sẽ kiểm tra những đồ trang sức nhỏ của hắn, lật qua các giá sách của hắn, và áp mặt vào áo len và áo sơ mi của hắn. Một số ngày cô sẽ nhìn chằm chằm xuống ngăn kéo chứa con dao và Khóa Cảng, và tự hỏi. Nhưng sau đó cô sẽ đóng sầm nó lại.

Ngay cả khi cô cắt cánh tay mình và trốn thoát, cô vẫn không biết làm thế nào để tìm George và những người khác. Thợ Săn và Tử Thần Thực Tử đang lang thang khắp đất nước, và nếu cô bị bắt, nhà Malfoy chắc chắn sẽ bị tra tấn và giết, đấy là nếu họ chưa bị rồi. Cô không thể rời đi mà không nói lời tạm biệt. Cô có thể không bao giờ thấy hắn nữa—

Không. Cô đã quyết định ở lại. Hội Phượng Hoàng cần cô ở đây. Ngay cả Theo cũng đã nói rằng cô là người duy nhất có thể giải mã những hình xăm. Không ai khác có cùng khả năng truy cập thông tin như cô; thư viện rộng lớn nhất ở Anh và tất cả các bản thiết kế cho các câu thần chú của họ đều nằm trong tầm tay cô. Cô sẽ ở lại, mặc dù Draco đã để lại chìa khóa cho chiếc lồng của cô. Cô sẽ ở lại để cô có thể giải phóng Ginny và Ron và những người khác khỏi chiếc lồng của họ.

Cô không bao giờ nán lại trong phòng ngủ hắn quá lâu — cô không muốn thu hút sự chú ý của các gia tinh. Cô biết họ vẫn vào từ thời gian này sang thời gian khác, mặc dù họ đã để giường hắn chưa dọn. Ngày sau khi hắn rời đi, cô đã kéo mở ngăn kéo dưới cùng của tủ quần áo hắn và thấy hộp giày chứa những mẩu báo cắt đã biến mất. Chỉ còn lại một cái chăn.

Khi số người chết tăng ở Thụy Sĩ, những bữa sáng với Narcissa trở nên ngắn hơn và ít hơn. Không có gì để lấp đầy ngày của cô ngoài nghiên cứu. Cô đôi khi dành mười tám giờ một ngày trong thư viện. Một hoặc hai lần, cô ngủ quên trên đống sách của mình, chỉ tỉnh dậy khi các gia tinh Độn Thổ cô vào phòng ngủ cô — nhét chân cô vào ga trải giường và kéo một cái chăn ấm lên cằm cô. Không có gì làm phân tâm ngoại trừ các tờ báo hàng ngày, cô xé qua các nhật ký của Thanh Trừng Sư, dịch từng cuốn một với sự giúp đỡ với chìa khóa then chốt của Jeremiah Jones.

Đến tuần đầu tiên của tháng Mười Hai, cô đã dịch hoàn toàn cả chín cuốn nhật ký. Cô đã nhặt được những mảnh ghép hấp dẫn của câu đố trên đường đi: những bản dịch đề cập đến một thanh sắt đóng dấu, hoặc một câu thần chú cho "chim bị nhốt trong lồng." Một số đề cập đến một vòng tròn không thể xuyên thủng. Nhưng cô chỉ đơn giản đánh dấu chúng để cho sau này và buộc bản thân phải hoàn thành các bản dịch trước khi bị cuốn vào việc đọc và nghiên cứu.

Ngay cả với các nhật ký được dịch hoàn toàn, vẫn có những phần trang bị thiếu từ mỗi cuốn — đặc biệt là của Tobias Tolbrette. Nhật ký của Jones xác nhận tầm quan trọng của Tolbrette. Trong những trang đầu, ngay trước chìa khóa, cô tìm thấy một chuỗi ký tự độc đáo mà chỉ có thể là tên của Tolbrette. Bên dưới nó, cô tìm thấy các số mà Jones đã hướng cho người đọc đến các trang nhất định của nhật ký Tolbrette để tham khảo.

Nott Cha đã xé các trang của nhật ký Tolbrette mà không thèm kiểm soát, nhưng lão cũng đã vội vàng. Lão đã bỏ lỡ hai trang sau một đề cập đến một "hàng rào sét" mà Jones đã tham khảo; lão đã để lại trọn vẹn năm trang sau một đề cập đến đóng dấu da. Mỗi khi cô tình cờ thấy một trang bị xé, cô biết nó bị mất vì nó chính xác là những gì cô cần. Vì vậy, đọc các trang trước và sau trở thành nhiệm vụ mới nhất của cô.

Vào ngày 5 tháng 12, cô lấy một tờ giấy da mới và liệt kê những giả thuyết đầu tiên của mình.

1.) Cả Thanh Trừng Sư và Tử Thần Thực Tử đều sử dụng cùng một câu thần chú ranh giới để trói buộc nô lệ của họ: "hàng rào sét" (Jones, tr. 2; Tolbrette tr. 4, 18, 67-70, 111, 123-124; Emerson tr. 9; Taylor tr. 34-35).

2.) Tử Thần Thực Tử sử dụng hình xăm như một vật dẫn, trong khi Thanh Trừng Sư sử dụng thanh sắt đóng dấu lên da nô lệ của họ (Jones, tr. 2; Tolbrette tr. 48-53, 95, 162-163; Fernsby tr. 27, 76).

3.) Trong cả hai trường hợp, phải có một cách để liên kết một câu thần chú ranh giới với vật dẫn. Cơ chế ràng buộc nào mà Tử Thần Thực Tử sử dụng có khả năng rất giống với cơ chế được sử dụng bởi Thanh Trừng Sư.

Hermione xoa cánh tay mình, nhớ lại ngày cô nhảy qua rào chắn và lăn xuống đồi. Trước cơn đau tê liệt và bóng tối, cô đã bị tê liệt bởi cú sốc nóng rát bắt nguồn từ hình xăm của cô. Cô tự hỏi có bao nhiêu "bồ câu đực" và "bồ câu cái" đã chịu đựng một số phận tương tự khi cố gắng trốn thoát. Có lẽ chủ nhân của họ đã bỏ họ bên ngoài ranh giới để chết.

Cô nuốt nước bọt và tập trung lại. Nếu cô muốn tìm ra cách phá vỡ phép thuật của những hình xăm, cô sẽ cần một đối tượng thử nghiệm cuối cùng. Cô cũng sẽ cần một cây đũa phép — không có cách nào khác. Mặc dù cô còn vài tuần nữa mới sẵn sàng thử nghiệm bất cứ điều gì, bụng cô vẫn quặn lại khi nghĩ đến điều đó.

Vài giờ sau trời tối càng thêm tối. Cô trầm ngâm và suy ngẫm cho đến khi bữa tối của cô nguội lạnh và lưng cô đau nhức vì ngồi quá lâu trong một tư thế. Khi mí mắt cô bắt đầu sụp xuống trên nhật ký Tolbrette, cô cuối cùng kéo bản thân trở lại phòng mình.

Trừ khi Draco quay lại, chỉ có một giải pháp khả thi, nhưng nó còn xa mới thành thật: Narcissa. Cô sẽ đơn giản phải hy vọng hắn về nhà trước khi điều đó cần thiết. Đối với việc hắn về nhà có thể có ý nghĩa gì đối với Hội Phượng Hoàng và bạn bè cô— đó là điều cô không thể cho phép bản thân nghĩ đến.

Tiến trình bắt đầu chậm rãi, nhưng phát triển nhanh hơn khi những ngày trôi qua. Hermione giải mã hàng rào sét trước. Cô đã may mắn với hai trang mà Nott Cha đã bỏ lỡ trong nhật ký Tolbrette, trong đó có hầu hết các bước để thực hiện nó. Lão cũng đã bỏ qua hai trang trong một cuốn nhật ký khác thuộc về Cephas Taylor, một Thanh Trừng Sư đã ghi chép những nỗ lực của mình để ràng buộc vật nuôi của mình vào rào chắn. Giữa hai cuốn nhật ký, Hermione đã có các bước hoàn chỉnh. Cô đã đúng khi họ đã dựa hàng rào sét trên phép thuật Celtic. Họ đã thay đổi caim, một vòng tròn bảo vệ, để giữ người được bảo vệ bên trong thay vì ngăn chặn linh hồn quỷ dữ bên ngoài.

Cô khám phá các dấu da tiếp theo. Mất thời gian lâu hơn — Tolbrette đã dành nhiều trang còn nguyên vẹn để thảo luận về nơi đóng dấu "bồ câu cái" của hắn, cho rằng chúng có thể bị đóng dấu nhiều lần bởi các chủ sở hữu khác nhau và nên duy trì "sự đẹp mắt." Nhưng cô cuối cùng đã có thể xâu chuỗi các bước bằng cách sử dụng chiến lược chắp vá tương tự, sử dụng các đoạn trích từ nhiều nhật ký.

Bước cuối cùng là phát hiện cơ chế ràng buộc giữa các dấu hiệu và rào chắn. Bước này khó khăn hơn. Mãi cho đến nửa đêm vào ngày nghiên cứu thứ tư liên tiếp của cô, cô mới tìm thấy một chữ rune Ai Cập nhỏ bé nhưng không thể nhầm lẫn được viết nguệch ngoạc ở lề dưới bên phải trên một trang mà Tolbrette đề cập đến việc thêm hai "bồ câu đực" mới và ba "bồ câu cái" mới vào "đàn" của hắn. Các trang ngay sau đó đã bị xé ra.

Cô không ngủ đêm đó, quét sạch thư viện cho đến khi cô xác định được một cuốn sách giáo khoa về các bùa mê rune Ai Cập cổ đại. Mặt trời gần như đã lên khi cô cuối cùng xác định được một sự trùng khớp cho chữ rune trong nhật ký Tolbrette. Cuốn sách giáo khoa chi tiết cách một bùa mê sử dụng chữ rune đó đã được sử dụng để ràng buộc kho báu được đánh dấu bằng tên của các pharaoh với các bùa bảo vệ lăng mộ của họ.

Tất cả những gì còn lại cho cô là xác định những hình xăm phép thuật có thể phục vụ như một thay thế cho các dấu hiệu da. Điều đó có nghĩa là cô cuối cùng có thể cho bàn tay viết kiệt sức của mình nghỉ ngơi, và đọc.

Cuối tuần thứ hai của tháng Mười Hai, vào ngày thứ bảy liên tiếp của cơn mưa không ngừng, Narcissa gõ cửa phòng cô. Hermione nhanh chóng giấu cuốn sách của mình về đóng dấu và xăm hình ở Mesopotamia cổ đại trước khi mở cửa.

Narcissa gầy hơn và xanh xao hơn so với một tháng trước, nhưng sự ấm áp trong mắt bà không thay đổi. Hermione chào đón bà vào bên trong, tham gia cùng bà tại những chiếc ghế gần lò sưởi khi Mippy rót trà cho họ. Cô cần tất cả sự tự chủ của mình để giữ câu hỏi của mình cho đến khi gia tinh biến mất.

"Có chuyện gì xảy ra không ạ?"

Narcissa mỉm cười mệt mỏi, bắt chéo mắt cá chân. "Ta chưa nghe thấy bất cứ điều gì mới từ Thụy Sĩ, không. Nhưng có điều ta đến để nói chuyện với con."

Miệng Hermione khô khốc khi cô quan sát Narcissa khuấy kem vào trà của mình.

"Ta đã cho rằng nó sẽ không là một ưu tiên năm nay, với một cuộc chiến đang diễn ra... nhưng rõ ràng Chúa Tể Hắc Ám nghĩ những người theo trung thành của mình xứng đáng có một chút xả láng và giải trí." Narcissa thở dài vào tách trà của mình và quay ánh mắt về phía Hermione. "Mỗi năm, ta tổ chức một Buổi Dạ Tiệc Giao Thừa." Mắt Hermione mở to. "Nó rất lớn, và trong hoàn cảnh bình thường, ta rất tự hào về nó."

"Cháu hiểu ạ." Cô cắn môi dưới. "Vậy bác sẽ tổ chức năm nay ạ?"

"Ừ. Ở đây. Trong Trang viên."

Tim cô thắt lại bên trong lồng ngực cô. "Draco sẽ tham dự chứ bác?"

Narcissa lắc đầu, và cái kìm buông lỏng, để lại dấu ấn.

"Chúa Tể Hắc Ám dự đoán một cuộc tấn công vào Zurich vào năm mới. Nó đã được yêu cầu ở lại cảnh giác với một vài người được chọn lọc. Ít nhất chúng ta có thể cảm ơn Merlin vì những phép màu nhỏ mà chị gái ta cũng sẽ không tham dự." Narcissa chải một sợi tóc lạc khỏi thái dương, những ngón tay dài của bà lật qua tai và dốc xuống cổ. "Lucius sẽ tham dự, vì khá là bất khả thi cho một người vợ tổ chức mà không có chồng. Nhưng ông ấy sẽ rời đi với vị khách cuối cùng."

Tay Hermione run rẩy khi cô rót cà phê từ bình. Cô tưởng tượng Draco nhìn chằm chằm ra khỏi một tòa tháp lạnh lẽo vào đêm Giao thừa, chờ đợi lửa rơi từ trên trời.

"Trang viên sẽ khá bận rộn trong vài tuần tới, và thư viện sẽ cần được... dọn dẹp."

Hermione bắt gặp mắt Narcissa đang nhìn cô. "Tất nhiên. Cháu sẽ... dọn sách đi ạ." Cô nhấp một ngụm cà phê, hy vọng nó che giấu sự ửng đỏ trên má cô. "Và cháu hứa sẽ ở trong phòng mình."

"Thực ra," Narcissa nói, và mắt Hermione quay phắt lại bà. "Lucius nghĩ — và ta đồng ý — rằng nơi tốt nhất cho con là ở phía trước và trung tâm. Dưới sự giám sát của ta, và trong tầm nhìn rõ ràng."

Sự ấm áp từ cà phê rút khỏi tĩnh mạch Hermione. "Nhưng—" Cô nuốt nước bọt và hít một hơi run rẩy. "Cháu đã nhớ rằng bác không thích các bữa tiệc—"

Narcissa nhấc một bên mày xanh xao. "Con hiểu lầm rồi. Ta có thể đang tổ chức nó mặc dù ta chẳng muốn tí nào, nhưng Buổi Dạ Tiệc Giao Thừa của Narcissa Malfoy là sự kiện xã hội hoành tráng nhất của mùa. Đây không phải là một đêm ở Edinburgh."

"Ồ." Hermione chớp mắt và chậm rãi đặt đĩa của mình xuống. "Có gì hoành tráng về nó ạ? Vào một năm bình thường, tức là?"

Má Narcissa sáng lên một màu hồng đáng yêu, và mắt bà long lanh theo một cách mà chúng đã không trong hai tháng. Hermione gấp chân, sự đứng đắn bị lãng quên khi Narcissa bắt đầu kể về lịch sử hai mươi năm của Buổi Dạ Tiệc Giao Thừa.

~*~

Tìm kiếm một câu thần chú để thực hiện một hình xăm phép thuật đã khá đơn giản. Sau khi thu hẹp các lựa chọn tiềm năng, cô đã chọn cái có vẻ linh hoạt nhất: một câu thần chú đơn giản được sử dụng trên tù nhân chiến tranh. Không có cách nào để chắc chắn nếu đó là cùng một câu thần chú mà Nott Cha đã sử dụng, nhưng nó dường như tiếp nhận nhiều loại bùa mê.

Đến tuần thứ ba của tháng Mười Hai, Hermione đã sẵn sàng để thử nghiệm một phiên bản được tái tạo của rào chắn và hình xăm, nhưng cô cần một cây đũa phép. Và không chắc Draco sẽ về nhà sớm được. Cô đã suy luận rằng tình hình ở Thụy Sĩ đã trở nên tồi tệ hơn, nhờ vào việc Skeeter cắt xén báo cáo ngày càng tăng. Chưa kể sự căng thẳng quanh mắt Narcissa.

Khi chiến tranh hoành hành ở Thụy Sĩ, phần còn lại của thế giới trượt sâu hơn vào sự kìm kẹp của Voldemort. Ba Lan cam kết ủng hộ, tiếp theo là Áo. Hai ngày sau, Bộ trưởng Đức bốn mươi ba tuổi chết vì "nguyên nhân tự nhiên." Nhật Báo Tiên Tri đã xuất bản cáo phó của hắn bên cạnh một bài báo về Bộ trưởng Đức mới — một người bạn thân của Eleni Cirillo.

Hermione bắt đầu gặp ác mộng trở lại. Đôi khi đó không phải là Harry trượt khỏi ngón tay cô, mà là Draco hoặc Ron. Cô tiếp tục thực hành Bế Quan Bí Thuật vào buổi sáng, và những cơn ác mộng biến mất. Nỗi sợ hãi trong bụng cô tăng lên khi tuần cuối cùng của tháng Mười Hai đến gần, và cô bắt đầu nghĩ về những cách để hỏi Narcissa về cây đũa phép của bà.

Vào sáng Giáng sinh, Hermione lén xuống Nhà Kính để cắt một vài bông hoa loa kèn mọc quanh năm bằng phép thuật. Cô lang thang xuống các ngục tối lạnh giá và túm vài cành oải hương từ một bó, và với một ít dây bện, cô làm một bó hoa tệ hại. Hermione nhăn nhó khi cô trao chúng cho Narcissa trong bữa sáng, xin lỗi vì sự thiếu kỹ năng của cô. Narcissa sà xuống hôn cả hai má cô, khiến những lời xin lỗi của cô bị dập tắt. Hermione mở món quà của Narcissa — một hộp đựng phân loại màu xanh lam thanh lịch cho ghi chép của cô — khi Mippy phục vụ cà phê và trà cho họ. Với một khuôn mặt đỏ bừng dữ dội, gia tinh thả một đôi găng tay đan bằng tay lên lòng Hermione và rít lên, "Chúc mừng Giáng sinh, thưa Cô!"

Trong những ngày sau Giáng sinh, Hermione bắt đầu cảm thấy tội lỗi về việc yêu cầu sự giúp đỡ của Narcissa. Narcissa rõ ràng biết cô đang làm gì, nhưng đã chọn không bao giờ đề cập đến nó. Cô không muốn đặt Narcissa vào một vị trí đòi hỏi bà phải can thiệp hoặc giấu một bí mật rõ ràng khỏi Lucius. Phải có một cách tinh tế hơn để hỏi. Một cách cho phép Narcissa tiếp tục nhìn đi chỗ khác.

Một ý tưởng lóe lên một buổi sáng trong bữa sáng.

"Narcissa—" Hermione vội vàng nuốt bánh mì nướng của mình. "Cháu mặc gì vào tối thứ Năm? Quần áo cháu mặc đến Edinburgh không... thực sự phù hợp."

"Ta đã tự hỏi khi nào con sẽ hỏi." Narcissa nháy mắt với cô. "Cô Parkinson đã làm việc về nó rồi. Cô ấy sẽ mang váy của con đến lúc năm giờ."

Hermione mở miệng, rồi đóng lại. Cô đã không nhận ra Narcissa biết về các chuyến thăm của Pansy.

Kế hoạch biến hình một chiếc váy cũ của cô tiêu tan.

"Tuyệt vời. Vì điều đó đã được lên lịch, cháu cũng tự hỏi... vì cháu cần trông đẹp nhất có thể..." Cô nuốt nước bọt. "Cháu có thể mượn một cây đũa phép? Chỉ một giờ vào buổi sáng để làm tóc?"

Narcissa chớp mắt nhìn cô, và Hermione Bế Quan Bí Thuật. Nghiêng đầu và cân nhắc, Narcissa cuối cùng nói, "Ta cho rằng điều đó sẽ ổn thôi."

Cô cảm thấy một áp lực trong ngực cô giải phóng. Adrenaline và khả năng tràn vào tĩnh mạch cô khi cô mỉm cười. "Cảm ơn, Narcissa. Chỉ một giờ."

Vào sáng ngày 31, Hermione gặp Narcissa để ăn sáng nhanh. Khi họ kết thúc, Hermione thậm chí không cần hỏi — Narcissa đơn giản trao cây đũa phép gỗ mun của bà với một nụ cười căng thẳng. Hermione cảm thấy một cơn nhói tội lỗi khi cô cảm ơn bà, nhưng nó biến mất khi cô chạy đua lên cầu thang đến phòng mình. Cây đũa phép rung giữa các ngón tay cô, và cô cảm thấy sự phấn khích của phép thuật của nó trong máu cô. Cô trải nghiên cứu của mình trên sàn phòng, và dễ dàng như nhớ hít thở, cô thực hiện một câu thần chú để trải rộng ghi chú của mình. Cây đũa phép gỗ mun tuân lệnh.

Về mặt logic, cô biết cô có một giờ, nhưng cảm giác như cô chỉ có vài phút để làm điều này đúng. Cô hít một hơi sâu, và tập hợp suy nghĩ của mình. Cô cần một con chuột, cô cần xây dựng rào chắn, cô cần mê hoặc con chuột đó bằng một hình xăm và liên kết nó với rào chắn.

Cô biến hình cốc cà phê của mình thành một con chuột màu cà phê, và nhanh chóng làm trống một hộp giày cho nó chạy xung quanh. Cô thực hiện một câu thần chú để làm tê liệt nó khỏi mọi cơn đau, và một câu thần chú khác để xem và theo dõi sức sống của nó. Nó trở nên hơi mơ màng bên trong hộp giày, đã mất một chút cảm giác, và Hermione quan sát một cách bối rối khi nó cứ tự làm mình ngạc nhiên với cái đuôi của chính nó.

Với một hơi thở sâu, cô vẽ một vòng tròn lớn bằng đũa phép của mình ở giữa sàn nhà, cánh tay cô duỗi ra mặt đất, cơ thể cô quay theo chiều kim đồng hồ với mặt trời. Căn phòng run rẩy khi cô thì thầm những từ cô đã ghi nhớ từ ghi chú của mình, không khí rung động quanh caim khi nó tự niêm phong. Cô chộp lấy hộp giày và thả con chuột vào bên trong, gửi một câu thần chú đóng băng nhanh chóng để giữ nó ở trong vị trí. Tập trung tất cả năng lượng của mình, cô thực hiện câu thần chú hình xăm, và quan sát một vết đen nhỏ xuất hiện trên chân trái con chuột. Một cái liếc nhanh vào giấy da gần nhất trước khi cô lầm bầm bùa chú rune niêm phong hình xăm vào rào chắn.

Cô lau mồ hôi trên trán, và cẩn thận hạ con chuột vào vòng tròn. Cô quan sát sức sống của nó, và giải đông nó.

Nó chạy vội, lao sang trái—

Và ra khỏi vòng tròn.

Cô há hốc miệng kinh hoàng khi nó chạy đua dưới gầm giường cô và khuất tầm nhìn. Cô nhanh chóng phóng to biểu đồ sức sống của nó, mắt cô liếc từ bên này sang bên kia. Hàng rào Sét đã hoạt động. Nó đã sốc hệ thống tê liệt của con chuột khi nó băng qua ranh giới. Nó đang tiếp tục cung cấp các cú sốc. Nhưng chúng đang giảm cường độ.

Hermione cau mày nhìn xuống văn bản của mình, triệu hồi con chuột trở lại cô để nó lơ lửng giữa không trung. Cô đã tạo rào chắn chính xác — cô chắc chắn về điều đó. Thở ra một hơi, cô chậm rãi hạ con chuột trở lại vào vòng tròn...

Và nó lao sang phải, hướng về phía lò sưởi lần này.

Một lần nữa, hàng rào sét đã hoạt động. Sức sống của con chuột phản ứng với cú sốc, nhưng các cú sốc nhanh chóng biến mất. Có điều gì đó về hình xăm hoặc câu thần chú ràng buộc của cô bị lỗi. Rào chắn đang sốc con chuột đúng cách, nhưng chỉ yếu ớt, và sau đó tác dụng của nó biến mất.

Cô dành bốn mươi phút tiếp theo cau có nhìn xuống nghiên cứu của mình và rắc vụn bánh mì nướng vào hộp giày. Cuối giờ của mình, cô biến hình con chuột trở lại thành một cốc cà phê, thực hiện một vài bùa uốn xoăn mà chỉ xoay sở để tạo ra ấn tượng rằng cô là người bị điện giật, và lê bước xuống lầu để tìm Narcissa.

Narcissa nhìn cô một cái và nói, "Không may mắn nhỉ?"

Hermione cắn môi và lắc đầu. "Không, thật không may. Cháu, ừm... Có lẽ cháu nên để nó cho Pansy. Cô ấy có thể phải ở lại một lúc."

Narcissa lấy lại đũa phép của bà và mỉm cười.

~*~

Pansy bước ra từ ngọn lửa lò sưởi của Draco lúc năm giờ với một chiếc túi đựng quần áo kẹp dưới cánh tay, và một chiếc hộp nhỏ lủng lẳng ở đầu ngón tay.

"Granger," cô ấy nói rỗng tuếch, nhìn Hermione từ đầu đến chân. "Merlin, cậu thậm chí không thể gội đầu hộ tôi sao?"

Cô nhíu mày. "Tôi đã gội đầu rồi."

Pansy nhấc một bên mày và mím đôi môi màu hồng ngọc lại. "Bằng cái gì? Một thỏi xà phòng?" Cô xoay gót chân và dẫn Hermione trở lại phòng cô. "Tôi sẽ nói chuyện với Narcissa về mấy cái đồ dùng của cô. Rõ ràng, Draco Malfoy — nhà thiết kế nội thất vĩ đại — không bận tâm lấp đầy tủ quần áo hay tủ kệ của cô bằng bất cứ thứ gì hữu ích."

Hermione đảo mắt khi Pansy mở phăng tủ quần áo cô để treo chiếc túi đựng quần áo trước khi kéo cô vào phòng tắm và đẩy cô vào ghế trước bàn trang điểm.

"Được rồi," Pansy nói, kiểm tra cô kỹ lưỡng. "Chúng ta nên làm gì với cái này..."

Hermione cau có nhìn lên cô ấy khi Pansy nheo mắt. Sau đó, cô ấy buộc cô phải rửa mặt một lần nữa — Và dưỡng ẩm! Chết tiệt, Granger, tôi phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa! — trước khi cô ấy bắt đầu xoa chất nhầy lên má cô.

Khi im lặng, Pansy hỏi, "Cậu có nghe tin tức gì từ anh ấy không?"

Hermione chớp mở con mắt mà Pansy không chọc bằng bàn chải. Cô ấy đang khuấy hỗn hợp màu sắc của mình lại với nhau, cau mày nhìn bảng màu.

"Không." Hermione hắng giọng. "Narcissa nói với tôi rằng không có con cú nào được phép đi lại vào hoặc ra khỏi Thụy Sĩ. Nhưng Lucius thường xuyên đi tới Đức và gửi thông tin cập nhật."

Cô chờ Pansy hỏi bất cứ điều gì khác, nhưng cô ấy chỉ đơn giản ra lệnh cho Hermione nhắm mắt.

Khi Pansy chuyển sang làm tóc cô, Hermione nói, "Tôi có một câu hỏi về ngày cậu bị bắt."

Pansy khịt mũi và hơi giật lọn tóc cô ấy đang làm.

"Đi mà. Tôi sẽ không hỏi nếu nó không quan trọng. Tôi đã trả lời câu hỏi của cậu mà."

Mím môi lại, Pansy nhìn vào mắt cô trong gương. Sau khi cảm thấy như một thời gian dài, cô ấy gật đầu nhẹ nhất có thể.

Hermione hít một hơi chậm. "Tôi tỉnh dậy với hình xăm đã có sẵn trên cánh tay. Cậu thì sao? Hay cậu nhớ khi nào nó xuất hiện?"

"Ồ, tôi nhớ rõ đấy." Nét mặt Pansy tối sầm lại khi cô ấy chọc vào một lọn tóc đã hoàn thành.

Nhịp tim Hermione nhanh hơn. "Cậu có nhớ bất cứ điều gì về câu thần chú họ đã sử dụng không?"

Cô ấy xoắn một lọn tóc lạc khác quanh đũa phép và nhíu mày. "Tôi không nhớ là có một câu thần chú. Chỉ có độc dược và giấy da."

Hermione cảm thấy da mình nhói. Mọi sợi lông trên cánh tay cô dựng đứng.

"Loại độc dược nào vậy?"

"Ồ, trời ơi, Granger, khi tôi được phép kiểm tra nó, tôi đã không thể kết luận—"

"Cậu uống một loại độc dược?" Hermione quay sang cô ấy, kéo lọn tóc mình ra khỏi đầu ngón tay Pansy. "Cậu chắc chắn chứ?"

Pansy cau có nhìn cô. "Ờ, Granger. Tôi khẳng định tôi nhớ hàm mình đã bị cạy ra."

"Không, ý tôi là..." Cô cố gắng tập hợp những suy nghĩ chạy đua của mình. "Nó có vị bạc hà không? Nó có trấn áp ma thuật của cậu không?"

"Tôi cảm thấy ma thuật của tôi rời bỏ tôi, có, nhưng nó không có vị bạc hà như Độc Dược Trấn Áp. Nó có vị mực."

Hermione chớp mắt nhìn cô ấy, rồi nhìn xuống chữ D.M. trên cánh tay cô.

Mực.

Cô đã nghĩ rằng hình xăm là một câu thần chú được thực hiện trên một người, một bùa chú bên ngoài. Nhưng có lẽ chìa khóa cho phép thuật của những hình xăm là bên trong chúng.

Chỉ đạo Hermione quay lại gương một cách dứt khoát, Pansy bắt đầu làm tóc xoăn của cô một lần nữa. Hermione chớp mắt nhanh chóng, tâm trí cô quay cuồng với tốc độ chóng mặt.

"Vậy cậu uống độc dược, và hình xăm xuất hiện trên da cậu?"

"Không hẳn." Pansy kéo tóc cô hơi quá mạnh. "Tôi không biết độc dược đã làm gì, nhưng khi Yaxley ký vào giấy da, chữ ký của hắn nổi lên trên da tôi."

"Giấy da nào? Nó nói gì?" Tim cô đang đập thình thịch, hơi thở cô nông trong phổi.

"Không có gì." Pansy nhún vai. "Nó trống."

Hermione quay vòng về phía cô ấy một lần nữa — Pansy thở dài — và nhấc hình xăm của cô lên mắt Pansy. "Mực hắn ký có giống như thế này không? Màu đen có lẫn màu vàng?"

Pansy lắc đầu. "Hắn ký bằng máu."

Giống như một chiếc đồng hồ điểm nửa đêm, các mảnh ghép khớp vào nhau.

Ma thuật máu.

Cô nhìn xa xăm, để tâm trí mình hoạt động.

Cô sẽ cần ma thuật máu để khóa con chuột bên trong. Đó là lý do tại sao những hình xăm đã không ràng buộc đúng cách với rào chắn. Nhưng cô đã bỏ lỡ nhiều hơn thế. Còn có một thành phần độc dược nữa.

"Ồ, tuyệt vời," Pansy kéo dài giọng. "Tôi có niềm vinh dự quan sát bộ óc sáng suốt nhất thế hệ của tôi giải quyết một vấn đề không?"

Hermione túm lấy tay áo cô ấy. "Cậu chắc chắn nó chỉ là độc dược và chữ ký? Không có câu thần chú hắc ám nào được thực hiện trên cánh tay cậu à?"

Pansy hất cô ra với vẻ cau có. "Chỉ có vậy." Cô ấy buộc đầu Hermione quay lại đối diện gương một lần nữa.

"Nhưng—" Hermione nhíu mày. "Nhưng tôi đã không uống độc dược. Tôi tỉnh dậy trong Bộ và đã bị xăm rồi."

"Họ đã tiêm cho cậu," Pansy nói. Và sau đó: "Có lẽ vậy. Tôi biết rất nhiều cô gái trong phòng giam đã bị đánh ngất khi họ đưa họ vào, và họ cũng đã bị xăm rồi."

"Nhưng họ lại giữ cậu tỉnh ư?"

Pansy nhìn vào mắt cô trong gương và nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. "Họ muốn tôi xem khi họ lấy đi tất cả. Không có ma thuật, không có huyết thống... Chỉ là tài sản."

Sự thương hại siết chặt lồng ngực cô. Cô nuốt nước bọt. "Họ?"

"Yaxley. Và cha tôi."

Pansy bỏ đũa phép vào túi, đã hoàn thành với những lọn tóc của cô, và thò tay vào túi khác để lấy ghim. Ngoài cái hàm siết chặt của cô ấy, không có dấu hiệu nào cho thấy họ đang thảo luận về bất cứ điều gì khó chịu.

Giọng Hermione gần như là thì thầm khi cô hỏi, "Tại sao cậu lại ở Phiên Đấu Giá, hả Pansy?"

Cô ấy xoắn một phần tóc mình khỏi cổ và thở dài cam chịu. "Một trong những câu hỏi vĩ đại của cuộc đời." Khi Hermione không trả lời, Pansy nghiêng người về phía trước để thì thầm vào tai cô. "Cậu sẽ không bao giờ tìm ra đâu, Granger. Tôi muốn cậu xuống mồ và biết rằng câu đố duy nhất cậu không thể giải là Pansy Parkinson."

Cô ấy cười đểu nhìn cô, và với một cái đẩy cuối cùng của cái ghim vào da đầu cô, cô ấy tuyên bố công việc của mình hoàn thành.

Hermione kiểm tra bản thân lần đầu tiên. Một phong cách tương tự cho trang điểm và tóc của cô cho Edinburgh, nhưng không quá khói. Môi và mắt cô nhẹ. Tóc cô được búi lên khỏi vai cô lần đầu tiên, túm lại thành một vòng xoắn ở phía sau đầu với những lọn tóc rủ xuống lưng cô.

"Váy của tôi màu gì tối nay thế?"

"Granger, cậu không biết gì sao?" Pansy đảo mắt và dẫn cô ra tủ quần áo. "Tiệc Giao thừa của Narcissa Malfoy đã là một buổi dạ tiệc Đen và Trắng trong cả thập kỷ qua."

Hermione đỏ mặt. "À. Bà ấy có thể đã đề cập đến nó."

Pansy mở túi với một động tác khoa trương. Vải satin đen nặng và tulle tràn ra khỏi túi xuống sàn như một cơn lũ. Đầu Hermione nghiêng xuống và lên một lần nữa khi cô há hốc nhìn lượng vải khổng lồ. Đặc biệt là so với những gì cô thường mặc đến Edinburgh.

"Tôi... cái này... tinh xảo," cô kết thúc một cách yếu ớt.

"Chà, tôi nên hy vọng vậy." Pansy kéo chiếc váy ra và treo nó lên cửa tủ quần áo. Nó dường như tăng gấp đôi kích thước.

"Vậy 'Giuliana' sẽ mặc gì tối nay?" Hermione hỏi, vươn tay ra để lướt ngón tay trên vải satin.

Pansy nhấc một bên mày coi thường. "Đây không phải là một buổi tối ở Edinburgh. Nô lệ sẽ không tham dự."

Miệng Hermione mở ra. "Nhưng..."

"Buổi Dạ Tiệc Giao Thừa là một sự kiện xã hội cao cấp. Các Tử Thần Thực Tử cậu thường thấy với một thiếu nữ cọ xát trên đùi chúng sẽ có vợ của họ trên cánh tay tối nay." Cô ấy quay lại chiếc váy, phồng váy nhẹ nhàng trước khi nét mặt cô ấy cứng lại một lần nữa. "Cô sẽ thấy vài cô gái lần đầu ra mắt tối nay, hy vọng chộp được một đám cưới vào tháng Sáu. Nhiều cuộc hôn nhân đã được sắp xếp tại Trang viên Malfoy hơn là tại bất kỳ văn phòng mai mối nào."

Một cái gì đó chìm xuống từ cổ họng cô đến đáy ruột cô. "Vậy, tôi chỉ là... đồ trang trí."

Pansy tặng cô một nụ cười mím chặt môi. "Tôi sẽ nói là một chiến lợi phẩm thì đúng hơn."

Pansy rời đi ngay sau khi đặt đồ lót của cô ra và chỉ ra túi trang sức cô được yêu cầu đeo ("Đeo tất cả vào, Granger!"). Hermione cố gắng sắp xếp thông tin mới cô đã học được về những hình xăm, nhưng không có thời gian. Và sự căng thẳng trong dạ dày cô quá sức.

Cô biết phải mong đợi gì ở Edinburgh. Nhưng tối nay hoàn toàn mới mẻ.

Chẳng bao lâu, Hermione xỏ vào chiếc váy, thở hổn hển khi nó tự đóng quanh xương sườn cô một cách kỳ diệu mà không cần sự giúp đỡ của khóa kéo hay móc cài. Chiếc váy rủ xuống sàn quanh gót chân cô, phồng ra quanh hông cô sau khi siết ở eo cô.

Cô mở túi trang sức, và khi tay cô kéo ra một chiếc vòng cổ choker đính hàng trăm viên kim cương cô gần như đánh rơi toàn bộ túi xuống sàn. Hermione không biết nhiều về trang sức, nhưng cô biết cái này có thể đáng giá bằng cô. Chiếc vòng cổ nằm hoàn hảo phía trên xương đòn cô, giữa những dây đeo mỏng của chiếc váy đen. Có hoa tai kim cương để đồng bộ, một chiếc vòng tay kim cương, và hai chiếc nhẫn kim cương.

Lúc tám giờ rưỡi, ai đó gõ cửa phòng cô. Cô vuông vai và mở tung cửa để thấy Lucius Malfoy đang đứng ở ngưỡng cửa, mặc một bộ tuxedo trắng với ve áo đen. Lúc đầu, có một khoảnh khắc hoang dại khi cô đã nghĩ ông là người khác. Cô phải lắc bỏ làn sóng đau buồn đột ngột khi tâm trí cô nhận ra rằng mặc dù ông ta giống hắn, nhưng không phải hắn.

Lucius nhấc một bên mày khi ông đánh giá cô. "Đủ dùng."

Cô lườm và ra hiệu đến tuxedo của ông ta. "Tôi cho rằng cái này cũng tạm được."

Môi ông nhếch lên và, trước sự ngạc nhiên của cô, ông ta đưa khuỷu tay cho cô. Cô chớp mắt trước khi chấp nhận, và ông chậm rãi dẫn họ xuống hành lang.

"Cô sẽ không rời khỏi bên ta. Cô sẽ không nói trừ khi được nhắc đến. Và ta cho rằng cô biết cách trả lời khi được nói đến."

Cô gật đầu, mạch cô nhanh hơn với mỗi bước đi. "Anh ấy thế nào rồi?"

"Nó gửi lời chào đấy."

Họ đến đỉnh cầu thang, và cô thấy Narcissa đang đứng bên dưới trong màu trắng, chờ đợi gần cửa trước Trang viên. Bà không mỉm cười với họ, nhưng mắt bà lấp lánh. Hermione có một cảm giác kỳ lạ nhất khi họ bắt đầu đi xuống. Ở một kiếp khác, cô có thể đã thuộc về thế giới của họ. Hoặc ít nhất là cố gắng. Cô có thể đã nhảy múa như một cô gái thuần huyết và biết tên và công dụng của mọi dụng cụ dao dĩa của Lucius Malfoy.

Âm thanh của giọng nói trong phòng khách làm cô giật mình khỏi suy nghĩ — đã có khách khứa hòa mình. Lucius thả khuỷu tay cô khi họ quét qua đá cẩm thạch, và Narcissa chào chồng bằng một nụ hôn lên má. Bà không nói gì với Hermione, cố ý quay lưng lại với cô. Hermione chớp mắt, rồi nhanh chóng di chuyển để đứng sau họ. Mắt cô mở to khi cô liếc ra cửa trước. Lối đi dài được xếp hàng bằng những vòm mạ vàng, những dây đèn cổ tích quấn vào nhau lơ lửng trong một ánh sáng vàng để chào đón các vị khách.

"Các gia tinh đã làm tốt công việc của chúng như thường lệ, vợ yêu." Lucius chỉnh lại cà vạt đen của mình.

"Hix đang kiểm tra tất cả các bùa làm ấm bây giờ," Narcissa nói nhẹ nhàng. "Thật đáng tiếc không thể sử dụng Mạng Floo."

"Anh biết, nhưng thời thế là như vậy..."

Có một cơn náo động chuyển động bên ngoài, nhưng vai Narcissa đã dịch chuyển, che khuất tầm nhìn của Hermione. Hermione nghịch váy của mình khi âm thanh trò chuyện từ bãi cỏ lớn hơn và lớn hơn, trôi qua cánh cửa mở. Nghe có vẻ như mọi người đã đến cùng một lúc.

Một người đàn ông và một người phụ nữ bước vào sảnh chính, và Hermione phải ngăn bản thân nhìn quanh vai Lucius để quan sát kỹ hơn. Cô là chiến lợi phẩm của nhà Malfoy tối nay — đó là lựa chọn của họ để quyết định khi nào sẽ trưng bày cô.

Narcissa chào hỏi họ, và Hermione chớp mắt nhìn đá cẩm thạch khi cô nghe Narcissa nói tên họ và hôn má họ. Bà làm tương tự cho cặp đôi tiếp theo, và cặp đôi tiếp theo, và Hermione nhận ra rằng bà có thể đã đọc thuộc lòng tên cho lợi ích của Lucius.

Một hàng người bắt đầu tụ tập bên ngoài cánh cửa, và khi tiếng ồn lớn hơn, Hermione cảm thấy đủ an toàn để ngẩng đầu lên. Những khuôn mặt mới quá xa lạ, nhưng cô bắt gặp vài khuôn mặt quen thuộc. Một số đứng và bắt tay Lucius và hỏi về Thụy Sĩ, và một số giữ cổ tay Narcissa và bĩu môi rằng Draco không thể ở đó. Hầu hết họ phớt lờ cô, nhưng thật thú vị khi thấy những người đàn ông cô nhận ra từ Edinburgh. Những người liếc nhìn và những người nhanh chóng tránh mắt, quay lại với vợ của họ.

Tại một thời điểm, một người phụ nữ lớn tuổi nói nhiều có mùi đinh hương nồng nặc đã đứng lại, lải nhải mãi về một loại sự kiện xã hội nào đó cô ấy đang tổ chức vào mùa xuân. Hermione quan sát khi Narcissa chộp lấy khoảnh khắc hoàn hảo để ngắt lời. "Dolores, nghe có vẻ tuyệt vời đó. Tôi sẽ đến tìm cô trong khoảng nửa giờ nữa để nghe thêm, nhưng cô có biết Hugh McKenzie đã ở bên trong không?"

Mắt Dolores sáng lên như một kẻ săn mồi vừa tìm thấy bữa ăn tiếp theo của mình. Cô ấy nhanh chóng xin lỗi, buộc Lucius phải nhường đường. Narcissa chải một sợi tóc trở lại qua tai và lẩm bẩm, "Không thể chịu nổi."

Lucius đặt một tay lên lưng dưới của bà và nghiêng vào tai bà để thì thầm, "Tội nghiệp Hugh." Hermione nhìn xuống sàn và mím môi lại để giấu nụ cười của mình.

"Granger." Cô giật mình, ngước nhìn để thấy Adrian Pucey đang cười toe toét nhìn cô qua vai Narcissa. "Dành cho tôi một điệu nhảy nha?"

Cả hai Malfoy quay lại nhìn cô, vai họ tách ra. Để lộ cô rõ ràng.

Lucius nhìn lại Pucey, mắt ông cứng rắn. "Điều đó sẽ rất không phù hợp, Adrian."

"Tất nhiên, thưa ông. Tôi xin lỗi. Tôi chỉ đang vui một chút." Adrian bắt tay Lucius khi hai người có thể chỉ là cha mẹ hắn di chuyển bên cạnh hắn.

"Ôi, Narcissa," người phụ nữ nói nhẹ nhàng, mắt cô ấy dán chặt vào Hermione. "Đây có phải là con gái của vị giáo sư không?"

"Trời ơi, không." Narcissa cười. "Đó là Máu Bùn của Draco."

Bà Pucey kéo lại bàn tay bà đã vươn ra với Hermione, như thể bị bỏng. Hermione nhìn xuống sàn khi một sự im lặng dày đặc bao trùm họ.

"Chà," Ông Pucey nói, hắng giọng. "Cô ta gần như lừa được tôi, nhưng có điều gì đó thấp kém trong tư thế của cô ấy."

Sự sai lầm đã nhanh chóng quét sạch, và nhà Pucey di chuyển vào bên trong. Các phút trôi qua chậm rãi, và chân Hermione bắt đầu đau nhức trong giày cao gót. Đi bộ một chút sẽ có ích hơn, nhưng cô không dám di chuyển mà không có sự cho phép. Khi ngày càng nhiều người bước vào, việc ẩn mình sau đuôi áo của Lucius trở nên khó khăn hơn.

Đó là Hermione Granger.

—đã được bán với giá 65,000 Galleons—

Không có chỗ cho Máu Bùn, nếu cô hỏi tôi—

—cậu không thể trách họ vì muốn khoe cô ta—

Hơi thở Hermione nghẹn lại khi thấy vài cô gái cô chưa thấy kể từ Hogwarts, bao gồm Millicent Bulstrode, Tracey Davis, và Romilda Vane. Cả ba đều mặc váy đen và liếc mắt với bất kỳ người đàn ông nào ngang qua đường họ. Lòng bàn tay Hermione cảm thấy ẩm ướt khi Theo Nott và cha hắn bước vào cùng nhau, theo sát là Blaise và Goyle. Theo không nhìn cô khi họ đi qua, mặc dù một cơ trên má hắn giật giật. Mắt cha hắn quá mờ đục và mất tập trung để nhận ra cô.

Đồng hồ nhích gần chín giờ khi phòng khách ngày càng ồn ào phía sau cô. Các khay rượu champagne lơ lửng bay qua đầu để phục vụ các vị khách trong hàng. Một đĩa bay đến gần đầu cô một cách nguy hiểm và cô cúi xuống, vấp vài bước sang trái. Khoảnh khắc cô ổn định lại bản thân, cô chạm mắt với Antonin Dolohov. Một cơn ớn lạnh chạy qua tĩnh mạch cô và cô nhanh chóng di chuyển sau Lucius một lần nữa, tự khiển trách bản thân vì cơn ớn lạnh chạy qua tĩnh mạch cô.

Lucius thì thầm vào tai Narcissa khi đồng hồ điểm chín giờ. Narcissa gật đầu, và Lucius túm lấy khuỷu tay Hermione, đột ngột lái cô vào bên trong.

"Anh không chạy trốn khỏi tôi, phải không Lucius?" một giọng nói khàn khàn gọi to.

Lucius nhún vai gần như không thể nhận ra trước khi ông quay lại, kéo Hermione theo ông. Tim Hermione khựng lại khi thấy Dolohov bước tránh hàng, đi thẳng đến chỗ họ. Narcissa mím môi trước khi quay lại với các vị khách khác của bà.

"Hoàn toàn không." Lucius mỉm cười căng thẳng. "Đã chín giờ. Theo truyền thống, chủ nhà bước vào phòng chính đúng giờ, và bà chủ nhà ở lại để chào đón những người đến muộn."

"Nếu anh nói vậy." Dolohov bắt tay Lucius, và Hermione có thể thấy cú nắm của hắn chặt đến mức nào từ các khớp ngón tay trắng bệch của họ. "Hàng đón tiếp của anh dài đến nỗi, tôi cảm thấy như tôi đã đứng trên lối đi của anh hàng giờ rồi."

"Nếu anh đến đúng giờ, anh sẽ vào đúng giờ." Lucius thả tay Dolohov và vỗ vai hắn. "Không sao đâu, Antonin. Anh được mời đến càng nhiều sự kiện xã hội, phong thái lịch sự sẽ trở nên dễ dàng hơn."

Lucius lái cô đi, nhưng tay Dolohov chợt đưa ra và túm lấy cổ tay cô. Cơ thể cô đóng băng trong nỗi kinh hoàng tột độ khi hắn đưa tay cô lên môi, và thì thầm, "Cô Granger. Niềm vinh hạnh như mọi khi." Mắt hắn là những đường hầm đen khi đôi môi ẩm ướt của hắn áp vào da cô.

Những điểm đen trong tầm nhìn cô. Một cơn gió lạnh trong tai cô.

Và sau đó Lucius đang kéo cô đi với một tiếng gầm gừ nhẹ. Cô vật lộn để thở khi cô làm dịu cuốn sách run rẩy chứa đựng tiếng vang của nước va vào gạch. Hắn kéo cô vào phòng khách nơi cô đã bị tra tấn rất nhiều lần, và cô chuẩn bị—

Nhưng khi tầm nhìn cô trong lại, cô thấy một căn phòng rất khác. Môi cô hé mở khi mắt cô lượn trần nhà. Tường kem và ánh nến vàng, tuyết rơi nhẹ nhàng tan biến trước khi nó rơi xuống đầu cô. Có một tứ tấu đàn dây đang chơi trong phòng khiêu vũ ngay bên ngoài, toàn bộ căn phòng rung động với champagne và cuộc trò chuyện.

Hermione đứng cứng đờ bên cạnh Lucius khi ông chào đón bạn bè và làm quen với các quan chức nước ngoài. Mắt cô lang thang đến những người trẻ tuổi — một nhóm cô gái có khuôn mặt tối đứng cùng nhau trong góc, cười khúc khích và liếc nhìn Blaise, Theo, và Adrian khi họ nhấm nháp champagne và cười nhếch mép với họ. Cô thấy Marcus Flint trò chuyện với một người phụ nữ lớn tuổi, bật sự duyên dáng.

Narcissa tham gia cùng họ sau một thời gian, luồn cánh tay bà qua Lucius và giới thiệu ông với vài vị khách mới. Hermione theo sau gót chân họ, không hơn một bước. Khi họ va vào Ted Nott, dường như lão đã có vài lượt uống rượu Đế lửa nữa, ngoài cái đang cầm trên tay.

"Lucius," lão nói lắp. "Trở về từ Thụy Sĩ, nhỉ."

Lucius nghiêng đầu. "Và tôi thấy ông trở về từ Groix."

Nott Cha nâng ly của mình trong một lời chào giả tạo trước khi quét phòng. "Không có đứa mất dạy nào đây ha. Thằng con của ông vẫn đang làm rối tung mọi thứ ở đó sao?"

Hermione thấy ngón tay Narcissa ghim vào cánh tay Lucius.

"Hoàn toàn không," Lucius ngâm nga. "Tôi sẽ nói rằng nó đang làm một công việc tốt. Chúng tôi mong đợi tái chiếm Geneva bất cứ lúc nào."

Nott Cha cười và lẩm bẩm điều gì đó với chính mình. "Antonin có vài câu chuyện thú vị về nó. Nó đã học cách thực hiện Lời Nguyền Giết Chóc chưa?"

Cả hai Malfoy đứng rất yên. Lucius liếc xung quanh trước khi thả cánh tay vợ và bước tới, cách mặt Nott Cha vài inch. "Ông đang dẫm trên lớp băng mỏng, Ted. Ông nên nghe những câu chuyện tôi đã nghe về con trai ông. Chưa kể những gì tôi đã nghe từ Rookwood về màn trình diễn của ông ở Pháp."

Mặt Nott Cha tái đi. Lão giấu vẻ cau có của mình bằng một ngụm rượu đế lửa dài khi hắn liếc qua vai, tìm kiếm người nghe. Các khớp ngón tay lão đỏ và rộp — lão rõ ràng đã đấm vào cái gì đó gần đây, và đã thực hiện một bùa Chữa Lành chắp vá.

"Vậy, tại sao chúng ta không có một ly khác," Lucius thì thầm, "và nâng ly chúc mừng Chúa Tể Hắc Ám cùng nhau."

Một khay lơ lửng dừng lại ở khuỷu tay ông ta, và ông lấy một ly từ đó, không bao giờ rời ánh mắt Nott Cha khi ông giật chiếc ly rỗng khỏi tay lão và đẩy champagne vào ngực lão. Ông nhận ly của chính mình từ khay và nâng ly.

Nott cau có khi lão kính ly flute của mình với Lucius. "Chúc sức khỏe vợ ông." Narcissa không nói gì. Nott Cha uống cạn ly rượu trước khi bước đi ngang tàng.

Lucius hướng dẫn Narcissa về phía trước, thì thầm điều gì đó vào tai bà. Bà gật đầu, và tư thế bà thư giãn.

"Narcissa!" Họ nhanh chóng bị tiếp cận bởi một người phụ nữ trung niên ăn mặc lộng lẫy. "Chúng tôi phải có bà và Lucius trên sàn nhảy," bà ấy nói, khi bà ấy hôn má Narcissa. "Hai người bừng sáng khi ở cùng nhau!"

Narcissa đáp lại nụ hôn của bà ấy và tặng bà ấy một nụ cười rực rỡ. "Cô quá tử tế, Siobhan. Nhưng tôi e rằng chúng tôi hơi bận rộn với việc trông trẻ tối nay." Bà nhấc một bên mày và giật đầu về phía Hermione.

"Vậy thì hãy để tôi đảm nhận. Mẹ tôi xứng đáng được khiêu vũ tại Dạ Tiệc của chính mình."

Giọng trầm vang lên sau lưng cô làm da cô run lên và máu cô chạy đua.

Nhịp tim Hermione tăng vọt khi cô quay lại chậm rãi, hầu như không dám hy vọng...

Draco đứng sau cô trong một bộ tuxedo — trắng từ đầu đến chân, lấp lánh gần như bạc trong ánh nến. Cô quên cách thở khi hắn nhìn qua vai cô đến bạn của mẹ hắn, môi hắn kéo thành một nụ cười.

"Draco"—từ được phát âm sắc nét trên lưỡi Lucius—"thật là một bất ngờ."

Hermione quan sát một cơn bão cảm xúc lướt qua khuôn mặt Narcissa khi bà vươn tay về phía hắn. Hắn ôm mẹ mình, hôn má bà. Sau vài khoảnh khắc dài, bà thả hắn ra, và hắn bước bên cạnh cô. Và khi cô cảm thấy tay hắn áp nhẹ lên lưng cô, đầu gối cô gần như khuỵu xuống.

"Con nghĩ con có thể dành một hoặc hai giờ," Draco nói, nhìn chằm chằm vào cha mình.

"Tuyệt vời! Ồ, tôi thích thấy gia đình tất cả cùng nhau!" Siobhan vỗ tay. "Narcissa, Lucius, hãy đến nhảy—"

Lucius nắm vai con trai mình bằng một bàn tay chắc chắn. "Draco, chúng ta hãy nói chuyện ở đây—"

"Ồ, con rất muốn xem hai người nhảy, Thưa Cha." Draco dứt ánh mắt mình đi để tặng Siobhan một cái nháy mắt ngỗ ngược. "Siobhan nói đúng. Cha không thể tước đoạt cơ hội chứng kiến của khách được."

"Không, thực sự đó!" Siobhan nói, rạng rỡ.

Narcissa hẳn đã thấy sự sát khí trong biểu cảm của Lucius, bởi vì bà nhanh chóng túm lấy khuỷu tay Siobhan. "Chúng ta hãy đi xem điệu waltz nào đang chơi tiếp theo. Lucius có thể gặp chúng ta trong phòng khiêu vũ."

Bà kéo bạn mình đi, và chỉ còn Hermione với Draco và cha hắn, mỉm cười căng thẳng với nhau.

Lucius liếc xung quanh trước khi bước tới một bước. "Điều này thật bất cẩn." Môi ông hầu như không di chuyển khi ông ta nói. "Không có lý do để con rời khỏi vị trí của mình—"

"Cha cũng vậy, Thưa Cha—"

"Ta có trách nhiệm làm chủ nhà cho một buổi tối mà Chúa Tể Hắc Ám mong muốn tồn tại," Lucius rít lên. Lỗ mũi ông phập phồng khi ông dường như trấn tĩnh lại bản thân, nhanh chóng đặt tay lên vai Draco và chỉnh cà vạt hắn. "Con đã được ra lệnh ở lại."

Draco dường như đứng cao hơn, không rời ánh mắt cha hắn. Sự ấm áp của bàn tay hắn đang đốt cháy da bên dưới váy cô.

"Bởi Bellatrix. Người đã rời vị trí của mình nửa giờ trước để chơi với các tù nhân."

Mắt Lucius lóe lên. "Đã 10:15, Thưa Cha. Hai giờ không phải là một rủi ro—"

"Và con nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi dì con nói với Chúa Tể Hắc Ám con rời vị trí của mình vì con không thể chịu đựng được việc xa cách con điếm Máu Bùn của con một khoảnh khắc nào nữa?"

Draco cứng lại bên cạnh cô. Cô có thể nghe hắn nuốt nước bọt ngay cả qua máu đang dồn trong tai cô.

Nụ cười giả tạo của Lucius không bao giờ dao động khi Draco chớp mắt và trượt tay hắn khỏi quanh eo cô. Nắm lấy khuỷu tay cô thay vào đó.

Cô cảm thấy băng giá trong ngực với sự mất mát.

"Tốt," Lucius ngân nga. "Bây giờ nghe kỹ đây, thằng nhóc ngu ngốc." Ông quét những sợi lông tưởng tượng khỏi áo khoác Draco. "Con sẽ không biến mất với cô ta. Con sẽ không nhảy với cô ta. Con sẽ không hôn cô ta lúc nửa đêm."

"Thưa Cha—"

"Cô ta không phải bạn hẹn của con." Tay ông bóp vai Draco. "Cô ta là tài sản của con. Và bằng cách đến đây tối nay, con đã cho năm trăm người một lý do để tò mò về cơ chế bên trong mối quan hệ của con."

Draco hít một hơi chậm. Cô nghe hắn thở ra và thấy cái gật đầu nhẹ nhất của hắn. Lucius nhặt hai ly champagne đi ngang qua và cầm một ly cho mỗi người họ. Môi ông vẫn cong thành một nụ cười, nhưng mắt ông hung dữ, gần như thách thức họ có dám chống đối không. Hermione chớp mắt và nhanh chóng lấy ly. Cô quấn ngón tay quanh thân ly như một dây cứu sinh.

"Hãy tận hưởng bữa tiệc, mấy đứa," Lucius ngâm nga. "Draco, ta mong đợi con trở lại Zürich lúc 12:01."

Và sau đó ông biến mất vào đám đông, chỉ để lại sức nặng nặng nề ông đã đặt trong ngực cô. Cô nhắm mắt và cố gắng hút không khí vào. Đó là khoảnh khắc đầu tiên cô thấy Draco trong tám tuần, và cô hầu như không dám nhìn hắn. Cô không thể mà không để lộ bản thân. Bàn tay trên khuỷu tay cô siết chặt.

"Draco, cưng!" Mí mắt cô mở to để thấy một người phụ nữ cao đính đầy kim cương tiếp cận họ. "Con ngày càng đẹp trai!"

Cô quan sát mặt nạ hắn trượt vào khi hắn thả khuỷu tay cô và hôn má người phụ nữ. "Marie, bà trông quyến rũ như mọi khi."

Và thế là vòng quay bắt đầu. Draco dường như quay trong vòng tròn khi hắn bị tấn công từ mọi phía bởi những người phụ nữ trung niên hăm hở với những cô con gái ở độ tuổi thích hợp. Da cô lạnh đi khi họ bị gián đoạn bởi người này sau người khác, một số thậm chí không chờ đến lượt mình.

Hermione đứng im lặng bên cạnh hắn khi mắt người khác hoặc lướt qua hoặc xem thường cô. Draco liếc qua đầu những người phụ nữ về phía cánh cửa đóng kín ở trung tâm phòng khách.

"Tôi xin lỗi vì tôi không nhảy tối nay, Bà Hastings," hắn nói, hôn tay một trong những người phụ nữ. "Nhưng tôi biết rằng Theo Nott ở đằng kia đã đau khổ vì một cần người bạn nhảy, và nó sẽ phát điên nếu từ chối một cô gái trông đáng yêu như Mary tối nay. Bà hãy thứ lỗi cho tôi—"

"Nhưng cưng, chắc chắn có một cô gái trẻ mà con có thể hộ tống tối nay." Mắt cô ấy liếc qua Hermione với vẻ cau có trước khi quay lại hắn.

"Draco," một người phụ nữ mập mạp khác, người đã chen đường mình, nói. "Con sẽ phải thứ lỗi cho ta khi ta nói rằng với dịp này"—cô ấy nhấc lông mày một cách đầy ý nghĩa—"có một Máu Bùn trên cánh tay con không mang lại lợi ích gì cho con đâu."

"Quá đúng, Bà Dormer." Draco liếc nhìn cánh cửa một lần nữa khi hắn vuốt tóc mình. "Thật không may, tôi chỉ có thời gian để hôn mẹ tôi và dắt thú cưng của tôi tối nay. Nhưng tôi hy vọng tình hình ở Thụy Sĩ sẽ ổn định đủ sớm."

Sau đó hắn nhanh chóng rút lui với vài lời xin lỗi lẩm bẩm, kéo cô bằng khuỷu tay qua đám đông. Hermione theo hắn một cách mù quáng, mất hút trong suy nghĩ của mình. Cú sốc khi thấy hắn một lần nữa, ở gần hắn, mùi hương hắn gần cô một lần nữa — và sau đó bị giữ khoảng cách trong khi một đám đông phụ nữ tranh giành sự chú ý của hắn... Nó cảm thấy như một lưỡi dao cùn từ từ cắt cô ra.

Và đó không chỉ là sự hiện diện của hắn. Đó là những cái nhìn chằm chằm nặng nề của hàng trăm người — hầu hết không bao giờ tin cô đáng giá hơn bụi bẩn dưới giày họ — bây giờ chỉ thấy cô như một vật trang trí bất tiện. Như thể cô là một bức tranh đẹp đẽ, đắt tiền mà không còn phù hợp với đồ đạc mới.

Edinburgh khác. Dù đáng lo ngại và kinh hoàng đến đâu, cô vẫn nắm giữ một loại sức mạnh méo mó ở đó. Cô được nhận thấy; cô có giá trị. Cô thu hút sự chú ý. Nhưng ở đây, trong thế giới của Draco, cô không là gì cả.

Có những cô gái trẻ chào hắn bằng những cú chớp mắt và tiếng cười tán tỉnh, và nhiều quý bà xã hội hơn thúc đẩy hắn đưa một cô gái lần đầu ra mắt đến sàn nhảy. Hắn gạt họ đi tất cả lịch sự như người ta mong đợi từ con trai Narcissa Malfoy. Nhưng khi Hermione đứng bên cạnh hắn, câm lặng và vô hình, cô tự hỏi hắn có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của họ bao lâu.

Nếu cô thất bại với những hình xăm... nếu cô vẫn bị khóa trong Trang viên Malfoy khi những năm kéo dài, điều gì sẽ xảy ra với cô khi đến lúc Draco tán tỉnh ai đó? Điều đó rõ ràng vốn luôn được mong đợi ở hắn. Và làm thế nào mà hắn lại không được trông chờ sẽ kết hôn và tiếp tục dòng dõi Malfoy với một cô gái thuần huyết chứ?

Có lẽ một ngày nào đó cô sẽ là người vợ điên bị khóa trên gác mái. Một bí mật bẩn thỉu bị nhốt trong các bức tường Trang viên. Có lẽ cô sẽ rình rập các hành lang vào ban đêm trong khi vợ thực sự của Draco ngủ say trên giường bốn cọc của cô ấy.

Hermione chôn vùi những suy nghĩ đen tối của mình và tập trung vào hiện tại. Nếu đây là tất cả những gì cô nhận được từ hắn, cô sẽ nhận lấy nó. Cô sẽ chấp nhận cái cách ngón tay hắn trượt qua hốc khuỷu tay cô. Cảm giác hơi thở hắn trên tai cô khi hắn trộm một khoảnh khắc để áp mũi hắn vào tóc cô.

Trong một số cuộc trò chuyện, hắn sẽ quên bản thân, và tay hắn sẽ trượt qua xương sườn cô, ấm áp và chắc chắn. Ngón tay hắn sẽ cuộn tròn quanh phần đối xứng của cô, các khớp ngón tay hắn trêu chọc cánh tay trần của cô, ngón cái hắn tạo ra những cơn rùng mình trên da cô. Khi lưng họ áp vào tường, hắn để ngón tay hắn trượt lên và quấn nhẹ vào những lọn tóc cô, trượt qua xương bả vai cô và dốc lên cổ cô để nhảy múa với những sợi lông tơ dựng đứng ở đó. Cô trở nên chóng mặt và nhẹ đầu với sự chú ý của hắn, chân cô ép vào nhau dưới hàng trăm lớp tulle. Hắn nghiêng vào tai cô khi bạn đồng hành của họ mất tập trung và thì thầm, "Tôi đã rất nhớ em."

Môi cô run rẩy, và cô nhắm mắt thật chặt, ép bản thân không khóc. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu khi người đàn ông lớn tuổi quay sang Draco với một câu, "Cậu có đồng ý không?" — mà Draco trả lời trôi chảy.

Lúc mười phút trước nửa đêm, âm thanh của đũa phép gõ vào ly champagne báo hiệu một lời chúc rượu. Từ vị trí của họ ở cuối phòng gần cửa sổ, cô quan sát khi một làn sóng người tham gia, gõ vào ly của họ và quay về phía bục được dựng lên gần lò sưởi. Narcissa đi lên, và tiếng vỗ tay của hàng trăm người vang lên. Bà thực hiện một Bùa Khuếch đạivà chào căn phòng với một nụ cười rạng rỡ. "Chúc mừng năm mới. Chúng tôi rất vui vì quý vị có thể tham gia cùng chúng tôi."

Khi tiếng trò chuyện trong phòng yên tĩnh lại, Blaise và một cô gái xinh đẹp da ô liu xuất hiện bên cạnh họ, Theo và một cô gái tóc vàng lộng lẫy theo sau. Blaise chào Draco với một nụ cười nhếch mép hơi say xỉn. Theo gật đầu với hắn, trông khá khốn khổ.

Mọi ánh mắt trong phòng đều dán vào Narcissa khi bà nói vài lời về chiến thắng của Chúa Tể Hắc Ám, và tôn vinh những người đã ngã xuống. Chẳng bao lâu, bà giới thiệu Lucius.

Đồng hồ còn vài phút nữa là điểm nửa đêm, và Hermione cảm thấy Draco bị xé khỏi cô với mỗi lần tích tắc của kim giây.

Nhưng sau đó, Draco đang bước trở lại phía rèm cửa phòng khách nặng nề, kéo cô nhẹ nhàng ở eo cô. Cô di chuyển theo hắn khi hắn tìm thấy một nếp gấp trong rèm, giữ nó mở cho cô lẻn qua. Cô nhìn lại để thấy một trong những ban công đẹp nhìn ra vọng lâu. Một nơi để họ được một mình—

"Và con trai tôi, Draco," Lucius vang lên. "Người mà tôi không thể tự hào hơn."

Rèm cửa rơi xuống. Tay hắn trượt khỏi eo cô. Mọi ánh mắt quay về phía hắn, và hắn bước tới với một nụ cười gượng gạo.

Lucius cúi đầu với hắn từ bên kia phòng, mắt ông long lanh. Ông ra hiệu cho Draco tham gia cùng ông, và không cần một cái liếc mắt lại cô, Draco di chuyển nhanh chóng qua đám đông. Vài người còn lại nhìn cô, và Blaise bước tới im lặng để thay thế hắn.

"Chúng tôi không thể vinh dự hơn khi phục vụ Chúa Tể Hắc Ám ở Thụy Sĩ. Con trai tôi đã đóng một vai trò quan trọng trong việc giúp đè bẹp quân nổi dậy và bảo đảm chỗ đứng của Trật Tự Vĩ Đại." Lucius kích động đám đông bằng một cái vẫy tay khi Draco leo cầu thang đến chỗ ông.

Đám đông đáp lại bằng những tiếng hò hét và cổ vũ, cũng như một tràng cười khúc khích say sưa từ một nhóm phụ nữ trẻ gần đó. Draco bắt tay cha hắn và đứng cao sừng sững bên cạnh ông, trông hoàn toàn là người con trai ngoan ngoãn.

"Thật không may, Draco không thể ở lại," Lucius nói, đặt một bàn tay chắc chắn lên gáy Draco.

Ngực Hermione thắt lại. Vẫn còn hai phút nữa là nửa đêm—

"Nó được mong đợi trở lại Thụy Sĩ." Lucius gật đầu thông cảm khi đám đông rên rỉ. "Chúng ta hãy tiễn nó bằng lời cảm ơn ấm áp nhất chúng ta có thể, được không?"

Căn phòng bùng nổ.

Mắt Draco khóa chặt vào cô từ bên kia một đám đông hàng trăm người khi cả hai nhận ra họ sẽ không có cơ hội nói lời tạm biệt. Hắn dường như thoát ra khỏi trạng thái mê muội sau một khoảnh khắc, quay lại để hôn Narcissa với một nụ cười căng thẳng.

Hơi thở cô rít lên khi hắn vẫy tay với đám đông và rời đi, rời khỏi phòng khách và trở lại Thụy Sĩ. Xa khỏi cô.

Cô loạng choạng trên đôi chân mình, nhưng có cái gì đó ổn định cô — tay Blaise trên khuỷu tay cô.

Giai điệu giọng Lucius uốn lượn qua đám đông khi ông nói về những khởi đầu mới. Hermione chớp mắt, mơ màng.

Cô lẽ ra nên nói với hắn cô cũng nhớ hắn. Đó có thể là lần cuối cùng cô thấy hắn.

Tầm nhìn cô cháy rực trắng xóa khi Lucius đề cập đến thời gian — chưa đầy một phút nữa là nửa đêm. Cô quét đám đông, quá tức giận để nhìn vào bục khi Lucius nói hùng hồn về sức mạnh của Chúa Tể Hắc Ám và năm chiến thắng của họ trước kẻ thù của hắn.

Ngực cô bỏng rát, máu cô nóng ran trong tĩnh mạch khi cô nghĩ về Harry. Ron. Ginny.

Đám đông nhấp nhổm và lay động, và mắt cô dừng lại ở một ngọn hải đăng trắng rực rỡ. Một cô gái mặc chiếc váy trắng chói lòa, được khoác bằng những viên kim cương lấp lánh, làn da cô trong suốt và tái nhợt. Một bờm tóc xoăn đỏ rực nhảy múa quanh mặt cô.

Cô ấy trông y hệt—

"Khi tôi nâng ly chúc mừng các vị bước sang năm mới," Lucius nói, "chúng ta hãy nhớ lý do tại sao chúng ta ở đây."

Năm giây nữa là nửa đêm. Cô chớp mắt cuộn nước mắt trở lại, nheo mắt lại nhìn cô gái trong chiếc váy trắng. Đứng bên cạnh Avery, những nét mặt gã không thể nhầm lẫn khi gã quay lại.

Máu Hermione biến thành băng trong tĩnh mạch cô.

"Vì quyền lực của Chúa Tể Hắc Ám," Lucius hô vang, nâng ly của mình.

Mọi bàn tay lần lượt nâng ly của họ.

Đồng hồ đã điểm nửa đêm.

Và khi pháo hoa nảy xung quanh căn phòng, Hermione quan sát Ginny Weasley mỉm cười và đồng thanh với họ:

"Cầu mong Người trị vì mãi mãi."