Người quả phụ đang giặt quần áo bên bờ sông bỗng nghe thấy phía sau có người hô lớn: "Không ổn!" Nàng giật mình hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn lên liền thấy một con thuyền nhỏ giữa sông đã áp sát vào bờ.

Hoảng hốt, nàng vội vàng bê lấy chậu gỗ, lùi lại phía sau. Đúng lúc ấy, từ khoang thuyền đột nhiên lao ra hai gã đàn ông, nhanh như chớp nhảy vọt từ boong tàu xuống bờ sông, đưa tay chộp lấy nàng.

La Sơ lập tức lao nhanh đến, chen vào giữa ba người, dùng thân mình chắn trước hai gã đàn ông, đồng thời dốc sức đẩy người quả phụ lên bờ. Vừa đẩy nàng đi, La Sơ vừa lớn tiếng hô:

"Mau đi báo quan!"

Nàng chỉ lo cứu người, không ngờ đôi ủng dưới chân lại giẫm trúng lớp rêu xanh trơn trượt, khiến cả người mất thăng bằng, suýt nữa ngã nhào xuống sông. Ngay sau đó, từ trên thuyền vang lên tiếng quát:

"Người này cũng là nữ nhân, bắt luôn nàng đi! Mau kéo lên thuyền, nếu chậm trễ, quan sai sẽ đến mất!"

La Sơ hoảng hốt, theo bản năng cúi đầu nhìn xuống mắt cá chân nhói đau, lúc này mới phát hiện chiếc ủng đã bị bong ra trong lúc té ngã, để lộ đôi giày lụa màu xanh lơ bên trong.

Hai tên nam nhân vốn định bắt quả phụ, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của La Sơ khiến kế hoạch bị gián đoạn. Thấy con mồi cũ đã lảo đảo chạy lên bờ khóc lóc cầu cứu, chúng lập tức đổi mục tiêu, dốc sức bắt lấy La Sơ, lôi nàng về phía thuyền.

Giờ phút này, La Sơ đã xác định bọn chúng là một đám chuyên buôn bán phụ nữ. Nàng vừa giãy giụa vừa kêu cứu, nhưng sức một người làm sao địch lại bốn bàn tay thô bạo? Cuối cùng, nàng vẫn bị kéo thẳng vào trong khoang thuyền.

"Đi mau!"

Khi La Sơ ngã nhào vào khoang thuyền tối om, nàng nghe thấy tiếng thúc giục từ một kẻ nào đó:

"Hướng về phía hồ! Nữ nhân này không dễ đối phó, lên hồ rồi xử lý sau!"

Giờ phút này, La Sơ bị ép nằm dưới đáy khoang, lồng ngực bị giẫm lên đến mức không thể cử động. Nàng vừa định mở miệng kêu cứu thì một bàn chân khác đã đạp mạnh lên cổ họng, khiến hơi thở lập tức bị chặn lại.

Nàng cố gắng bám lấy đôi giày da thô ráp kia, dùng toàn bộ sức lực để bẻ gót giày hòng giảm bớt áp lực, miễn cưỡng hít thở từng chút một. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, vô số cách thoát thân lướt qua trong đầu nàng, nhưng trước đám buôn người hung ác đã gây nên bao tội ác này, nàng lại không thể tìm ra bất kỳ biện pháp nào hiệu quả.
Bọn chúng sẽ không giết nàng, vì mục đích của chúng là đưa nàng đến một nơi nào đó, gả cho một tên đàn ông độc thân làm vợ. Chúng cũng sẽ không chấp nhận bất kỳ sự thỏa hiệp nào từ nàng, bởi vì nghề này có luật lệ riêng,nếu thả nàng ra chẳng khác nào tự tay phá hủy con đường kiếm cơm của cả nhóm.

Tiếng mái chèo xé nước ào ào vang vọng bên tai, nàng biết con thuyền đang tăng tốc lao đi giữa dòng nước.

Nếu không nghĩ ra cách trốn thoát ngay bây giờ, có lẽ nàng thực sự sẽ không kịp nữa...

Giữa những suy nghĩ hỗn loạn, không biết đã trôi qua bao lâu, nhưng nàng nhận ra tốc độ con thuyền bắt đầu chậm lại. Trong bóng tối, đám buôn người dường như cũng thả lỏng, bắt đầu tán gẫu và cười đùa với nhau.

La Sơ vẫn bị đè chặt dưới sàn khoang, không thể nhúc nhích. Đột nhiên, nàng cảm nhận được có kẻ bắt đầu tháo giày của mình, thậm chí còn dùng tay nhéo chân nàng đầy trêu chọc:

"Một đôi chân đẹp như thế này, ít nhất cũng phải đòi thêm Thiệu quang côn hai đồng bạc..."

"Các ngươi nói xem, nữ nhân này sao lại ăn mặc như vậy? Trông chẳng khác gì quan sai."

"Quan tâm nàng là ai làm gì? Dù sao cũng chỉ là một nữ nhân. Chúng ta đã nhận bạc của gã họ Thiệu , hôm nay nhất định phải đưa cô ta đến để bái đường với hắn."

La Sơ lập tức cảnh giác, điên cuồng giãy giụa, dù có bị đè đến nghẹt thở cũng không chịu nằm im trong tay đám người này.

Trước đây, khi còn ở Minh Kha phường, nàng từng nghe qua thủ đoạn của đám buôn người này,chúng bắt đầu cởi giày của nàng chính là để ngăn nàng bỏ trốn. Để ép buộc các nạn nhân phải thuận theo, bọn chúng thường lột sạch quần áo của họ, dùng chăn quấn lại rồi giao cho kẻ mua về làm vợ.

Cùng với việc bị như thế, thà rằng chết đi còn hơn!

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu La Sơ, ngay khoảnh khắc đó, nàng không biết lấy đâu ra sức mạnh, nhưng lại kỳ tích tránh thoát được đám nam nhân đang cố lột quần áo mình. Chỉ trong tích tắc, nàng nắm bắt cơ hội, loạng choạng lao về phía mũi thuyền, rồi không chút do dự nhảy thẳng xuống nước.

Nàng không biết bơi, cơ thể vừa chìm vào nước liền như một hòn đá rơi thẳng xuống đáy. Nhưng nếu đã muốn chết, đây chẳng phải là kết cục mà nàng mong muốn hay sao...

Cùng lúc đó, trên một chiếc thuyền hoa khác ở đầu bên kia của hồ, Tề Mộng Lân – với đôi mắt tinh tường chẳng khác nào cú mèo – nghiêng đầu nhìn theo bóng dáng La Sơ, người chỉ mặc mỗi áo trong, vừa lao mình xuống nước. Hắn cau mày, tự lẩm bẩm đầy nghi hoặc:

"Nữ nhân này đang làm gì vậy? Phân tích hiện trường vụ án sao?"

Vậy thì, vì cớ gì mà Tề tiểu nha nội lại xuất hiện trên hồ vào lúc này? Câu chuyện phải quay trở lại một canh giờ trước, khi hắn vừa rời khỏi Thanh Hư Quán.

Lúc ấy, Tề Mộng Lân chợt hứng thú dâng trào, bỗng ý thức được rằng kể từ khi đến Lâm Phần, hắn vẫn chưa có cơ hội ghé qua thanh lâu uống rượu ngon. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi cảm thấy tiếc nuối, liền vội vàng tìm hỏi nơi nào có hương sắc phong lưu, rồi một mạch đi thẳng đến chốn nổi danh nhất Lâm Phần – Minh Kha Phường.
Hắn bước vào Minh Kha phường, tiêu tiền rộng rãi như nước, nhanh chóng được tú bà ưu ái. Hơn nữa, với vẻ ngoài tuấn tú, hắn thu hút được sự chú ý của hoa khôi Mẫu Đơn, khiến nàng chủ động tiếp cận. Vì thế, chàng công tử họ Tề từ Dương Châu đến Lâm Phần, vẫn tiếp tục đắm chìm trong ôn nhu hương, trực tiếp bước lên thuyền hoa của Mẫu Đơn, một đường tiêu dao bơi thẳng ra giữa hồ.

Dưới ánh mắt quyến rũ của Mẫu Đơn, Tề Mộng Lân dựa lười biếng vào lan can thuyền, tay cầm chén rượu nhỏ, bên tai là tiếng đàn hát du dương của các kỹ nữ, lòng thầm cảm thán—đây mới gọi là tận hưởng cuộc sống!

Phá án gì chứ? Không có hắn thì mặc bọn họ tự mà vất vả đi!

Lúc này, Mẫu Đơn thấy hắn có vẻ thất thần, liền lấy ra một miếng bánh mỏng trắng mịn từ hộp đựng đồ ăn, dùng đũa kẹp một ít thịt cắt sợi mỏng, nhẹ nhàng cuộn lại rồi đưa đến bên miệng hắn, làm nũng nói:

"Chẳng lẽ công tử chướng mắt các cô nương ở Minh Kha phường chúng ta sao? Ngài từ Dương Châu tới, mỹ nhân gì mà chưa từng gặp qua, sao còn hiếm lạ gì một đóa Mẫu Đơn như ta?"

Tề Mộng Lân cười hì hì, ôm chặt lấy nàng, nghịch ngợm hôn nhẹ lên má nàng một cái, rồi nghiêm túc tán dương:

"Ai nói vậy chứ? Mẫu Đơn cô nương xinh đẹp thế này, ngay cả ở Dương Châu cũng có thể xếp vào hàng nhất nhì! Nói thật, ta còn thấy phiền chán đám cô nương bên đó. Hễ có chút danh tiếng là núp sâu trong ngõ nhỏ, tự mình đi tìm thì dễ bị lạc đường, lại còn phải tốn bạc để có người dẫn lối. Đến được nơi rồi, lại phải đợi một hai canh giờ vì nàng trang điểm, cứ như còn chưa rời giường vậy, thật là bày vẽ quá mức. Đợi mãi cuối cùng cũng thấy mặt nàng, nhưng ai dè—ôi chao, diện mạo kia còn kém xa một ngón chân của Mẫu Đơn cô nương đây nữa kìa! Ha ha ha..."
Mẫu Đơn nghe Tề Mộng Lân trêu ghẹo một cách không đứng đắn, không nhịn được khúc khích cười. Trong lòng nàng thực sự thích chàng công tử bướng bỉnh này, liền hiếm khi sai tiểu tỳ mang tới cây tỳ bà của mình. Nàng mỉm cười nói:

"Được Tề công tử ưu ái như vậy, Nhưng Nhi ta cũng xin mạo muội gảy một khúc tỳ bà. Công tử nghe xong, xin đừng chê cười nhé."

Tề Mộng Lân nghe vậy, lại tò mò hỏi:

"Ơ, hóa ra ngươi không gọi là Mẫu Đơn sao?"

"Mẫu Đơn chỉ là biệt hiệu thôi, nào ai lại lấy đó làm tên thật? Nhũ danh của ta là Nhưng Nhi, họ Nguyên." Mẫu Đơn vừa cười vừa nửa giấu khuôn mặt sau cây tỳ bà, rồi dịu dàng giải thích: "Ở Minh Kha phường có sáu loại 'bảo vật', được xưng là Mẫu Đơn, Kim Liên, Bạch Ngọc Ly; Túi Gấm, Phiến Trụy, Tiểu Áo Bông. Nhưng Nhi ta tài hèn đức mọn, chỉ may mắn đứng ở vị trí đầu tiên mà thôi."

Tề Mộng Lân nghe đến cái danh "Sáu bảo", lập tức đôi mắt sáng rực lên, còn tâm trí đâu mà nghe đàn hát nữa, vội vã truy hỏi Mẫu Đơn:

"Vì ngươi là hoa khôi nên được gọi là 'Mẫu Đơn', vậy năm bảo vật còn lại có nguồn gốc gì? Mau kể cho ta nghe đi!"

Mẫu Đơn bật cười, chậm rãi đáp:

"'Kim Liên' họ Phan, tên Xảo, biệt hiệu này đương nhiên là do nàng có đôi chân nhỏ nhắn xinh đẹp, hơn nữa nàng lại họ Phan. 'Bạch Ngọc Ly' tên là Lâm Mị Lan, nàng có làn da trắng mịn như ngọc, lại còn tửu lượng ngàn ly không say. 'Phiến Trụy' ngươi đã gặp qua rồi, chính là cô nương Lưu Quân Liên vừa rót trà cho ngươi khi nãy, vì vóc dáng nàng nhỏ nhắn linh hoạt nên có biệt danh này. 'Tiểu Áo Bông' tên là Điền Tùng Tùng, không có gì đặc biệt ngoài việc rất tri kỷ, giống như Bồ Tát hay thấu hiểu lòng người, khách nhân ai cũng yêu thích nàng."

Nghe xong, Tề Mộng Lân trong lòng rạo rực, vừa nhẩm tính trên đầu ngón tay, vừa nghĩ bụng: "Mấy cô nương này ta đều phải gặp cho bằng hết, có khi phải dành ra mấy ngày để tận hưởng từng người một mới được!"

Đang tính toán như vậy, hắn bỗng nhận ra Mẫu Đơn không tiếp tục kể nữa, liền không khỏi thắc mắc:

"Ngươi hình như còn thiếu một người? Không phải còn có 'Túi Gấm' sao? Sao không nhắc đến nàng?"

"À, người đó sao? Có nói cũng vô ích." Mẫu Đơn bĩu môi cười nhẹ.

Thấy Tề Mộng Lân lộ vẻ nghi hoặc, nàng liền giải thích:

"'Túi Gấm' tên là La Sơ Hương, nhưng nàng đã hoàn lương rồi, không còn ở Minh Kha phường nữa."

"Ồ..." Tề Mộng Lân lập tức cảm thấy có chút tiếc nuối, nhưng vẫn tò mò hỏi tiếp:

"Vậy tại sao nàng lại được gọi là 'Túi Gấm'?"
"Bởi vì nàng thông minh lắm." Mẫu Đơn cười khẽ, rồi tiếp tục giải thích:

"Chỉ cần đóng cửa lại trò chuyện với khách nhân một lát, chẳng bao lâu họ đều bị nàng làm cho si mê. Nghe nói nàng rất hiểu lòng người, bất kể ai có phiền muộn hay tức giận thế nào, nàng đều có thể dùng lời lẽ ôn hòa để làm dịu lòng họ, tựa như gột rửa mọi bụi trần trong tâm can vậy."

Nói đến đây, Mẫu Đơn lại khẽ nhíu mày, giọng điệu mang theo chút không thích:

"Nhưng các cô nương trong phường lại không mấy ai thích nàng, cảm thấy nàng tính tình kỳ quái, chẳng có bao nhiêu người thực sự thân thiết với nàng."
"Ai, thật là đáng tiếc, đến muộn một bước, bỏ lỡ một giai nhân rồi..." Tề Mộng Lân lười biếng tựa vào lan can thuyền hoa, chống má cảm thán.

Lúc này, hắn đang nhàn rỗi ngắm nhìn mặt hồ thì bỗng trông thấy trên một con thuyền nhỏ ở phía xa, có một nữ nhân mặc trung y trắng muốt như con cò trắng thoắt ẩn thoắt hiện trên boong tàu. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã lao thẳng xuống hồ.

Cảnh tượng bất ngờ khiến hắn sững sờ, buột miệng lẩm bẩm: "Nữ nhân này đang làm gì thế? Đang suy đoán vụ án sao?"

Nhưng ngay sau đó, từ khoang thuyền có mấy tên đàn ông cao lớn lao ra, còn người cầm lái thì dùng sào tre chọc xuống nước. Nhìn thấy những kẻ hung hãn này, Tề Mộng Lân lập tức giật mình, kinh hãi đến mức dựng cả tóc gáy.
"Này, mau tới đây xem, bên kia trên thuyền đang xảy ra chuyện gì vậy?" Tề Mộng Lân lúc này có chút do dự, bèn lớn tiếng gọi Mẫu Đơn lại xem.

Mẫu Đơn chỉ thản nhiên liếc mắt một cái rồi cười nói: " Tề công tử từ vùng sông nước phía Nam đến đây mà ngay cả chuyện này cũng không biết? Đó là thuyền 'cướp tân nương', chuyên bắt cóc phụ nữ đem bán. Một khi rơi vào tay bọn chúng, đầu tiên sẽ bị lột sạch y phục rồi làm nhục, gọi là 'diệt sỉ'. Những người phụ nữ bị làm nhục thường mất hết ý chí phản kháng, từ đó mặc người sắp đặt, chờ bị bán về nhà chồng làm vợ sinh con, chẳng màng xuất thân có đàng hoàng hay không. Nhóm người này tàn nhẫn vô cùng, không bỏ sót một ai, nên còn có biệt danh là "Con Kiến Trắng"

Nghe nàng nói đến ba chữ "Con Kiến Trắng", Tề Mộng Lân lập tức bừng tỉnh,hắn thường xuyên đến kỹ viện, đương nhiên đã từng nghe đến sự tàn ác của bọn chúng trên bàn tiệc, chỉ là chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Nay lần đầu gặp phải, nào có thể nhận ra ngay từ đầu?

"Chết rồi! Chuyện này không ổn!" Trong nháy mắt, sắc mặt Tề Mộng Lân tái mét, liền chỉ tay ra lệnh cho thuyền công trên thuyền hoa, lớn tiếng quát: "Mau đi cứu người!"