Trên bàn tiệc, mọi người ăn uống linh đình, chén đĩa bừa bộn. La Sơ lại chẳng mấy để tâm đến sự hào phóng của Tề Mộng Lân, chỉ tùy tiện gắp vài món lót dạ.

Tề Mộng Lân ngồi bên cạnh nàng, cầm chén rượu, không chịu nổi sự thờ ơ này liền nghiêng người lại gần hỏi:

"Ngươi không uống rượu sao?"

La Sơ lắc đầu, ánh mắt vẫn dừng trên người Từ hình tào, dường như đang chìm trong suy nghĩ.

"Vậy ngươi thích ăn gì?" Tề Mộng Lân thấy nàng thất thần, liền cười hỏi tiếp. "Những món ta gọi có hợp khẩu vị ngươi không? Nếm thử món cá dấm này xem..."

Nói xong, hắn gắp một miếng cá dấm bỏ vào bát nàng. Lúc này La Sơ mới đưa mắt nhìn Tề Mộng Lân, hoàn hồn rồi khẽ mỉm cười:

"Cũng được. Ngươi đúng là hào phóng thật đấy, bữa cơm này chắc cũng tốn của ngươi bốn lượng bạc nhỉ?"

"Chỉ có bốn lượng bạc mà thôi." Tề Mộng Lân phe phẩy quạt, đắc ý nói, "Sau này có dịp, ngươi cùng ta đến Dương Châu, dù có tiêu gấp mười lần số đó ta cũng bao ngươi!"

Nghe hắn khoác lác đầy vẻ công tử ăn chơi trác táng, La Sơ chỉ cười mà không nói gì.

Sau giờ Ngọ, La Sơ quay lại nhà lao thẩm vấn, nhưng lần này lại gặp phải trở ngại. Dù nàng có dùng cách nào khích tướng, hai tên tử tù bên trong cũng nhất quyết không hé miệng.

Nàng mơ hồ cảm thấy bọn chúng đã bị Từ hình tào ám chỉ điều gì đó, nhưng không tiện vạch trần. Đúng lúc này, Từ hình tào tiến đến bên cạnh nàng, khuyên nhủ:

"La đô đầu, ngươi truy xét kỹ lưỡng như vậy, bản ý là tốt. Nhưng những kẻ này đều là hạng người giết người không chớp mắt, ngươi có thể moi được gì từ chúng đây?"
La Sơ nhìn chằm chằm hắn, trầm giọng đáp:

"Mọi chuyện đều phải có nguyên do, huống hồ đây lại là một vụ giết người nghiêm trọng như vậy?"

"Đương nhiên là vì tiền rồi, còn có thể vì cái gì khác?" Từ hình tào cười cười, giải thích, "Nếu La đô đầu không yên tâm, ngày mai có thể thẩm vấn lại. Nhưng hai tên tử tù này có người nhà đến thăm, đã đợi bên ngoài rất lâu rồi, ta thấy cũng thật đáng thương."

Nghe hắn nói vậy, La Sơ đành phải nhượng bộ. Khi rời khỏi nhà lao, nàng vô tình lướt qua hai người phụ nữ mang hộp cơm đến thăm tù. Ánh mắt nàng khẽ động, lặng lẽ quan sát họ kỹ hơn một chút.

Sau khi trở về khách điếm, La Sơ lập tức sai hai bộ khoái thân tín đi theo dõi hai người phụ nữ kia về nhà, dặn dò họ phải ghi nhớ tất cả những gì nhìn thấy và nghe được trên đường, sau đó báo cáo lại với nàng từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ.
Lúc này, Tề Mộng Lân đã hiểu rõ tình hình, liền nghiêng đầu nhìn La Sơ hỏi:

"Ngươi định ra tay từ hai người phụ nữ kia?"

La Sơ gật đầu thừa nhận: "Người chết thì mọi chuyện kết thúc, bọn họ chịu thay Lữ Vạn Xương gánh tội, chẳng qua là để lại đường lui cho người nhà."

"Nếu đã vì người nhà mà tìm đường rút lui, vậy bọn họ càng không thể tự nhận mình là kẻ chịu tội thay." Tề Mộng Lân suy bụng ta ra bụng người, nhíu mày trầm tư, "Muốn lật lại vụ án này e là không dễ."

Hắn nói rất có lý, La Sơ không phản bác, chỉ lặng lẽ chờ tin tức.

Đến chạng vạng, hai tên bộ khoái lần lượt quay về báo cáo:

Một người nói: "Ta theo dõi người phụ nữ kia, giữa đường có ghé vào một tiệm bán thịt chín, mua một phần rượu thịt, về đến nhà liền đóng cửa, bên trong im lặng không một tiếng động."

Người còn lại nói: "Ta theo dõi người phụ nữ thứ hai, trên đường về có mua ít mì và rau, nhưng khi vào nhà thì bên trong lại vang lên tiếng trẻ con chơi đùa."

Hai người vừa dứt lời, La Sơ còn chưa lên tiếng, Tề Mộng Lân đã vỗ cây quạt chen vào nói:

"Có rồi! Ta nghĩ ra một cách! Theo ta thấy, chúng ta nên nhắm vào người phụ nữ sống một mình kia. Trượng phu của nàng bị bắt mà nàng vẫn còn tâm trạng mua rượu thịt ăn uống, chứng tỏ lòng dạ không bận tâm. Huống hồ, nàng không có con cái, sau khi chồng chết chắc chắn sẽ tái giá. Nếu chúng ta ra tay từ chỗ nàng, chưa biết chừng có thể khiến trượng phu nàng thay đổi lời khai !"

La Sơ nghe hắn phân tích, khóe môi khẽ nhếch lên, gật đầu tán thưởng:

"Tề đại nhân quả nhiên đa mưu túc trí. Ý tưởng này không tệ, nhưng không biết đại nhân có nguyện thân chinh thử một lần?"

"Gì? Ngươi muốn ta ra mặt?" Tề Mộng Lân trợn to mắt, chỉ vào chính mình, "Chẳng lẽ muốn ta hy sinh nhan sắc?"

La Sơ bỗng bật cười đầy gian xảo.

Tề Mộng Lân nhìn nụ cười của nàng, mặt bất giác đỏ lên,nếu nói đến chuyện "hy sinh nhan sắc," hắn vốn là người chẳng hề e ngại! Chỉ là giờ phút này, hắn càng có hứng thú với người đang đứng trước mặt. Nhưng mà... vì nàng phá án mà hy sinh một phen, dường như cũng không tệ?

Tự thuyết phục bản thân xong, hắn lập tức nghiêm túc hỏi:

"Người phụ nữ kia trông như thế nào?"

Bản dịch:

— "Ngươi yên tâm, trầm ngư lạc nhạn*." La Sơ trịnh trọng cam đoan một cách nghiêm túc.

*"Trầm ngư lạc nhạn" (沉魚落雁) là một thành ngữ Trung Quốc dùng để ca ngợi nhan sắc tuyệt trần của phụ nữ.
   "Trầm ngư" (Cá chìm xuống nước): Xuất phát từ câu chuyện về Tây Thi—một trong Tứ đại mỹ nhân Trung Hoa. Nàng đẹp đến mức khi đứng bên bờ sông, cá bơi dưới nước nhìn thấy dung nhan nàng liền mê mẩn mà quên bơi, đến mức chìm xuống đáy nước.
   "Lạc nhạn" (Chim nhạn rơi xuống đất): Liên quan đến Vương Chiêu Quân—một mỹ nhân khác trong Tứ đại mỹ nhân. Tương truyền, khi nàng ngồi trên xe đi đến Hung Nô, một đàn chim nhạn bay ngang qua nhìn thấy nàng mà quên vỗ cánh, rơi xuống đất.Cụm từ này thường dùng để khen một người phụ nữ có nhan sắc khuynh thành, đẹp đến mức khiến cả thiên nhiên cũng phải rung động.
...

Sáng sớm hôm đó, Kim thị như thường lệ mở cửa, dựa vào cửa chờ những người buôn nước ghé qua. Không ngờ lại chạm mặt một chàng trai trẻ khôi ngô tuấn tú. Người nọ tay dắt một con ngựa béo tốt, mặc bộ săn trang bằng gấm Tứ Xuyên, dưới ánh mặt trời đầu hạ, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi, càng làm nổi bật làn da trắng trẻo, môi đỏ răng trắng, dung mạo như đóa phù dung nở rộ.

Kim thị thoáng nhìn thấy vị công tử tuấn mỹ như vậy, tim không khỏi đập mạnh hai nhịp. Lại thấy người đó cũng đang nhìn chằm chằm mình, đôi mắt đào hoa mang theo nét dịu dàng, nụ cười quyến rũ khiến người ta không khỏi xiêu lòng:

— "Tại hạ đi ngang qua đây, hình như bị lạc đường, trời lại oi bức đến mức người ta hoa mắt chóng mặt. Không biết có thể xin tẩu tử một chén nước giải khát hay không?"

Kim thị lập tức nở nụ cười, thoải mái đáp lời, rồi mời hắn vào nhà:

— "Chỉ là một chén nước thôi mà, có gì đâu! Công tử, mời vào."

Tề Mộng Lân vui vẻ cười rạng rỡ, nhanh chóng buộc ngựa ngoài cửa rồi theo người phụ nữ vào trong. Vừa đi hắn vừa thầm hối hận —— hôm qua còn cất công dành hơn nửa đêm để ôn lại Kim Bình Mai, sớm biết hôm nay ứng biến trôi chảy thế này thì đã không mất công đọc sách! Bây giờ nghĩ lại, đúng là phí thời gian, còn khiến hắn phải tốn thêm một bộ quần áo để giặt sạch.

Vào trong nhà, Kim thị rót cho Tề Mộng Lân một chén nước ô mai, lại mang theo đĩa dưa ngâm nước đá đặt lên bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười dịu dàng hỏi:

— "Không biết công tử xưng hô thế nào?"

— "Tại hạ họ Mạnh, tên chỉ có một chữ Lân." Tề Mộng Lân mỉm cười đáp, nhấp một ngụm nước ô mai, rồi nhân cơ hội nhìn nàng tán dương: "Tẩu tử, nước này ngọt thật, uống rất giải khát..."

Kim thị nghe thấy lời trêu ghẹo không đứng đắn, hai má hơi đỏ, cười khẽ một tiếng rồi nhẹ nhàng hỏi:

— "Giữa trời nóng bức thế này, Mạnh công tử vẫn còn đi săn ư?"

Tề Mộng Lân cố tình nói câu khiêu khích trước để thăm dò phản ứng của Kim thị, thấy nàng không chỉ không giận mà còn tiếp lời, hắn liền biết nàng đã có phần hưởng ứng, bèn cười đáp:

— "Ta đi săn đêm, nhưng lạc mất bạn đồng hành, mãi đến hừng đông mới xuống núi. Đi cả quãng đường dài dưới trời nắng chang chang, miệng khô lưỡi khô, may nhờ tẩu tử thu nhận..."

Rồi hắn giả vờ tò mò hỏi:

— "Tẩu tử trong nhà chỉ có một mình sao?"

Kim thị thở dài, giọng mang theo vài phần ai oán:

— "Đúng vậy, ta số khổ, quanh năm suốt tháng chỉ có một mình, chẳng ai bầu bạn, chẳng khác gì một hồn ma góa bụa."

Nói rồi, nàng cúi đầu vân vê khăn tay, cố ý để lộ vẻ đáng thương.
Nàng vừa nói xong, Tề Mộng Lân liền cảm thấy trong lòng nắm chắc đến chín phần. Nếu một phụ nhân thực sự e ngại nam nhân dây dưa, dù trong nhà không có ai, cũng sẽ tìm cách nói dối rằng có người. Thế nhưng, nàng lại thản nhiên thừa nhận rằng mình sống một mình, chẳng phải là một ám chỉ hết sức rõ ràng sao? Vì vậy, Tề Mộng Lân lập tức giả vờ tò mò hỏi:

"Vậy đại ca của ta là người ra ngoài làm ăn sao?"

Nghe thấy câu này, Kim thị lập tức nắm chặt khăn tay lau nước mắt, miệng tức tối nói:

"Hắn mà là người làm ăn chân chính, thì ta coi như đời trước đã tích phúc! Ta nói cho Mạnh công tử biết, nhưng ngươi đừng sợ—phu quân ta là một tên giết người, cướp bóc, hiện giờ đang bị nhốt trong đại lao của huyện nha, chỉ chờ đến mùa thu sẽ bị chém đầu."

"Nha!" Tề Mộng Lân lập tức trợn to hai mắt, giả bộ hoảng sợ rồi ồn ào nói: "Tẩu tử, thứ ta nói thẳng, ngươi phong lưu đoan trang như vậy, sao lại có thể gả cho một kẻ ác nhân như thế?"

"Hừ, ngươi tưởng ta được cưới hỏi đàng hoàng chắc?" Kim thị nghe xong câu cảm thán của hắn, khóc càng thêm thê lương: "Ta bị hắn cướp về làm vợ, thân tàn hoa bại liễu, nhà mẹ đẻ cũng không thể quay về, mấy năm nay chỉ đành cam chịu số phận. Ai bảo ta mệnh khổ?"

Tề Mộng Lân ngồi bên cạnh nhẹ giọng an ủi: "Tẩu tử đừng nói những lời bi quan như vậy. Ngươi đang tuổi thanh xuân, lại có dung mạo như Tây Thi, còn lo gì sau này không có người thương sao?"

Kim thị nghe hắn nói vậy, liền nín khóc, liếc mắt nhìn hắn một cái rồi chậm rãi nói:

"Nếu thật sự được như công tử nói, đó cũng là phúc phần của ta."

Lúc này, thấy thời cơ đã chín muồi, Tề Mộng Lân từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc nặng hai lượng, đặt lên bàn, rồi đứng dậy cáo từ:

"Thời gian cũng không còn sớm, nếu còn ngồi lại lâu hơn, chỉ e tẩu tử sẽ không tiện. Tiểu sinh xin cáo từ trước. Thỏi bạc này là chút lòng thành, cảm tạ tẩu tử đã ban cho ta chén nước ô mai."

"Ai chà, Mạnh công tử, đây là ý gì?" Kim thị vội vã cầm lấy thỏi bạc, dúi lại vào tay Tề Mộng Lân, nói: "Chẳng qua chỉ là một chén nước ô mai, sao đáng để công tử cảm tạ sâu sắc như vậy?"

Tề Mộng Lân cười gian, vừa giữ lấy bạc vừa ghé sát tai nàng nói nhỏ:

"Ta đưa bạc không phải để trả ơn chén nước, mà là để cảm tạ ân tình của tẩu tử. Cổ nhân có câu 'một bữa ăn giá nghìn vàng', ta đây chỉ là noi theo bậc thánh hiền mà thôi."

Kim thị bị hắn trêu chọc đến tức mà bật cười, trừng mắt lườm hắn một cái, nhưng vẫn nhét bạc vào túi tiền:

"Thôi được, nếu Mạnh công tử đã nói như vậy, ta cũng không thể keo kiệt. Tối nay ta sẽ chuẩn bị một bữa rượu ngon, món ăn hảo hạng mời công tử."

Nghe nàng nhận lời, Tề Mộng Lân cười thầm trong bụng, nhướng mày đưa mắt đưa tình với Kim thị, cười xấu xa nói:

"Một khi đã như vậy, tối nay ta nhất định sẽ đến uống một chén. Tẩu tử không được nuốt lời đâu đấy..."