Nghe vậy, La Sơ không nhịn được cười trêu: "Đúng vậy, hay là Tề đại nhân chính là Hạn Bạt*?"

(*Hạn Bạt: một loài yêu quái trong thần thoại Trung Quốc, chuyên hút hết nước và gây ra hạn hán.)

Tề Mộng Lân làm bộ nhe răng đe dọa nàng, nhưng lúc này, bộ khoái ngồi bên cạnh hắn lại bất an mở miệng: "Miếu Thành Hoàng đã được cúng tế bằng hương khói nhiều ngày như vậy, sao Long Vương vẫn chưa hiển linh nhỉ?"

"Có khi nào là do Hàn đại nhân không đủ thành tâm không?" Một bộ khoái khác tiếp lời, "Hôm cầu mưa lại bắt người, ai biết có phải đã xúc phạm đến Long Vương hay không? Khiến Lâm Phần gặp đại hạn suốt ba năm nay?"

Hơn một nửa dân trong huyện thành sống nhờ vào nông nghiệp, trời không mưa đồng nghĩa với đói kém, ai nấy đều hoang mang lo lắng. Nghe lời bộ khoái nói, La Sơ khẽ nhíu mày nhưng không tiện phản bác, chỉ lặng lẽ nhìn dòng nước trôi bình lặng bên ngoài thuyền.

Hai ngày sau, họ quay về huyện Lâm Phần. Nhóm La Sơ lập tức đến huyện nha bẩm báo với Hàn Mộ Chi, đồng thời trình lên công văn từ Thọ Dương huyện.

Hàn Mộ Chi nhanh chóng phê chuẩn lệnh bắt Ngô Trạng Nguyên, đồng thời giải thích với La Sơ về quá trình lật lại bản án ở Nhị Đường.
"Hai tên cướp kia ngoan cố không chịu khuất phục, lại có quan viên hình tào bao che, nên rất khó thuyết phục bọn chúng tự nguyện nhận tội. Chỉ có thể dùng kế ly gián từ nội bộ. Từ xưa, người ta không sợ nghèo, chỉ sợ bất công. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Trịnh thị và Kim thị, tiểu nhân đã phát hiện y phục, cử chỉ và thần sắc của hai người họ hoàn toàn khác nhau. Phụ nữ thường nhẹ dạ và dễ ghen ghét, vì vậy tiểu nhân quyết định lợi dụng điểm này để tìm cơ hội lật lại bản án."

La Sơ thuật lại toàn bộ quá trình, nhưng cố tình bỏ qua việc Tề Mộng Lân dùng mỹ nhân kế cũng như số bạc mà nàng đã bỏ ra.

Lúc này, Trần Mai Khanh đứng bên cạnh băn khoăn:

"Những điều ngươi nói ta đều hiểu, chỉ có một điểm chưa rõ lắm—khi hai tên cướp mô tả khách sảnh của nhà họ Mã, mặc dù lời khai khá gãy gọn, tại sao ngươi lại khẳng định bọn chúng nói dối?"

"Vì liên quan đến cung xuân hồ," Hàn Mộ Chi thay La Sơ trả lời, "Cung xuân hồ của Nghi Hưng được chế tác mô phỏng hình dáng mụn nhọt, rất dễ nhận biết. Hiện tại giá trị của nó vô cùng cao, ngay cả thiên kim khó mua. Nếu hai tên cướp thực sự biết hàng, làm sao có thể không lấy đi? Hiển nhiên, Ngô Trạng Nguyên dù có cẩn thận đến đâu cũng mắc sai sót, viết nhầm tình tiết trong lời khai. Đúng là thông minh lại bị chính sự thông minh của mình hại."

"A, thì ra là vậy! Ta cũng không chú ý đến chi tiết này." Trần Mai Khanh ngộ ra, cười thán phục.

Hàn Mộ Chi ngồi trên ghế quan, nghiêm nghị dặn dò:

"Nhưng để cẩn thận, vẫn nên cử người đi xác minh thêm cho chắc chắn."

Không lâu sau, Ngô Trạng Nguyên bị bắt và áp giải về quy án. Hàn Mộ Chi lập tức mở công đường thẩm vấn hắn cùng cha con nhà họ Lữ. Không ngờ rằng khi vừa quỳ xuống đại đường, Ngô Trạng Nguyên đã nhanh chóng biện hộ cho mình:

"Đại nhân! Mùa thu năm ngoái tiểu nhân mắc trọng bệnh, đến nay vẫn chưa khỏi hẳn, căn bản không thể đi Thọ Dương huyện. Điều này có thể hỏi chưởng quầy hiệu thuốc Vương và lang trung Tống, bọn họ đều có thể làm chứng. Thê tử của tiểu nhân mỗi ngày đều phải đứng trước cửa giã thuốc, hàng xóm ai ai cũng thấy, xin đại nhân xét rõ!"

Hàn Mộ Chi gõ mạnh thước gỗ xuống bàn, giọng lạnh lùng phản bác:

"Đầu xuân năm nay, rõ ràng có người nhìn thấy ngươi xuất hiện ở Thọ Dương huyện! Những chứng cứ ngươi đưa ra cũng không thể chứng minh ngươi thật sự nằm liệt giường vì bệnh."

Ngô Trạng Nguyên lập tức dập đầu trước Hàn Mộ Chi, vừa yếu ớt ho khan thở dốc, vừa kêu oan:

"Đại nhân minh xét! Những lời tiểu nhân nói đều là sự thật, tình nguyện đối chất ngay tại công đường với nhân chứng. Khi còn trẻ, tiểu nhân quả thực đã từng làm vài chuyện thương thiên hại lý, nhưng mấy năm nay vô cùng hối hận, sớm đã rửa tay gác kiếm. Lần này, e rằng có kẻ mạo danh tiểu nhân mà gây họa, cũng chưa biết chừng."

Hàn Mộ Chi thấy hắn vẫn còn quanh co chống chế, lập tức sai người truyền nhân chứng đến. Chẳng bao lâu sau, nhân chứng được dẫn vào công đường, quỳ xuống giữa điện, chỉ vào Ngô Trạng Nguyên mà bẩm báo:

"Khởi bẩm đại nhân, đầu xuân năm nay, tiểu nhân đến Thọ Dương thăm người thân, từng nhìn thấy lão Ngô này trước cổng huyện nha. Lúc ấy, tiểu nhân còn gọi hắn một tiếng, nhưng hắn không đáp lại."

Ngô Trạng Nguyên vội vã cãi lại, ho mạnh hai tiếng rồi thở dốc nói:

"Ngươi gọi nhầm người, ai lại đáp lời ngươi?"

"Nếu ngươi thực sự đã gặp ta, vậy chắc hẳn cũng nhớ rõ lúc đó ta mặc y phục gì?"

Nhân chứng lập tức đáp:

"Ngươi mặc một chiếc áo dài vải trúc."
"khụ...khụ".Ngô Trạng Nguyên vừa nghe xong câu đó thì ho sặc sụa, trên mặt lộ ra nụ cười khổ, nhìn Hàn Mộ Chi mà nói:

"Còn thỉnh đại nhân minh xét! Ta đã có tuổi thế này, đầu xuân trời lạnh mà chỉ mặc một chiếc áo vải trúc bâu kẹp sam, chẳng phải muốn chết rét hay sao? Chứng tỏ lời của người này sơ hở chồng chất, tám chín phần mười là đang nói dối."

Trên công đường, Hàn Mộ Chi khẽ cau mày, nhất thời không thể phản bác, đành vỗ thước chất vấn nhân chứng:

"Hắn mặc gì khi đó, ngươi có nhớ rõ hay không?"

Nhân chứng lắp bắp:

"Đại nhân, lúc ấy hắn mặc đúng là áo vải trúc bâu..."

Nhưng nói đến một nửa, hắn cũng cảm thấy không đúng, ngập ngừng hồi lâu rồi sửa lại lời khai:

"Tiểu nhân hình như nhớ nhầm..."

Câu nói đó khiến Hàn Mộ Chi lập tức rơi vào thế khó. Khi Ngô Trạng Nguyên đi Thọ Dương huyện để sắp xếp chuyện mua chuộc, hắn đã dùng tên giả. Công văn từ Thọ Dương huyện chỉ có thể chứng minh có người đã bỏ tiền ra để mua chuộc bọn cướp nhằm giúp Lữ Vạn Xương gánh tội, nhưng không thể khẳng định rằng người đứng sau tất cả chính là Ngô Trạng Nguyên.

Hàn Mộ Chi đành chuyển hướng sang Lữ Vạn Xương và con trai hắn, ép hỏi xem ai đã sai họ đến Thọ Dương huyện để thuê bọn cướp. Lữ Tông bị đánh vài roi, cuối cùng vừa khóc vừa khai:

"Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân nói! Chính tiểu nhân đã bỏ ra hai ngàn lượng bạc để nhờ Ngô Trạng Nguyên giúp cha ta lật lại bản án!"

Nhưng ngay lập tức, Ngô Trạng Nguyên lớn tiếng phủ nhận:

"Đại nhân minh xét! Tiểu nhân chưa từng qua lại với người này, chỉ sợ hắn không chịu nổi tra tấn nên mới vu oan cho tiểu nhân mà thôi!"

Hắn liên tục kêu oan, thái độ khéo léo, giảo biện chặt chẽ, khiêm tốn mà cứng rắn, khiến Hàn Mộ Chi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan—không thể tiếp tục dụng hình, mà cũng không hỏi ra được chân tướng. Cuối cùng, Hàn Mộ Chi đành ra lệnh tạm thời giam giữ những người liên quan rồi lui đường.

Sau khi trở lại Nhị Đường, hắn lập tức triệu tập Trần Mai Khanh và La Sơ để bàn bạc. Nhưng Trần Mai Khanh lại mang đến một tin xấu:

"Mộ Chi, ta đã phái người đến nhà Mã Thiên Cẩm điều tra. Nhà hắn căn bản không có thứ gọi là cung xuân hồ! Ngay từ đầu, lời khai của Ngô Trạng Nguyên đã là giả."

"Người này quả nhiên cáo già xảo quyệt. Ngay từ đầu, hắn đã khiến bọn cướp khai man, như vậy nếu sự việc bại lộ, lời khai sẽ trở nên mâu thuẫn, từ đó hắn có thể lật ngược thế cờ một lần nữa. Đây vốn là vụ án thuộc địa phận Lâm Phần, huyện lệnh Thọ Dương làm quan lười nhác, giúp chúng ta một lần đã là hiếm, chưa chắc chịu giúp lần thứ hai. Như vậy, Ngô Trạng Nguyên đã chuẩn bị sẵn một đường lui."

Hàn Mộ Chi lộ vẻ khó xử, tiếp tục nói:

"Hắn quá khéo léo, lại cố tình tỏ ra già yếu bệnh tật, ta cũng không thể dụng hình ngay giữa công đường. Nếu không thể khiến hắn nhận tội, chỉ có thể để án này rơi vào diện 'nghi tội tòng vô'* mà thôi."

*"Nghi tội tòng vô" là một cụm từ dùng để chỉ tình trạng mà, sau khi tiến hành điều tra xét xử, nếu không có cách nào để chứng minh rõ ràng rằng bị cáo có thể bào chữa hay có lý do biện minh, thì vụ án buộc phải được kết tội và trừng phạt mà không còn lối thoát. Nói cách khác, nó ngụ ý rằng không còn biện pháp nào khác để cứu chữa cho bị cáo, nên chỉ có thể nhận tội và chịu hình phạt.
Trần Mai Khanh nghe vậy, không nhịn được mà lên tiếng an ủi:

"Ai... Ngô Trạng Nguyên người này đánh kiện tụng cả đời, kinh nghiệm không ai có thể sánh kịp. Hắn chính là một con cáo già, chúng ta không bắt được nhược điểm của hắn cũng không có gì lạ. Theo ta thấy, nếu Lữ Vạn Xương đã không thể lật lại bản án, chi bằng lấy con trai hắn mà trị tội, đánh cho một trận rồi thôi. Nói thẳng ra, hiện nay thiên hạ có biết bao vụ án treo không phá được, trưởng quan lén lấy tử tù chịu tội thay cũng chẳng phải hiếm. Chúng ta chịu tốn công điều tra đến mức này đã là hiếm có rồi."

Hàn Mộ Chi thở dài một hơi, quay sang hỏi La Sơ:

"La đô đầu, ngươi thấy thế nào?"

La Sơ trầm ngâm suy nghĩ rồi trả lời:

"Bây giờ nếu đã chứng minh được Lữ Tông dùng ngụy chứng để lật lại bản án, mà thực sự không tìm thấy chứng cứ phạm tội của Ngô Trạng Nguyên, thì theo ý của Trần huyện thừa, 'một sự nhịn chín sự lành' cũng là một cách giải quyết không còn lựa chọn nào khác."

Nàng dừng lại một chút, sau đó nói tiếp:

"Nhưng tiểu nhân muốn vào lao gặp Ngô Trạng Nguyên, mong đại nhân ân chuẩn."

Hàn Mộ Chi gật đầu:

"Ngươi đi đi."

Giờ phút này, hắn chỉ có thể đặt hy vọng vào La Sơ.
La Sơ được Hàn Mộ Chi cho phép, lập tức đi thẳng đến đại lao tìm Ngô Trạng Nguyên. Bên trong nhà lao quanh năm ẩm thấp, không khí nặng nề u ám. Lúc này, Ngô Trạng Nguyên đang ngồi tựa vào đống rơm, ho sặc sụa đến mức tưởng chừng như muốn xé toang cả lồng ngực. Nhìn thấy cảnh đó, La Sơ không khỏi hạ giọng nói:

"Ngươi đúng là bệnh rất nặng."

Ngô Trạng Nguyên ngẩng đầu, liếc nhìn La Sơ một cái, khẽ cười đáp:

"Đúng vậy, tiểu cô nương, ta thực sự bệnh rất nặng."

Câu trả lời của hắn bề ngoài nghe có vẻ thành thật, nhưng thực chất không để lộ bất cứ điều gì, thậm chí còn ngầm ám chỉ rằng hắn biết rõ lai lịch của La Sơ. Đây chính là một kiểu đối đáp kín kẽ, không để lại sơ hở.

La Sơ hiểu rõ bản thân không thể so bì với hắn về sự từng trải và khéo léo, liền dứt khoát nói thẳng suy đoán của mình:

"Từ lúc nhận lời giúp đỡ Lữ gia, ngươi đã biết số tiền mình kiếm được là tiền phi nghĩa. Thế nhưng, vì luyến tiếc bạc, ngươi đã sớm tính toán đường lui cho mình.

Thứ nhất, ngươi cố tình để bản thân mắc bệnh thương hàn ngay từ đầu, đi khám và bốc thuốc theo đúng trình tự, tạo ra các nhân chứng là thầy thuốc và dược phường. Sau đó, ngươi giả vờ nằm liệt giường, nhưng thực chất lại lặng lẽ rời đi đến Thọ Dương huyện.

Thứ hai, vào đầu xuân, ngươi cố tình mặc áo đơn đi lại ở Thọ Dương. Nếu chẳng may có người nhìn thấy, thì đến khi bị thẩm vấn trên công đường, lời khai của nhân chứng sẽ tự mâu thuẫn, giúp ngươi có cớ chối tội. Bệnh thương hàn trên người ngươi hiện giờ, chẳng phải chính là hậu quả của việc mặc áo mỏng giữa tiết trời giá rét hay sao?

Thứ ba, ngươi đưa cho bọn c·ướp một bản khẩu cung giả, bắt chúng học thuộc lòng. Như vậy, nếu chẳng may chúng khai ra và xác nhận ngươi chính là kẻ chủ mưu, ngươi vẫn có thể xoay chuyển tình thế, vu cáo bọn chúng là kẻ vu khống, miệng đầy lời dối trá. Ta nói có đúng không?"

Trong nhà lao, Ngô Trạng Nguyên lặng lẽ nghe hết lời của La Sơ. Hắn không những không tức giận mà ngược lại, gương mặt vẫn bình thản, thậm chí còn nở nụ cười:

"Tiểu cô nương, khả năng đổi trắng thay đen của ngươi thật không tầm thường. Ngươi thông minh, lanh lợi, sắc bén, hệt như ta hồi còn trẻ."

La Sơ bình tĩnh nhìn thẳng vào hắn, từng chữ một cất giọng kiên quyết:

"Ta không đổi trắng thay đen. Và ta cũng không giống ngươi, vì tiền mà tiếp tay cho giặc."
"Ai, được rồi, được rồi..." Ngô Trạng Nguyên lại cười, ho khan hai tiếng, rồi mới nghẹn ngào chậm rãi nói:

"Cô nương, ngươi vu khống ta vì tiền mà làm chuyện thất đức, vậy còn ngươi, đối xử với một lão nhân như ta lạnh lùng và sắc bén như vậy, là vì cái gì?"

Hắn cứ mãi chống chế như vậy, khiến La Sơ không nhịn được nhíu mày, nhìn chằm chằm hắn rồi đáp:

"Vì công lý trên đời. Còn nữa, ta có đổi trắng thay đen hay không, miệng ngươi có thể không nói thật, nhưng trong lòng ngươi hẳn là rõ ràng hơn ai hết, đúng không?"
"Ai, tiểu cô nương, cái gọi là công lý trên đời này, chính là những lời ta vừa nói ra." Ngô Trạng Nguyên chớp chớp đôi mắt đã vẩn đục, ánh mắt ôn hòa nhìn La Sơ rồi thở dài:

"Tiểu cô nương, lão hủ ta sống đến từng này tuổi, chỉ e chẳng còn bao nhiêu năm nữa là xuống mồ rồi. Tục ngữ nói rất hay,trước khi chết, con người thường nói lời thật lòng. Càng già, người ta càng hay hoài niệm tuổi trẻ, cũng càng biết trân trọng người trẻ tuổi. Khụ khụ... Tiểu cô nương, ta rất thích sự thông minh và cả tính bướng bỉnh của ngươi, nên cũng muốn tặng ngươi ba câu này:

Thứ nhất, bất kể tốt hay xấu, bạc ít nhất vẫn là thứ tồn tại thật sự.

Thứ hai, cái gọi là công lý, vốn không có thật. Ngươi nghĩ mình thà làm ngọc nát, nhưng rất có thể kết cục chỉ là trở thành một đống gạch vụn vỡ nát mà thôi.

Thứ ba, dù trên đời có công lý đi chăng nữa, thì thứ công lý lớn nhất cũng chẳng qua là tam cương ngũ thường* .Ngươi thân là nữ nhi, vậy mà lại ở huyện nha làm "gà mái gáy sáng"*, đã sớm phá vỡ phép tắc rồi. Đừng tự lừa mình rằng nguy hiểm không tồn tại, tốt nhất vẫn là sớm nghĩ cách lo cho bản thân đi...

*Tam cương (三綱) và ngũ thường (五常) là những nguyên tắc đạo đức cơ bản trong Nho giáo, được dùng để duy trì trật tự xã hội, đặc biệt là trong thời phong kiến.
Tam cương là ba mối quan hệ luân thường quan trọng:
1. Quân vi thần cương (Vua là đạo của bề tôi) – Bề tôi phải trung thành với vua.
2. Phụ vi tử cương (Cha là đạo của con) – Con cái phải hiếu thuận với cha mẹ.
3. Phu vi thê cương (Chồng là đạo của vợ) – Vợ phải phục tùng chồng.
Ngũ thường là năm đức tính mà con người cần có:
1. Nhân (仁) – Lòng nhân ái.
2. Nghĩa (義) – Lẽ phải, sự công bằng.
3. Lễ (禮) – Sự lễ phép, tôn ti trật tự.
4. Trí (智) – Trí tuệ, hiểu biết.
5. Tín (信) – Giữ chữ tín.

Ngô Trạng Nguyên nhắc đến "tam cương ngũ thường" để ám chỉ rằng La Sơ là một nữ nhân nhưng lại tham gia vào công việc điều tra án, không tuân theo lễ giáo phong kiến, đi ngược lại vai trò truyền thống của nữ giới thời bấy giờ.

*"Gà mái gáy sáng":Câu này bắt nguồn từ quan niệm dân gian Á Đông, cho rằng gà mái chỉ nên đẻ trứng, không nên gáy, nếu gáy thì là điều không may mắn, báo hiệu điềm xấu. Câu này thường được dùng để chỉ trích phụ nữ khi họ làm những việc vốn được xem là "của đàn ông", hoặc khi họ có vai trò quá mạnh mẽ, lấn át nam giới.

Trong đoạn văn, Ngô Trạng Nguyên nói La Sơ là "gà mái gáy sáng", ý muốn chê bai nàng không biết thân biết phận, can dự vào chuyện triều chính và công lý—vốn là lĩnh vực của nam giới trong xã hội phong kiến. Đây là một lời đe dọa ngầm, ám chỉ rằng hành động của nàng có thể gây nguy hiểm cho bản thân.

Tác giả có lời muốn nói: Hai ngàn lượng bạc có thể mua được một tòa nhà lớn với sân riêng, nói chung vật giá thời Minh quả thực rất dễ chịu.