Người khách trẻ tuổi im lặng nhìn Trương thị, không lên tiếng. Lão Trương bị vợ mình chặn họng thì có chút lúng túng, chỉ biết cười gượng giải thích:

"Vị này là vợ ta, tính tình hơi nóng, không hiểu phép tắc, khiến công tử chê cười rồi."

Trương thị bưng nước ấm bước đến giữa trà phường, nghe chồng nói vậy lại càng tức giận. Vốn dĩ bà đã không vui, giờ thấy khách nhân là một nam tử trẻ tuổi, tuấn tú, trong lòng lại càng khó chịu. Giọng điệu bà chua xót châm chọc:

"Phải rồi, người ta vợ chết thì gọi là phong lưu, còn ta thì thành không có kiến thức! Đúng là uổng công làm vợ ngươi bao nhiêu năm! Hóa ra ta chỉ là hoa tàn ít bướm, sống cũng chẳng ra gì!"
Người trẻ tuổi kia nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia thất vọng, nhưng vẫn không từ bỏ ý định mà hỏi tiếp:

"Vậy quan phủ có manh mối gì không? Một vụ án mạng lớn như vậy, chẳng lẽ không có chút đầu mối nào sao?"

Lão Trương thở dài: "Ai mà biết được? Quan phủ mấy ngày nay cũng phái người đến hỏi thăm, nhưng nghe nói không tìm được chứng cứ rõ ràng. Nhà đó trước giờ yên ổn, nương tử lại hiền lành, không có kẻ thù rõ ràng. Người trong hẻm này ai cũng nói nàng là người tốt, vậy mà lại bị giết thảm như vậy..."

"Ai ya, ta nói ngươi đó, không có chuyện gì lại nổi cơn giận vô cớ làm gì?" Lão Trương quở trách vợ một câu, cười khổ tiếp tục tiếp đón vị khách trẻ tuổi.

Vị khách trẻ kia lúc này đã bị khơi dậy lòng hiếu kỳ, không nhịn được mà than thở liên tục: "Đáng tiếc, thật đáng tiếc! Một giai nhân như vậy, lại chết oan chết uổng. Nghĩ mà xem, nếu nàng thực sự xinh đẹp đến thế, lúc còn sống hẳn là cũng vướng phải chút phong lưu nợ, nếu không phải bị trả thù, vậy có khi nào là án tình sát không?"

Lão Trương nghe vậy, lại lắc đầu nói: "Lâm gia nương tử rốt cuộc bị ai giết, quan phủ đến giờ vẫn chưa điều tra ra. Còn có phải là tình sát hay không, ta cũng không dám đoán bừa."
"Hừ, các ngươi còn chưa đoán đủ hay sao?" Lúc này, Trương thị ở bên cạnh cười lạnh một tiếng, trên mặt đầy vẻ khinh miệt, liếc trượng phu một cái.

"Hừ, ta nói này bà nương, đổ thêm nước nóng xong thì mau lui vào trong đi, đừng có cản trở ta làm ăn," lão Trương trợn mắt, giận dữ nói. "Ngươi cứ đứng lì trong tiệm, khách khứa thấy lại chạy hết cho mà xem."

"Phải rồi, ta lui vào trong ngay đây —— ta là bà thím già, trên đầu chẳng có hoa hồng, nhưng ít ra không dọa chạy khách nhân," Trương thị nói châm chọc, vừa đi vào bên trong vừa mỉa mai, "Thật là lạ lùng, có người kia vừa chết, mấy kẻ xúm xít quanh nàng ngày trước đều vội tránh xa, trái lại bây giờ lại đổ oan cho ta làm mất sinh ý......"

"Hừ, ngươi càng nói càng quá đáng rồi đấy!" Lão Trương dậm mạnh chân, trên mặt lộ rõ vẻ tức giận.
Trương thị nghe trượng phu trách mắng, liền tức tối trừng mắt lườm ông một cái, sau đó hậm hực hất mạnh rèm, quay vào phòng trong.

Vị khách trẻ tuổi đang ngồi trong trà phường lúc này, chính là La Sơ.

Buổi trưa, nàng mang theo ít đồ lặt vặt trở lại huyện nha, tranh thủ lúc trời nắng gắt, đem chăn đệm trong phòng mình mang ra phơi. Nhân tiện, nàng cũng kéo ván giường ra ngoài sân, dùng nước sôi tưới đi tưới lại một cách cẩn thận, rồi lấy vôi quét kỹ lên bức tường sát đầu giường.

Bà mối Vương thị đi ngang qua, thấy La Sơ đang ngâm khăn trải giường trong nước sôi, liền cười tiến lại hỏi:

"Cô nương đang diệt rệp đấy à?"
La Sơ mỉm cười với bà nhưng không đáp, vẫn xắn tay áo tiếp tục công việc. Làn da trên cánh tay nàng vì hơi nước ấm mà ửng hồng, dưới lớp sương trắng lượn lờ càng thêm mịn màng bóng loáng. Vương thị nhìn thấy, không nhịn được trêu ghẹo:

"Cô nương da dẻ thật mịn màng, trời sinh đã nước non thế này, đúng là có phúc."

La Sơ nghe xong, chỉ khẽ mím môi không đáp. Nàng vắt khô khăn trải giường rồi dứt khoát hắt cả chậu nước ấm xuống đất, khiến nước văng tung tóe. Vương thị giật mình, vội vàng nhón chân nhảy tránh. Ngay lúc ấy, La Sơ lạnh nhạt lên tiếng:

"Vương đại nương, có lẽ bà chưa biết, tri huyện đã có lệnh - từ nay về sau, trong nha môn không ai được gọi ta là 'cô nương' nữa. Phiền bà gọi ta là La Sơ thôi."

Vương thị bị La Sơ làm cho mất mặt, tức mà không có chỗ phát tác, đành nghẹn một bụng tức hậm hực bỏ đi.

Sau khi dọn dẹp xong gian phòng, La Sơ tính toán thời gian thấy vừa vặn, liền đi đến Nhị Đường cầu kiến Hàn Mộ Chi.

Sáng nay, chuyện náo loạn giữa nàng và tú bà đã truyền đến tai Hàn Mộ Chi. Giờ phút này thấy La Sơ bước vào Nhị Đường, hắn lập tức mời nàng vào trong. Vốn dĩ trong lòng hắn còn mang chút thương hại, nhưng khi thấy nàng sắc mặt bình thản, không có chút bi thương nào, liền không khỏi quan tâm hỏi:

"Ngươi vẫn ổn chứ?"
La Sơ hơi sững người, nhìn Hàn Mộ Chi ngồi trên đường thượng, đoán được hắn đang quan tâm đến chuyện xảy ra với mình sáng nay. Nàng bất giác mỉm cười, đáp:

"Ta vẫn ổn. Chỉ cần có thể thoát khỏi tiện tịch, ân đức của đại nhân, La Sơ cả đời ghi khắc."

Hàn Mộ Chi nhìn thấy sự bình tĩnh và thong dong của nàng, trong lòng thầm kinh ngạc nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên. Hắn nhanh chóng quay lại chuyện chính, hỏi:

"Ngươi đến tìm ta lúc này, có phải đã phát hiện ra điều gì trong nhà Lâm Hùng?"
La Sơ nghe hắn hỏi, nét cười trên mặt liền thu lại, nghiêm túc đáp:

"Tiểu nhân đã đến nhà Lâm Hùng tìm hiểu, biết được người đã khuất, Lâm thị, là một mỹ nhân..."

Nàng còn chưa nói hết, bên ngoài đường đã vang lên giọng nói hào hứng của Trần Mai Khanh:

"Các ngươi đang nói gì vậy? Có mỹ nhân sao?"

Hàn Mộ Chi trên tòa lập tức cau mày, giọng điệu đầy bất mãn:

"Trần huyện thừa, mỗi lần nghe thấy hai chữ 'mỹ nhân', ngươi liền hệt như chó đói ngửi thấy mùi thịt mỡ vậy."

"Ai da, Khổng Tử đã nói: 'Ăn uống và ham muốn là bản tính con người' mà!" Trần Mai Khanh hiên ngang đáp trả, nhẹ nhàng như cánh hồng lướt vào Nhị Đường, thoải mái ngồi xuống một chiếc ghế quan, vẻ mặt đầy hứng thú, thúc giục La Sơ:

"Ngươi nói tiếp đi, ta đâu có làm gián đoạn quá mức, đúng không?"
La Sơ liền cười khẽ, ho nhẹ một tiếng rồi nói với Trần Mai Khanh:

"Tiểu nhân đang nói đến Lâm thị, thê tử quá cố của Lâm Hùng, sinh thời nàng là một mỹ nhân."

"Ai dà, đáng tiếc ta lại không biết nàng lúc còn sống." Trần Mai Khanh vỗ bàn than thở, vẻ mặt đầy tiếc nuối:

"Khi ngỗ tác nghiệm thi, ta không dám đến xem. Mộ Chi, Lâm thị thật sự xinh đẹp đến vậy sao?"

Hàn Mộ Chi nghe xong liền tái mặt, giọng nói đầy khó chịu:

"Ngươi nghĩ một người đã chết với khuôn mặt méo mó dữ tợn thì còn có thể xinh đẹp sao? Xem kịch nhiều quá rồi hả?"
Trần Mai Khanh cười hì hì, ra hiệu cho người hầu rót trà cho mình, rồi ý bảo La Sơ tiếp tục.

La Sơ quay sang Hàn Mộ Chi, nói:

"Tiểu nhân đã hỏi thăm hàng xóm của Lâm gia về Lâm thị. Dường như họ đều nhận xét rằng nàng có phần khinh bạc, phóng túng trong lời nói và hành động. Một nữ tử như vậy, e rằng rất dễ chuốc lấy họa tình sát."

"Giết người vì tình sao?" Hàn Mộ Chi ngồi trên cao, trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Theo lời khai của Lâm Hùng, Lâm thị vốn là người đoan trang, thủ tiết. Nhưng nhận xét của trượng phu đôi khi không khách quan, còn cách nhìn của người ngoài lại thường đáng tin hơn. Có lẽ ta đã sơ suất."

La Sơ khẽ nhíu mày, phân tích:

"Tiểu nhân còn nghe một phụ nhân nhà bên vô tình nhắc đến một chuyện: Sau khi Lâm thị qua đời, những người chuyên cạo đầu, sửa móng chân, đổi đường đều không đến Lâm gia nữa. Có thể đó chỉ là lời nói vô tình, nhưng những kẻ buôn bán rong ruổi khắp nơi, giao du rộng rãi với nhiều loại người, lại có thời gian linh hoạt. Đại nhân có thể điều tra xem, trong số những người đó, liệu có ai đột nhiên ngừng làm ăn, hoặc rời khỏi Lâm Phần trong thời gian gần đây không. Nếu có, rất có thể đó chính là kẻ đang lẩn trốn."
Lúc này, Trần Mai Khanh đã uống no trà, liền chen vào góp lời:

"Chuyện này cũng không khó điều tra. Tuy rằng những kẻ buôn bán rong ruổi khắp nơi, nhưng địa bàn làm ăn của họ thực ra khá cố định. Chúng ta cứ bắt đầu từ những người thường xuyên buôn bán quanh Lâm gia trước, cũng không mất quá nhiều thời gian."

Hàn Mộ Chi gật đầu đồng ý, lập tức ra lệnh cho bộ đầu đến khu vực xung quanh Lâm gia điều tra.

Hai ngày sau, quả nhiên có bộ đầu đến báo tin: Họ nghe được rằng Lý Phùng Xuân, một người bán hàng rong chuyên đổi đường quanh khu vực Lâm gia hằng năm, đã không xuất hiện từ đầu tháng. Khi bộ đầu đến nhà họ Lý hỏi thăm, được biết Lý Phùng Xuân đã rời khỏi Lâm Phần từ lâu. Nghe vậy, họ lập tức quay về nha môn báo cáo với Hàn Mộ Chi.
Hàn Mộ Chi nghe vậy vui mừng khôn xiết, vội vàng hỏi:

"Trong nhà hắn còn ai nữa?"

Bộ đầu bẩm báo:

"Còn một lão phụ khoảng 40 tuổi, tên là Lý Cung, cùng một đệ đệ 16 tuổi, tên gọi Lý Thành Thật."

Hàn Mộ Chi nghe xong, lập tức hạ lệnh, ra công văn bắt người:

"Tức khắc bắt hai người đó giải đến đây, không được sơ suất!"

Mau ban bộ đầu tuân lệnh, ngay trong ngày đã áp giải Lý Cung và Lý Thành Thật đến huyện nha. Hàn Mộ Chi thăng đường, bắt đầu thẩm vấn mẹ con họ Lý, trong khi đó, La Sơ đứng lặng trong góc tối, lặng lẽ quan sát mọi diễn biến trên công đường.
Chỉ nghe thấy mẹ con nhà họ Lý quỳ giữa công đường liên tục kêu oan. Đặc biệt, cậu thanh niên trẻ tuổi Lý Thành Thật càng tỏ ra phẫn uất, lớn tiếng biện bạch:

"Xin đại nhân minh xét! Nhà chúng tôi chỉ biết chăm chỉ làm ăn, dù nghèo khó nhưng tuyệt đối không dám làm chuyện phạm pháp. Lâm gia nương tử bị giết đầu tháng, kẻ tình nghi đã bị bắt, đến nay cũng chẳng có chứng cứ gì liên quan đến chúng tôi. Ca ca ta chẳng qua là đi làm ăn xa, sao bỗng dưng lại thành kẻ tình nghi giết người?"

Hàn Mộ Chi nghe Lý Thành Thật biện hộ, thấy hắn đầy vẻ quật cường, liền vỗ mạnh kinh đường mộc xuống án, sắc mặt lạnh lùng truy vấn:

"Nếu Lý Phùng Xuân thực sự không có chút khả nghi nào, vậy thì tại sao? Nhà ngươi bấy lâu vẫn buôn bán nhỏ ở Lâm Phần, trong nhà lại có phụ mẫu già yếu, vậy mà ca ca ngươi lại đột ngột rời đi, đến giờ vẫn chưa quay về?"
Lý Thành Thật đứng giữa công đường, lặng người một lúc, nghĩ mãi vẫn không tìm ra lý do hợp lý cho việc ca ca mình rời nhà. Thế nhưng, hắn vẫn cố chấp cãi lại:

"Theo ý đại nhân, dân thường chúng tôi nếu không có lý do chính đáng thì không được phép rời khỏi thành sao? Nếu không, liền bị xem là kẻ tình nghi giết người ư?"

"Hỗn xược! Dám coi rẻ công đường!"

Hàn Mộ Chi tức giận, vỗ mạnh kinh đường mộc xuống bàn, rồi rút ra ba thẻ hồng thiêm* từ trên án, ném xuống đất, lạnh giọng quát:

"Lập tức đánh 30 đại bản, rồi bổn quan sẽ hỏi lại xem ngươi còn dám cứng miệng hay không!"

*Hồng thiêm: thẻ lệnh dùng để ra hình phạt trong công đường thời xưa.
Lập tức, lính tráng trong công đường tiến lên, giữ chặt Lý Thành Thật, lột quần hắn rồi dùng roi da tàn nhẫn quất xuống từng nhát.

Bên cạnh, Lý Cung quỳ gối dưới đất, thấy con trai út bị đánh đến mức máu thịt lẫn lộn, sợ hãi đến mức vội vàng khóc lóc, dập đầu cầu xin Hàn Mộ Chi:

"Xin đại nhân khai ân! Con trai cả của tiểu nhân rời nhà từ đầu tháng, trước khi đi chỉ nói là kiếm được một mối làm ăn tốt, muốn ra ngoài xem xét hàng hóa, vì vậy mới mang theo chút tiền vốn và lộ phí để đi xa."

Hàn Mộ Chi lập tức truy hỏi:

"Hắn làm ăn gì? Có nói đi đâu không?"

Lý Cung run rẩy lắc đầu, nước mắt nước mũi ròng ròng, giọng nghẹn ngào:

"Tiểu nhân thường xuyên đau ốm, mấy năm nay chỉ ở nhà dưỡng bệnh, không can thiệp chuyện làm ăn. Tất cả việc buôn bán trong nhà đều do hai anh em nó bàn bạc với nhau."
"Đệ đệ hắn hẳn là biết." Hàn Mộ Chi nghiêm giọng nói từ trên đường thẩm vấn. Lúc này, ba mươi trượng đã đánh xong, hắn liền nhìn Lý Thành Thật đang quỳ rạp trên mặt đất, thở dốc không ngừng mà hỏi:

"Ngươi có biết ca ca ngươi đã đi đâu không?"

Lý Thành Thật bị đánh đến mức toàn thân run rẩy, mồ hôi túa ra từng đợt, đau đớn đến mức gần như không thể nhúc nhích. Nghe thấy Hàn Mộ Chi hỏi, trong đôi mắt đen nhánh của hắn chợt lóe lên một tia sáng, nhưng vẫn cố chấp đảo mắt, cứng cỏi đáp:

"Ta không biết... Dù sao ca ca ta... tuyệt đối không phải hung thủ giết người..."

Hàn Mộ Chi nghe vậy, sắc mặt trầm xuống, còn chưa kịp truy hỏi thêm, đã thấy mắt Lý Thành Thật trợn ngược, cả người đổ xuống đất, ngất lịm vì cơn đau.
Cơn đau nhức từ mông lan đến tận xương, từng cơn từng cơn hành hạ, khiến Lý Thành Thật đang hôn mê cuối cùng cũng mơ màng tỉnh lại. Hắn phát hiện mình đang nằm sấp trong một gian phòng giam, phụ thân không ở bên cạnh, mà trước mặt chỉ có một nam nhân trẻ tuổi với dáng vẻ nho nhã, phong thái lịch sự.

"Ngươi là ai?" Lý Thành Thật theo bản năng co người lại, thân thể rụt về phía sau, nhưng vẫn không nhịn được mà yếu ớt hỏi, "Cha ta đâu?"

Người trẻ tuổi kia không trả lời ngay, chỉ chậm rãi bước tới bên cạnh hắn, đặt xuống một hộp cơm, giọng nói ôn hòa vang lên:

"Ngươi đang sợ sao?"

Không đợi Lý Thành Thật mở miệng, hắn lại tiếp tục nói như lẩm bẩm với chính mình:

"Đương nhiên là ngươi sẽ sợ. Ngươi mới chỉ 16 tuổi, có thể đã trải qua bao nhiêu sóng gió chứ? Nhưng ngươi lại dám vì ca ca mà đối đầu với tri huyện đại nhân ngay tại công đường. Xem ra, cả ngươi và ca ca ngươi đều là những người trọng tình trọng nghĩa."
Giọng nói của người này mềm mại, ôn hòa như một chiếc lông vũ nhẹ nhàng lướt qua, từ từ xoa dịu sự đau đớn trên người Lý Thành Thật, khiến cơn đau trong hắn vơi đi đôi phần. Cuối cùng, kẻ luôn kiên cường cố chấp rốt cuộc cũng lơi lỏng, hốc mắt nóng lên, từng giọt nước mắt âm ỉ rơi xuống.

"Người tốt thì có ích lợi gì chứ...?" Hắn nghẹn ngào, giọng khàn đi vì tức giận lẫn uất ức. "Rốt cuộc vẫn bị người ta vu oan thôi! Ta vẫn luôn nghe người ta tán dương huyện lệnh là bậc thanh quan, bây giờ mới hiểu, thiên hạ quạ đen nào cũng một màu!"*
*"Quạ đen nào cũng một màu" là một câu thành ngữ biến tấu từ câu gốc "Thiên hạ quạ đen đều một màu" (天下乌鸦一般黑). Câu này có nghĩa là người có quyền thế ở đâu cũng như nhau, đều tham lam, bất công, không đáng tin.
Ở đây,Lý Thành Thật dùng câu này để bày tỏ sự thất vọng với quan phủ. Ban đầu, hắn tin rằng Hàn Mộ Chi là thanh quan (quan tốt), nhưng khi bị đánh đập và vu oan, hắn mới nhận ra rằng quan lại nào cũng giống nhau, không có ai thực sự công bằng cả.

Lúc này, màn đêm đã buông xuống sâu thẳm, trong lao tối mịt chỉ có ánh đèn dầu leo lét như hạt đậu nhỏ. Người nọ lặng lẽ lắng nghe hết những lời oán giận của Lý Thành Thật mà không hề phản bác, thậm chí còn gật đầu đồng tình, hoàn toàn không màng đến thân phận sai nha của mình.

Hắn nhẹ nhàng nói: "Ta nghĩ, trên đời này, chắc chắn không ai kính trọng ca ca ngươi hơn ngươi, cũng không ai muốn rửa sạch oan khuất cho hắn hơn ngươi cả. Vậy nên... ngươi có nguyện ý hợp tác với ta, cùng nhau trả lại sự trong sạch cho ca ca ngươi không?"