Chương 120 phiên ngoại: Cáo lão hồi hương (một)

Đỗ Hành, khi 33 tuổi đảm nhiệm chức Thị lang Bộ Lại, đã tại vị suốt bảy năm.

Trong những năm đó, hắn từng phụng mệnh hoàng đế đi các địa phương kiểm tra thuế muối, từ chức Thị lang thăng lên Thượng thư, lại được hoàng đế trọng dụng và ban thưởng.

Ở tuổi trung niên, mang theo nhiều chiến tích, hắn thuận lợi nhập các, còn được phong thêm hàm Đại học sĩ.

Đỗ Hành khi vào các rất cẩn trọng, giúp hoàng đế chỉnh sửa pháp luật, điều chỉnh chế độ quân đội, khiến Đại Vân triều bước vào thời kỳ thịnh trị chưa từng có.

Năm ấy, khi hắn tròn 50 tuổi, cũng là đại thọ của hắn, khách khứa tới chúc mừng đông nghịt.

"Ui!"

Đỗ Hành ngồi trước gương đồng, khẽ kêu lên, vội nắm lấy tay người đang chải tóc cho mình: "Đau quá, nhẹ tay thôi."

Tần Tiểu Mãn đập lên bàn một cái: "Nhìn xem, cả đời mới mọc được đôi sợi, ta sẽ nhổ hết cho ngươi."

Đỗ Hành nhìn hai sợi tóc bạc trên bàn trang điểm, thoáng ngẩn ra, rồi thở dài, hắn nghiêng đầu nhìn Tần Tiểu Mãn: "Nhổ làm gì? Tóc ta vốn không nhiều từ khi còn trẻ, nhổ hết rồi chẳng phải sẽ trọc đầu sao."

Tần Tiểu Mãn bẻ ngón tay: "Hôm nay chẳng phải sinh nhật của ngươi sao, thân thích, đồng liêu, môn sinh tới đông đủ, nhổ mấy sợi tóc bạc đi cho tinh thần hơn chút."

"Ta tuổi này có tóc bạc, chẳng phải là thường tình của con người."

Nói xong, Đỗ Hành nhìn lại mấy sợi tóc bạc, không khỏi tiếp lời: "Nhưng mà so với đồng liêu cùng tuổi, bọn họ đầu đầy tóc bạc, ta ngược lại chỉ có mấy sợi, xem ra ta già trước họ rồi."

"Nhớ năm đó khi ta mới vào kinh thành, bao nhiêu người tranh nhau chỉ để nhìn thấy phong thái, lại có bao nhiêu người ngâm câu 'quân sinh ta chưa sinh, ta sinh quân đã...'"

Đỗ Hành còn chưa cảm khái xong, đã ăn ngay một cái tát lên miệng. Hắn đưa tay che miệng, thần sắc lập tức từ xuân phong đắc ý chuyển thành vẻ mặt ấm ức: "Hôm nay là sinh nhật ta, ngươi còn đánh ta."

"Bớt nói lời vô ích. Nếu biết hối hận, lúc trước cố mà thi đỗ kinh thành tiến Hàn Lâm, thì đâu đến nỗi làm nhiều cô nương và ca nhi đau buồn như vậy."

"Ta nào dám." Đỗ Hành vội vàng cầu xin tha thứ: "Ta chỉ đang cảm thán rằng dung nhan dễ lão mà thôi."

Tần Tiểu Mãn liếc xéo Đỗ Hành một cái.

"Mấy năm nay vì triều đình, vì bệ hạ, vì lê dân bá tánh, ta đã dốc hết sức lực. Từ khi đặt chân vào con đường làm quan, chớp mắt đã mấy chục năm, dường như chưa từng dừng lại."

Đỗ Hành cảm thán nhiều, đôi mắt thoáng nét u buồn:

"Có lẽ vì tuổi già, ta gần đây hay mơ thấy những ngày tháng ở thôn Điền Loan, huyện Lạc Hà trước kia."

Khi đó, hai người họ mới thành thân không lâu, vẫn là cặp vợ chồng trẻ, mọi việc đều đầy tinh lực.

Trời chưa sáng đã ăn bữa sáng đạm bạc, vác cuốc ra đồng lúc sương mai còn chưa tan, đợi đến khi mặt trời lên cao mới trở về nấu cơm trưa, giặt giũ, chăm sóc gia súc, gia cầm.

Đến mùa hè, họ chỉ chợp mắt ngủ trưa chừng ba mươi phút, rồi lại ra đồng, đến khi ánh trăng lên cao mới trở về nhà.

Cả ngày bận rộn với những việc đồng áng vụn vặt, nhưng vẫn cố dành chút thời gian để đọc sách, viết chữ.

Những ngày làm việc cật lực ấy so với những ngày tháng quyền lực và phú quý hiện tại, tuy vất vả nhưng không muốn nhìn lại, nhưng mỗi khi tái hiện trong mộng, lại khiến lòng hắn dâng lên một nỗi ấm áp xen lẫn phiền muộn.

Những ngày trắng tay ấy, ngược lại là thời gian tốt đẹp nhất, đến độ đêm khuya mộng hồi, khiến hắn mãi không thể quên.

Bất chợt, Đỗ Hành duỗi tay nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn đang cầm lược gỗ: "Tiểu Mãn, hay là chúng ta về quê đi!"

"Về quê?!"

Tần Tiểu Mãn nghe lời này, như thể nghe thấy Đỗ Hành đang nói điều gì đó chọc cười mình, nhưng khi nhìn ánh mắt của Đỗ Hành, lại cảm thấy hắn đang nói từ tận đáy lòng.

Hắn cũng rất muốn về quê, từ khi Đỗ Hành vào con đường làm quan, họ luôn sống ở nơi nhận chức, từ địa phương tới phủ thành, rồi từ phủ thành dọn lên kinh thành, trải qua bao thăng trầm.

Ngoại trừ vùng hẻo lánh hoang vu ở huyện Thu Dương, những nơi họ từng ở đều phồn hoa hơn nhiều so với huyện Lạc Hà, nhưng hắn rốt cuộc vẫn không tìm thấy lại hương vị quen thuộc ấy.

Biết rằng hoàn cảnh của họ không giống với những người dân sống một đời trên mảnh đất quê hương, hắn chưa bao giờ oán trách Đỗ Hành điều gì.

Mấy năm nay, Đỗ Hành đi đến đâu, hắn theo đến đó. Chỉ có khi đêm khuya tĩnh lặng, hai người ôm nhau ngủ, thỉnh thoảng mới nhắc lại vài câu về những ngày tháng ở huyện Lạc Hà.

Giờ đây nghe thấy hai từ "về quê", hắn cảm thấy trong lòng có điều gì đó đang bị phá tan, nhưng vẫn tỉnh táo nói với Đỗ Hành: "Quan viên triều ta phải 60 tuổi mới về hưu, ngươi còn kém mười năm nữa, nghĩ gì thế."

Nghe vậy, tay Đỗ Hành chợt buông lỏng, tựa như một đứa trẻ nảy ra ý kiến mới lạ mà bị người lớn từ chối, thần sắc thoáng chút thất vọng.

Tần Tiểu Mãn cảm thấy Đỗ Hành hôm nay vì đại thọ mà vui vẻ quá mức nên mới nói vậy, liền mặc quần áo, chỉnh sửa lại phát quan cho hắn.

Nhìn hắn, tuy đã đến tuổi thiên mệnh, nhưng vẫn còn phong độ khó ai sánh bằng, Tần Tiểu Mãn cảm thấy rất hài lòng.

"Được rồi, đi thôi, đừng để khách khứa đợi lâu."

Bất chợt, Tần Tiểu Mãn bị giữ lại: "Ta hỏi ngươi có phải cùng ta tâm ý tương thông không?"

Tần Tiểu Mãn chau mày, rồi lại giãn ra, hắn tiến lại gần Đỗ Hành, người mang theo hương đàn hương nhàn nhạt: "Nếu thật có thể về quê dưỡng lão, ta sẽ tự tay làm cho ngươi món thịt mạt chưng trứng."

Đỗ Hành cười rạng rỡ: "Vậy là hứa rồi nhé."

Trong phủ học sĩ, khách khứa tụ tập, hoàng đế đích thân tới mừng thọ, ban cho ân sủng dạt dào.

Trong yến tiệc, hoàng đế đã qua tuổi hai mươi nhưng tinh thần phấn chấn, tựa như chính mình đang trong buổi đại thọ.

Đỗ Hành được coi là người mà Yến Trình Khải đích thân đề bạt, hoàng đế xem hắn như thân tín mà đối đãi.

Từ khi còn là một tiểu tri huyện thanh tú, trong sáng ở huyện Thu Dương, đến nay đã trở thành một đại học sĩ cẩn trọng, đoan hậu. Đảo mắt cũng đã hơn ba mươi năm.

Hôm nay, thiên hạ thái bình, lương thực dư dả, Yến Trình Khải cao hứng nói: "Ái khanh vì nước vì dân tận tụy mấy chục năm, hôm nay là ngày sinh của ngươi, quả là đại hỉ. Trẫm trong lúc nhất thời cũng không biết thưởng gì cho ngươi, ngươi hãy thổ lộ tâm tư, muốn gì cứ nói, trẫm nhất định sẽ ban cho."

Trong tiệc mừng thọ hôm nay, không chỉ có hoàng đế, mà cả Thái Tử, hoàng thân quốc thích đều tới đông đủ. Sau khi uống vài chén rượu, hoàng đế có chút say.

Ngồi bên cạnh, Đỗ Hành nghe vậy vội đứng dậy tạ ơn: "Tạ ơn bệ hạ, vi thần vì nước vì dân là bổn phận của vi thần, không dám nhận lời khen của bệ hạ. Hôm nay đại thọ, bệ hạ và Thái Tử đích thân tới, vi thần đã được hưởng hoàng ân, như vậy là quá đủ rồi."

Yến Trình Khải vẫy tay: "Ngươi cứ nói đi, hôm nay là ngày vui, đừng quá câu nệ lễ tiết."

Đỗ Hành nhìn sắc mặt hoàng đế, rõ ràng là nếu không nói thật lòng thì hoàng đế sẽ không vui, bèn đáp: "Vậy vi thần xin phép nói thật."

Tần Tiểu Mãn thấy thế có phần căng thẳng, chiếc đũa đang muốn gắp thức ăn cũng lặng lẽ dừng lại.

Hắn liếc nhìn chén rượu của Đỗ Hành, người này mới uống có hai ly, tửu lượng kém cỏi thế nào cũng không đến mức say như vậy chứ.

"Ngươi nói đi."

"Vi thần gần đây nhiều lần cảm thấy thân thể không thoải mái, tinh thần cũng không còn như trước, rốt cuộc là không thể không thừa nhận tuổi tác..."

Lời chưa dứt, Yến Trình Khải đã vung tay lên: "Vỗ Tùng huyện năm nay vừa tiến cống không ít sâm núi loại tốt, trẫm sẽ ban cho ngươi, hãy bồi bổ thân thể thật tốt. Trẫm sẽ sai Thái Y Viện điều chế một số món dưỡng sinh cho ngươi, để lần đại thọ tới của ngươi cũng được như hôm nay."

Đỗ Hành: "........."

Quân thần đã hơn mười năm bên nhau, Đỗ Hành còn chưa kịp nói hết ý, đã bị Yến Trình Khải khéo léo bác bỏ.

"Tạ ơn bệ hạ đã săn sóc."

"Ngươi thật là, ngày đại hỉ lại muốn chút đồ bổ, trẫm nào thiếu ngươi được."

Đỗ Hành miễn cưỡng cười: "Bệ hạ nói phải lắm."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, trên mặt cười tươi nhưng trong lòng thì như nuốt phải khổ qua. Tuy nhiên, sự căng thẳng cũng dần buông lỏng, hắn bèn âm thầm gắp một đũa thức ăn cho vào miệng.

Con người thường tham lam, càng là những thứ không có được thì lại càng muốn có. Một khi trong lòng nảy ra suy nghĩ về hưu, như nước lũ tràn vào đồng bằng, không thể ngừng lại.

Năm 51 tuổi, Đỗ Hành cố gắng làm việc, mong rằng hoàng đế sẽ vì tình cảm mà cho hắn được vinh hưu sớm.

Hắn dẫn dắt ngoại giao, ổn định dân chúng vùng biên giới, khéo léo thuyết phục khiến các tiểu quốc biên cảnh tự nguyện trung thành.

Hoàng đế rất hài lòng, nhưng lại giả vờ không nghe thấy ý nguyện về hưu của đại học sĩ.

Năm 53 tuổi, Đỗ Hành chủ trương mở ra con đường thương mại đường biển, đưa những mặt hàng tốt nhất của Trung Nguyên như tơ lụa, đồ sứ xuất ra biển, khi trở về thu hoạch phong phú, cải thiện sản lượng lương thực.

Hoàng đế vẫn rất hài lòng, nhưng lại từ chối thẳng thừng ý nguyện tự xin về hưu của đại học sĩ.

Năm 54 tuổi, Đỗ Hành bị viêm khớp vai, viết văn chương tay run, công việc trở nên vô cùng khó khăn.

Bệ hạ đặc biệt quan tâm, nhưng chỉ sai người thay hắn viết.

Năm 55 tuổi, Đỗ Hành bị chứng đau thần kinh tọa, nhiều lần xin nghỉ vì công việc ngày càng nặng nề.

Bệ hạ vẫn quan tâm, nhưng...

Nhưng không hề có dấu hiệu nào về việc cho hắn nghỉ hưu. Ngược lại, người trong Nội Các lại đến cầu xin: "Bệ hạ, Đỗ đại học sĩ thân thể không khỏe, bằng không..."

"Hắn thật sự không khỏe, hay là tự mình phát không khỏe ra?"

"Hôm nay ở Nội Các, thấy Đỗ đại học sĩ ho rất dữ dội, sắc mặt trắng bệch..."

Hoàng đế vẫn nhìn vào tấu chương: "Hắn vốn da trắng, ngươi có lẽ nhìn nhầm rồi. Nếu không, trẫm cũng sẽ cho ngươi một cặp kính Tây Dương?"

"Mấy năm nay, Đỗ đại học sĩ vì triều đình dốc hết sức lực, từ biên cảnh đến kinh thành, chưa bao giờ oán thán một câu. Con người chung quy cũng là huyết nhục, đến tuổi rồi thì thân thể cũng có phần suy yếu..." Thái Bảo nhìn hoàng đế một cái: "Cũng là lẽ thường tình."

Nghe vậy, Yến Trình Khải ngẩng đầu nhìn Thái Bảo.

Thái Bảo trong lòng giật mình, lập tức im lặng, không dám nói thêm câu gì.

"Cũng phải, hắn vừa làm ruộng vừa đi học, nghe nói trước đây gia cảnh bần hàn, tự mình cày cuốc, vừa làm vừa khổ đọc." Yến Trình Khải thở dài: "Ngươi đi gọi hắn đến đây đi."

Thái Bảo nhẹ nhõm thở ra, vâng lệnh rồi bước ra ngoài.

"Thật sự chịu nhượng bộ?"

"Nói là muốn gặp ngươi nói chuyện mặt đối mặt."

"Vậy có giận không?"

"Khó nói lắm."

Đỗ Hành chọc cùi chỏ vào Thái Bảo: "Sư huynh chẳng phải cố ý làm lòng ta bấn loạn không yên sao."

Mục Thích thở dài: "Ngươi nhất định phải cố chấp như thế à?"

Đỗ Hành đỡ lưng, hít một hơi lạnh.

Mục Thích há miệng, định khuyên nhủ nhưng cuối cùng lại không nói. Chưa từng trải qua nỗi khổ của người khác thì không thể khuyên nhủ được, kỳ thực hắn cũng không biết Đỗ Hành có thật sự không khỏe hay không.

Cùng học một thời, hắn chỉ có thể cố gắng hết sức giúp Đỗ Hành đạt được mong muốn.

"Được rồi, không sao, đi thôi."

Đỗ Hành thở ra một hơi.

"Vi thần khấu kiến bệ hạ."

"Đứng lên đi."

Đỗ Hành đứng dậy, lặng lẽ đứng giữa điện, Yến Trình Khải không mở miệng, chỉ im lặng nhìn hắn.

Nhìn lâu rồi, Đỗ Hành cảm thấy khó chịu, không khỏi ho khan: "Không biết vi thần có phải dáng vẻ bất nhã?"

"Trẫm nghe Mục Thích nói ngươi sắc mặt tái nhợt, muốn xem kỹ xem hắn có khi quân hay không."

Đỗ Hành khô khốc nhấp môi. Đây rõ ràng là một cách dọa nạt.

"Thái Bảo đại nhân luôn cẩn thận, rất quan tâm đồng liêu."

"Hắn chẳng quan tâm đồng liêu nào, nhưng rất quan tâm ngươi đấy."

Đỗ Hành vội vàng quỳ xuống: "Thần có tội."

Yến Trình Khải bỏ tấu chương xuống, nhìn Đỗ Hành đang quỳ dưới đất: "Trẫm còn lớn tuổi hơn ngươi, mà nay vẫn ngồi trên ngai vàng, sao ngươi đã vội cáo lão hồi hương?"

"Bệ hạ tuổi xuân đang độ, vi thần hổ thẹn."

"Thái Tử nay cũng không còn nhỏ, trẫm dự định trong vài năm tới sẽ giao thiên hạ cho hắn. Lúc đó, trẫm lui về làm Thái Thượng Hoàng, mà Thái Tử không thể thiếu người phụ tá. Ngươi cứ ở lại thêm hai năm nữa, trẫm sẽ xem xét Thái Tử, đến lúc đó, để ngươi làm thủ phụ là điều hợp lẽ."

Đỗ Hành vẫn quỳ: "Đạm Sách chắc chắn sẽ cúc cung tận tụy vì Thái Tử, vi thần chỉ là một thân già cỗi, làm sao cần phải lăn lộn thêm nữa. Bệ hạ cũng biết vi thần không màng đến quyền thế và danh phận."

"Ngươi thật sự cố chấp như vậy sao!"

"Thần đã già rồi."

Yến Trình Khải bực tức đứng dậy, nhìn người quỳ thành kính dưới đất, trong lòng cũng đầy bất đắc dĩ.

Một lúc sau, Yến Trình Khải lại ngồi xuống long ỷ: "Thôi, ngươi đã quyết tâm như vậy, thì đi đi."

====================================

Chương 121: Phiên Ngoại - Cáo Lão Hồi Hương (Nhị)

Đỗ Hành cuối cùng cũng về hưu vào năm 56 tuổi. Hoàng đế ghi nhớ công lao của hắn, người đã cống hiến hơn nửa cuộc đời cho triều đình, nên ban cho hắn vinh dự thủ phụ trước khi về hưu.

Thực ra, hoàng đế đã sớm có ý định phong Đỗ Hành làm thủ phụ, nhưng mỗi lần nhắc đến, quần thần lại phản đối, cho rằng Đỗ Hành không phải tiến sĩ xuất thân, chỉ là một cử tử bước vào quan trường mà thôi, nên không thể đảm đương vị trí đó.

Đỗ Hành thực ra không để ý lắm. Hắn không có tham vọng lớn đến mức phải tranh giành vị trí đó.

Cái gọi là "chức quan càng cao, trách nhiệm càng lớn", hắn đã hài lòng với vị trí hiện tại, không tranh đoạt ngôi vị đứng đầu quần thần.

Lần cáo lão này, hoàng đế vẫn giữ ý định ban đầu, nhưng không ai còn phản đối nhiều nữa.

Vì vậy, dù Đỗ Hành chưa từng ngồi ghế thủ phụ một ngày nào, nhưng khi về hưu, cảnh tượng vẫn rất vinh quang, phong cảnh vô cùng tốt đẹp.

Đầu năm ở kinh thành, tuyết rơi dày, trời đông lạnh buốt, tuyết đọng nhiều ngày mới tan ra.

Sau khi hoàn tất thủ tục về hưu, đã qua ba tháng trời.

Khi xuân về, kinh thành lại náo nhiệt, người đi đường tấp nập như mắc cửi, tiếng huyên náo suốt ngày không dứt. Lúc này, những cây đào, cây lý đã bắt đầu đơm bông.

Thời tiết đẹp như vậy, Đỗ Hành không muốn lãng phí những ngày tháng về hưu tốt nhất trong thành, bèn nhân khi xuân đến, cùng Tần Tiểu Mãn sắp xếp hành trang đơn giản, hai vợ chồng lên đường.

Họ không giống những lão nhân vẫn thường ở nhà trông cháu, cũng không lưu luyến sự phồn hoa, giàu có của kinh thành.

Ngay khi vừa về hưu, không lưu lại một ngày, họ đã lên đường thưởng thức cảnh xuân, chậm rãi ngồi xe ngựa ngắm cảnh, thật sự là một chuyến cáo lão hồi hương.

Rời khỏi kinh thành, họ đi qua các con đường từ phủ Thiên Nguyên, qua huyện Yến Phục, huyện La Đàn, đến địa giới phủ Cẩm Đoàn, qua huyện Thu Dương, rồi tiến vào Lạc Hà.

Hiện nay, các con đường quan đạo thông thoáng, hành trình đi lại thuận lợi, nếu theo nhịp độ bình thường, chỉ hơn nửa tháng là đến Lạc Hà huyện, thời gian vô cùng dư dả.

Nhưng cặp vợ chồng già này lại rất thư thả, không muốn ép mình mệt mỏi.

Hôm nay, họ đi qua cánh đồng xem vụ xuân cày cấy, ngày mai gặp rừng đào thì vào vườn ngắm hoa, thưởng rượu. Qua ngày sau, thấy cánh đồng cải vàng rực rỡ, họ cùng tiểu đồng thả diều... Đợi đến khi vào phủ huyện, lại thưởng thức từ các món đặc sản địa phương đến hải vị. Cuộc sống thật nhàn nhã.

Chuyến hành trình hơn nửa tháng, vậy mà họ kéo dài đến hơn hai tháng, giờ đây mới sắp vào địa giới phủ Cẩm Đoàn.

Lúc này, lúa vụ xuân đang nở rộ, dưới ruộng nước, cá chép sống trong nước hoa hòa, thịt cá lớn béo, ngọt thanh.

Phủ thành đang tổ chức lễ hội cá hòa hoa, Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn hứng thú, ở lại bắt cá, nấu nướng, vui chơi suốt hai ngày mới chịu lên đường.

Dọc đường đi, họ nhìn thấy cây cỏ từ những mầm non mới nhú đến khi xuân hoa nở rộ, nhìn những cánh đồng vụ xuân được gieo trồng, mầm xanh tràn ngập.

Cuối cùng, hai vợ chồng già đã đến địa giới huyện Lạc Hà.

Nửa đời trước, dường như họ đều luôn bận rộn. Nào là vội vã vụ xuân thu hoạch vụ thu, vội vàng đi nhậm chức, vội vàng xử lý chính vụ, không lúc nào không chịu sự thúc giục.

Đây là lần đầu tiên họ không cần quan tâm đến thời gian, không cần lo lắng thiên thời, cứ tùy ý mà sống, không hề uổng phí hơn nửa đời người đã phấn đấu.

"Lại ai gửi thư nữa vậy?"

Xe ngựa dừng lại ở trạm dịch, Tần Tiểu Mãn vén rèm xe lên, thấy Đỗ Hành đang cầm phong thư trở về, không nhịn được hỏi.

Đỗ Hành bước lên xe ngựa, đưa phong thư trong tay cho Tần Tiểu Mãn:

"Còn có ai khác ngoài đứa con ngoan của ngươi. Dọc đường đi, nó cứ thúc giục, sợ bị mắng nên còn xúi bọn trẻ trong nhà viết thư, bảo là tổ phụ và tiểu tổ phụ mau về quê, mang chút đặc sản gửi ra kinh thành. Trong kinh thành cái gì ngon, cái gì thú vị mà bọn nhỏ chưa được ăn, chưa được chơi, vừa nhìn là biết Thừa Ý và Đạm Sách dạy bảo!"

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, suýt nữa rách mất phong thư.

Họ từ kinh thành về đây, mỗi khi qua một trạm kiểm soát, vào một tòa thành là nhận được hai phong thư. Ban đầu chỉ là hành trang đơn giản trở về, vậy mà con cháu cứ gửi thư liên tục, làm náo động cả quan viên dọc đường, ai ai cũng biết hai vợ chồng già này đang cáo lão hồi hương.

"Ta trước kia sao không thấy hai đứa nhỏ này lại lắm lời đến vậy, nhìn cha chúng đã năm sáu mươi tuổi rồi, mà nay thời thế thái bình, còn có thể lạc đường đâu. Một phong thư nối tiếp một phong, nhớ khi trước Đạm Sách rời nhà đến Trường Lưu Thư Viện học, ở nhà cũng chưa từng viết nhiều thư như vậy."

Đỗ Hành thấy Tiểu Mãn có chút bực bội, không khỏi bật cười: "Có lẽ cha chúng dù đã có tuổi nhưng lòng vẫn trẻ trung, thấy chúng ta đi đường một tháng hai tháng chưa về đến nhà, đám trẻ cũng không khỏi lo lắng."

Hai người ngồi trên xe ngựa, vừa chuyện trò về đám con cháu, chẳng mấy chốc đã đi được một đoạn đường dài.

Tần Tiểu Mãn nhìn quanh cảnh vật quen thuộc của huyện, tâm trạng vui vẻ, cũng không trách mắng con cái nữa.

Hắn thò đầu ra nhìn cảnh vật bên ngoài: "Sắp đến Lạc Hà huyện rồi."

Đỗ Hành cũng cúi người về phía trước, bao ký ức ùa về. Hai người đã đi qua biết bao con đường, những ký ức xưa cũ như dẫn lối họ trở về trước cổng thành cao lớn.

"Lạc Hà huyện Tri huyện Ngô Thịnh dẫn huyện quan cùng hương thân cung nghênh Đỗ đại nhân và phu lang hồi hương!"

Vừa đến cổng huyện nha, một tiếng hô vang lên, ngay lập tức một đoàn người quỳ gối trước xe ngựa, cúi chào cung nghênh.

Dù đã được thông báo trước rằng Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn sẽ về quê, nhưng Đỗ Hành không ngờ Tri huyện lại mang theo cả quan viên và hương thân trong huyện ra đón tiếp như vậy.

Có lẽ do hai vợ chồng đã nhận được thư của Đạm Sách khi vừa vào huyện, người cầm thư đã nhanh chóng thúc ngựa chạy trước báo tin cho Tri huyện.

"Ngô Tri huyện làm gì vậy, ta đã về hưu, cáo lão hồi hương chỉ là người dân bình thường, sao có thể phiền các ngươi làm đại lễ đón tiếp thế này."

Đỗ Hành vội vàng xuống xe, đỡ Ngô Thịnh dậy: "Mọi người mau đứng lên, không cần đa lễ!"

Ngô Tri huyện chỉ tầm ba mươi tuổi, làn da hơi ngăm đen nhưng trông rất thân thiện.

Ngô Tri huyện thấy Đỗ Hành, cung kính nói: "Đại nhân dù đã vinh hưu, nhưng ngài đã vì thiên hạ mà lập bao công đức, là tấm gương mẫu mực cho quan lại. Hạ quan thường lấy đại nhân làm gương để tự răn mình. Nay được gặp đại nhân, tiểu quan thật sự vui mừng vô cùng."

Đỗ Hành nói: "Làm khó cho ngươi vì một tấm lòng này, mau đứng lên cả đi!"

Ngô Thịnh đỡ Đỗ Hành: "Tiểu quan xin mở đường cho đại nhân, mời đại nhân lên xe."

Đỗ Hành vội ngăn lại: "Không cần thế, ta và phu lang đã nhiều năm chưa về huyện, ngồi xe lâu ngày, chân tay đều đã tê mỏi. Đi bộ một chút ngắm cảnh mới là tốt."

"Tùy ý đại nhân quyết định. Hôm nay thời tiết rất đẹp, phố xá cũng thư thả, thật thích hợp để đi bộ."

Đoàn người vui vẻ đi bộ vào thành. Dân chúng trong thành vốn không hiểu chuyện gì, nhưng nhìn thấy cảnh tượng như vậy cũng đoán được có nhân vật lớn nào đó vừa vào huyện, không biết là tuần tra hay là chuyện gì khác.

Trong đám đông, có người lên tiếng: "Là Đỗ đại nhân đã trở về!"

"Đỗ đại nhân là ai?"

"Ngươi không biết Đỗ đại nhân sao, đúng là lũ trẻ bây giờ chẳng hiểu gì."

"Đỗ đại nhân là Nội Các Đại Học Sĩ đương triều, nay đã vinh hưu về quê. Nhớ năm đó, Đỗ đại nhân chính là người của thôn Điền Loan chúng ta, khổ luyện thi cử mà nhập sĩ, từ một tri huyện thất phẩm mà dần lên đến chức Nội Các, đúng là nhân vật vang danh của huyện Lạc Hà!"

Con phố náo nhiệt không ngừng, dân chúng ai cũng muốn được thấy phong thái của vị thủ phụ vinh hưu Đỗ đại nhân. Tuy nhiên, người quá đông, trên đường lại có nhiều quan viên và hương thân địa phương, nên không mấy ai nhìn thấy được Đỗ Hành, chỉ có thể chen chúc trong đám đông mà cảm thấy mồ hôi ướt đẫm.

Dù không nhìn thấy người, những câu chuyện về cuộc đời Đỗ Hành vẫn được dân chúng trên phố bàn tán sôi nổi.

"Các ngươi nói gì? Đỗ đại nhân dẫn theo phu lang cáo lão hồi hương?"

"Đúng vậy lão nhân gia!"

"Vậy chắc là Đỗ Hành Đỗ đại nhân, phu lang của ông ấy tên Tần Tiểu Mãn?"

"Chứ còn ai nữa, huyện Lạc Hà chúng ta làm gì có ai là Đỗ đại nhân ngoài ngài ấy!"

Giữa đám đông, hai người đàn ông tóc hoa râm, khuôn mặt hằn sâu dấu vết của tháng năm, vừa nghe dân chúng trò chuyện liền dừng lại. Một người là Triệu Kỷ, tai ông đã không còn thính, có khi cháu nhỏ gọi vài tiếng ông cũng không nghe rõ. Hôm nay, ông dẫn cháu ra chợ huyện, mua hai miếng kẹo đậu phộng, rồi bỗng nhận ra trong huyện náo nhiệt khác thường.

Dù tai ông không còn tốt, nhưng sống ở huyện thành đã nhiều năm, ông lập tức nhận ra sự khác biệt. Nhìn cảnh quan viên và hương thân trên phố, Triệu Kỷ hừ một tiếng: "Làm gì mà khoa trương thế, thôn Điền Loan chúng ta cũng từng có người làm quan lớn, nếu là chuyện..."

Ông chưa nói hết câu, thì chợt nghe thấy ai đó nhắc đến "Đỗ đại nhân."

Triệu Kỷ không dám tin vào tai mình, vội kéo một người bên cạnh dò hỏi.

Câu chuyện đứt quãng lọt vào tai ông, khiến đôi tay già nua không khỏi run rẩy.

Khi hắn lấy lại tinh thần, đội ngũ nghênh đón đã đi xa một đoạn lớn, hắn vội vàng nắm tay đứa cháu, đẩy đám người chen lên theo đội ngũ.

Giữa đám quan viên và hương thân kẻ sĩ vây quanh, chỉ liếc nhanh một cái, hắn liền nhận ra ngay đó chính là phu phu hai người kia!

Gương mặt họ dường như không có quá nhiều thay đổi.

Ngoại trừ dấu vết phong sương mấy chục năm in hằn lên tính cách, Đỗ Hành – người từng khiến các phụ nhân và tiểu ca nhi trong thôn phải ngỡ ngàng – vẫn rực rỡ như ngày nào. Năm tháng đã lấy đi sự ngây ngô của thanh xuân, nhưng lại để lại trên khuôn mặt ấy sự điềm tĩnh, ung dung mà tuổi trẻ không có được.

Cũng như Tiểu Mãn, một ca nhi từng có tính tình tùy hứng, giờ đây trong từng cử chỉ, nụ cười tuy vẫn còn phảng phất bóng dáng năm xưa, nhưng trong ánh mắt đã thêm nhiều sự nhu hòa và kiên định mà tháng năm mang lại.

Năm đó, khi Đỗ Hành thi đậu cử nhân, lập nghiệp hưng gia, hai vợ chồng họ đã chuyển từ căn nhà bùn ngói ở thôn Điền Loan đến tòa nhà lớn trong huyện thành.

Ngày ấy, Tần Tiểu Mãn cùng Đỗ Hành ngồi trên xe bò rời khỏi thôn, các hương thân đến tiễn biệt, không ít người đã rơi nước mắt. Còn hắn, lúc ấy đang ở trong thôn nhổ cỏ ngoài đồng.

Trong lòng hắn nặng trĩu, buồn bã vì từ nay không thể lúc nào cũng gặp lại Tiểu Mãn – người bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng mình. Hắn cảm thán về quãng thời gian hai người đã trải qua.

Ai ngờ lần từ biệt ấy lại kéo dài đến mấy chục năm. Nay khi nhìn lại gương mặt kia, Triệu Kỷ cảm thấy như cuộc chia ly hôm qua chỉ mới xảy ra.

Một dòng nước mắt nóng hổi bỗng không ngăn nổi mà trào ra, Triệu Kỷ vội vàng lau đi nhưng không kịp.

"Gia gia, sao ngài lại khóc?"

Triệu Kỷ nhìn đứa cháu nhỏ trong tay, gương mặt non nớt ngây thơ, hắn run rẩy tay, nhẹ nhàng vỗ vỗ má cháu: "Không khóc, không khóc, là gia gia mắt mờ, trời mưa thôi."

Không rõ là vì cảm thán tháng năm không buông tha con người, hay may mắn vì sinh thời vẫn còn có thể gặp lại cố nhân, mà người đàn ông đã trải qua bao phong sương của cuộc đời lại không ngăn nổi những giọt nước mắt rơi xuống.

====================================

Chương 122: Phiên ngoại - Cáo lão hồi hương (Ba)

Nhiều năm đã trôi qua, hẻm Phúc Tích vẫn là đoạn đường đẹp nhất trong huyện.

Mấy chục năm qua, ngõ nhỏ có nhiều chỗ được tu sửa, thêm vài ngôi nhà mới, nhưng ngoài việc ngõ dài ra đôi chút, bố cục vẫn không có gì thay đổi lớn.

Vì vậy, khi Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vừa bước vào ngõ nhỏ, cảm giác quen thuộc lập tức ùa về. Phiến đá xanh trải dài trên con ngõ, tường trắng ngói đen, bên tai như vẫn vang lên tiếng trẻ nhỏ chạy nhảy vui vẻ, khi chúng chưa cao quá thắt lưng.

Xe ngựa dừng trước cửa nhà Tần gia. Lúc ấy đã là giờ ngọ, ngõ nhỏ im ắng, cổng lớn của căn nhà mở hé, vừa đủ để nhìn thấy một bóng bích trong sân đình.

Lúc này không thấy ai đứng canh cửa.

Đỗ Hành chỉnh lại vạt áo, nhẹ nhàng bước tới trước cửa.

Ánh nắng sau giờ ngọ chói chang, bóng mái hiên bị mặt trời rút ngắn lại, thu về phía trong cổng lớn. Người gác cổng vừa ăn xong bữa trưa, đang ngồi ngái ngủ dưới mái hiên, bị ánh nắng gay gắt làm cho mơ màng.

Người gác cổng ngồi trước cửa sổ, dù mặt hướng ra ngoài nhưng mắt lại nhắm nghiền, tay đỡ lấy đầu, gật gù.

Đang mơ màng ngủ, hắn bỗng chao đảo, suýt nữa ngã xuống đất. Mở mắt ra, cơn buồn ngủ vẫn còn nặng trĩu.

Thiếu niên trẻ đang định đánh một giấc nữa, bỗng giật mình khi thấy trước cổng không biết từ lúc nào đã có một người đứng thẳng tắp. Hắn sợ đến mức hoảng hồn.

Khi nhìn rõ người đứng đó, hắn vội vàng đứng bật dậy, theo bản năng đưa tay lau miệng.

"Lão gia... Lão gia ngài đã trở về!"

"Ngươi nhận ra ta sao?"

Thiếu niên chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi vội gật đầu: "Cha tiểu nhân đã cho xem qua bức họa của lão gia, trong nhà cũng có bức họa của lão gia và phu lang, tiểu nhân thường xuyên nhìn thấy nên nhận ra được."

Tần Tiểu Mãn nghe giọng Đỗ Hành đang nói chuyện với người gác cổng, không màng đến cái nắng oi ả, vội bước lên bậc thang.

Nhìn kỹ người gác cổng, khuôn mặt ngây ngô của hắn tuy trước kia chưa từng gặp, nhưng Tần Tiểu Mãn lập tức đoán ra: "Ngươi là tiểu tử của Đại Tráng phải không? Là con thứ hai hay thứ ba?"

Thiếu niên xấu hổ gãi đầu: "Bẩm phu lang, tiểu nhân là con thứ bảy."

Tần Tiểu Mãn tròn mắt: "Thứ bảy à!"

Đại Tráng là người hầu đầu tiên mà Đỗ Hành mua về khi thi đỗ tú tài. Nguyên bản, hắn là một đứa ở giúp việc đồng áng cho một gia đình cố nông, sau này Đỗ Hành trúng cử nhân, gia nghiệp phát đạt hơn, cần người quản lý nên mới chuyển Đại Tráng làm gia phó.

Đại Tráng thông minh, trung thành và làm việc chăm chỉ, rất được lòng hai người. Sau khi hắn lấy vợ và có con, Đỗ Hành đã định thả hắn ra làm dân tự do, nhưng Đại Tráng một mực trung thành, tình nguyện ở lại với Tần gia.

Đỗ Hành cảm động trước tấm lòng ấy, đành theo ý hắn. Sau này, Đại Tráng cưới vợ, sinh con trong nhà, con cái hắn cũng theo chân cha làm việc cho Tần gia.

Mấy năm nay, hắn đã lo liệu toàn bộ sản nghiệp và sinh ý của nhà cũ Tần gia.

Tần Tiểu Mãn còn nhớ rõ, năm đó Đại Tráng sinh ba đứa con, thoắt cái giờ đây đã có đến bảy đứa. Quả là việc xảy ra cũng đã từ nhiều năm trước.

Khi ấy, hắn thường theo Đỗ Hành viết thư về quê nhà, thăm hỏi thân thích, gia nô. Nhưng sau này, khi có cháu nội, cháu ngoại, mọi việc bận rộn không ngơi tay, nên thư từ về nhà cũng thưa dần.

Nhìn thấy con cháu đời sau, không thể không cảm thán một câu: năm tháng trôi qua thật nhanh.

"Ngươi, tên tiểu tử thối này! Ngủ đêm không đủ, ban ngày còn ngủ gật, làm nên chuyện gì chứ!"

Nghe động tĩnh bên ngoài, trong nhà vội vã có vài người chạy ra, đều là gia phó của Tần gia, đứng đầu chính là Đại Tráng.

Thiếu niên cao lớn, ít lời năm xưa, giờ cũng đã trở thành một trung niên nhân da dẻ nhăn nheo, mí mắt trĩu nặng.

Thấy Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn, hắn liền dẫn người đến hành lễ. Trước đó đã nhận được tin Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn sẽ về, hắn đã sắp xếp người dọn dẹp trong ngoài tòa nhà cẩn thận, năm lần bảy lượt dặn dò mọi người phải làm việc thật chu đáo. Không ngờ đứa nhỏ nhà mình lại như vậy, hắn không khỏi trách mắng.

Thiếu niên mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi. Đại Tráng tuy lớn hơn Đỗ Hành sáu, bảy tuổi, nhưng đứa nhỏ ở tuổi này cũng đã có em út trong nhà rồi.

Tuy là nô bộc, nhưng cũng là người. Ai mà chẳng thương con cái nhà mình.

Đỗ Hành ngăn Đại Tráng lại: "Thôi, giờ này đúng là lúc ngủ trưa, nhà nào người gác cổng chẳng buồn ngủ. Hài tử còn nhỏ, buồn ngủ nhiều cũng là chuyện thường, có gì to tát đâu, đừng rầy la nó quá."

Nghe vậy, Đại Tráng mới thôi, quay sang nói với thiếu niên: "Còn không mau đi báo cho nhà bếp, chuẩn bị chút nước nóng đón gió tẩy trần cho lão gia."

"Vâng ạ!"

Đại Tráng nhìn hai vị chủ nhân, không giấu được sự xúc động, vội vàng dẫn đường: "Lão gia, phu lang, trời rất nóng, mời hai người mau vào tòa nhà."

Hạ nhân kéo hai cánh cửa lớn ra. Đỗ Hành dắt tay Tần Tiểu Mãn đi qua tấm bình phong vào sân, ngay lập tức đập vào mắt là một cây đào giữa vườn, cành lá sum suê, đã ra những trái đào to lớn.

Tần Tiểu Mãn chậm rãi bước tới, nhìn khu vườn đầy sức sống, không khỏi mỉm cười: "Ta còn nhớ cây hoa đào này là do Thừa Ý và Vân Đoạt gieo trồng khi ngươi thi hội. Vân Đoạt tiểu tử ấy còn khoe đây là giống quý từ bên ngoài mang về. Ta cứ nghĩ hắn bịa chuyện để hống Thừa Ý. Giờ nhìn cây lớn thế này, kết ra bao nhiêu quả ngon, xem ra đúng là giống quý thật."

Đỗ Hành cũng nhớ rõ, khi hắn tham gia thi hội, Thừa Ý và Vân Đoạt, hai đứa nhỏ, đã ở trong vườn. Một đứa cầm cái cuốc nhỏ đào hố trồng cây, đứa kia thì kéo thùng nước tưới cho cây non.

Giờ đây, trở lại nhà cũ, nếu không phải những cây hoa, cây ăn quả đã trưởng thành, che phủ cả bầu trời, thật sự sẽ khiến người ta cảm giác thời gian không hề trôi qua, tất cả chỉ như ngày hôm qua.

Trở về căn nhà chính nơi hai người từng sống, mọi vật dụng vẫn không thay đổi. Tôi tớ đã dọn dẹp sạch sẽ, không chút bụi bẩn. Kéo ngăn kéo bàn trang điểm ra, bên trong vẫn còn yên lặng nằm đó những vật dụng cũ: lược, trâm gỗ ngọc vấn tóc, dây cột tóc mà hai vợ chồng đã từng dùng qua.

Cứ như thể họ chỉ vừa ra ngoài một chuyến, giờ lại trở về nhà.

Cảm khái là có, nhưng trong căn nhà quen thuộc này, hai người rất nhanh đã quen lại với nếp sống nơi đây.

Sáng hôm sau, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn sai hạ nhân ra chợ mua vài loại rau tươi và thịt, còn mời thêm hai đầu bếp và người giúp việc nhà bếp. Tất nhiên, cũng không phải vô ích, vì nhà họ vẫn còn sinh ý ở đây.

Hai vợ chồng đã trở về, thân thích trong nhà tất nhiên muốn tụ họp một bữa đoàn viên. Trước đây, thân thích của Tần gia chỉ có hai bàn người, nhưng giờ thì không thể như vậy nữa. Với số con cháu hiện tại, phải cần đến hai bàn mới đủ.

Đầu tiên là nói về nhà Nhị thúc Tần Hùng, vốn chỉ có Nhị thúc, thím Lý Vãn Cúc cùng ba anh em Tần Vĩ, Tần Ngạn và Tần Tiểu Trúc, cả thảy năm người.

Nhưng sau này, ba anh em lần lượt thành thân. Thêm vào đó là dâu rể, tổng cộng đã là tám người. Mấy năm nay, họ lại sinh thêm tôn tử, hài tử lớn rồi lại sinh tằng tôn. Tần Tiểu Mãn đếm ngón tay, nhà Tần Vĩ sinh hai đứa con trai và một ca nhi, Tần Ngạn sinh ba đứa con trai và một con gái, Tần Tiểu Trúc sinh một đứa con trai và ba ca nhi. Trong đó, nhiều tôn tử của Nhị thúc đã trưởng thành và có gia đình, tính ra, cả nhà cũng đã có 25 người.

Nhưng thím Lý Vãn Cúc đã qua đời vì bệnh mấy năm trước, nên hiện tại Tần gia chỉ còn lại 24 người.

Còn về nhà Đường thúc Tần Tri Diêm, Đường thúc và thím nuôi hai đứa con.

Đại đường huynh Tần Chi Phong đã thành thân, sinh ba đứa con, có hai tôn tử. Đường tỷ năm xưa sinh một đứa con trai, nhưng sức khỏe kém, không sinh thêm được nữa. Tuy vậy, đứa con duy nhất của đường tỷ cũng đã lập gia đình và sinh cho nàng ba tôn tử.

Tính cả tức phụ, con rể và cháu chắt, nhà Đường thúc cũng có đến 15 người.

Hai đại gia đình này tụ họp đầy đủ cũng có thể bày bốn bàn, còn nhà Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thì thêm một bàn nữa, tổng cộng năm bàn lớn.

Tuy nhiên, Thừa Ý và Đạm Sách đều ở kinh thành, không thể về kịp, con cái cũng không đến, nên bữa đại đoàn viên không thể trọn vẹn được.

"Chậm lại chút! Ai chà, tiểu tể tử này!"

"Tiểu Tứ, không được giật bím tóc của đường tỷ!"

Qua giờ Thìn một chút, ngoài cổng nhà đã lục tục có xe ngựa dừng lại. Người già, người trẻ, trung niên, lần lượt theo nhau vào cổng Tần gia.

Căn nhà vốn còn yên ắng, giờ đã trở nên nhộn nhịp với tiếng bọn trẻ chạy nhảy ồn ào.

"Nhị thúc!"

Tần Tiểu Mãn đang lột tỏi trong vườn, nhìn thấy người già dắt theo đám nhỏ bước vào, vui mừng ra mặt. Hắn vội ném củ tỏi trong tay cho Đỗ Hành, rồi chạy lên đón.

"Ha ha ha! Tiểu Mãn!"

Tần Hùng nay đã có tuổi, tóc sớm đã bạc trắng. Trước đây ông từng cao lớn, cường tráng, nhưng giờ đây thân thể đã không còn rắn chắc như thời trai tráng, vóc dáng cũng giảm sút theo năm tháng, tuy nhiên nhìn chung vẫn còn khỏe mạnh. So với lớp trẻ thì không bằng, nhưng so với các bạn cùng lứa, ông vẫn thuộc hàng cao lớn.

Thời gian trôi đi, người đồ tể hung hãn với ánh mắt sắc lạnh năm xưa, giờ đây đã trở thành một ông cụ hiền từ. Các cháu chắt, tằng tôn đều thích quấn quýt bên ông.

Có lẽ việc thường xuyên có con cháu vây quanh đã giúp Tần Hùng thay đổi tính tình.

Thấy Tần Tiểu Mãn, Tần Hùng xúc động đến mức tay hơi run, bước nhanh về phía trước, dù tinh thần vẫn còn tốt nhưng cuối cùng tuổi tác vẫn khiến ông không còn nhanh nhẹn như trước. Tần Tiểu Mãn là người bước lên trước, nắm lấy tay ông.

"Đại ca, nhị ca và Tiểu Trúc đều đã già, nhưng ngươi thì trông vẫn không khác gì khi còn nhỏ. Quả nhiên kinh thành phong thuỷ tốt, nuôi dưỡng người thật tốt."

Tần Hùng cười lớn, như thói quen trước đây, ông xoa xoa đầu Tần Tiểu Mãn. Mái tóc mềm mại trong tay khiến đôi mắt ông ẩn hiện chút lệ: "Ngươi và Đỗ Hành vừa đi kinh thành đã nhiều năm không quay lại, công vụ bận rộn chẳng có thời gian về thăm hà huyện. Nhị thúc còn có thể gặp ngươi thêm một lần trước khi nhắm mắt, vậy là mãn nguyện rồi."

Tần Tiểu Mãn, sau khi trải qua cái chết của đại cha và tiểu cha, gặp lại người thân nhất đối đãi tốt với mình, không khỏi nghẹn ngào: "Giờ ta đã trở lại, ngươi có thể gặp ta hàng trăm, hàng nghìn lần cũng được."

Vừa dứt lời, từ hành lang phía xa vang lên tiếng cười: "Ngươi vẫn nhanh nhẹn như xưa, giờ đã già như thế này mà vẫn giữ được sự nhanh nhẹn ấy!"

Một lão nhân chống gậy chầm chậm bước vào, mỉm cười trêu chọc Tần Hùng.

"Ai chà, hôm nay không cần người đỡ vào, chỉ chống gậy thôi mà cũng đi được nhanh gớm."

Nhìn hai ông lão đã làm đến bậc tằng tổ phụ mà vẫn còn đấu khẩu, Tần Tiểu Mãn không nhịn được cười: "Đường thúc!"

Đỗ Hành cũng bước lên, gọi hai vị thúc thúc rồi nhanh chóng đỡ họ ngồi xuống.

Hôm nay thời tiết đẹp, ở đình hóng gió bày một chiếc bàn, trưởng bối ngồi vào là thích hợp nhất.

Tiếp đó, vợ chồng Tần Tiểu Trúc cũng đến. Tần Tiểu Trúc vẫn giữ chút tính cách nghịch ngợm như trước. Sau khi chào hỏi trưởng bối, hắn liền hỏi Tần Tiểu Mãn: "Ngươi có mang theo nguyên liệu mới nhất từ kinh thành không?"

Tần Tiểu Mãn bĩu môi, nhướng mày: "Ngươi đã lớn tuổi rồi còn lo chuyện nguyên liệu mới nữa sao? Trang điểm còn sặc sỡ như con gà trống, nhà ngươi Lý lão ngũ không thèm quản à?"

"Cái gì mà gà trống!" Tần Tiểu Trúc cười, giơ tay đánh nhẹ vào Tần Tiểu Mãn: "Ngươi ở kinh thành ăn sung mặc sướng, cái gì hiếm lạ trên đời cũng từng thấy qua, chẳng lẽ không cho bọn ta chút thơm lây sao?"

Tần Tiểu Mãn cười, liếc nhìn nam nhân bên cạnh Tần Tiểu Trúc: "Lý Khai vào nam ra bắc, cái gì hiếm lạ chẳng mang về cho ngươi rồi?"

"Hắn là một tên thô kệch, hiểu được gì đâu, sao có thể mang về giống ngươi được."

Hiện giờ Lý Khai làm ăn cũng không nhỏ, đã có đội thương buôn lên đến hai, ba mươi người, mấy năm nay kiếm không ít tiền.

Tần Tiểu Trúc sống sung túc, giờ cũng đã ngoài năm mươi, khí sắc hồng hào, trang điểm rất tỉ mỉ. Của cải dư dả nên hắn càng chú trọng đến việc ăn mặc. Mấy năm nay không thiếu những lần gửi thư đến Tiểu Mãn nhờ mua các món đồ theo mốt ở kinh thành để về khoe với mọi người.

Tiếp theo là hai huynh đệ Tần Vĩ và Tần Ngạn đến. Tần Vĩ vẫn quản lý việc đồng áng của gia đình. Sau mấy chục năm mua đất khai khẩn, hiện giờ ông đã có hơn hai, ba trăm mẫu đất, còn nuôi thêm gia súc gia cầm. Bây giờ ông đã là một địa chủ lớn.

Da ông ngăm đen, trong đám huynh đệ tỷ muội cùng thế hệ, ông là người trông già nhất. Trước kia ông đã kiên định, ổn trọng, có phần chín chắn hơn người, giờ trông già dặn hơn cũng không có gì lạ.

Còn Tần Ngạn, trước đây cưới con gái của một thầy thuốc trong thôn, Thôi Thu Nguyệt, sau khi thành thân, hắn chuyên tâm học y và rất thành công, đặc biệt giỏi phụ khoa.

Tần Vĩ thấy vợ mình có tài năng bẩm sinh, liền bắt tay vào việc trồng các loại thảo dược. Hai vợ chồng, một người trồng dược liệu, một người chữa bệnh, mở một tiệm thuốc trong huyện, giờ đây đã có chút danh tiếng.

Sau đó là người nhà của Tần Tri Diêm. Con gái của ông không về được, vì đường tỷ gả xa, không ở trong huyện nên không thể về kịp, đành bỏ lỡ bữa đoàn viên lần này.

Cuối cùng, Tần Chi Phong cùng phu nhân là những người đến sau cùng.

"Các ngươi về thật khéo, ta vừa mới được điều nhiệm từ Kinh Châu trở về, còn vài ngày nữa mới phải nhậm chức, nếu không e rằng không kịp bữa cơm đoàn viên hôm nay."

"Chi Phong đường huynh bận công vụ, hôm nay bỏ công việc đến đây thật là hiếm có."

Nghe Tần Tiểu Trúc trêu chọc, Tần Chi Phong cười đáp: "Nghĩ đến mấy vị đại học sĩ Nội Các cùng tuổi ta đã cáo lão hồi hương, còn ta thì vẫn đang vất vả với công vụ. Trong lòng nhất thời thấy bồn chồn, chẳng còn tâm trí nào mà xử lý công việc, nên đơn giản là ra đây ăn tiệc uống rượu thôi!"

Mọi người đều cười lớn.

Tần Chi Phong là người thi đậu kỳ thi Hội lần thứ hai sau khi hoàng đế đăng cơ, lúc đó Đỗ Hành đã nhập sĩ được 6 năm, đang làm tri phủ ở Hỉ Bình phủ.

Khi ấy, thành tích của Tần Chi Phong trong kỳ thi Hội không nổi bật lắm, chỉ nằm trong nhóm tam giáp, nên muốn có được chức quan tốt cũng không dễ.

Tuy nhiên, lúc đó Đỗ Hành đã là quan tứ phẩm, trong tay có không ít quan hệ, cùng với sự khéo léo trong việc dàn xếp, cuối cùng Tần Chi Phong cũng thuận lợi nhận chức huyện thừa ở một châu phủ lớn.

Mấy năm nay, Tần Chi Phong tuy rằng không tạo được nhiều tiếng tăm hay chiến tích lớn trong chức vụ, nhưng nhờ cần cù và liêm chính, mỗi lần đánh giá thành tích đều đạt loại khá. Với nhiều năm kinh nghiệm, hắn đã leo lên đến chức ngũ phẩm thông phán ở phủ Tô Châu, nơi giàu có và đông đúc thương mại phồn vinh.

"Tới đây, bọn nhỏ lại đây nào! Thúc công và tiểu thúc công mấy năm nay đều ở kinh thành, không có nhiều dịp gặp mặt đám bé ngoan của nhà chúng ta. Từng đứa mau tới để thúc công và tiểu thúc công nhận mặt!"

Đỗ Hành vẫy tay gọi đám trẻ con đủ mọi lứa tuổi trong vườn lại gần. Hắn cho chúng đứng trước mặt mình để tự giới thiệu. Trong khi đó, Tiểu Mãn đứng bên cạnh phát bao lì xì và quà gặp mặt cho đám hậu bối.

Cả gia đình vô cùng vui vẻ và náo nhiệt.

Ngày xưa, trưởng bối luôn kỳ vọng con cháu sẽ thành công rực rỡ. Họ đã dành cả đời chạy đôn chạy đáo, xây dựng mối quan hệ và tích góp gia sản cho tương lai của gia tộc. Nay, khi đã hai mái đầu bạc, sức khỏe không còn như trước, họ thấy an lòng khi con cháu đã thành đạt, có sự nghiệp vững chắc, từ làm quan đến kinh doanh đều có thành tựu.

Tần gia, từ một gia đình bình dân, nhờ sự đoàn kết của hai, ba thế hệ, đã trở thành một trong những gia tộc giàu có và thịnh vượng nhất huyện Lạc Hà, và điều đó chắc chắn sẽ còn kéo dài trong tương lai!

====================================

Chương 123 Phiên Ngoại: Cáo Lão Hồi Hương (Phần Bốn)

"Còn chưa dậy sao? Hôm nay tính làm gì?"

Tần Tiểu Mãn ôm một chồng quần áo mùa hè mới may bước vào buồng trong. Lần trở về này, hắn không mang theo nhiều đồ đạc, quần áo hạ chỉ có một, hai bộ, nên không đủ để thay đổi trong mùa hè.

Ban đầu hắn nghĩ trong nhà cũ chắc hẳn còn vài bộ y phục, nhưng khi mở tủ ra, hắn phát hiện chỉ toàn là quần áo mới tinh, còn những bộ cũ thì không thấy đâu. Tuy vậy, với tuổi tác hiện tại, những bộ quần áo trẻ trung khi xưa dường như không còn phù hợp nữa.

May mắn là trong nhà vẫn còn nhiều tấm sa tanh tốt, chỉ cần đo kích cỡ là có thể may nhanh vài bộ y phục mới, không cần phải lo lắng về giá cả.

Khi Tần Tiểu Mãn quay lại phòng, thấy Đỗ Hành vẫn nằm trên giường. Tuy ông đã tỉnh, nhưng vẫn chưa chịu dậy.

"Bên ngoài thời tiết đẹp thế, ngươi định nằm trên giường cả ngày à?"

"Ta muốn lười biếng một chút, ngươi không cho phép sao?"

Đỗ Hành nhìn người đang đứng trước tủ quần áo, sắp xếp lại y phục, khóe miệng nhếch lên.

"Ai thèm quản ngươi dậy lúc nào. Người ta nói già rồi thì ngủ ít đi, nhưng ngươi thì ngược lại."

Tần Tiểu Mãn vừa nói dứt lời, đột nhiên thấy một bộ quần áo màu xanh lơ, chất liệu nhẹ nhàng, hắn vội cầm lên.

"Ngươi nhìn xem, đây là cái gì!"

Đỗ Hành ngồi dậy, nhìn bộ quần áo trong tay Tiểu Mãn: "Đây là viện phục của thư viện Bạch Dung trước kia."

Bàn tay hắn vuốt qua lớp vải, bộ quần áo này cũng không đến nỗi cũ lắm.

Năm xưa đi học tại thư viện, mỗi người được phát hai bộ viện phục, một bộ cho mùa đông, một bộ cho mùa xuân hè. Nếu không đủ, có thể tự bỏ tiền mua thêm.

Lúc đó, ngày đóng học phí đã khó khăn lắm rồi, đâu có tiền bạc dư dả để mua thêm nhiều quần áo. Vì thế, Đỗ Hành chỉ mua thêm một bộ cho mùa hè để thay đổi.

Quần áo không nhiều, nên Đỗ Hành rất quý trọng. Sau khi đỗ cử nhân, không còn cần đến thư viện nữa, nhưng hắn vẫn không nỡ bỏ bộ viện phục, giữ nó trong tủ quần áo đến tận bây giờ.

Nhìn bộ quần áo màu xanh lơ, Tần Tiểu Mãn không khỏi nhớ đến dáng vẻ phong độ của Đỗ Hành thời trẻ.

Năm xưa, khi mặc bộ viện phục này, hắn tuấn tú và chững chạc vô cùng. Người trong thôn mỗi lần thấy đều phải khen Tiểu Mãn thật có phúc khí.

Tần Tiểu Mãn bỗng nổi hứng: "Ngươi mặc lại đi, lâu rồi ta chưa thấy ngươi mặc."

Đỗ Hành nghe vậy, cười: "Giờ đã lớn tuổi, còn mặc nó làm gì?"

Tần Tiểu Mãn nói: "Ngươi nằm không cũng chẳng có việc gì, mặc cho ta ngắm một chút, có sao đâu!"

"Không cần."

Đỗ Hành nằm trở lại giường, không chịu mặc lại bộ đồ cũ.

Càng thấy hắn từ chối, Tần Tiểu Mãn lại càng hăng hái. Thấy Đỗ Hành có vẻ mềm yếu, hắn liền nhảy lên giường, bắt đầu kéo áo của Đỗ Hành ra.

"Đừng, đừng kéo áo ta!"

Đỗ Hành vừa bị Tần Tiểu Mãn cù cho cười khanh khách, vừa giữ lấy đai lưng của mình: "Bộ viện phục này mỏng lắm, không mặc đồ bên trong thì không được đâu."

...

Hai người đùa giỡn trên giường một lúc lâu. Cuối cùng, Đỗ Hành vẫn phải chỉnh tề mặc bộ viện phục màu xanh ngồi trước gương đồng.

Tần Tiểu Mãn búi tóc cho Đỗ Hành, nhẹ nhàng cài lên một cây trâm bạch ngọc.

"Xong rồi!"

Tần Tiểu Mãn hài lòng nhìn thành quả của mình. Trước đây, hắn đâu có biết làm những việc như vấn tóc và mặc quần áo cho tướng công. Đó là những kỹ năng mà hắn đã học được qua thời gian.

Đỗ Hành đứng dậy, nhẹ nhàng phủi tay áo, bỗng cảm thấy tinh thần phấn chấn: "Mặc bộ viện phục này vào, ta cảm giác như trẻ ra cả chục tuổi."

Hắn đi một vòng trước mặt Tần Tiểu Mãn: "Có phải trông ta giống thư sinh năm xưa không?"

"Nếu không chúng ta đi Bạch Dung thư viện một lát đi. Hôm trước ta nghe đại tiểu tử nhà Tần Tiểu Trúc nói, thư viện có treo bức chân dung của ta, còn trưng bày cả những văn chương ta từng viết khi còn học ở đó."

Tần Tiểu Mãn nhìn bộ quần áo màu xanh của Đỗ Hành, thật sự khiến hắn trông trẻ ra nhiều. Dường như hình ảnh thư sinh nổi bật năm xưa lại quay về.

Thật ra, Đỗ Hành cũng không già lắm, hiện tại vẫn còn khá phong độ. Chỉ là khi làm việc trên triều đình, cần phải giữ nghiêm trang, quần áo lúc nào cũng đứng đắn, khiến người ta nghĩ rằng hắn đã già. Nhưng khi ăn mặc giản dị, hắn lại giống như người trẻ tuổi, khiến Tần Tiểu Mãn không khỏi nhớ về những năm tháng xưa cũ.

Hắn bỗng nhiên kéo lấy đai lưng của Đỗ Hành, kéo người lại gần, cười gian xảo: "Đi thư viện làm gì, ngươi không phải không muốn ra ngoài sao."

"......"

Phu thê bên nhau, làm chuyện này cũng không phải lạ lẫm gì, chỉ là khi tuổi đã lớn, dễ khiến người ta cảm thấy có chút không đứng đắn.

Tần Tiểu Mãn khịt mũi coi thường, da có thể già đi, nhưng dục vọng thì không.

Trong kinh thành, có rất nhiều ông chồng lớn tuổi nhưng vẫn lấy vợ trẻ, thậm chí còn nạp thêm thiếp. Ngươi nói nạp thiếp không phải để người khác nhìn vào, chẳng qua cũng là vì chuyện đó mà nạp thôi. Bọn họ tuổi tác tương đương, lại là vợ chồng hợp pháp, không có gì là không đứng đắn cả.

Đỗ Hành bật cười: "Ngươi lúc nào cũng có lý lẽ, nhưng lần này nói đúng."

Hắn gối tay sau đầu, nhìn lên đỉnh trướng: "Hiện tại mọi thứ đều tốt, chỉ có một điều không hoàn mỹ."

Tần Tiểu Mãn nghiêng đầu: "Điều gì?"

Đỗ Hành ho khan: "Chính là không còn sung sức như trước."

Tần Tiểu Mãn trấn an: "Người ai cũng sẽ già, ai rồi cũng có ngày như vậy."

"...... Nói nữa, dù sao trước đây cũng không phải là quá hữu lực."

"?"

Đỗ Hành ngồi dậy, nghiêm túc nhìn Tần Tiểu Mãn: "Ta phát hiện ngươi rất thích 'qua cầu rút ván', mới vừa rồi ngươi không nói như vậy!"

Tần Tiểu Mãn nhìn hắn có vẻ tức giận, trong lòng cười thầm nhưng không trả lời, chỉ cầm lấy quần áo mặc nhanh vào người.

"Ngươi có còn muốn đi thư viện không? Không đi thì ta sẽ tìm Tiểu Trúc."

Đỗ Hành định kéo người lại: "Không được đi! Lại đây, nói rõ ràng đã!"

Nhưng Tần Tiểu Mãn chạy quá nhanh, thoắt cái đã không thấy tăm hơi.

Đỗ Hành tức giận, chỉ biết tự mình hờn dỗi.

Cuối cùng, hai người không đi thư viện, cũng không đi tìm Tần Tiểu Trúc, mà lại đi một chuyến đến thôn Điền Loan.

Từ khi Đỗ Hành bước vào con đường làm quan, trước khi cùng Tiểu Mãn ở thôn Điền Loan, tất cả ruộng đất và sản nghiệp đều chưa từng bán đi.

Đất ruộng vẫn còn, núi rừng cũng vẫn còn.

Mấy năm nay, đất đai vẫn do người trong quê quản lý. Từ khi Đỗ Hành nhậm chức tri huyện ở Thu Dương, cuộc sống bận rộn đến mức không có thời gian về thăm Điền Loan thôn.

Giờ quay lại huyện, cuối cùng hai người cũng có thời gian trở về thăm quê.

Vào giữa tháng sáu, lúa trên đồng đã xanh rì, bạt ngàn một màu tươi tốt, báo hiệu một mùa thu hoạch bội thu.

Đỗ Hành dắt tay Tần Tiểu Mãn dạo qua con đường chính của thôn. Mười năm đã qua, thôn cũng có không ít thay đổi.

Ngày xưa, trời mưa là đường thôn lầy lội khó đi, nay con đường đất đã được lát đá phiến, mưa gió cũng dễ dàng thông hành.

Nghe nói là Tần Vĩ đã bỏ tiền để lát đường.

Hai người dọc theo con đường lát đá, nhìn những cánh đồng lúa giờ đã được thay thế bằng ngô, có ruộng thì đã chuyển thành hồ nước nuôi cá.

Những con đường nhỏ đan xen, có chỗ đã hoang vu, nhưng cũng có nơi từng bị bỏ hoang giờ lại trở thành đồng ruộng.

Những nông dân như thường ngày đang làm cỏ, trồng rau quả.

Đỗ Hành nhìn những người đội nón rơm, tay cầm cuốc, thoạt nhìn rất quen mắt. Nhưng khi lại gần, mới phát hiện họ đã không còn là những gương mặt trẻ trung quen thuộc như trước.

Hai người nhìn đám nông dân, còn nông dân thì cũng đánh giá lại họ, cả hai bên đều băn khoăn đối phương là ai.

Nhưng giờ đây, những người lao động trên đồng đã thay đổi, làm sao có thể nhận ra nhau nữa.

Nhìn khung cảnh này, Đỗ Hành bất giác nhớ đến câu thơ: "Thiếu tiểu ly gia lão đại hồi, hương âm vô cải mấn mao tồi" (Lúc trẻ rời nhà, khi già trở về, giọng quê không đổi, nhưng tóc mai đã bạc).

Hai người tiếp tục dọc theo con đường lát đá, đi qua những ngôi mộ mà trước kia họ chưa từng thấy khi còn trồng trọt ở đây. Cỏ đã mọc xanh um trên các phần mộ.

Không rõ những phần mộ này đã đứng lặng qua bao nhiêu năm tháng, trong mưa gió mà ngóng nhìn người ra vào thôn.

"Không biết đây là mộ của ai."

"Dù sao thì cũng là mộ của người trong thôn chúng ta, không phải người khác tùy tiện đưa mộ vào thôn mình đâu."

Tần Tiểu Mãn liếc nhìn những ngôi mộ. Dù trong lòng có chút cảm khái, nhưng phần lớn là bình thản.

Khi còn nhỏ, hắn đã trải qua nỗi đau mất người thân, nhưng lúc ấy còn quá nhỏ để hiểu hết. Vào những dịp lễ tết khi tế bái tổ tiên, hắn luôn không muốn ra mộ thắp hương cho cha mình, vì cảm thấy đặc biệt thương cảm khi nhìn thấy mộ phần.

Người trong thôn ngầm nói hắn bất hiếu, Tần Hùng thì ép hắn đi thắp hương cho cha. Nhưng mỗi lần thấy hắn trở về đều im lặng, không nói một lời, trong lòng đã hiểu chuyện gì. Từ đó về sau, dù Tần Hùng bảo hắn đi thắp hương, cũng không còn ép buộc Tần Tiểu Mãn nữa.

Giờ đây, hắn đã trải qua hơn nửa cuộc đời, dần dần hiểu ra sinh lão bệnh tử là lẽ đương nhiên, nên đã bình thản hơn nhiều.

Hắn kéo tay Đỗ Hành, đi về phía đỉnh núi sau quê, cuối cùng dừng lại trước hai ngôi mộ.

Đỗ Hành đến để tế bái nhạc phụ và tiểu nhạc phụ của mình. Trước đây, khi uống rượu với nhị thúc, hắn đã uống quá chén và mang Tiểu Mãn đến đây, thề trước mộ không bao giờ phụ bạc Tiểu Mãn.

Từ đó về sau, mỗi khi đến lúc phải tế bái, hắn đều đến. Nhưng Tiểu Mãn thì lại ít đến, mà nếu có đến cũng chỉ đứng xa xa, không chịu tiến lại gần.

Đỗ Hành làm sao không hiểu được nỗi lòng của Tiểu Mãn, nên chưa từng ép buộc hắn.

Sau này, khi lên kinh thành, đã nhiều năm Đỗ Hành không có dịp quay về.

Không ngờ lần này trở về, Tiểu Mãn lại chủ động dẫn hắn đến đây.

Hai ngôi mộ này ở quê luôn có người đến tế bái, trước mộ bia còn có những dấu vết của tiền giấy và hương nến đã được đốt. Nhìn nét chữ và cách bố trí, không cần phải nói, đều là do Tần Hùng thắp hương mỗi khi có việc lớn nhỏ trong nhà.

Lúc trước chỉ là hai ngôi mộ đất trụi lủi, từ khi nhà Tần khởi nghiệp, từng bước từng bước, mộ đã được nạm đá, bên ngoài còn xây tường bằng gạch xanh, từ xa nhìn vào có thể thấy đây là mộ của một gia đình giàu có. Đời sau có năng lực, cũng chẳng ai dám tùy tiện đến phá hoại.

"Ta đã trở về."

Tần Tiểu Mãn nhìn hai ngôi mộ, nhẹ nhàng nói.

Hắn bước lên, thổi lớp bụi trên bia mộ: "Mấy năm nay cuộc sống trôi qua khá tốt. Tướng công rất tốt, con trai cũng rất nghe lời, chỉ là không có nhiều thời gian để về thăm các người."

"Nhị thúc lúc nào cũng nói, là đại cha và tiểu cha trên trời linh thiêng phù hộ ta. Nghĩ đến những năm qua, ta thấy nhị thúc nói không sai, bằng không với cái tính tình xấu xí này của ta, làm sao có thể sống cuộc sống như bây giờ."

Đỗ Hành nghe vậy, nhẹ nhàng vỗ lưng Tần Tiểu Mãn. Thật ra rất nhiều chuyện hắn cũng không rõ, nhưng tin rằng vận mệnh đã an bài, chính nhạc phụ và nhạc mẫu đã dẫn hắn vào gia đình này.

Dù thế nào đi nữa, được cùng Tiểu Mãn trải qua cả cuộc đời này, hắn cảm thấy vô cùng biết ơn và mãn nguyện.

"Sau này, dù cuộc đời còn dài hay ngắn, chúng ta sẽ luôn bên nhau đến giây phút cuối cùng."

====================================