Chương 124 phiên ngoại: Tiểu tể tử (một)

Vào cuối năm Minh thứ 6, hầu như mỗi năm đều có tuyết rơi và sương đọng ở Lạc Hà huyện. Tháng chạp năm nay, trận tuyết đầu mùa đã đến.

Tuyết đến muộn hơn so với năm ngoái rất nhiều, điều này khiến người dân Lạc Hà huyện vô cùng vui mừng. Dù tuyết chỉ rơi một ngày, họ cũng có thể làm ăn được.

Tuyết rơi nặng như lông ngỗng, giống như sợi liễu, sợi bông, phủ khắp bầu trời. Cả trong thành lẫn ngoài thành, lạch nước đều đóng băng.

Tuy mỗi năm đều có tuyết, nhưng giống như mùa xuân có hoa để thưởng thức, những người nhàn nhã trong thành đều kéo đến ngắm nhìn.

"Đi mau, ra đình giữa hồ nhóm lò pha trà thôi! Tuyết đẹp thế này, người thưởng tuyết chắc chắn nhiều, chậm chân là không còn chỗ đâu!"

Một đám thiếu niên 12-13 tuổi, khoác áo cẩm y hoa lệ, tinh thần sáng láng, rủ nhau đi ngắm tuyết.

Che dù giấy bước vài bước, họ chợt phát hiện thiếu một người.

"Vân Đoạt, sao ngươi không đi?"

Mấy người quay đầu lại, thấy thiếu niên áo tím vẫn đứng yên dưới mái hiên, ánh mắt lặng lẽ nhìn về đầu ngõ.

"Các ngươi đi đi, ta không đi."

"Ngày mai đâu có phải đi học, một trận tuyết lớn như vậy, bỏ lỡ thật đáng tiếc. Chẳng lẽ phu tử còn muốn chúng ta làm thơ về tuyết, không đi ngắm sao làm thơ được."

"Đúng đó, đúng đó!"

Mấy người ồn ào kéo Vân Đoạt đi, nhưng người đứng trước cổng dường như không nghe thấy gì, đôi mắt vẫn hướng về đầu ngõ.

"Các ngươi đừng khuyên nữa, nghe nói tiểu thanh mai của hắn sắp về huyện, hắn làm gì còn tâm trí mà thưởng tuyết."

Nghe vậy, Vân Đoạt chợt tỉnh, thu hồi ánh mắt: "Ngươi đừng nói bậy!"

Ngoài miệng thì phản bác, nhưng thật sự là bằng hữu đã nói trúng tâm tư hắn.

Tháng trước, hắn nhận được tin từ Thừa Ý, nói rằng năm nay gia đình họ sẽ về Lạc Hà huyện ăn tết.

Từ khi nhận được tin, ngày nào hắn cũng ngóng trông có thể nhìn thấy xe ngựa của nhà Tần. Những ngày trước, khi đi học, tâm trí hắn còn chia sẻ một phần vào bài vở, nhưng mỗi ngày tan học, hắn đều tự mình đến hỏi người gác cổng nhà Tần, nhưng vẫn không có tin tức gì.

Tháng chạp đã đến, thư viện cho nghỉ, tâm tư hắn càng hướng về việc nhà Tần trở về huyện.

Chờ mãi không thấy người, hắn cũng đành chịu. Nhưng giờ đây tuyết rơi dày, hắn chỉ lo đường sá khó đi, nhà Tần không tiện trở về, trong lòng không khỏi dấy lên một nỗi lo lắng.

Nghe thấy vậy, mấy thiếu niên lập tức xôn xao: "Cái gì thanh mai? Vân Đoạt xưa nay ít nói chuyện với cô nương hay tiểu ca nhi, sao có thanh mai được?"

"Là công tử nhà Tần ở hẻm Phúc Tích, đã theo Đỗ đại nhân đi nhậm chức nơi khác, các ngươi đương nhiên chưa từng gặp qua."

Mấy người kinh ngạc, vội vàng vây quanh Vân Đoạt: "Thật hay giả vậy?"

Vân Đoạt nhíu mày: "Đừng nghe hắn nói bậy, không có chuyện đó."

"Chúng ta là bạn học, lại là bằng hữu, có gì mà giấu. Mau nói cho chúng ta nghe chút đi!"

Giờ đây, hầu hết thiếu niên đều trưởng thành sớm, nhất là các thiếu gia nhà giàu. Từ nhỏ đã không lo cái ăn cái mặc, không phải bận rộn kiếm sống như nhiều đứa trẻ khác, nên tâm tư của họ dần dần hướng đến những chuyện yêu đương.

Dù chỉ mới 12-13 tuổi, nhưng không còn là những đứa trẻ chỉ biết ăn chơi nữa.

Vân Đoạt tuy mới mười hai, nhưng trong đám thiếu niên, hắn không phải lớn tuổi nhất. Tuy vậy, dáng người cao ráo, thẳng tắp như cây tùng, nhìn qua cũng giống như đã 13-14 tuổi vậy. Hơn nữa, tài học xuất sắc, tính tình lại chín chắn hơn bạn bè đồng trang lứa, quả thực là một thiếu niên hiếm có.

Vào lúc những thiếu niên khác bắt đầu để ý đến chuyện yêu đương, hắn dường như chưa khai mở, không có chút hứng thú gì, vẫn như hồi bảy tám tuổi, chăm chỉ đọc sách.

Vì thế, khi biết hắn có thanh mai, mọi người đều cảm thấy vô cùng hiếu kỳ, liên tục truy hỏi cho ra lẽ.

"Có xe ngựa đến!"

Không biết ai nói một câu, vừa dứt lời đã thấy một đội xe ngựa từ đầu ngõ tiến tới. Chưa kịp nói rõ, Vân Đoạt đã lao ra giữa trời tuyết, chạy đi thật xa.

"Nhìn Vân Đoạt chạy nhanh như vậy, không biết thanh mai của hắn là ai mà làm hắn sốt ruột thế?"

"Nếu không phải tiên nữ, ai mà biết hắn ngóng trông cái gì?"

Từ đầu ngõ, có bảy tám chiếc xe ngựa từ từ tiến vào, ngoài người ngồi trong xe, còn có rất nhiều hành lý. Nếu không phải người nhà Tần từ Thu Dương huyện trở về, thì còn là ai.

"Trong huyện tuyết rơi lớn thật, xem ra còn nhiều hơn ngoài thành. Nếu còn chậm trễ thêm một ngày, trên đường chẳng biết sẽ khổ sở thế nào."

Trên xe ngựa, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn may mắn đi đúng thời điểm, sau mấy ngày ngồi xe, Thừa Ý có chút mệt mỏi, vừa vào địa phận Lạc Hà huyện thì liền ngủ thiếp đi.

Bên ngoài tuyết rơi dày, trong xe cũng rõ ràng có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Đạm Sách lấy một tấm thảm dày đắp lên người ca ca đang ngủ, hiểu rằng ca ca sợ lạnh, thấy tuyết bên ngoài lớn, hắn cũng kéo thảm của mình bọc thêm cho Thừa Ý.

"Đến rồi sao?"

Thừa Ý, dựa vào Đạm Sách, cảm thấy xe ngựa đột nhiên chạy êm hơn rất nhiều, đã quen với mấy ngày xóc nảy, giờ lại thấy không quen, xoa xoa mắt, ngồi dậy.

"Ừ! Ca ca có thể về nhà ngủ một giấc ngon lành rồi."

Thừa Ý nhìn đệ đệ mỉm cười, định khen ngợi đệ đệ, thì chợt nghe bên ngoài xe ngựa có người gọi tên mình.

"Ai vậy?"

Thừa Ý vẫn còn chút ngái ngủ, mơ mơ hồ hồ, không biết có phải mình nghe nhầm hay không, quay qua nhìn đệ đệ.

Đạm Sách thấy mặt hắn đỏ ửng vì ngủ, liền đưa tay sờ trán, thấy không phải bị cảm lạnh thì mới yên tâm. Sau đó, hắn chỉnh lại tóc rối cho ca ca, rồi nói: "Để ta xem ai."

Hắn xốc màn xe lên, gió lạnh tức thì ùa vào xe ngựa, khiến Thừa Ý co người vào thảm, Đạm Sách vội vàng kéo màn lại, chỉ để đầu mình lộ ra ngoài, không ai trong xe có thể nhìn thấy bên ngoài.

"Vân Đoạt?"

Nghe tiếng đệ đệ, Thừa Ý bất chấp cái lạnh, một lần nữa xốc màn lên, nghiêng người ra, lập tức thấy thiếu niên áo tím đang đi theo xe ngựa, trông như gió mát dưới trăng.

Vẻ mặt có chút lo lắng, nhưng cũng xen lẫn chút cẩn trọng.

Mấy năm xa cách, đứa trẻ năm xưa đã lớn lên rất nhiều. Vân Đoạt trước đây vẫn là một cậu bé tròn trĩnh, lúc bị Dịch Viêm kẹp dưới nách vẫn còn giương nanh múa vuốt, trông rất hung dữ.

Bây giờ vai rộng eo thon, thân hình cao ráo, gương mặt vốn tròn trịa nay đã sắc nét hơn. Tuy vẫn còn chút nét ngây ngô của thiếu niên, nhưng đã đến giai đoạn trưởng thành.

"Là ta, Thừa Ý!"

Vân Đoạt nhìn thấy khuôn mặt trắng trẻo như tuyết của Thừa Ý hiện ra nơi cửa sổ xe, cười với vẻ ngại ngùng.

Tuyết rơi dày, thấy Thừa Ý hơi nhíu mày vì lạnh, hắn vội nói: "Ta chờ ngươi ở cửa nhà, mau đóng màn lại, bên ngoài lạnh lắm."

Đạm Sách không chút khách khí làm theo, kéo màn xe lên. Hắn nhớ rõ Vân Đoạt học mãi mà còn không viết đúng tên mình, nên chẳng cần phải khách sáo.

"Vân Đoạt? Chính là cậu nhóc mập nhà họ Vân?!"

Sau khi được Đỗ Hành xác nhận, Tần Tiểu Mãn không tin nổi: "Nghe nói con gái mười tám tuổi thay đổi, nhưng thằng nhóc này thay đổi cũng quá nhiều rồi! Nhìn thân hình kia, khuôn mặt kia..."

Tần Tiểu Mãn không ngớt lời khen ngợi, nhưng trong bụng chẳng thấm được mấy, chỉ nói vài câu khen ngợi qua loa, rồi nắm lấy tay Thừa Ý: "Sau này phải chơi với mấy đứa nhóc như vậy nhiều hơn."

Thừa Ý bất đắc dĩ đáp: "A cha, không thể nhìn mặt mà bắt hình dong."

"Cha ngươi đó là vì đẹp nên mới nói thế, đừng nghe hắn."

Đỗ Hành mở to mắt: "Thì ra ngươi mê sắc đẹp của ta!"

"Ngươi nghĩ lại xem chúng ta gặp trong tình cảnh nào, còn có thể mê gì khác?"

Đạm Sách thấy hai người lớn lại muốn bắt đầu cãi nhau, liền lớn tiếng: "Xe ngựa dừng rồi! Về đến nhà rồi! Nhanh lên, đói chết mất!"

Hắn nhảy xuống xe trước, suýt va vào Vân Đoạt đang đứng bên ngoài.

Vân Đoạt vội đỡ lấy hắn, ngạc nhiên nói: "Đạm Sách, ngươi cao lên nhiều quá."

Ngồi trong xe ngựa không nhận ra điều gì, nhưng giờ đứng cạnh nhau, Vân Đoạt mới phát hiện Đạm Sách mới bảy tuổi mà đã gần chạm tới tai hắn.

Nhớ lúc trước rời Lạc Hà huyện, Đạm Sách vẫn là một đứa trẻ nhỏ xíu, còn phải ôm trong lòng mà lau nước dãi.

"Đương nhiên rồi! Ta luyện võ nên lớn nhanh lắm!"

Vân Đoạt cười nói: "Ta cũng luyện, trong nhà đã chuẩn bị nhiều món ăn mà ngươi và Thừa Ý thích, đến lúc đó chúng ta có thể vừa ăn vừa so tài."

Đạm Sách chưa kịp trả lời thì Thừa Ý đã bước xuống xe. Xe ngựa khá cao, hắn liền vươn cả hai tay ra.

Đạm Sách nhíu mày, hất tay Vân Đoạt ra, trừng mắt nhìn hắn.

Thừa Ý thấy Đạm Sách dẩu môi, mặt đầy vẻ không cho hắn đỡ, nếu không sẽ giận, buồn cười nắm lấy tay để tự mình xuống xe.

Vân Đoạt không hề tức giận, thấy Thừa Ý tràn ngập niềm vui, hắn cũng chỉ còn lại niềm hạnh phúc.

"Vân Đoạt."

Thừa Ý đứng vững dưới đất, cười khanh khách gọi tên thiếu niên.

Mấy năm nay thường có thư từ qua lại, lần tái ngộ này khiến cả hai đều rất vui mừng. Hơn nữa, hắn phát hiện Vân Đoạt ngày xưa vốn không cao hơn hắn là mấy, giờ lại đã cao hơn hắn cả một cái đầu.

Vân Đoạt nhìn Thừa Ý, đôi mắt to tròn sáng lấp lánh, hai bên tai hắn lại đỏ lên.

"Các ngươi mấy đứa đi vào nhà mà nói chuyện, ngoài này lạnh lắm, phải dọn hành lý vào nữa."

Đỗ Hành bước xuống xe, nhìn mấy đứa trẻ vui vẻ, không khỏi quan tâm nhắc nhở.

"Được."

Thừa Ý ngoan ngoãn đáp, rồi quay sang đón Vân Đoạt: "Vân Đoạt, đi thôi."

Từ xa nhìn Tần gia đã vào nhà, mấy thiếu niên đứng cách đó không xa nhìn náo nhiệt, hít một hơi dài.

"Sao trước giờ không biết Lạc Hà huyện lại có tiểu ca nhi khả ái như vậy."

"Nếu ta có thanh mai như vậy, chắc chắn ta còn ân cần hơn hắn!"

Mấy thiếu niên đều có chút ghen tị với Vân Đoạt, hứng thú đi ngắm tuyết cũng giảm đi một nửa, đề tài chỉ xoay quanh Vân Đoạt mà thôi.

Tần gia lần này về huyện định ở lại hai tháng. Trước đây trong thời gian nhậm chức, họ không có dịp trở về, bây giờ lại thăng quan nên cuối năm xã giao càng nhiều.

Thừa Ý theo cha và tiểu cha đến nhà thúc công ăn cơm, gặp gỡ mấy người thân thích, sau đó cũng ít ra ngoài hơn.

Mấy năm nay, mùa đông ở Thu Dương huyện rất ấm áp, vốn dĩ Thừa Ý đã sợ lạnh, nay đột ngột trở về Lạc Hà, gặp mùa đông tuyết rơi, đối với hắn thật sự là quá lạnh.

Hắn gần như chỉ ở trong phòng, bên lò sưởi, đọc sách cho qua ngày.

Đạm Sách vì còn nhỏ khi sống ở Lạc Hà huyện nên không có nhiều bạn bè, nay trở về cũng không quen biết ai để chơi cùng.

Mấy ngày nay hắn luôn ở nhà bầu bạn với Thừa Ý, nhưng hai ngày nay, đường đệ của Tiểu Trúc thúc thúc và đường đệ của Chi Phong thúc thúc gọi hắn đi chơi.

Nam hài tử vốn thích múa đao múa kiếm, chạy nhảy đó đây.

Hiện giờ trong nhà cha và tiểu cha đều bận, Đạm Sách cũng có nơi để đi, chỉ còn lại mỗi Thừa Ý một mình nhàn nhã trong nhà, ngắm nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ.

"Công tử, Vân thiếu gia tới."

Thừa Ý đang cảm thấy buồn chán, liền nghe hạ nhân đến báo.

Hắn đặt quyển sách xuống, vội vàng từ trên giường đứng dậy, cúi người mới vừa kịp mang giày vào.

"Thừa Ý! Ta mua cho ngươi bánh trái thơm nóng hổi."

Vân Đoạt vừa nói vừa mang theo hộp đồ ăn bước vào.

"Vẫn còn nóng, là của tiệm Thịnh Vượng ở thành bắc sao?"

Thừa Ý không khách sáo gì, vốn đang đọc sách có chút đói bụng, liền xoa xoa tay bắt đầu ăn, bánh trái thơm ngọt ngào làm đôi mắt hắn híp lại đầy mãn nguyện.

Trước kia khi còn ở Lạc Hà huyện, hắn và Vân Đoạt thường cùng nhau sai hạ nhân đi mua, trái thơm tô của tiệm Thịnh Vượng ngọt nhưng không ngấy nên hắn rất thích.

"Ừ."

"Thịnh Vượng xa như vậy, không ngờ mua về mà vẫn còn nóng."

Vân Đoạt nói: "Đây là bánh mới ra lò, ta sáng sớm đã qua đó chờ, vừa ra lò là mang về ngay."

Thừa Ý tròn mắt ngạc nhiên: "Ngươi đi sớm như vậy à? Tuyết rơi nhiều, lạnh lắm đó!"

"Không sao, ta chịu lạnh giỏi, ở Lạc Hà huyện không sợ chút nào."

Thừa Ý bật cười: "Ngươi từ nhỏ đã không biết lạnh, trời tuyết còn ra ngoài đắp người tuyết."

Hai người trò chuyện một lúc, uống trà và ăn hết hơn nửa đĩa bánh trái thơm, hương vị ngọt ngào của bánh khiến lòng người cũng ấm áp hẳn.

"Ta nghe cha nói Đỗ đại nhân thăng quan, sang năm sẽ đến Hi Bình phủ làm tri phủ, đúng không?"

Thừa Ý nhẹ nhàng dùng khăn lau miệng: "Ừ. Sang năm hai tháng nữa lại phải rời khỏi nhà, cũng không biết lần này đi nhậm chức sẽ ở đó bao lâu."

Vân Đoạt chau mày, hắn đương nhiên biết Thừa Ý sẽ không ở nhà lâu. Tổ phụ và tiểu tổ phụ của Thừa Ý đều đã qua đời, không giống như hắn, dù cha mẹ bận rộn buôn bán bên ngoài thì vẫn còn tổ mẫu ở nhà chăm sóc.

Đỗ đại nhân thương yêu Thừa Ý như thế, thật ra dù tổ phụ và tiểu tổ phụ còn sống, chắc chắn cũng không nỡ để hắn rời xa.

Vân Đoạt thấy Thừa Ý vui vẻ nhưng cũng có chút buồn vì thời gian gặp nhau quá ngắn ngủi, nên hắn mong sao mỗi ngày đều có thể đến tìm Thừa Ý. Chỉ tiếc là cuối năm nhiều việc, trong nhà có nhiều xã giao, hắn cũng không còn vô tư như hồi năm sáu tuổi mà muốn đến là đến được.

Vân Đoạt liền nói: "Dù ngươi có đi nhậm chức mới, ta vẫn sẽ viết thư cho ngươi."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Cha ta bảo, nhà ta là thương nhân, dù có chút sản nghiệp, nhưng sĩ nông công thương đều có phân thứ bậc. Vì thế ta phải cố gắng học hành, sau này còn có thể vào quan trường."

Hắn nhìn Thừa Ý: "Sang năm ta sẽ chuẩn bị thi cử."

"Vậy thì tốt quá."

Thừa Ý nghe chí hướng của Vân Đoạt thì rất vui: "Cha ta cũng thường dạy đệ đệ rằng nam nhi phải tự cường, phải chăm chỉ học hành."

Vân Đoạt đáp: "Ta rất kính trọng Đỗ đại nhân."

Thừa Ý gật đầu nói: "Ở Thu Dương huyện, bá bá và thẩm thẩm cũng rất quý mến cha ta."

"Mọi người đều nói Đỗ đại nhân là một vị quan thanh liêm, ta không chỉ kính nể ông ấy là một quan tốt, mà còn khâm phục tình cảm giữa ông và Tần phu lang."

Vân Đoạt nói đến đây chợt nghẹn lời, rồi nhỏ giọng tiếp: "Chờ khi ta đỗ tiến sĩ, bất kể ngươi ở đâu, ta cũng sẽ đến tìm ngươi."

"Ừ?"

Thừa Ý ngơ ngác nhìn với đôi mắt ngây thơ, Vân Đoạt bật cười: "Ta sẽ lại mua bánh trái thơm cho ngươi."

Thừa Ý không rõ ý tứ lời nói trước của hắn, nhưng nghe hắn nói sẽ mua bánh trái thơm thì liền vui vẻ gật đầu lia lịa.

============================================================

Chương 125 phiên ngoại: Tiểu tể tử (nhị)

Năm Minh thứ tám, Đỗ Hành nhậm chức tại Hi Bình phủ đã được hai năm.

Từ khi nhận chức, Đỗ Hành hầu như sống cuộc đời thanh nhàn, mỗi ngày đúng giờ lên nha môn, còn lại phần lớn thời gian dành cho việc chăm lo gia đình, dạy dỗ con cái, cuộc sống ấy thật sự rất thảnh thơi và thoải mái.

Cho đến năm đó, từ một món hàng Tây Dương mà hắn vô tình mua được từ tay thương gia ven hồ, hắn quyết tâm lấy đó làm điểm đột phá để điều chỉnh lại tình hình nông nghiệp tại phủ Giang, từ đó cuộc sống lại bận rộn như xưa.

Năm ấy Đạm Sách đã mười tuổi, thằng bé có đôi lông mày rậm, mắt sáng, vóc dáng gần bằng Tần Tiểu Mãn, cũng nhờ vào việc không kén ăn từ nhỏ, mỗi bữa có thể ăn ba bát cơm một cách ngon lành, hình thành thói quen ăn uống tốt.

So với những đứa trẻ cùng trang lứa trong gia đình quan lại, Đạm Sách bắt đầu học vỡ lòng khá muộn. Con cháu của các quan phần lớn đều mời thầy đến dạy từ khi lên năm, lên sáu.

Khi bước vào con đường học tập, cuộc sống của Đạm Sách không còn tự do vui chơi như trước nữa, cả ngày phải thức khuya dậy sớm để học hành, phần lớn thời gian đều chìm đắm trong sách vở và lớp học.

Đỗ Hành hiểu rõ hình thức học tập của các thư sinh đương thời, không khỏi cảm thán một câu "vất vả".

Nhi tử hắn chỉ có một đứa, hắn thương yêu hết mực, cho nên để Đạm Sách tự do thêm hai năm nữa. Mãi đến khi hắn nhậm chức trong phủ lúc Đạm Sách lên bảy, hắn mới đưa con đến phủ học để bắt đầu học vỡ lòng.

Dù Đạm Sách bắt đầu học muộn, nhưng có cha là người học thức uyên bác, từ khi còn nhỏ, Đạm Sách đã được Đỗ Hành dạy viết chữ trong thư phòng.

Ngoài ra, còn có ca ca ham học nữa, suốt ngày ở trong thư phòng, Đạm Sách theo chân ca ca mà cũng chỉ biết đến việc đọc sách và viết chữ.

Hơn nữa, Đạm Sách vốn thông minh, dù vỡ lòng muộn nhưng khi vào phủ học, văn chương và chữ viết của hắn đều đứng đầu trong lớp.

Vì thế, với tài năng xuất chúng và gia thế danh giá, Đạm Sách nhanh chóng kết thân với đám con nhà giàu trong phủ học.

Khi ở nhà, lúc chưa bắt đầu học chính thức, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn còn lo lắng rằng thằng bé quá tự do, sợ sẽ hư hỏng. Không ngờ khi bước vào thư viện, tiếp xúc với nhóm thiếu niên cùng tuổi, Đạm Sách lại dễ dàng hòa nhập và chơi đùa với bọn họ.

Việc học không còn quá nặng nề, thằng bé thường tham gia những trò như câu cá, cưỡi ngựa, bắn tên, đá cầu, đấu quyền. Mỗi ngày đều là những trò chơi khác nhau, cuộc sống tràn đầy niềm vui.

So với trước đây, Đạm Sách còn ngoan ngoãn nghe lời hơn hẳn, khác xa với thời gian chưa đến thư viện.

Đỗ Hành cho rằng con trai hoạt bát một chút cũng tốt, cả ngày chỉ biết vùi đầu vào sách vở như những thư sinh yếu ớt thì chẳng có gì hay. Vì vậy, hắn không quá khắt khe trong việc dạy dỗ con.

"Tiểu bánh ngọt, tiểu bánh ngọt, mau ra đây! Ngươi xem ta mang cái gì về cho ngươi này!"

Thừa Ý đang ngồi trong đình tre xanh trong phủ, bận rộn làm túi thơm. Mấy ngày trước, hắn ra ngoài thành và thu thập được ít bạch chỉ, xương bồ, bạc hà, ngải diệp và các loại thảo dược khác. Nhân lúc thời tiết đẹp, hắn phơi khô chúng và hôm nay tranh thủ làm túi thơm.

Trên bàn đá trong đình, đồ vật bày bừa bộn khắp nơi, Thừa Ý cúi đầu tập trung làm túi thơm. Bỗng nghe thấy tiếng thiếu niên trong trẻo vọng tới, kèm theo đó là những bước chân vội vã.

Hắn ngẩng đầu lên, âm thanh vừa phát ra từ ngoài đình, thoáng chốc, một bóng người đã xuất hiện trên con đường nhỏ lát đá trước đình.

"Mang cái gì vậy?"

Thừa Ý nhìn Đạm Sách đang chắp tay sau lưng, không khỏi nghiêng đầu tỏ vẻ nghi hoặc.

Vừa dứt lời, một con thỏ xám liền rơi vào lòng hắn.

Bất ngờ bị một đống lông xù xù rơi vào lòng, Thừa Ý giật mình. Nhưng khi nhìn kỹ đó là một con thỏ, đôi mắt hắn liền sáng lên, nhẹ nhàng đưa tay vuốt đầu nó.

Con thỏ xám có chút rụt rè, ngửi ngửi tà áo của Thừa Ý, thấy không có gì nguy hiểm, nó liền ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng hắn.

Đạm Sách tiến tới: "Dễ thương không?"

Thừa Ý gật đầu: "Ở đâu ra vậy?"

Đạm Sách bước lên bàn đá, ngồi xuống cạnh Thừa Ý: "Ta đi săn, thấy con thỏ này liền tiện tay bắt về cho ngươi."

Thừa Ý liếc nhìn Đạm Sách, trên trán còn vương mồ hôi. Hắn nhíu mày, rút khăn tay ra lau mồ hôi cho Đạm Sách: "Gần đây học xong là ngươi chạy ra ngoài chơi, tới tận tối mịt mới về nhà. Có khi còn chẳng về ăn cơm, không sợ cha nổi giận sao?"

Đạm Sách cười tủm tỉm, cúi đầu thấp hơn một chút, để mặc cho Thừa Ý lau mồ hôi, hưởng thụ sự chăm sóc chu đáo.

"Túi thơm này làm xong chưa?"

Đạm Sách cúi đầu nhìn túi thơm trên bàn, nhặt lên ngửi thử: "Mùi này ta thích."

Nói rồi liền thuận tay cài túi thơm vào đai lưng.

Thừa Ý vội giơ tay lấy lại thành quả lao động của mình: "Đừng làm hỏng túi thơm của ta!"

Đạm Sách tinh nghịch nhảy ra xa: "Không chịu cho ta, chẳng lẽ ngươi làm cho người khác?"

"Ngươi nói bậy gì đó!" Thừa Ý bực bội đáp: "Lần trước làm được cái nào đều bị ngươi lấy hết rồi, ngươi còn muốn đeo bao nhiêu cái túi thơm nữa đây?"

Đạm Sách vỗ vỗ túi thơm bên hông: "Ta để túi thơm trong phòng, cha thấy đẹp liền lấy hai cái, tiểu cha đến cũng thấy đẹp, tất cả đều bị lấy sạch! Ngươi cũng biết tiểu cha không biết làm mấy thứ này, ta chẳng lẽ không cho hắn?"

Thừa Ý hừ một tiếng, bĩu môi không thèm để ý đến kẻ bá đạo kia nữa. Nhưng nghĩ lại, hắn nói: "Thế thì ta dạy ngươi làm, dù sao cha ngươi cũng biết thêu thùa mà, trước kia còn may áo cho ngươi, học cái này cũng đâu có mất mặt."

"Ta không cần!"

Đạm Sách đầy mặt cự tuyệt: "Mấy thứ kim chỉ nhỏ nhặt đó chỉ làm tay ta thêm đau thôi."

Thừa Ý thấy hắn từ chối thẳng thừng, bĩu môi, cúi đầu vuốt ve con thỏ trong lòng.

Đạm Sách nhìn thấy, lại quay lại bên cạnh, ngả người lên bàn, ngắm nhìn gương mặt trắng trẻo của Thừa Ý, đôi lông mi dày và dài khẽ rũ xuống: "Ta có thể học thêu hoa, nhưng ca ca cũng phải học chơi đao với ta, thế nào?"

"Đây cũng coi như là trao đổi sở trường cho nhau, hợp lý phải không?"

Nghe xong, Thừa Ý liền vỗ miệng Đạm Sách một cái: "Ai lại đi nghịch cái đại đao đó chứ? Cha còn thấy nó nặng, ngươi lại đòi ta học chơi đao, nghĩ đẹp thật."

Thừa Ý đưa tay định véo tai Đạm Sách một cái, nhưng bỗng nhiên phía sau vang lên một tiếng ho khan.

"Tần Đạm Sách, vi phụ không có ở nhà, ngươi không lo học hành đã đành, lại còn ở đây bắt nạt ca ca ngươi."

Nghe thấy âm thanh quen thuộc mà đã lâu không nghe, Đạm Sách lập tức cứng đờ.

"Cha về lúc nào vậy? Sao không báo trước một tiếng, hôm nay ta còn định ra cửa thành đón cha cơ."

Đạm Sách nở nụ cười rạng rỡ, quay đầu nhìn Đỗ Hành đang khoanh tay đứng trên con đường nhỏ lát đá.

"Ngươi suốt ngày chạy ra ngoài chơi, còn nhớ đến cha ngươi à?"

Đạm Sách vội bước tới, đứng sau Đỗ Hành, xoa bóp vai cho ông: "Cha vất vả làm việc, mỗi ngày Đạm Sách đều nhớ cha."

"Cha không ở nhà mấy ngày nay, bài vở thầy giao ta đều chăm chỉ hoàn thành, đã sắp xếp gọn gàng trong thư phòng, chỉ đợi cha kiểm tra."

"Hơn nữa, ta còn chuẩn bị quà cho cha nữa."

Đỗ Hành nhướng mày, trước sự nịnh nọt này, một người cha ngoài ba mươi tuổi như hắn vẫn cảm thấy rất hài lòng, sắc mặt cũng dịu đi đôi chút.

Đang định mở miệng nói gì đó thì...

"Tần Đạm Sách! Còn chuyện trong vườn ta là thế nào đây!"

Tần Tiểu Mãn tức giận đùng đùng chạy vào, người còn chưa vào đến vườn, tiếng quát đã vang đến.

Nhìn từ xa thấy một người chống tay lên hông, mắt đầy lửa giận xông đến, ai nấy trong vườn đều hít một hơi lạnh.

"Ai trong hai đứa làm hả! Ta và cha ngươi trước khi ra ngoài nửa tháng, vườn rau còn tốt lành, giờ về thì chẳng thấy rau đâu, chỉ còn lại mỗi gốc rễ!"

Thừa Ý nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của tiểu cha dừng trên mình, hắn nhẹ nhàng giơ ngón trỏ lên, bặm môi chỉ về phía Đạm Sách đang nịnh nọt cha hắn.

Đỗ Hành nhìn thấy thế, lập tức thay đổi sắc mặt: "Ngươi còn phá hỏng vườn rau của tiểu cha nữa à? Không biết nấu nướng thì thôi, còn làm loạn cả vườn rau!"

"Trước mấy ngày vào núi, ta bắt được một con gà rừng, lông sáng bóng, thịt chắc nịch. Ta nghĩ cha và tiểu cha đi xa về sẽ mệt mỏi, nên muốn chuẩn bị bồi bổ cho hai người."

"Ta nghĩ phải nuôi con gà đó một thời gian, đợi cha và tiểu cha về rồi sẽ giết thịt, vừa bồi bổ cho cha, vừa làm quả cầu đẹp cho ca ca."

"Ai ngờ con gà rừng đó không chịu ở yên, nó bay ra khỏi chuồng rồi chạy vào vườn rau của tiểu cha, sau đó..."

Sau đó hắn bặm môi lại.

"Thế là ta phải hầm nó cho cha và tiểu cha rồi!"

Vừa nói xong, Đạm Sách liền nhanh chân bỏ chạy.

"Thằng nhóc thối này!"

Thừa Ý thấy cha và tiểu cha giận dữ, lập tức tiến tới trấn an: "Cha đừng giận, đừng giận. Cha cũng mệt rồi, về phòng nghỉ ngơi đi."

"Vẫn là tiểu bánh ngọt hiểu chuyện nhất."

Đỗ Hành xoa đầu Thừa Ý.

Trong bữa cơm tối, cả nhà quây quần bên nhau ăn bữa cơm đoàn viên.

Nồi canh gà được đặt chính giữa bàn. Đạm Sách ân cần gắp một cái đùi gà cho Tần Tiểu Mãn, rồi lại gắp thêm một cái nữa. Nhưng khi cái đùi gà chuẩn bị đặt vào chén của Đỗ Hành, thì nó bất ngờ được chuyển hướng sang chén của Thừa Ý.

Không phải để cha mình không có phần, Đạm Sách lại múc thêm, nhưng lần này cẩn thận gắp nửa cái đầu gà có mào và đặt vào chén của Đỗ Hành: "Đây là con gà đã phá hoại vườn rau của tiểu cha, cha xử lý đi."

Đỗ Hành vỗ nhẹ đầu Đạm Sách, rồi gắp lại đầu gà vào chén của hắn: "Tự ngươi ăn đi, thằng nhóc thối."

Đạm Sách không kén ăn, liền gắp đầu gà lên và nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói: "Cảm ơn cha!"

Đỗ Hành tự múc cho mình ít canh gà, uống hai ngụm, sau đó mới nói đến chuyện chính: "Phùng thúc của các ngươi vừa được thăng chức, vốn định điều về Hi Bình phủ, nhưng biên cương có biến, nên hắn phải dẫn quân ra biên ải một thời gian."

"Biên cương khắc nghiệt, không tiện mang theo gia quyến, nên gia đình Phùng thúc sẽ đến Hi Bình phủ. Hắn đi gấp, đến lúc đó các ngươi phải qua giúp đỡ."

Đạm Sách nghe thấy tiểu Hổ sắp đến Hi Bình phủ thì mừng rỡ, vừa cắn đầu gà vừa hứa: "Ta nhất định sẽ qua giúp!"

"Ngươi đừng vội vui mừng."

Đỗ Hành nghiêm túc nói: "Ngươi ở phủ thành suốt ngày chỉ biết chơi bời, tụ tập với đám con nhà giàu, không chịu học hành tử tế."

"Trước đây ta còn rảnh rỗi để quản việc học của ngươi, nhưng giờ thời buổi rối ren, cha ngươi dù có ba đầu sáu tay cũng không thể để hết tâm trí vào ngươi được."

"Ta và tiểu cha đã bàn bạc, ngươi đã bắt đầu học hành, vậy phải học cho tới nơi tới chốn. Ở Thanh Sơn huyện có thư viện Trường Lưu danh tiếng rất tốt, cuối tháng này ta sẽ đến đó xem qua. Nếu ngươi thi đậu, thì sẽ phải đến đó học."

Thừa Ý đang cắn dở cái đùi gà, nghe đến đây liền bỏ đũa xuống.

Chuyện này quá đột ngột, trước đây trong nhà chưa từng bàn bạc gì, giờ đột nhiên lại phải tiễn đệ đệ đi xa. Hắn lo lắng nhíu mày: "Cha, Thanh Sơn huyện cách phủ thành vài ngày đường mà."

"Ta và ngươi tiểu cha đã quyết định, cầu xin cũng vô ích."

Đỗ Hành cúi mắt tiếp tục ăn canh, không màng đến vẻ mặt đáng thương của con cái, trông như một người đã kiên định với quyết định của mình.

Thừa Ý thấy thế, lén kéo tay áo Đạm Sách, ý muốn hắn xin cha nới lỏng chút. Nhưng Đạm Sách lại thản nhiên: "Đi thì đi, có gì đâu mà lo."

Thừa Ý thấy Đạm Sách không hề phản kháng, trong lòng lo lắng, liền quay sang Tần Tiểu Mãn: "A cha, đệ đệ còn nhỏ..."

Tần Tiểu Mãn đang nhai đầy miệng đùi gà, nuốt một hơi suýt nghẹn: "Khi tiểu cha bằng tuổi đệ đệ, đã một mình gánh hàng thổ sản vùng núi vượt gió rét đến huyện thành bán rồi. Đệ đệ đi học, có ăn có chỗ ở, ngươi không cần lo lắng."

Thừa Ý thấy tình thế không thể xoay chuyển, buổi cơm cũng đành ăn trong trạng thái thất thần.

Đêm đó, Thừa Ý ngồi trước cửa sổ, nhìn bóng trúc dưới ánh trăng lay động theo gió, những chiếc lá rụng trong vườn cũng theo gió bay, nhưng chẳng thể cuốn đi được nỗi u sầu trong lòng hắn.

"Lưu luyến ta đến thế ư?"

Thừa Ý đang ngẩn người bên cửa sổ, bỗng một quả cầu xinh đẹp xuất hiện trước mắt hắn.

Lông chim trên quả cầu lay động nhẹ nhàng trong gió, càng làm cho quả cầu thêm phần tinh xảo.

Hắn nhẹ nhàng cầm lấy quả cầu, không biết từ khi nào nó đã nằm gọn trong lòng bàn tay của mình.

"Sau khi ta đi học, sẽ dặn dò tiệm Ngày Của Hoa gửi cho ngươi những cuốn sách mới, bảo người hầu mỗi tháng vài lần đến phố Bắc mua cho ngươi bánh ngọt từ tiệm của lão sư phụ, rồi còn..."

Đạm Sách dựa lưng vào tường bên cửa sổ, đếm từng sở thích và thói quen của Thừa Ý.

Thừa Ý vội nói: "Không phải vì mấy thứ đó."

Nghe vậy, Đạm Sách xoay người, nhìn Thừa Ý đang ngả người trên cửa sổ.

"Thanh Sơn huyện xa như vậy, Thư viện Trường Lưu lại nằm trên sườn núi, ở đó không có trại ngựa, không có quán bán đá cầu, cũng không có món ngỗng quay hay gà hoa quế... Ngươi chưa bao giờ rời nhà xa, cũng chưa từng đi lâu đến thế."

Thừa Ý không nỡ xa đệ đệ, cũng sợ đệ đệ phải chịu khổ.

"Nếu biết trước hôm đó tiểu cha giận, ta đã không khai ra chuyện ngươi bắt gà phá vườn rau."

Đạm Sách cười nói: "Cha đã quyết định cho ta đi học từ lâu, chuyện đó không phải nguyên nhân. Cha và tiểu cha đều đã đến xem qua thư viện, sao có thể vì một chuyện nhỏ mà thay đổi ý định."

"Làm nam nhi phải chịu khổ rèn luyện. Cha và tiểu cha trước đây đã chịu không ít vất vả. Nếu không phải nhờ họ dốc lòng gây dựng, làm gì có cuộc sống êm ấm của chúng ta hôm nay? Cha chỉ có một mình ta là con trai, sau này còn phải nối nghiệp Tần gia."

"Ta hiểu cha và tiểu cha. Họ lo ta ở phủ thành học hành, xung quanh không thiếu kẻ nịnh bợ vì cha có chức quan, sợ rằng ta sẽ hư hỏng. Gửi ta đến Thư viện Trường Lưu, không chỉ vì nơi đó danh tiếng tốt, mà còn vì ở đó ta sẽ không dựa vào quyền thế của cha mà phải tự mình trải nghiệm sự đời."

Thừa Ý ngẩng đầu, nhìn Đạm Sách trong gió đêm. Khuôn mặt có chút cương nghị nhưng vẫn còn nét ngây ngô, giờ phút này lại hiện lên vẻ kiên định lạ thường.

Hắn biết đệ đệ nói không sai, cha và tiểu cha dụng tâm chắc chắn là vì tốt cho cả hai anh em.

Mấy năm nay, hắn đọc sách hiểu lễ, sao lại không biết cha đã khổ tâm như thế nào. Nhưng hắn vẫn không vui khi đệ đệ phải đi xa, vì khi đó gia đình sẽ không còn đủ đầy nữa.

Đạm Sách cũng nằm sấp bên cửa sổ, đưa tay nhéo tai Thừa Ý: "Cha đã nói rồi, ăn ở đều có thư viện lo, không đến nỗi khổ sở đâu. Ta hứa với ngươi, sau khi đi học, mỗi ngày sẽ viết thư cho ngươi."

Thừa Ý vội lắc đầu: "Nghe nói phu tử ở Thư viện Trường Lưu rất nghiêm khắc, việc học cũng nặng. Ngươi mỗi tháng viết ba, năm lá là được rồi, mỗi ngày viết sẽ mệt chết."

"Được, ta nghe lời ngươi."

Gió đêm thổi nhè nhẹ, hai người ngồi bên cửa sổ trò chuyện rất lâu, bóng hai người trải dài trên hành lang, mãi đến khi trăng khuất dần, họ vẫn chưa rời đi.

Khoảng hơn nửa tháng sau, gia đình Phùng thúc chuyển đến phủ thành.

"Cái gì! Đạm Sách đi Thư viện Trường Lưu học sao!"

Từ khi từ biệt ở Thu Dương huyện, đã hơn hai năm Phùng Tiểu Hổ chưa gặp lại Thừa Ý và Đạm Sách. Vừa tới Hi Bình phủ, sau khi an trí xong, việc đầu tiên hắn làm là đến Tần gia để thăm.

Tiểu Hổ giờ đã lớn, không còn như khi nhỏ chỉ biết múa đao múa kiếm nữa.

Hồi bé, hắn thấy cha mình luôn đeo thanh đao sau lưng, liền bắt chước. Không đeo được đao thật, hắn liền nhận thanh Quan Công đao bằng gỗ mà Đạm Sách tặng, cứ đeo khắp nơi, trông rất ngầu.

Sau này, khi có thầy dạy, hắn còn sưu tầm thêm đủ loại đao gỗ, nhiều đến nỗi Đạm Sách cũng không có. Hắn càng tỏ ra vênh vang.

Giờ lớn thêm chút, bắt đầu học chữ, tuy thỉnh thoảng vẫn làm thầy tức đến mức thổi râu trợn mắt, nhưng ít ra cũng biết đọc biết viết, hiểu rằng đeo đao trên lưng chẳng oai hùng như mình tưởng. Giờ hắn đã đổi sang đeo kiếm.

Thanh kiếm tinh xảo này là món quà sinh nhật mười tuổi mà Phùng Vạn Hà đã nhờ người chế tạo. Khi đeo lên lưng, trông hắn có chút phong thái của một thiếu niên hiệp khách.

Nghe tin Đạm Sách sắp đi học xa, Tiểu Hổ liền buồn bực đập mạnh bàn.

"Nhẹ tay thôi, coi chừng đau đấy."

Thừa Ý thấy Tiểu Hổ đập tay lên bàn đá, vẫn không quên quan tâm như lúc nhỏ.

Nghe giọng nói nhẹ nhàng của Thừa Ý, Tiểu Hổ ngượng ngùng gãi đầu: "Ta không sao."

Nhu ngữ ôn hoà, khiến Tiểu Hổ quên mất chuyện huynh đệ tốt của mình sắp đi học xa, thay vào đó là tìm ra một chút niềm vui: "Thừa Ý, Đạm Sách đi học, ngươi đừng buồn quá. Hắn không thể ở bên ngươi, nhưng ta sẽ như hồi nhỏ, mỗi ngày đến bầu bạn với ngươi!"

Đạm Sách bưng ra hai đĩa trái cây đã cắt sẵn, nhìn huynh đệ tốt nhất thiên hạ của mình, người mà vì nghe tin hắn sắp rời xa quê hương đi học mà buồn đến mức miệng cười toét, chỉ thiếu điều cười đến tận mang tai, hắn không khỏi hơi hạ thấp ánh mắt.

Phùng Tiểu Hổ thấy cách đó không xa có người với vẻ mặt có chút nguy hiểm, vội vàng nói: "Đỗ thúc sao lại có thể nhẫn tâm như vậy, lại đưa ngươi đi đến nơi xa như thế, không được, ta phải tìm ông ấy nói lý lẽ!"

Đạm Sách đặt đĩa trái cây trước mặt Thừa Ý, nhìn chằm chằm Phùng Tiểu Hổ: "Cứ đi đi, ta với ca ca xin xỏ cũng chẳng ăn thua, ngươi đi nói giúp chúng ta xem."

Phùng Tiểu Hổ thấy Đạm Sách đồng ý một cách thoải mái, ho khan một tiếng, Đỗ thúc tuy không hung dữ, tính tình còn tốt hơn cha hắn nhiều, nhưng chính vì thế mà càng khó đoán: "Thừa Ý còn chẳng nói được, ta đi cũng vô dụng thôi, ai da ~ thế này phải làm sao đây ~"

Đạm Sách bốc một miếng trái cây nhét vào miệng Phùng Tiểu Hổ: "Không muốn đi thì ngậm cái miệng giả bộ than thở của ngươi lại."

Từ khi Phùng gia dọn đến phủ thành, Tiểu Hổ thật sự mỗi ngày đều đến phủ Tần.

Bên ngoài thì chắc chắn là đến tìm Đạm Sách, nhưng thực tế lại thường xuyên tìm Thừa Ý hơn.

Đạm Sách nhìn tên tiểu tử ân cần với Thừa Ý mà nghĩ, nếu hắn đi rồi, tên đó chắc chắn sẽ vui mừng lắm, chẳng phải lúc đó sẽ thay thế được vị trí của hắn trong lòng ca ca sao?

Huynh đệ tốt nhất thiên hạ, sao có thể để mình một người đi học mà để tên kia ở nhà hưởng thụ, biến thành kẻ ăn chơi trác táng được?

Không được, có phúc thì phải cùng nhau hưởng, nhưng có sách thì nhất định phải cùng nhau đọc.

Loảng xoảng, loảng xoảng, Đạm Sách gõ cửa thư phòng của cha hắn.

"Không phải ngươi đã đồng ý dứt khoát rồi sao, còn khuyên ca ca không cần buồn nữa, sao vậy, bây giờ sắp đến ngày đi học, rốt cuộc không chịu nổi à?"

Đỗ Hành đang bận rộn với cả đống chính sự, nhưng khi thấy đứa con ấp úng tiến vào, ông vẫn ngừng tay, tạm dừng công việc.

"Cha, mấy ngày nay ta đã xem kỹ huyện chí Thanh Sơn, nơi đó thật sự xa xôi lắm, đột nhiên đến đó chắc chắn sẽ có nhiều điều không quen. Ta đi một mình thì cô đơn quá ~"

Đạm Sách nhấp môi, nhíu mày, vẻ mặt đáng thương.

"Nếu có người đi cùng thì tốt biết mấy."

"Cha sẽ sắp xếp thư đồng chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho ngươi, không cần lo lắng."

Đạm Sách ngồi xuống cạnh Đỗ Hành: "Thư đồng thì tốt, nhưng không thể nói chuyện với ta được hai câu, càng không thể cùng ta luyện kiếm. Cha chẳng phải đã nói sao, học thức trong sách quan trọng, nhưng cũng không thể bỏ bê rèn luyện thân thể."

Đỗ Hành nhướng mày: "Ý ngươi là sao?"

"Nếu Tiểu Hổ có thể cùng đi thì hay biết mấy. Hắn bằng tuổi ta, cùng đi học không chỉ có thể chăm sóc lẫn nhau, mà quan trọng nhất là có thể đốc thúc việc học cho nhau!"

"Tiểu Hổ?"

Đạm Sách vội vàng nói: "Đúng vậy! Trước đây Phùng thúc còn nói sẽ cho Tiểu Hổ cùng ta học, ta đi rồi, hắn ở phủ thành chắc chắn cũng không thể học hành đàng hoàng. Thư viện Trường Lưu là thư viện tốt, sao không để hắn cùng đi?"

Đỗ Hành hít một hơi, suy nghĩ một lúc: "Ngươi nói cũng có lý, đời sau con cháu đều siêng năng học hành là điều tốt."

"Vậy đi, ta sẽ viết thư cho Phùng thúc, xem ý của ông ấy thế nào."

Đạm Sách vội gật đầu: "Ta đều nghe lời cha!"

Cuối thu, trời mát mẻ, mùi hoa quế thoang thoảng, một chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể khởi hành.

Vẫy tay từ biệt người nhà, trong xe, hai người mắt lớn trừng mắt nhỏ.

"Ta trước sau không hiểu, rõ ràng là ngươi đi Thư viện Trường Lưu học, sao cha ta vừa nhận thư đã bảo ta cũng phải đi?"

Đạm Sách ngáp một cái, tối hôm qua thức khuya trò chuyện với Thừa Ý, giờ nhìn Phùng Tiểu Hổ lại thấy buồn ngủ.

Hắn khoanh tay, nhắm mắt, rõ ràng là không muốn nói thêm.

Mục đích đã đạt được, hắn an lòng: "Chứng tỏ ngươi có phúc, nếu không còn vì cái gì nữa."

"Ngươi a, thành thật đi cùng ta học hành. Qua mấy năm thi đậu công danh rồi về, Phùng thúc chắc chắn sẽ vui mà nâng ngươi lên."

Phùng Tiểu Hổ mắt nhìn cổng phủ thành ngày càng xa, cuối cùng cũng hiểu rằng không thể có ý xấu, nhất là trước mặt Đạm Sách.

==========================================

Chương 126 phiên ngoại: Tiểu tể tử (phần ba)

Năm Minh thứ mười hai, Đỗ Hành mãn nhiệm ở Hi Bình phủ, đề xuất trồng cây Tây Dương và mở rộng hệ thống vận chuyển hàng hoá giữa các phủ huyện, trở thành nguồn cung ứng lớn nhất cho chiến trường biên cương.

Hoàng đế đích thân hạ chiếu thư, triệu Đỗ Hành về kinh, nhập Lại Bộ, đến năm đó được thăng chức đến chính tam phẩm thị lang.

Dù xuất thân không cao, Đỗ Hành nhờ thi cử mà bước vào chốn quan trường. Từ trước đến nay, ông luôn giữ vững chức trách ở địa phương, chưa từng mạo phạm hay gây chú ý trong kinh thành, có thể nói là thuộc hàng quan viên không nổi bật.

Tuy nhiên, những năm gần đây, nhờ chiến công xuất sắc, ông đã trở thành cái tên quen thuộc trong triều đình, được cả văn võ bá quan nhắc đến.

Từ một tiểu huyện quan leo lên được vị trí thị lang quả thật là hiếm có, nhất là đối với những người trẻ tuổi đầy triển vọng trong triều đình, việc thăng tiến ở địa phương như Đỗ Hành là chuyện không dễ.

Tổng sở đều biết, càng lên cao càng khó thăng chức. Một người không có gia thế, bối cảnh mà có thể đi đến vị trí này, thời vận chiếm phần nào, nhưng năng lực mới là yếu tố chủ chốt.

Không nói đến việc Đỗ Hành nay đã giữ chức Lại Bộ Hữu Thị Lang, trong triều đình đã là nhân vật có danh tiếng, dù tuổi còn trẻ, tương lai cũng khó đoán trước, rất có thể sẽ trở thành nhân tài quý báu.

Vì thế, khi Đỗ Hành được thăng nhiệm Lại Bộ Hữu Thị Lang, không ít người trong triều dù không thân thiết nhưng hiểu biết sự việc vẫn tìm đến chúc mừng, tặng quà, người đến thăm đông như cá diếc qua sông.

Trước khi tổng tuyển cử kết thúc, kinh thành đã gửi tin báo Đỗ Hành hãy chuẩn bị sẵn sàng. Dù không nói rõ Đỗ Hành sẽ được thăng hay bị giáng, cũng không nhắc đến chức quan mới, nhưng việc yêu cầu ông chuẩn bị sẵn sàng để được điều về kinh thành đã ngầm báo trước rằng thăng chức là điều hiển nhiên.

Kinh thành là nơi tập trung nhiều quan viên nhất dưới thiên hạ. Tuy việc làm quan ở đây là vinh dự lớn, nhưng đi kèm với đó cũng có rất nhiều vấn đề thực tế.

Giống như các quan viên địa phương, tri huyện có thể an cư trong nha, tri phủ có biệt thự riêng, những nơi ở này đều do triều đình cung cấp, phúc lợi đãi ngộ không tồi.

Nhưng khi triều đình thăng chức, nhảy từ tứ phẩm lên tam phẩm, lại làm Lại Bộ Thị Lang, theo lý mà nói thì đó là chức quan cao trọng, quyền lực lớn.

Quan viên ở cấp bậc này trong triều không nhiều, lẽ ra nơi ở phải tốt hơn nơi ở địa phương, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

Dưới chân thiên tử, phồn hoa nguy nga, đất đai quý giá, một căn nhà có giá trị xa xỉ. Triều đình phải tính toán cẩn trọng, nếu cấp nhà ở cho tất cả quan viên thì quốc khố sẽ thủng lỗ lớn, họ lại tiếc không muốn bỏ ra số tiền này.

Nhưng nếu triều đình không sắp xếp chỗ ở cho quan viên trong kinh, lại khiến người ta cảm thấy quan viên địa phương còn được đãi ngộ tốt hơn ở kinh thành.

Sau nhiều lần cân nhắc, Hộ Bộ quyết định chỉ những quan viên nhập các mới được cấp phủ đệ, còn lại phải tự mình lo liệu chỗ ở.

Đỗ Hành sớm nhận được công văn của Lại Bộ, nhắc nhở rằng triều đình không sắp xếp chỗ ở cho ông, ông sẽ phải cậy nhờ thân thích, hoặc là thuê, hoặc là mua, nên chuẩn bị trước, tránh đến lúc cả nhà chuyển vào kinh lại luống cuống, bị bách tính trong thành cười chê.

Sau khi nhận được công văn, Đỗ Hành nghiên cứu kỹ huyện chí của kinh thành.

Kinh thành được phân làm nhiều khu vực. Trung tâm là Tử Cấm Thành, nơi hoàng đế và cung tần cư trú. Bên ngoài là hoàng thành, nơi ở của hoàng thân quốc thích, các hoàng tử, công chúa, thế tử. Tiếp theo là nội thành, nơi ở của các quan to quyền quý. Ngoại thành thì tùy ý, từ sĩ tử, thương nhân đến bình dân đều có thể an cư ở đó.

Với chức quan hiện tại của Đỗ Hành, ông hợp quy hợp pháp để ở trong nội thành.

Vì thế, trước khi vào kinh, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã phái người đi trước để sắm một ngôi nhà tam tiến sân, trung quy trung củ, không quá lớn để tránh gây chú ý trước mặt các quan to quyền quý, cũng không quá nhỏ để giữ thể diện cho quan viên từ tứ phẩm trở lên.

Thực ra, những điều này đều là suy tính thứ yếu, chủ yếu vẫn là xem túi tiền. Không có tiền mà muốn giữ thể diện thì cũng không trụ nổi.

May mắn là những năm qua, Đỗ Hành không chỉ dựa vào bổng lộc ít ỏi của triều đình mà Tiểu Mãn còn kinh doanh buôn bán, gia cảnh không thiếu thốn, đủ tiền mua một căn nhà.

Còn nữa là cữu cữu của Đỗ Hành. Nghe tin cháu ngoại thăng chức lên kinh thành, ông vô cùng vui mừng.

Ban đầu, cữu cữu định tặng cho cháu một ngôi nhà bốn tiến sân trong kinh thành làm quà, nhưng dù có tiền, ông là thương nhân, chỉ có thể mua nhà ngoài thành. Mỗi ngày đi từ ngoại thành vào Tử Cấm Thành để thượng triều thì quá xa, không tiện lợi.

Xét đến điều này, Ngụy Phùng đành từ bỏ ý định tặng nhà, thay vào đó gửi một chút vàng bạc để cháu ngoại tự lo liệu. Không thể tặng nhà thì ít nhất tặng tài chính mua nhà cũng coi như là thành ý.

Nhờ vậy, khi Đỗ Hành nhậm chức Lại Bộ Thị Lang và mở tiệc chiêu đãi khách khứa, ông đã có một phủ đệ để tổ chức, nếu không thì phải thuê chỗ khác để đãi tiệc.

"Chúc mừng Đỗ đại nhân, từ nay chúng ta cùng làm quan trong triều, còn phải chiếu cố lẫn nhau."

"Hậu sinh mới lên chức, xin Trương đại nhân chỉ bảo thêm."

"Đạm Sách, đây là Hàn Lâm Học Sĩ Trương đại nhân, sau này gặp phải biết cách xưng hô."

"Trương đại nhân hảo."

Từ sáng sớm, khách khứa đã tới phủ chúc mừng, Đạm Sách đi theo Đỗ Hành đón khách, gặp gỡ quan viên, chào hỏi từng người.

Cảnh tượng này không khác mấy so với hồi nhỏ khi còn ở huyện, những lần ăn cơm đoàn viên bị kéo đi chào hỏi người này là thúc, người kia là bà thím.

Trên mặt, hắn vẫn giữ đúng nụ cười, từ Bách Gia Tính gọi từ Triệu, Tiền, Tôn, Lý đến Chu, Ngô, Trịnh, Vương: "Tế tửu đại nhân mạnh khỏe."

"Đỗ tiểu thiếu gia thật là tuấn tú, lịch sự, quả nhiên giống Đỗ đại nhân như đúc!"

"Hiện nay đã có công danh chưa?"

"Học sinh bất tài, mới chỉ là tú tài."

Sớm trước khi Đỗ Hành vào kinh, đã có lời đồn rằng vị tân nhiệm Lại Bộ thị lang này là một Thám Hoa tài mạo vô song. Hôm nay dự yến hội, quả nhiên phát hiện Đỗ Hành thực sự có diện mạo xuất chúng, không ngờ con trai của ông còn vượt trội hơn.

Tế tửu cười tủm tỉm nhìn thiếu niên tuấn tú, thân cao dáng dài trước mặt, hòa ái nói: "Ngươi mới vừa mười bốn, đã là tú tài, không tầm thường chút nào. Nay đã nhập kinh, hãy vào Quốc Tử Giám mà hảo hảo đọc sách."

"Học sinh nhất định sẽ khắc khổ đọc sách."

Gọi người chỉ là một chuyện, thường xuyên còn bị hai lão nhân cười tủm tỉm đánh giá từ trên xuống dưới, kéo hỏi công danh, hỏi chuyện học hành, hỏi sư phụ trước kia là ai, từng đọc sách ở đâu, v.v.

Một vị đại nhân vừa được tiễn đi, cửa chỉ mới yên lặng được một lát.

Đạm Sách vừa định cầm chén trà uống một ngụm, chưa kịp đưa tay lấy ly, đã thấy từ xa một chiếc xe ngựa cao rộng lại tiến tới.

Thấy quy chế xe ngựa, hắn cho rằng đây chắc hẳn là một nhân vật quan trọng, biết không thể chậm trễ nên vội vàng chuẩn bị cùng Đỗ Hành ra đón. Từ xa, rèm xe ngựa được vén lên.

"Đạm Sách!"

"Yến Nguyên?"

Khi xe ngựa dừng lại, một thiếu niên mặc cẩm y hoa phục, đầu đội ngọc quan bước xuống. Nhìn trang phục lộng lẫy, Đạm Sách nhận ra người này quen thuộc, đoán được thân phận của hắn.

"Biết được Đỗ đại nhân vào kinh nhận chức, ta từ sáng sớm đã muốn tới tìm các ngươi. Nhưng nghĩ các ngươi vừa tới kinh thành, không tránh khỏi bận rộn lo liệu mọi việc, nên ta không tiện quấy rầy. Đợi đến khi khai phủ mở tiệc, ta mới đến chúc mừng."

Yến Nguyên nói xong vẫy tay bảo gã sai vặt dâng lễ vật, sau đó hành lễ với Đỗ Hành.

"Hôm nay phụ vương vốn cũng muốn đến chúc mừng Đỗ đại nhân, nhưng trong quân có việc đột xuất, bị triệu đi gấp. Vì thế, phụ vương sai ta thay mặt mang chút lễ mọn tới, mong Đỗ đại nhân không trách."

"Vương gia bận quân vụ là chuyện thường, thế tử không cần khách sáo." Đỗ Hành nói: "Từ biệt nhiều năm, thế tử đã trưởng thành, thoáng chốc còn không nhận ra được nữa."

"Giờ đây Đỗ đại nhân đã nhậm chức tại kinh thành, sau này ta lại sẽ thường xuyên đến thăm giống như hồi còn nhỏ."

"Tùy thời hoan nghênh." Đỗ Hành cười, nhìn thiếu niên cao lớn trước mặt, rồi quay sang gọi con trai: "Đạm Sách, ngươi đưa thế tử vào trong đi. Đã lâu không gặp, cũng nên hàn huyên một chút."

Đạm Sách đáp lời, đưa tay mời: "Thế tử thỉnh."

Yến Nguyên lớn hơn Đạm Sách một chút, nay đã gần 16 tuổi, dáng dấp anh tuấn, mang vẻ oai hùng của con trai Nam Bình Vương, lại có chút tự phụ.

Những năm qua, Nam Bình Vương vì hoàng đế mà cố gắng củng cố giang sơn, là người được hoàng thượng vô cùng sủng ái trong số các thân vương, cả về huyết thống lẫn năng lực.

Vương phủ quyền thế địa vị, quả thực độc nhất vô nhị.

Yến Nguyên là con vợ cả của vương phủ, địa vị tôn quý không cần phải bàn.

Tuy nhiên, từ khi bị Nam Bình Vương đưa đến địa phương rèn giũa, hắn đã học được nhiều điều, trở nên biết lễ nghĩa và hiểu chuyện hơn, nay là người nổi bật nhất trong số các hoàng thân quý tộc tại kinh thành.

Yến Nguyên gặp lại Đạm Sách rất vui mừng, niềm vui ấy không thể hiện khi gặp bất kỳ ai khác.

Hắn lớn lên tại kinh thành, người xung quanh nếu không là kẻ lợi dụng quyền thế của hắn, thì cũng là người cẩn thận dè dặt vì thân phận của hắn. Tuy rằng hắn hô một tiếng, trăm người đáp lại, nhưng người thực sự chân thành với hắn thì lại rất ít.

Chỉ có khi còn nhỏ ở Thu Dương huyện, cùng Đạm Sách chơi đùa, hắn mới cảm thấy tự tại và thoải mái nhất. Đạm Sách có khi thẳng thắn mắng hắn khi làm sai, cũng có khi dẫn hắn đi ăn quà vặt của những gánh hàng rong mà không chớp mắt. Cả hai cùng nhau đánh diều, bắt cá, thả đèn, chơi đao gỗ, quên hết khoảng cách thân phận, sống trọn vẹn những ngày tháng vui vẻ của tuổi thơ.

Sau khi về kinh, mỗi lần nhớ lại, hắn đều cảm thấy đó là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời.

Thực ra, hắn cũng từng nài nỉ phụ vương, mong có thể đón Đạm Sách đến kinh thành, để cả hai cùng học tại Quốc Tử Giám. Nhưng sau khi nghe ngóng, hắn biết Đạm Sách cùng Phùng Tiểu Hổ đã vào Thanh Sơn Thư Viện bế quan đọc sách.

Tần gia là dòng dõi thư hương, con cháu lấy việc học hành và thi đỗ công danh làm trọng. Gia tộc có hưng thịnh hay không còn phải dựa vào thế hệ sau, không như hắn có huyết mạch tước vị, dù có đọc sách hay không, sau này vẫn kế thừa vương vị và sống phú quý.

Thế nên, hắn không muốn làm phiền thêm, hai người chỉ thỉnh thoảng liên lạc, hỏi thăm nhau qua thư từ.

Dù bề ngoài có thay đổi, nhưng từ lần chia tay trước, thoáng chốc đã năm sáu năm trôi qua, lần gặp lại này cũng không quá xa lạ.

"Đạm Sách, lần này Thừa Ý không vào kinh sao?"

Dù tình bạn chân thành ngày nhỏ đã in sâu trong ký ức, nhưng cũng không thể quên được người anh ôn nhu đáng yêu của Đạm Sách, khiến Yến Nguyên càng nhớ kỹ.

Đi quanh sân vườn đông khách một hồi lâu, mãi vẫn chưa thấy người ấy đâu, hắn thực sự không nhịn được liền hỏi.

"Sao vậy, ca ca cũng vào kinh cùng ta."

"Vậy sao vẫn chưa thấy hắn?"

Đạm Sách nghe vậy nhướng mày nhìn Yến Nguyên, cười mà như không cười.

Yến Nguyên thấy ánh mắt đầy ẩn ý của Đạm Sách, bỗng dưng đỏ bừng cả tai: "Ta... ta chỉ thuận miệng hỏi một chút. Cũng đã lâu không gặp hắn, ta còn chuẩn bị chút lễ vật... đương nhiên, cũng là cho ngươi..."

Càng nói càng chột dạ, hắn đành ngậm miệng lại.

"Ngươi rốt cuộc là muốn gặp ta hơn, hay là muốn gặp ca ca ta hơn?"

Yến Nguyên mặt càng đỏ thêm: "Ngươi... ngươi nói gì vậy!"

"Vậy ngươi nói đi."

"Ta đương nhiên là đến gặp ngươi."

"Ồ, ta biết ngươi nhớ ta mà, vậy chúng ta cứ thoải mái trò chuyện, không cần tìm ca ca ta nữa."

"Ta thật sự rất nhớ các ngươi!"

Đạm Sách cười khẽ, đột nhiên giơ tay lên: "Ca ca, Yến Nguyên thế tử tới!"

"Ừ, ta đến đây."

Yến Nguyên không ngờ Đạm Sách lại đột ngột gọi Thừa Ý, hơn nữa còn nghe thấy giọng nói quen thuộc, mặt hắn lập tức đỏ bừng. Biết rằng dáng vẻ mình lúc này không ổn, hắn vội vàng nắm tay Đạm Sách: "Khoan đã, khoan đã! Ngươi đừng vội..."

"Thế tử?"

Đạm Sách ở cổng lớn tiếp khách, Thừa Ý cũng không nhàn rỗi, hắn đang ở trong vườn trò chuyện cùng một số gia quyến.

Thừa Ý dung mạo tuấn tú, mấy năm nay theo Thang ma ma học lễ nghi, dù lần đầu vào kinh thành gặp các gia quyến quyền quý, nhưng hắn vẫn ứng đối đâu ra đấy, không chút lúng túng.

Dù vậy, đối diện với những người này cũng thật mệt mỏi. Nghe tiếng Đạm Sách gọi, hắn cuối cùng cũng có cớ để thoát thân, thở phào nhẹ nhõm.

Hắn vội vàng bước nhanh đến, nhưng vừa đến nơi, liền thấy Yến Nguyên đang đứng bên cạnh Đạm Sách bất ngờ quay lưng lại.

"Có chuyện gì sao?"

Thừa Ý nhìn về phía Đạm Sách, vẻ mặt đầy thắc mắc.

Đạm Sách nhún vai: "Có lẽ thế tử không muốn gặp ca ca."

"Không có, chắc chắn không phải vậy!"

Yến Nguyên nghe vậy, sốt ruột quay đầu lại.

Trước mắt hắn là một bóng dáng bạch y trong trẻo như tuyết, giữa đám người rực rỡ cẩm y hoa phục, hắn càng nổi bật với vẻ thanh nhã. Hôm nay, vì là chủ nhân của buổi tiệc, hắn đội ngọc quan trên đầu, tuy trang phục đơn giản, nhưng lại vượt xa sự hào nhoáng của người khác.

Yến Nguyên thoáng ngẩn ngơ.

Thừa Ý thấy Yến Nguyên đứng đó bất động, khẽ mở to mắt: "Thế tử, đã lâu không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?"

Thấy hắn không đáp lại, Thừa Ý hơi nhướn mày: "Thế tử không khỏe sao? Sao mặt ngài lại đỏ thế kia?"

Yến Nguyên giật mình tỉnh lại, vội lấy tay che mặt: "Hôm nay trời thật là nóng."

Kinh thành vừa qua đông, còn đang xuân muộn, Thừa Ý ngẩng đầu nhìn thoáng qua màn xuân sắc.

Yến Nguyên dùng tay quạt nhẹ, vội vàng nói chữa: "Có lẽ trong phủ náo nhiệt, nên càng thấy nóng hơn."

"Phủ đệ nhỏ hẹp, mong thế tử không trách. Thế tử không ngại lên lầu uống ly trà cho mát."

"Ừ, uống trà, uống trà." Yến Nguyên theo sau Thừa Ý, nhỏ giọng nói: "Khi còn nhỏ ta đã nói, cứ gọi thẳng tên ta là được, không cần gọi thế tử, khách khí quá rồi."

Thừa Ý bật cười: "Kinh thành không giống Thu Dương huyện, nơi đây lễ nghĩa nghiêm ngặt, thế tử đừng khách sáo, nếu không ta bị trách phạt vì thất lễ mất."

Đạm Sách đi sau hai người, không nói một lời, chỉ nhướng mày.

Mấy năm nay, bạn bè cùng tuổi, hoặc bạn học của Đạm Sách, dù tính tình cao ngạo hay ôn hòa, mỗi khi gặp Thừa Ý đều không khỏi lúng túng, đỏ mặt, tay chân luống cuống. Đạm Sách đã quen với cảnh này.

Hồi còn nhỏ, hắn không hiểu sự bá đạo của Yến Nguyên. Có lần, khi một đứa bạn chơi khác muốn chơi cùng Thừa Ý, Yến Nguyên liền không vui, muốn đẩy người ta ra. Dù qua bao nhiêu năm, dù đã giảm bớt phần nào, Yến Nguyên vẫn như kẹo mạch nha, dính chặt không rời, khiến người khác không thể làm gì được.

Từ năm trước, trong nhà đã bắt đầu có bà mối tới làm mai cho Thừa Ý. Điều này khiến Đạm Sách không khỏi suy nghĩ.

Tính ra, hắn ca lớn hơn hắn ba tuổi, tuổi tác cũng đã đến lúc nên bàn chuyện hôn sự. Không thể cứ đuổi hết những người có ý tốt đi mãi được.

Có lẽ đã đến lúc chọn một người thích hợp.

==========================================

Chương 127: Phiên ngoại: Tiểu tể tử (phần bốn)

Năm Minh mười ba, Đỗ Hành nhậm chức Lại Bộ thị lang năm thứ hai. Biên cương bình định, thiên hạ thái bình, trong triều cũng là một năm yên ổn.

Nhưng với Tần gia, đây lại là năm gia sự nhiều nhất.

Năm đó, Đạm Sách đang theo học tại Quốc Tử Giám, kỳ thi mùa thu kết thúc với kết quả trung bảng. Mười lăm tuổi đỗ cử nhân, tuy không phải là người trẻ nhất trúng cử, nhưng lại đứng ở vị trí không ai sánh bằng trong nhóm tuổi của mình.

So với Đỗ Hành, người hơn hai mươi mới trúng cử, Đạm Sách thực sự là trò giỏi hơn thầy.

Trong nhà, ai nấy đều mừng rỡ.

Cũng trong năm ấy, Thừa Ý đã mười tám tuổi, đến tuổi cần phải sắp xếp chuyện hôn nhân. Nếu trì hoãn đến sau hai mươi, e rằng khó tìm được người phù hợp.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn bắt đầu lo lắng cho việc này.

Người ta thường nói "một nhà có con gái, trăm nhà cầu", nhưng ca nhi cũng vậy, được rất nhiều người yêu thích. Huống chi Thừa Ý lại là con trai độc nhất của Lại Bộ thị lang.

Biết tin Tần gia công tử đã đến tuổi kết hôn, các bà mối ở kinh thành gần như đạp nát cửa nhà Tần gia.

Mỗi ngày sau khi hạ triều, Đỗ Hành về nhà đều thấy thiếp thân gửi đến còn nhiều hơn cả công văn, khiến ông đau đầu.

Trước kia, ông chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này, cứ cho rằng Thừa Ý còn nhỏ, nên không thích xem những thiếp thân do bà mối gửi đến, chỉ nhìn qua rồi bỏ đi.

Giờ Thừa Ý đã lớn, ông không thể không suy tính chuyện này.

"Cái vị thiếu gia nhà Vương gia kia không được, đến kỳ thi võ ở Quốc Tử Giám, ta sẽ phóng một thương thẳng vào trán hắn."

Đạm Sách ngồi trước án thư, lật xem các tấm thiếp thân được gửi đến.

Không chỉ Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn để tâm đến chuyện hôn nhân của Thừa Ý, mà Đạm Sách còn quan tâm hơn nữa.

Đỗ Hành liếc nhìn đứa con trai chiếm hơn nửa cái bàn của mình, nhíu mày. Dưới đất đã có cả chục thiếp thân bị ném xuống.

Ông cúi xuống nhặt lên, khẽ gõ vào đầu Đạm Sách: "Nhìn nhiều thiếp thân thế này, cái nào lọt vào mắt ngươi? Hay là ngươi định chọc thêm vài cái đầu nữa?"

Đạm Sách nói: "Ta thật chỉ nói sự thật thôi, thiếu gia của Lễ Bộ thị lang chẳng qua chỉ gặp ca ca một lần trước cổng Quốc Tử Giám, nay đã gửi thiệp cầu thân. Hơn nữa, không phải là bái thiếp hay công văn tương thân, mà là thẳng thừng gửi thư cầu hôn. Hắn nào còn biết xấu hổ nữa."

"Hắn ở trước cổng Quốc Tử Giám lớn tiếng ồn ào, ca ca chỉ nhìn hắn một cái, ngạc nhiên không hiểu người này sao lại vô lễ như vậy. Hắn tưởng được ca ca để ý, nên tự tin đến mức gửi cả thư cầu hôn. Cha hắn là Lễ Bộ thị lang, nhưng xem ra con trai hắn chẳng có chút lễ nghĩa nào."

Mới đến kinh thành chưa bao lâu, thường xuyên ở bên Yến Nguyên, Đạm Sách cũng đã quen biết không ít con cháu của quan lớn quyền quý tại kinh thành.

Đạm Sách cười nhạt, nhận ra rằng con cháu thế gia ở kinh đô nhiều như bắp cải ngoài chợ, bề ngoài tưởng chừng đẹp đẽ, nhưng thật ra chẳng khác gì những bó cải trắng ngoài chợ. Nếu nói thẳng ra, thì những kẻ này còn chẳng bằng những người chất phác sống ở nông thôn, tuy không hào nhoáng nhưng lại tươi ngon và đáng tin.

Nhiều kẻ bên ngoài hào nhoáng, nhưng bên trong đã mục nát, dựa vào gia thế để tô điểm vẻ bề ngoài, thực chất chẳng có chút giá trị nào.

Đạm Sách vốn đã khinh thường việc kết giao với những kẻ như vậy, huống chi là để ca ca mình lấy một trong số họ làm phu quân.

Đỗ Hành nhướng mày: "Dù sao cũng là thiếu gia của Lễ Bộ thị lang, ngươi cũng đừng quá khiếm nhã. Luận võ trong võ quán thì đừng để làm thương tổn người ta."

Ông lặng lẽ đặt thư cầu hôn của Vương gia sang một bên.

Đạm Sách nói: "Nhà chúng ta cũng có thể coi là nhân tài mới xuất hiện, vốn có không ít người muốn kết thân. Nhưng dẫu sao chúng ta cũng mới đến kinh thành, căn cơ chưa vững chắc, tin tức không đủ linh thông. Chúng ta không rõ phẩm chất của những người đến cầu thân, còn các bà mối thì cứ nói khoác không ngừng. Làm sao có thể chỉ dựa vào bề ngoài mà quyết định được."

"Ngươi nhìn nhận vấn đề rất thấu đáo."

Đỗ Hành thở dài một tiếng: "Cha đây chẳng phải là không rõ chuyện này đâu."

Đạm Sách nhíu mày lại: "Nếu cha biết rõ, sao còn ngày ngày xem thiệp, nghiêm túc chọn lựa như vậy, chẳng lẽ thật sự muốn gả ca ca đi?"

Đỗ Hành sắp xếp lại những thiệp đã xem, nói: "Cha làm sao có ý định gả ca ca ngươi đi chứ? Ta và tiểu cha ngươi đều mong hắn cả đời ở trong nhà, nhưng ngươi nghĩ xem có được mấy người như cha ngươi chịu làm rể trong nhà. Việc này quá khó, ban đầu ta cũng tính thử xem có thể tìm được trong số môn sinh một người phù hợp, nhưng bọn người đọc sách thanh cao, nào ai chịu."

"Trước kia còn có thể từ từ chọn lựa, nhưng bây giờ tình thế đột nhiên gấp gáp, ngươi biết tại sao không?"

"Chẳng lẽ là vì ca ca đã lớn tuổi?" Đạm Sách suy nghĩ một chút rồi nói: "Nghe nói nhị hoàng tử đang tuyển phi."

Thấy Đỗ Hành im lặng, Đạm Sách lập tức căng thẳng: "Chẳng lẽ ca ca cũng nằm trong danh sách bị tuyển?!"

Đỗ Hành thở dài: "Mấy ngày trước, bệ hạ quả thật có nhắc đến việc này."

"Không thể nào! Nghe nói lần này tuyển ba người, một chính phi, hai trắc phi. Không nói đến việc lấy ba người cùng lúc đã trái với mong muốn ban đầu của gia đình, nhưng cho dù phải tuyển, nếu là chính phi thì còn đỡ, nhưng thành trắc phi thì chẳng phải chỉ là một tiểu thiếp sao? Ca ca sao có thể cả đời phải chịu cảnh bị người ta quản chế, làm thiếp thất của người khác?"

Đỗ Hành nhìn Đạm Sách đang vì nóng ruột mà đứng bật dậy, kéo hắn lại: "Ta biết, ngươi làm gì mà ồn ào thế. Không quy củ."

"Mấy năm nay nhị hoàng tử luôn nghe theo lời bệ hạ, nhưng riêng chuyện thành thân lại có chút bất đồng. Nhị hoàng tử trong lòng đã có người, là thiên kim của thủ phụ đại nhân, không muốn nạp trắc phi. Hai bên giằng co một thời gian, hiện tại bệ hạ đã nhượng bộ."

"Chiếu lệnh tuyển phi chưa được ban hành, tuyển phi bị bỏ, đổi thành tứ hôn."

Đạm Sách thở phào nhẹ nhõm.

"Dù mối nguy này đã qua, nhưng bệ hạ cũng không chỉ có một người con như nhị hoàng tử. Tứ hoàng tử cũng không kém tuổi nhị hoàng tử bao xa, nếu Thừa Ý không nhanh chóng tìm được người phù hợp trước khi tứ hoàng tử tuyển phi, thì khó đảm bảo rằng hắn sẽ không lại bị đưa vào danh sách tuyển phi."

Với dung mạo của Thừa Ý, nếu tham gia tuyển phi, khả năng bị chọn là rất cao.

Tuy Tần gia hiện nay cũng có địa vị trong triều, nhưng dù sao cũng là quan chức từ địa phương đi lên, chưa có căn cơ vững vàng, so với những danh môn thanh lưu lâu đời, Tần gia chưa có nhiều lợi thế.

Hoàng tử tuyển phi, không chỉ là chọn người có thể chăm sóc hoàng tử, mà quan trọng hơn chính là thế lực của gia tộc phía sau người được chọn. Với điều kiện đó, Thừa Ý khó lòng được chọn làm chính phi.

Đỗ Hành vốn không tán thành việc tam thê tứ thiếp, nếu chẳng may Thừa Ý bị ép buộc đi trên con đường này, chỉ có thể làm thiếp thất, ông thật sự sẽ tức chết.

Bao năm nay ông dốc lòng kinh doanh, chẳng phải chỉ để con cái có được cuộc sống hài lòng sao?

Vì vậy ông không thể không lo lắng, lúc này mới liên tục xem xét những người đến cầu thân.

Đạm Sách lập tức hiểu ra, sắc mặt hắn trở nên nặng nề.

"Xem xét kỹ lưỡng những gia đình đến cầu thân cũng phải mất không ít thời gian."

"Đúng vậy."

"Vậy chi bằng bắt đầu từ việc tìm hiểu rõ gia thế của họ, có lẽ sẽ hiệu quả hơn."

Đỗ Hành nhướng mày nhìn Đạm Sách: "Ngươi đừng có làm bậy, điều quan trọng nhất vẫn là ý nguyện của ca ca ngươi."

"Lẽ nào ta không biết sao."

Kỳ thi mùa thu vừa kết thúc không lâu, ngày tết đã đến rất nhanh. Mùa đông ở kinh thành kéo dài, nhưng không khí lễ hội thì thật là tưng bừng, khắp nơi đều có hoa đăng và pháo trúc, vô cùng náo nhiệt.

Trong niềm vui ấy, thời gian trôi qua rất nhanh, nháy mắt đã đến cuối tháng giêng.

"Đang làm việc học à?"

Đạm Sách cầm bút trong tay, đang ngẩn người trước án thư trong thư phòng, thì bỗng nhiên có một cái đầu ngó nghiêng vào từ cửa.

"Không có, ca ca có việc sao?"

Thừa Ý giơ cao chiếc đĩa sứ tinh xảo trong tay: "Ta vừa học làm điểm tâm cùng đầu bếp, mang cho ngươi nếm thử."

"Hảo a!"

Đạm Sách vội vàng đặt bút xuống, đi rửa tay.

Thừa Ý ngồi nhìn Đạm Sách ăn điểm tâm. Vừa qua năm mới, ngày nào cũng thịt cá, hắn đã ngán đến mức không muốn ăn uống gì nữa, nhưng lại thích vào bếp làm chút điểm tâm.

May mắn là Đạm Sách không kén ăn, hắn làm gì cũng ăn hết.

"Hương vị thế nào?"

Đạm Sách gật đầu: "Ngon lắm, ta có thể ăn liền năm cái."

Thừa Ý đẩy chén trà về phía Đạm Sách: "Ta làm chưa được tốt lắm, cảm giác hương vị hơi ngọt quá."

"Vẫn là trái thơm tô ở quê nhà mình làm ngon hơn, ngọt mà không ngấy."

Đạm Sách không nếm ra được vị tinh tế như vậy, chỉ cảm thấy ca ca làm gì cũng là ngon nhất. Nhưng khi ca ca bỗng nhắc đến Lạc Hà huyện, hắn đoán chắc Thừa Ý đang nhớ quê.

Với Đạm Sách, nỗi nhớ quê không lớn lắm, bởi từ khi còn bé, chỉ hai ba tuổi, hắn đã rời quê theo cha đi khắp nơi nhậm chức, nên không có nhiều tình cảm với quê nhà.

Nhưng Thừa Ý thì khác, ca ca đã sống ở Lạc Hà huyện nhiều năm. Khi đó, cuộc sống gia đình mới tạm ổn định, không giống như lúc hắn còn nhỏ, gia đình đã không phải lo cơm áo.

Người ta nói, khi còn nghèo khổ, những món ăn ngon sẽ luôn được ghi nhớ cả đời. Sau này dù đã nếm qua nhiều sơn hào hải vị, người ta vẫn nhớ đến hương vị đặc biệt của ngày xưa. Có lẽ ca ca đã ăn quá nhiều món ngon, nên cũng như vậy.

"Chờ sau này có cơ hội, ta sẽ đưa ca ca về quê ăn lại."

Thừa Ý vui vẻ: "Hảo a."

"Nhưng dạo này ta thấy ngươi ra ngoài nhiều, về nhà cũng chỉ nhốt mình trong thư phòng. Cha cũng vậy, các ngươi đang bận gì thế?"

Đạm Sách cắn một miếng trái thơm tô vẫn còn ấm: "Ca ca thật không biết sao?"

"Vì chuyện hôn sự của ta à?"

Đạm Sách uống một ngụm trà lớn, không phủ nhận. Ca ca đâu phải là kẻ ngốc, chuyện trong nhà lo lắng, hắn làm sao không biết.

Thừa Ý cúi đầu nhìn ngón tay mình, không thể nói là vui, cũng không thể nói là buồn. Trong lòng hắn có một cảm giác khó tả.

Đạm Sách đặt chén trà và điểm tâm xuống, nhìn phản ứng của Thừa Ý, nghĩ rằng hắn đang ngượng ngùng.

Hắn nhướng mày với Thừa Ý: "Nói thật đi, ca ca rốt cuộc có vừa ý ai không?"

Thừa Ý mím môi: "Ta không biết."

Rồi hắn cảnh giác nhìn Đạm Sách: "Ngươi định làm gì!"

Đạm Sách bĩu môi: "Tiểu cha nói trước kia hắn vừa để ý cha ta, liền trực tiếp mang sính lễ đến nhà, cha ta có chạy cũng không thoát."

"Ngươi xem, khi đó cha ta lại là một người què, tiểu cha thì rất hung dữ, nên chuyện mới thành."

"Hiện trên đời này, người què anh tuấn tiêu sái như cha ta chắc chỉ có một. Còn ca ca tay chân lành lặn như thế, chắc chắn không thể bắt được ai có tay có chân về nhà. Chỉ có đệ đệ này giúp ngươi thôi, ngươi chỉ cần nói thích ai, ta sẽ đánh ngất người đó rồi khiêng về cho ngươi."

Thừa Ý khẽ nhướn mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Đừng có nói nhảm."

Hắn đứng dậy: "Lười tranh cãi với ngươi mấy chuyện vô dụng này, ta về phòng đây."

"Ca ca thật không có ai sao?"

Thừa Ý không để ý đến lời Đạm Sách, quay lưng đi thẳng về phòng.

Mấy ngày sau, kỳ nghỉ tắm gội kết thúc, Quốc Tử Giám trở lại chương trình học.

Đạm Sách trở lại Quốc Tử Giám, thấy các bạn cùng trường đang hào hứng bàn luận. Nghe nói năm nay thi hội ba năm một lần sẽ diễn ra vào tháng ba.

Thực ra, trước kia kỳ thi được tổ chức vào tháng hai, nhưng các thí sinh ở xa không thể về nhà ăn tết, nên đã có nhiều ý kiến phản đối.

Thêm vào đó, tháng hai ở kinh thành thời tiết còn rất lạnh, tổng kết lại thì việc tổ chức thi vào tháng hai không tiện lợi lắm, vì thế đổi thành hạ tuần tháng ba.

"Đạm Sách, năm trước ngươi đã đỗ thi hương, năm nay có định tham gia kỳ thi mùa xuân không?"

Đạm Sách vừa mới đặt rương sách xuống, liền có người bạn cùng trường đến hỏi.

Hắn lắc đầu: "Phu tử và cha ta đều nói, ta mới đỗ cử tử, nên cần mài giũa thêm một thời gian, hai kỳ thi đều là đại khảo, nếu không đỗ sẽ dễ bị đả kích niềm tin."

"Ngươi là người xuất chúng của Quốc Tử Giám, ta thấy ngươi thi chắc chắn không thành vấn đề."

Đạm Sách mỉm cười: "Ta nào có tài năng như vậy, một lần đỗ ngay thật sự là quý hiếm, ta không dám mơ."

Thực ra Đỗ Hành cũng đã nói với Đạm Sách rằng, nếu tham gia kỳ thi hội lần này, hắn có hy vọng đỗ. Nhưng tuổi hắn còn nhỏ, kinh nghiệm chưa đủ, cho dù đỗ thì cũng khó mà đứng đầu.

Hiện nay, việc lên bảng vàng và làm quan ngày càng khắc nghiệt. Đỗ nhị giáp hay tam giáp cũng khó mà có được chức quan tốt, nhiều người phải đi thực tập và trải qua khảo hạch trước khi có thể được bổ nhiệm chính thức.

Đỗ Hành hiện đang phụ trách điều động nhân sự ở Lại Bộ, nên hiểu rõ hơn ai hết.

Nếu Đạm Sách lên bảng, với quyền thế hiện tại của Đỗ Hành, việc sắp xếp một chức quan cũng không khó, nhưng đừng mong có được chức vụ tốt.

Ý của Đỗ Hành là để Đạm Sách trau dồi thêm một thời gian, đến kỳ thi mùa xuân lần tới, cố gắng lọt vào hàng đầu, vào được top mười, khi đó nhập Hàn Lâm Viện mới thật sự ổn thỏa.

Tóm lại, suốt cả ngày, học sinh trong Quốc Tử Giám đều bàn luận về kỳ thi mùa xuân sắp tới. Buổi chiều sau khi tan học, Đạm Sách thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về, thì bỗng có người gõ nhẹ lên bàn hắn.

"Hôm nay có đi cùng không?"

"Tết vừa rồi kêu ngươi ra tụ họp mấy lần, ngươi cứ đùn đẩy mãi, cuối cùng chẳng lần nào đến, không hiểu ngươi bận cái gì."

"Trừ đọc sách ra thì còn làm gì nữa."

Đạm Sách vỗ vỗ vào rương đựng sách, nhướng mày nhìn Yến Nguyên: "Ta có tước vị đâu mà kế thừa, chỉ có thể thành thật mà học thôi."

"Ngươi cứ giả bộ khiêm tốn đi, hôm nay cùng nhau đi một chuyến nào."

"Được ."

Hai người khoác tay nhau ra khỏi Quốc Tử Giám.

"Ta cũng đã lâu không đi ra ngoài, hôm nay đi uống chén trà thế nào?"

Đạm Sách đang suy nghĩ không biết nên đến quán trà nhà ai, thì đột nhiên bị Yến Nguyên nắm lấy cánh tay.

"Ta nghe nói ca ca ngươi đang bàn chuyện hôn sự, thật hay giả?"

Đạm Sách cau mày: "Hỏi chuyện này làm gì?"

"Ngươi trả lời ta thật hay không."

Trai lớn cưới vợ, gái lớn gả chồng, cũng không có gì đáng giấu giếm, Đạm Sách gật đầu.

Yến Nguyên sốt ruột: "Nhưng đã chọn được ai chưa?"

"Chưa, ngươi cũng biết đấy, mấy năm nay bà mối cứ đến nhà liên tục, nhưng cha ta luyến tiếc ca ca thành thân sớm, nên vẫn chưa chọn ai. Năm ngoái nhị hoàng tử tuyển phi, cha mới bắt đầu lo lắng."

"Đỗ đại nhân lo lắng điều gì?"

"Ca ca ta từ nhỏ được bảo bọc cẩn thận, tính tình đơn thuần, không khéo ứng phó với những việc trong cung hay hậu trạch. Cha sợ hắn bị chọn làm phi, mà cũng không muốn hắn làm thiếp, nên mới sốt ruột lo chuyện hôn sự."

Đạm Sách nhìn sắc mặt Yến Nguyên có vẻ đang suy tư: "Chuyện trong nhà, nếu không phải ngươi là bằng hữu thân thiết, ta đã không nói. Ngươi đừng có mà đem chuyện này đi kể khắp nơi."

"Ta nào có không biết chừng mực!"

Yến Nguyên không buông Đạm Sách, nhỏ giọng hỏi: "Vậy Đỗ đại nhân đặt ngạch cửa chọn con rể như thế nào?"

Đạm Sách nhướng mày: "Ngươi hỏi cái này để làm gì?"

"Ngươi không rõ ý ta sao!"

Yến Nguyên sốt sắng: "Chuyện lớn như vậy, ngươi cũng không báo cho ta sớm một tiếng."

Đạm Sách khoanh tay, đánh giá Yến Nguyên một cái: "Tiểu tử ngươi cũng thật biết tính toán, lại dám nhắm vào ca ta."

Yến Nguyên nói: "Ta không để ý đến ca ngươi, vậy sao lại thường xuyên chạy đến nhà các ngươi?"

Đạm Sách hừ một tiếng: "Ta đã biết ngươi không có ý tốt, trước đây còn chối đây đẩy."

Dù sao lễ nghi cùng giáo điều xưa nay vẫn khiến người ta mạnh miệng, Đạm Sách cũng không trách cứ, mà cũng không muốn tiếp tục nói những chuyện vô nghĩa này.

"Năm ngoái ngươi không đỗ kỳ thi mùa thu, Vương gia muốn ngươi chăm chỉ đọc sách, liệu có đồng ý cho ngươi về nhà cầu thân không?"

Yến Nguyên nói: "Ta có thể trơ mắt nhìn Thừa Ý cùng người khác bàn chuyện hôn sự sao! Ta sẽ về nhà nghĩ cách thuyết phục phụ vương, hắn vốn đã quý trọng Đỗ đại nhân, hai nhà kết thông gia, nhất định sẽ đồng ý."

Đạm Sách giữ chặt lấy Yến Nguyên đang nóng vội: "Ngươi là bằng hữu của ta, nhưng lại có ý đồ với ca ta, có vài lời ta phải nói rõ với ngươi."

"Ngươi nói đi!"

"Cha ta không quan tâm con rể có thân thế hay địa vị gì, cũng không trông chờ con rể mang lại danh dự gì cho gia đình. Điều cha ta coi trọng là nhân phẩm và đức hạnh, điều quan trọng nhất là phải có người toàn tâm toàn ý đối đãi tốt với ca ta. Vì vậy cha ta mới không muốn ca ca tham gia tuyển chọn hoàng phi."

Hắn nhìn Yến Nguyên: "Ngươi có hiểu không?"

Yến Nguyên đáp ngay lập tức: "Ta tất nhiên là hiểu! Ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ toàn tâm toàn ý đối đãi Thừa Ý."

Đạm Sách trầm ngâm một lát: "Được, nếu ngươi đã hứa, vậy ta sẽ hết sức giúp ngươi."

Yến Nguyên mừng rỡ: "Ta nhất định sẽ không phụ lòng Thừa Ý!"

Có Đạm Sách giúp đỡ, dù Thừa Ý không thường ra ngoài, cơ hội để Yến Nguyên gặp hắn cũng nhiều hơn.

Đỗ Hành thấy Yến Nguyên thường xuyên đến phủ tìm Đạm Sách bàn luận thư văn, nhìn thì biết, nhưng cũng không nói gì thêm.

Đầu tháng tư, khi xuân sắc kinh thành đang rực rỡ, Thừa Ý khoác lên mình một chiếc áo nhẹ sắc tươi sáng, hiếm khi bước ra khỏi cổng.

Từ khi biết trong nhà bắt đầu lo liệu chuyện hôn sự cho mình, hắn không còn hay ra ngoài nữa. Thật sự là kinh thành lắm kẻ háo sắc, đi một vòng hồ hôm trước, hôm sau đã có người đưa thiếp đến.

Hắn không muốn gây thêm phiền phức cho gia đình, nên đành ẩn mình trong nhà, không ra ngoài.

Một thời gian ngắn trôi qua, giờ kinh thành đã vào tiết xuân ấm áp. Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn biết hắn sợ lạnh nên trước đây không ép buộc hắn ra ngoài. Nhưng giờ tiết trời ấm lên, hai người khuyên hắn nên đi dạo, suốt ngày ở trong phủ e rằng sẽ sinh bệnh.

"Công tử, chúng ta đi đâu đây? Hay là ra ngoại ô ngắm hoa, nghe nói ngoài thành giờ có những ruộng cải dầu nở rộ, hôm nay có gió, còn có thể thả diều nữa."

"Đi ngoại ô cũng mất một khoảng thời gian, thôi, trong thành cũng có thể ngắm xuân sắc. Tìm một quán trà bên hồ, ngắm vịt bơi, nhìn liễu rủ, cũng đủ để giết thời gian."

Tiểu Bánh Trôi, người hầu theo Thừa Ý nhiều năm, đề nghị: "Vậy đi Nam Tây Trai, quán trà nằm giữa hồ, nghe nói mới ra xuân hoa bánh, công tử có thể thử."

"Cũng chỉ có mấy loại đó, năm nào chẳng thế."

Tiểu Bánh Trôi suy nghĩ thêm một lát: "Vậy hay là đi trà lâu Tứ Quý ở An Bình phố, hôm nay không phải vừa kết thúc kỳ thi mùa xuân sao, đến đó uống trà, có thể thấy các thư sinh ra ngoài, chắc chắn náo nhiệt lắm."

Thừa Ý liếc mắt nhìn về phía An Bình phố gần hoàng thành, Tiểu Bánh Trôi nghĩ rằng công tử nhà mình vẫn còn bất mãn, nhưng lại nghe hắn nói: "Cũng được. Xa nhà không bao nhiêu, đi bộ một chút cũng giãn gân giãn cốt, thuận tiện làm vui lòng cha và tiểu cha."

Tiểu Bánh Trôi vui vẻ đáp: "Được rồi!"

Bốn Mùa Trà Lâu có vị trí rất tốt, lưng tựa sông đào bảo vệ thành, phía trước sát đường cái, vừa có thể ngắm xuân sắc bên bờ sông, vừa có thể nhìn thấy cảnh phố xá nhộn nhịp.

Điều đặc biệt nhất là trà lâu đối diện với trường thi, ngồi dựa lan can có thể nhìn rõ thí sinh ra vào.

Hôm nay vừa kết thúc kỳ thi, trà lâu đông khách vô cùng.

May mà Thừa Ý ra ngoài sớm, lại thưởng thêm chút tiền, tiểu nhị liền ân cần tìm cho chủ tớ hai người một nhã gian gần cửa sổ, có thể nhìn thấy cổng đông của trường thi.

Thừa Ý nghe thấy bên ngoài ríu rít, rất nhiều tiểu cô nương đang bàn luận về kỳ thi mùa xuân năm nay.

Họ nói rằng sau khi thi đình kết thúc, sẽ có những lang quân tài giỏi dạo phố, đến lúc đó có thể chiêm ngưỡng phong thái của bọn họ.

Hắn thực ra cũng rất để ý đến kỳ thi đình, dù gì đệ đệ nhà mình cũng là học sinh, nghe nói ba năm trước kỳ thi đình xong, phong thái của Thám Hoa lang mà bệ hạ tuyển chọn thường thường, khiến mọi người có phần thất vọng.

Vì vậy năm nay ai ai cũng mong chờ điều gì đó mới mẻ.

Thừa Ý nhìn về phía trường thi, trong lòng có chút phiền muộn.

"Công tử có phải tiếc nuối vì Đạm Sách thiếu gia năm nay không đạt được kết quả tốt không? Đạm Sách thiếu gia phong thái nổi bật, làm Thám Hoa chắc chắn không khó, nếu được chọn, khi dạo phố, tất nhiên sẽ khiến muôn người đổ xô ra đường!"

Thừa Ý cười: "Một giáp tiến sĩ thì nói dễ hơn làm, cha ta học vấn nổi bật mà cũng chỉ là cái cử nhân. Người đọc sách nhiều, nhưng làm được Thám Hoa thì không có mấy ai."

"Ngay cả lão gia cũng khen ngợi văn chương của thiếu gia, nô tỳ tin rằng Đạm Sách thiếu gia nhất định sẽ thành công."

Chủ tớ đùa giỡn một lát, Tiểu Bánh Trôi đột nhiên kêu lên.

"Ai nha, sao tự nhiên mây đen kéo tới, mong trời đừng đổ mưa."

Thừa Ý nghe vậy bước tới cửa sổ, chỉ mới vừa đây còn là một ngày tươi sáng, giờ bầu trời đã dần tối lại.

Xuân khí ấm nhưng cũng thất thường, mặt trời có thể bỗng chốc bị mây che khuất, phải xem thời tiết thế nào có thay đổi nữa không.

Chưa đến mười lăm phút, mây không hề bị gió thổi đi, trời càng lúc càng tối, có lẽ sắp mưa.

"Công tử, chúng ta không mang dù, cũng không gọi xe ngựa, tốt nhất là về trước. Nếu lát nữa trời mưa, e rằng không dễ đi. Mưa xuân một khi bắt đầu thì khó mà dừng lại nhanh được."

Tiểu Bánh Trôi thấy phố xá vừa náo nhiệt giờ dòng người đã thưa thớt, ai nấy đều nói trời sắp mưa.

Thừa Ý cau mày, nghiêng đầu nhìn về phía trường thi thêm một lần nữa, có chút do dự.

Bất chợt, một tiếng chuông vang lên, trường thi vốn yên tĩnh dần trở nên ồn ào.

Thừa Ý không trả lời những lời lải nhải của Tiểu Bánh Trôi, ánh mắt chăm chăm nhìn vào cổng lớn của trường thi.

Theo một tiếng kẽo kẹt nặng nề, cánh cổng mở ra, lập tức có những thí sinh nhanh chân chạy ra.

"Ở trong đó mấy ngày trời, thật sự bị đè nén đến chết."

"Ra ngoài rồi, không khí cũng thoải mái hơn hẳn."

"Đề thi hội lần này thật quá khó, chỉ sợ ba năm sau ta còn phải thi lại."

...

Dòng người từ trường thi tràn về An Bình phố, làm con đường vốn đã vắng vẻ vì sắp mưa lại trở nên nhộn nhịp.

Thừa Ý lẳng lặng nhìn, sắc mặt vẫn không hề buông lỏng.

"Ta nghe nói ca ca ra ngoài từ sáng sớm, còn tưởng là đi ngoại ô thưởng xuân, không ngờ ngay cả nội thành cũng chưa ra."

Nghe thấy tiếng người, Thừa Ý quay đầu lại, thấy Đạm Sách đã tới.

"Ngươi sao biết ta ở đây?"

"Tình cờ nhìn thấy từ xa, lại thấy không chuẩn bị ngựa xe gì, sợ ngươi gặp mưa nên ta tới xem."

Đạm Sách bước tới: "Ca ca đến xem kỳ thi mùa xuân năm nay sao?"

Thừa Ý cười: "Tiểu Bánh Trôi nói nơi này náo nhiệt, ta lại lười ra khỏi thành, nên ghé qua đây."

"May mà không đi xa, trời sắp mưa rồi."

"Năm nay ta không thi, cũng không có gì đáng xem. Bên ngoài bắt đầu có gió, ca ca mặc mỏng manh thế này, mưa xuân một khi rơi thì khó dứt. Cùng nhau về nhà đi. Đợi lần tới kỳ thi, ca ca muốn ở ngoài bao lâu cũng được."

Thừa Ý cười nhẹ, dựa vào lan can nhìn thêm một lần nữa, rồi hơi mím môi: "Được, về nhà."

Khi hai người xuống lầu, mưa đã bắt đầu rơi lất phất. Những phiến đá xanh nhanh chóng bị những hạt mưa loang lổ, gió lùa mưa bụi khiến không khí thêm phần lạnh lẽo.

Thừa Ý rùng mình hít một hơi khí lạnh, đang định ngẩng đầu nhìn xa thêm một lần nữa, thì thoáng thấy ngoài cửa khách điếm có một người mặc áo tím. Nhưng một chiếc áo choàng đã kịp choàng lên người hắn.

Áo choàng che khuất tầm nhìn của Thừa Ý, cũng che đi người mặc áo tím định bước tới gần.

"Thế tử?"

"Đã bảo cứ gọi tên ta là được rồi."

Yến Nguyên cười, nhận chiếc dù từ tay hạ nhân rồi giương lên che cho Thừa Ý.

Thừa Ý nhìn xuống lầu, không thấy xe ngựa nhà mình, liếc nhìn Đạm Sách: "Đệ đệ cùng thế tử đi chung?"

Đạm Sách chắp tay sau lưng: "Ừ."

"Được rồi, lên xe trước đi, bên ngoài lạnh lắm."

"Chúng ta ba người, có làm phiền thế tử không?"

Yến Nguyên nói: "Làm sao mà phiền, xe ngựa ngồi năm người còn đủ mà."

"Vậy thì quấy rầy."

Ba người lần lượt lên chiếc xe ngựa rộng rãi, bánh xe vừa xoay được vài vòng, Đạm Sách đột nhiên vỗ đùi: "Ai nha, tiểu cha dặn ta mua cho hắn ít gà muối hấp đường, may mà nhớ ra, nếu không về lại bị mắng."

Thừa Ý nhìn Đạm Sách đứng dậy: "Nhưng bên ngoài đang mưa."

"Không sao, ta bước nhanh, một lát là lấy được."

Yến Nguyên nói: "Hay để chúng ta cùng đi với ngươi."

"Không cần, bên ngoài gió mưa thổi lạnh, ca ca thân thể vốn không tốt, ở ngoài lâu dễ cảm lạnh. Yến Nguyên, ngươi giúp ta đưa ca ca về nhà trước đi. Ta xong việc sẽ tự về sau."

Nói xong, Đạm Sách vén rèm xuống xe ngựa.

Thừa Ý vội vàng mở cửa sổ xe: "Lấy dù mang theo!"

Đạm Sách từ tay mã phu cầm lấy một chiếc dù giấy, giơ lên trước mặt Thừa Ý: "Cái này yên tâm."

Thừa Ý cười: "Về sớm một chút."

"Biết rồi!"

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, những bánh xe nghiền qua phiến đá đã ướt sũng. Đạm Sách nhướng mày, tự nhủ: "Thật là tốn kém quá..."

Lời còn chưa dứt, hắn đã thấy đối diện có một bóng dáng quen thuộc.

Có lẽ giữa đám đông, người đó nổi bật tựa như hạc giữa bầy gà, hoặc có thể vì hắn đứng ở ngay phía trước nên dễ dàng trông thấy.

Tóm lại, giữa màn mưa xuân, người nọ tay cầm một hộp đồ ăn, ánh mắt nhìn về phía xa nơi xe ngựa đang lăn bánh. Dáng vẻ cô độc của hắn còn hơn cả một người tài học danh lừng lạc lối.

Đạm Sách nhíu mày, không ngờ lại gặp hắn ở nơi này. Lần cuối cùng bọn họ gặp nhau là lúc cha hắn đi nhậm chức ở Hi Bình phủ, về quê quán Hà huyện, đã bảy năm trôi qua.

Năm đó, khi cha hắn đến kinh thành nhậm chức, họ có trở về quê một lần. Nhưng nghe nói khi ấy hắn đang theo học ở Hàn Đình Thư Viện, không có ở Lạc Hà huyện, nên hai bên không gặp được.

Từ đó đến nay, hắn luôn bận rộn với chuyện học tập ở thư viện, rồi khi nhập kinh lại vướng vào những mối quan hệ phức tạp chốn quan trường. Thế nên hắn đã lâu không quan tâm đến người từng là thanh mai trúc mã của ca ca.

Đột nhiên, Đạm Sách chợt lóe lên một ý nghĩ: không lẽ đây chính là lần gặp gỡ mà cả hai đã hẹn từ trước?

Nghĩ đến khả năng đó, Đạm Sách vội vã gõ vào đầu mình. Nhìn cảnh tượng trước mắt, hắn chắc chắn rằng người kia đã nhìn thấy bọn họ!

==========================================

Chương 128 phiên ngoại: Tiểu Tể Tử (năm)

Vân Đoạt giơ tay lên, các khớp ngón tay rõ ràng chạm vào mưa phùn, có chút tê dại, không còn cảm giác.

Người ta thường nói, kinh thành lạnh vào mùa đông, xuân đến muộn. Giờ đây, hắn thực sự cảm nhận được cái lạnh của trời kinh thành.

Thật sự là lạnh.

Gió mang theo mưa phùn thấm vào cơ thể, chỉ cần một thùng nước ấm là có thể làm ấm lại. Nhưng nếu cái lạnh thấm vào tim, liệu có thể một lần nữa làm nó ấm lên không?

Mấy năm nay, hắn miệt mài khổ học trong Hàn Sơn Thư Viện, thỉnh thoảng nghe tin về chiến tích chói lọi của Đỗ đại nhân ở Hi Giang, rồi tin thăng chức của ông ta, khiến hắn không dám lơ là.

Chịu đựng gian khổ đến nay, cuối cùng hắn đã đặt chân đến kinh thành.

Khi ra khỏi trường thi, việc đầu tiên hắn làm là về khách điếm lấy đồ, dự định ngay lập tức đến Tần phủ bái phỏng, thực hiện lời hứa trước đây.

Hắn vui mừng khôn xiết, tính toán kỹ càng, cuối cùng cũng có thể gặp lại người mà bao năm nay hắn luôn nhớ nhung, đã bảy năm không gặp.

Có lẽ ông trời thương xót, để hắn có thể sớm gặp lại người mình luôn nghĩ đến.

Chỉ là, không ngờ ông trời lại đùa cợt hắn, để hắn biết rằng người ấy sớm đã có người quan tâm.

Năm đó, bản thân hắn chân thành hứa hẹn, nhưng xét cho cùng, đó chỉ là lời hứa của riêng hắn thôi.

Ai nói rằng người nhận lời hứa phải nhất định chờ hắn để hoàn thành lời hứa đó?

Vân Đoạt nhìn đôi tay ướt sũng của mình, khẽ cười mỉm.

Biết hắn lạnh, đã có người khoác áo choàng; trời mưa, đã có người che dù cho hắn... Thực ra, như vậy đã đủ lắm rồi.

Vân Đoạt siết chặt tay, giữa màn mưa bụi mênh mông, kinh thành rộng lớn là thế, nhưng trong khoảnh khắc, hắn cũng không biết phải đi con đường nào.

"Vân Đoạt?" Tiếng gọi từ phía Tây.

Trong cơn mê man, hắn dường như nghe thấy ai đó gọi tên mình. Nghiêng đầu, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến lại gần, hơi có chút ngạc nhiên.

"Đạm Sách."

Người kia cười, chạy tới: "Thật là ngươi, ta còn tưởng nhận nhầm người."

"Ngươi khi nào đến kinh thành? Sao không thấy về nhà?"

"Ta đã nhập kinh được mấy ngày, lần này đến để dự kỳ thi mùa xuân. Hôm nay vừa ra trường thi định đến Tần phủ bái phỏng."

Vân Đoạt mỉm cười: "Không khéo, trời lại mưa."

Đạm Sách nhíu mày, dường như nghĩ đến điều gì đó không hẹn mà gặp, rồi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Thì ra là vậy. Ta không biết ngươi cũng tham dự kỳ thi mùa xuân lần này. Nhưng cũng phải, trước khi thi không nên gặp nhau để tránh nhiễu tâm trí. Giờ thi xong rồi, chúng ta tụ họp một chút, đi, cùng nhau về nhà."

Vân Đoạt nhìn Đạm Sách trước mắt đầy nhiệt tình mời mọc, trong lòng khẽ động, nhưng ngay lập tức tỉnh táo lại: "Không ngờ hôm nay trời mưa, đáng tiếc ta không mang dù."

Đạm Sách định nói điều gì, nhưng Vân Đoạt đã nhẹ nhàng vỗ vai hắn: "Lần sau đi, lần sau ta sẽ chọn ngày đẹp trời rồi đến bái phỏng."

"Vậy ngươi hiện đang ở đâu?"

"Trước đây vì tiện cho kỳ thi, ta ở tửu lầu gần trường thi. Giờ thi đã xong, phải đợi bảng, ta định đến ở tòa nhà ngoài thành."

Vân Đoạt nói: "Linh Tê phố, Thu Đồng hẻm, gian thứ hai, Vân Trạch chính là nơi ở của ta. Ngươi có thể đến bất cứ lúc nào."

Đạm Sách gật đầu: "Được."

Vân Đoạt định nói thêm, rồi lại im lặng. Hai người lặng lẽ nhìn nhau trong giây lát.

"Mưa xuân còn lạnh, ta đã ở trường thi mấy ngày, cũng có chút mệt mỏi. Đạm Sách, ta muốn về trước, lần sau chúng ta lại tụ họp."

"Được thôi."

Đạm Sách nhìn theo bóng dáng Vân Đoạt mang theo đồ đạc, bước đi dọc theo mái hiên, không gọi xe, cũng không mang dù.

Hắn cảm thấy Vân Đoạt thật sự có phần cô độc, người khác đến gần hắn cũng dường như bị lây nhiễm sự cô đơn đó.

"Vân Đoạt, ngươi... ngươi có muốn ta mang gì cho ca ca không?"

Dừng bước, người kia quay đầu lại, tay nắm chặt chiếc hộp đồ ăn, cuối cùng chỉ cười gượng: "Ta đến tay không, chưa chuẩn bị được lễ vật gì. Lần sau lại đến sẽ chuẩn bị cho hắn."

Đạm Sách mím môi, nhìn theo bóng người dần khuất trong màn mưa.

Mưa xuân dai dẳng, chỉ mới bắt đầu đã kéo dài, khắp nơi đều ướt át. Ban đầu còn thấy mới mẻ, nhưng qua một thời gian dài, khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy phiền muộn.

Từ sau khi gặp Vân Đoạt, Đạm Sách luôn có cảm giác bất an.

Thực ra, hắn và Vân Đoạt không phải quá thân thiết, nhưng không hiểu vì sao, những ngày gần đây hắn cứ nhớ về nhiều chuyện quá khứ.

Hồi nhỏ, mỗi khi Vân Đoạt đến tìm ca ca, đều mang theo nhiều món ăn và đồ chơi. Vân thúc là người buôn bán, thường xuyên đi khắp các châu phủ. Mỗi lần trở về, ông luôn mang theo nhiều món đồ chơi lạ từ khắp nơi, Vân Đoạt cũng chia cho ca ca một phần, rồi chia cho hắn một phần.

Khi còn nhỏ, Đạm Sách rất bá đạo, không thích ca ca mình nói chuyện với ai khác ngoài mình. Chỉ cần ca ca thân thiết với người khác, hắn sẽ tỏ ra hung dữ, khiến nhiều đứa trẻ phải khóc rồi mách người lớn. Có khi hắn còn đánh nhau với chúng.

Nhưng chỉ có Vân Đoạt là không như vậy. Khi thấy Đạm Sách tức giận, hắn cùng ca ca đến dỗ dành.

Có lẽ vì Vân Đoạt lớn hơn ca ca vài tuổi nên coi Đạm Sách như em trai, lúc nào cũng chăm sóc hắn.

Năm đó, khi tuyết lớn phủ kín Hà huyện, Đạm Sách đứng đợi ở đầu hẻm Phúc Tích, không mang dù, cứ thế theo xe ngựa, cả người phủ đầy tuyết. Khi Vân Đoạt xuống xe, hắn ngây ngô nhìn rồi bảo rằng Đạm Sách đã cao lên.

Khi thấy ca ca, nụ cười của hắn càng trở nên ngốc nghếch.

Thực ra, từ trước đến nay, Vân Đoạt không phải bạn chơi của hắn mà là bạn chơi của ca ca.

Hồi nhỏ có lẽ hắn không hiểu chuyện, nhưng bây giờ làm sao hắn lại không biết Vân Đoạt có tình cảm với ca ca. Vì thế, trong lòng Đạm Sách không khỏi giằng xé.

Tự mình giằng xé mãi cũng không ra kết luận, hắn nhảy dựng khỏi giường, định đi hỏi ca ca xem ca ca nghĩ thế nào.

"Công tử bị phong hàn, đã gọi đại phu xem bệnh, uống thuốc rồi mới ngủ. Thiếu gia có muốn vào thăm công tử ngay bây giờ không?"

"Sao bị bệnh mà các ngươi không sớm báo cho ta biết!" Vừa đến nơi, Đạm Sách đã nghe tin Thừa Ý bị phong hàn: "Đại phu nói thế nào? Có nặng không?"

"Công tử không muốn làm phiền, cũng không phải chuyện nghiêm trọng, chỉ là cảm lạnh nhỏ, uống thuốc rồi nghỉ ngơi thì sẽ khỏi. Nhưng phải tịnh dưỡng, không thể bị gió lạnh thêm nữa."

Đạm Sách thở phào, liếc nhìn vào nhà: "Vậy giờ ta sẽ không làm phiền ca ca nghỉ ngơi. Đợi sau khi hắn tỉnh, ta sẽ quay lại. Ngươi nhớ chăm sóc ca ca cẩn thận."

"Vâng."

Thừa Ý từ nhỏ đã yếu ớt, mấy năm nay đi khắp nơi, thời tiết mỗi nơi lại khác, sức đề kháng của hắn càng kém. Mỗi khi thời tiết thay đổi, hắn dễ bị cảm lạnh. Chuyện này đã xảy ra nhiều lần, nhưng người nhà vẫn luôn lo lắng.

Đạm Sách vừa định quay về sân thì một gã sai vặt tiến tới nói: "Thế tử gia vừa gửi lời nhắn, mời thiếu gia đến tụ họp."

"Tụ họp cái gì?"

Trong lòng Đạm Sách đang phiền muộn, không muốn đi. Nhưng nhìn thời tiết mưa gió thế này, ở nhà càng thêm bức bối, chi bằng ra ngoài một lúc.

"Thôi, ngươi chuẩn bị xe ngựa đi."

Đến vương phủ, Đạm Sách là khách quen, mọi người đều biết nên hắn đi vào không gặp trở ngại gì. Bước vào đại viện của Yến Nguyên, hắn thấy còn có mấy công tử thế gia khác đang ở đó.

Tất cả đều là những người hắn thường xuyên gặp mặt, không có gì lạ lẫm.

"Chỉ có Yến Nguyên mới có thể mời được ngươi tới tụ họp. Ngươi xưa nay có tính tình khó gọi, luôn từ chối."

Đạm Sách cởi áo choàng, đưa cho hạ nhân. Người đón áo choàng là một nữ tử rất đẹp mà hắn chưa từng gặp. Hắn chỉ liếc qua, rồi đi thẳng tới ngồi xuống: "Chờ thời tiết tốt, chúng ta đi đánh mã cầu, dù các ngươi không mời, ta vẫn sẽ đi."

"Vậy là nói chắc rồi nhé!"

Đạm Sách nhìn quanh không thấy Yến Nguyên: "Yến Nguyên đâu, sao không thấy?"

"Mới đây bị vương phi gọi đi, biểu muội hắn tới, hắn phải ra chào hỏi."

"À."

Nữ tử rót trà cho Đạm Sách, hắn quen thuộc bưng ly uống, thấy nàng lui xuống, nói: "Ta lâu rồi không đến, phát hiện trong vườn của Yến Nguyên đều là người lạ mặt."

Có người cười: "Không phải do ngươi lâu không tới nên thấy lạ. Đây vốn là người mới trong sân của Yến Nguyên."

Mấy người này đều là bạn thân thiết của Yến Nguyên, là những công tử quyền quý kinh thành, so với Đạm Sách và Yến Nguyên thì họ lớn hơn nhiều, nói chuyện cũng quen thuộc với cuộc sống của hoàng thân quốc thích. Trong đó có một vị tiểu vương gia.

"Nhìn Đạm Sách kìa, tuổi tác đã lớn rồi, trong nhà an bài vài người hầu hạ cũng là chuyện thường. Chẳng lẽ trong vườn nhà ngươi không có?"

Đạm Sách lập tức hiểu ra.

Nhưng trong lòng thoáng qua một chút không vui, tuy vậy vẫn tự nhủ rằng, trong gia đình quý tộc, việc có thêm vài người hầu hạ thật là chuyện bình thường, không có gì lạ.

Hắn không thể lấy quy tắc nhà mình mà áp đặt cho người khác.

"Tần gia dạy dỗ nghiêm, Đỗ đại nhân lại là người thanh liêm, Đạm Sách không có gì phải ngạc nhiên."

"Cũng đúng."

Đạm Sách cười: "Yến Nguyên sao mãi chưa về, kêu ta đến đây mà lại không cho ta gặp mặt."

"Biểu muội hắn là con gái của nhà ngoại vương phi, rất được vương phi yêu quý. Yến Nguyên làm biểu ca, không thể không chu đáo tiếp đãi vài phần."

Tiểu vương gia nói: "Nghe nói Yến Nguyên gần đây đang tính chuyện thành gia. Vương phi lần này gọi biểu muội tới... ha ha."

Mọi người đồng loạt quay sang nhìn Đạm Sách.

Đã thường xuyên qua lại, ai nấy đều hiểu rõ ý tứ của Yến Nguyên đối với Thừa Ý, và đương nhiên cũng biết Đạm Sách rất coi trọng ca ca mình.

Trong lòng Đạm Sách như có sóng lớn cuộn trào, nhưng khuôn mặt hắn vẫn không hề biểu lộ ra.

"Chúng ta ở đây liệu có khiến Yến Nguyên khó xử không? Đừng làm mất hứng vương phi."

Tiểu vương gia nói: "Không sao, chúng ta cứ uống trà của mình, nếu hắn bận không ra được thì chỉ cần gửi lời nhắn là được. Mọi người đều thông cảm, hắn bận thì chúng ta về cũng chẳng sao, đâu phải lần đầu gặp nhau."

"Phải, đúng vậy."

Một nén nhang sau, Yến Nguyên quay lại, nhưng không chỉ có một mình, mà còn dẫn theo một cô nương xinh đẹp.

"Đạm Sách, ngươi sao lại đến đây? Đến khi nào vậy?"

Yến Nguyên bước vào, nhìn thấy nhiều người hơn so với dự đoán, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc.

Những người đang ngồi cũng thoáng thay đổi sắc mặt. Đạm Sách vừa liếc mắt một cái, chưa nói gì nhưng trong lòng đã hiểu rõ chuyện. Hắn biết rõ không phải Yến Nguyên gọi mình đến, nhưng vẫn không nói ra.

"Thật là trùng hợp, ta đoán hôm nay ngươi chắc chắn có khách nên mới ghé qua đây."

"Biểu ca, mấy người này chắc là Đỗ đại nhân gia, ta nên gọi Đỗ ca ca chứ?"

Chưa để Yến Nguyên đáp lời, Đạm Sách đã nói trước: "Đừng gọi như vậy. Nếu ngươi gọi ta là ca ca, chẳng phải ta và thế tử phải xưng huynh gọi đệ sao? Chuyện đó không hợp lý. Cứ gọi thẳng tên ta đi."

Trong vườn bầu không khí trở nên không mấy hài hòa, những người còn lại đều nhận ra điều đó. Ai nấy khách sáo nói đôi ba câu, vốn dĩ buổi tụ họp chỉ có nam tử, việc một cô nương xuất hiện quả thực khiến mọi người khó xử. Không lâu sau, mọi người đều lấy cớ rời đi.

Đạm Sách cũng không ở lại lâu.

"Ta nghĩ hôm nay là vương phi truyền lời, muốn ta đến đây. Ý của bà ta thế nào, ta cũng đã hiểu. Yến Nguyên, ngươi muốn nói gì nữa không?"

Khi Đạm Sách rời khỏi vương phủ, Yến Nguyên vội đuổi theo bên cạnh xe ngựa.

"Ta thực sự không biết mẫu phi sẽ gọi ngươi đến, càng không biết rằng bà ta sẽ gọi biểu muội."

"Nhưng ngươi cũng biết rõ vương phi rất yêu thương cháu gái của mình, muốn hứa gả nàng cho con trai để càng thêm thân cận, đúng không?"

Gả con gái, con trai về nhà mẹ đẻ là cách để giữ mối quan hệ thân mật giữa hai nhà. Đây là tập tục thường thấy trong các gia đình quyền quý.

Yến Nguyên thở dài: "Mẫu phi thực sự có ý này. Khi ta đề xuất việc cầu hôn với Tần gia, phụ vương rất ủng hộ, ngài khen ngợi Tần gia. Nhưng mẫu phi... ta đã cố gắng tranh thủ."

"Kết quả ra sao?"

"Mẫu phi đồng ý để ta cầu hôn với Tần gia, nhưng bà cũng muốn biểu muội vào cửa làm trắc thất."

"Vậy ý ngươi là đã chấp nhận?"

Thấy Yến Nguyên im lặng, Đạm Sách thở dài: "Trước kia, ngươi nói thích ca ca ta, ta hỏi ngươi có toàn tâm toàn ý với hắn không, ngươi lập tức đáp rằng có, không chút do dự. Ta tưởng rằng ngươi thật sự hiểu rõ, nhưng hóa ra ngươi chẳng hiểu gì cả."

"Nam nhân các ngươi hứa hẹn quả thật quá dễ dàng."

"Đạm Sách, ta thật lòng mà..."

Chưa kịp nói hết câu, Đạm Sách đã giơ tay cắt ngang: "Ta tin rằng ngươi thật lòng thích ca ca, và cũng tin rằng ngươi hiện tại thân bất do kỷ."

Hắn cố gắng giữ bình tĩnh: "Yến Nguyên, ngươi không sai, ngươi đã cố gắng vì ca ca ta. Ta hiểu rằng ngươi là thế tử, có quyền thế và địa vị mà người thường không có, nhưng cũng không thể hành động theo ý mình. Chính ta đã quá đơn giản khi nghĩ rằng ngươi chỉ cần ca ca ta là đủ. Nhưng ta hy vọng ngươi cũng hiểu rằng ta không thể nhìn ca ca mình gả cho một người mà hắn có thể phải chịu uất ức."

"Đừng hứa với ta rằng ngươi sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Đạm Sách lạnh lùng: "Ngươi sẽ làm cho ca ca ta phải chịu uất ức, như việc hôm nay ngươi bị ép phải cưới biểu muội mà ngươi không thích, ngày mai cũng sẽ vì lý do thân bất do kỷ mà để ca ca ta thiệt thòi."

"Cho ta thêm chút thời gian, Đạm Sách. Ta nhất định sẽ giải quyết ổn thỏa."

Đạm Sách không nói thêm gì, chỉ quay đầu đi: "Ngươi trở về đi."

Khi xe ngựa đến cổng phủ, Đạm Sách gặp Đỗ Hành vừa từ triều về.

"Từ vương phủ trở về à?"

Đạm Sách gật đầu.

"Trông nhợt nhạt thế này, có phải đã xảy ra chuyện gì không vui?"

"Không có gì đâu. Dù có, người trẻ tuổi gặp khó khăn đôi khi cũng là chuyện thường."

Đạm Sách nói: "Cha, đi xem ca ca đi, hắn chắc tỉnh rồi."

Đỗ Hành mỉm cười: "Cha cũng sớm biết kết quả này, không nên để ngươi phải bận tâm."

"Nhưng cũng không sao, không sao cả."

Hắn vẫy tay: "Đi thôi."

Đạm Sách thở dài nhẹ nhõm, đúng vậy, còn phải đối mặt với nhiều thử thách phía trước. Ít ra bây giờ hắn vẫn có thể quay đầu, chưa phải rơi vào vũng bùn không lối thoát.

Khi đến trước cửa, thấy bên trong Thừa Ý đang ngồi sưởi ấm, Đạm Sách khẽ cười.

"Giữa tháng tư, chỉ có ca ca mới có thể ngồi sưởi ấm như thế."

Thừa Ý nhìn Đạm Sách tiến vào, mỉm cười và vẫy tay: "Mau tới đây ngồi sưởi cùng ta."

Nói xong, hắn không kiềm chế được mà ho khan hai tiếng.

Đạm Sách lo lắng, liền vỗ nhẹ lưng hắn: "Không sao chứ?"

"Không sao, đâu phải lần đầu ta như thế này."

"Ngày mai ta sẽ gọi Yến Nguyên đến thăm ca ca."

Đạm Sách đột nhiên nói, ánh mắt nhìn Thừa Ý đầy ý vị khó đoán.

"Gọi thế tử đến làm gì? Thân thể ta thế này không phải là dáng vẻ thích hợp để tiếp khách."

Thừa Ý dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Có phải cha muốn mời hắn đến không?"

"Ai mời có gì khác nhau chứ?"

Thừa Ý khẽ cúi đầu, không trả lời.

Tần gia của họ có thể tồn tại đến ngày hôm nay thật sự không dễ dàng. Tần gia hiện tại không còn ai có thể giúp đỡ cha hắn trong triều, càng tiếp cận quyền lực, sóng gió càng nhiều. Cha hắn một mình chống đỡ thật sự khó khăn.

Mấy năm nay, cha hắn một mình bôn ba quan trường, không hề dễ dàng, nhưng vẫn hết lòng yêu thương hắn, cũng hy vọng hắn có thể gánh vác một phần cho gia đình.

Việc hắn gả cho ai, đối với gia đình này, tự nhiên trở nên vô cùng quan trọng.

Thừa Ý xoa đầu Đạm Sách: "Cha là bậc trưởng bối, đương nhiên là khác biệt rồi."

Đạm Sách nói: "Ta muốn gọi hắn, nhưng nghĩ lại hắn dạo này cũng bận rộn, thôi thì không gọi. Nếu không, gọi Vân Đoạt đến thăm ca ca cũng được."

Thừa Ý khựng lại: "Ngươi nói cái gì?"

Đạm Sách ngước mắt nhìn Thừa Ý: "Ta gặp hắn rồi. Hắn vào kinh thi, kỳ thi mùa xuân kết thúc, ca ca không biết sao?"

Thừa Ý nhìn vào chậu than: "Ta làm sao biết được."

"Trước kia không phải thường viết thư sao? Sao lại không biết?"

"Thời còn nhỏ không có việc gì nên viết thư luyện chữ, bây giờ ai cũng trưởng thành rồi, chữ viết cũng đã tốt, sao còn phải viết thư nữa. Nghe nói hắn vào Hàn Sơn Thư Viện đóng cửa khổ học, làm sao quấy rầy người ta đọc sách được."

Thừa Ý gõ nhẹ lên đầu Đạm Sách: "Ngươi cũng nên chăm chỉ đọc sách đi."

Đạm Sách mỉm cười: "Phải rồi! Ta muốn thi đỗ tiến sĩ, để những người chê bai cha ta không có công danh phải im miệng. Nhà Tần gia chúng ta không phải không thi nổi tiến sĩ, chỉ là chưa thi thôi."

Thừa Ý gật đầu: "Có chí khí."

Nói xong, hắn lại ho lên.

Đạm Sách nhìn sắc mặt ửng hồng của Thừa Ý vì ho, nhíu mày: "Thôi, không nói nữa, không lại sắp ho rồi."

"Ừ."

Hai ngày sau, kỳ thi mùa xuân sắp yết bảng, trong kinh thành, các thư sinh càng thêm lo lắng.

"Thiếu gia, Tần thiếu gia ở phủ Thị Lang mời ngài đến Sở Đường Lâu để gặp mặt."

Ngồi trước cửa sổ xuất thần, nghe vậy Vân Đoạt quay đầu lại: "Sở Đường Lâu?"

"Vâng, thiếu gia, có cần từ chối không?"

"Không cần." Vân Đoạt đứng dậy: "Ta sẽ rửa mặt chải đầu rồi đi."

Dưới sự dẫn đường của tiểu nhị, Vân Đoạt bước vào một gian nhã phòng. Vừa vào cửa, hắn lập tức cảm thấy có chút nghiêm trọng.

Trong phòng không chỉ có một người, mà còn có ba bốn cô nương và tiểu ca nhi đi cùng, quần áo mỏng manh, lúc này đang bón thức ăn cho người ngồi giữa.

Có lẽ do người đó quá tuấn lãng, khiến những người hầu hạ càng thêm ân cần.

"A, ngươi đến rồi! Mau, ngồi cạnh ta đi."

Vân Đoạt đi đến và ngồi xuống: "Sao lại ở đây?"

"Nơi này có nhiều cô nương đẹp."

Đạm Sách cười mỉm, giả vờ lơ đãng: "Nói thật, ta cũng nên gọi ngươi một tiếng ca ca. Vân Đoạt, lâu rồi không gặp, hôm nay phải uống rượu cho hảo."

"Lang quân, ngài dùng bữa."

Thấy cả hai vị khách đều tướng mạo phi phàm, người hầu cũng chủ động hơn, gắp thức ăn đưa đến miệng Vân Đoạt.

Vân Đoạt giơ tay ngăn lại.

Hắn nhíu mày: "Ngươi muốn uống rượu thì ta bồi ngươi uống, bảo bọn họ lui xuống đi."

Đạm Sách có chút không vui, ngồi thẳng dậy: "Gọi bọn họ đi thì còn thú vị gì nữa. Ngươi cứ làm mặt căng thẳng vậy làm gì? Nữ tử và ca nhi ở Đường Lâu nổi tiếng phong tình bậc nhất, không thua kém ai đâu."

"Nhà ta không có những thứ này."

Vân Đoạt vẫn giữ vẻ mặt căng thẳng.

Đạm Sách nhìn Vân Đoạt từ đầu đến chân, rồi nói: "Ngươi lớn thế này rồi mà còn nói chuyện như vậy. Yên tâm đi, bọn họ giữ kín miệng, sẽ không đồn ra ngoài đâu. Hơn nữa, đây là kinh thành, có biết thì cũng chẳng là gì."

Vân Đoạt nói: "Ngươi biết rõ năm xưa trượng phu của tiểu thúc ta ra sao, việc đó vẫn là nhờ Đỗ đại nhân giải quyết. Ta lấy đó làm gương, không ưa những chuyện như thế này."

Nghe vậy, Đạm Sách khựng lại, rồi phất tay.

Những người hầu thấy thế, tiếc nuối lui ra ngoài.

Trong lòng Đạm Sách cười thầm, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ không hài lòng: "Thế này được chưa?"

Vân Đoạt thấy gian phòng đã trở nên yên tĩnh, liền nâng ly rượu: "Làm phiền ngươi, ta tự phạt ba ly."

Đạm Sách nhìn Vân Đoạt uống cạn một hơi, khẽ nhướn mày: "Ngươi đừng uống say đấy."

"Sẽ không. Ít nhất trước khi ngươi say, ta sẽ không say."

Đạm Sách nghe vậy, hừ một tiếng cười: "Ta lần đầu tiên gặp người dám đọ rượu với ta."

Sau khi cả hai uống ba ly rượu, không gian bỗng trở nên yên lặng.

Sắc mặt Đạm Sách đỏ ửng: "Sao ngươi không đi thăm ca ca ta? Tới kinh thành lâu như vậy rồi."

Vân Đoạt lại uống một ly nữa: "Hắn khỏe là tốt rồi, ta thấy hắn hay không cũng chẳng sao."

"Sao lại không sao? Hắn không khỏe."

Vân Đoạt đặt ly rượu xuống, nhìn Đạm Sách đã ngà ngà say, vội hỏi: "Hắn không khỏe? Thế tử đối với hắn không tốt sao?!"

"Thế tử à? Thế tử chỉ là bạn học của ta thôi."

Tay Vân Đoạt khẽ run: "Chỉ là bạn học?"

"Chứ còn là gì nữa?" Đạm Sách cười nhìn Vân Đoạt: "Ngươi mong không phải thế sao?"

"Đương nhiên rồi!"

Vân Đoạt giật mình, nắm lấy tay Đạm Sách: "Thừa Ý rốt cuộc làm sao?"

"Nhiễm phong hàn." Đạm Sách nói: "Ngày kỳ thi mùa xuân kết thúc, hắn đi xem náo nhiệt, về nhà liền bị phong hàn."

Hắn tiến đến gần Vân Đoạt: "Ngươi nói xem, là do thời tiết xấu, hay có người bị làm cho giận trong người?"

Vân Đoạt nhìn vẻ mặt tức giận của Đạm Sách, không khác gì lúc nhỏ, khi hắn thấy Thừa Ý đi chơi mà không dẫn mình theo, cứ đứng chống nạnh ở cổng nhà.

"Ta sẽ đi thăm hắn ngay!"

Đạm Sách lập tức giữ Vân Đoạt lại: "Không được!"

Vân Đoạt trong lòng lo lắng, nhưng vẫn quay lại, kiên nhẫn ngồi xổm xuống, nhìn người trước mặt đang say khướt: "Đạm Sách, khi ta vào kinh, ta đã chuẩn bị tốt để đi gặp hắn. Ta chần chừ đến nay chưa gặp, vì nghĩ rằng hắn đã ổn, không cần ai đến quấy rầy, làm hắn thêm phiền muộn. Nhưng ngươi lại nói hắn không khỏe!"

"Mười xe sính lễ, ta đã sớm chuẩn bị và để ở nhà ngoài thành; trên phố Bắc Hoa, đối diện nhà của các ngươi, ta đã chọn sẵn một phủ ba gian. Ta là trưởng tử, không thể ở rể, nhưng nếu phủ đệ gần quê quán, chúng ta vẫn có thể gặp nhau hàng ngày. Chỉ cần thi Hội qua, có công danh tiến sĩ, ta sẽ mua nó. Lần này thi Hội, ta chắc chắn đỗ!"

Đạm Sách sửng sốt, rồi nói: "Nhà chúng ta không phải hạng người ham danh vọng, ngươi chuẩn bị nhiều đồ như vậy cũng vô dụng."

"Ta biết, nhưng đây là tấm lòng của ta. Ta thực lòng kính phục Đỗ đại nhân và phu phu nhà Tần, nếu ta có thể cưới được Thừa Ý, ta hứa sẽ không có ai khác. Dù sau này làm quan hay thương nhân, ta sẽ không thay lòng."

Vân Đoạt khẩn khoản: "Ngươi để ta gặp hắn, ta sẽ không nói nhiều. Đợi kỳ thi mùa xuân yết bảng, ta sẽ đi gặp Đỗ đại nhân. Được không?"

Đạm Sách loạng choạng ngồi thẳng dậy: "Vậy còn không đi nhanh!"

...

"Thuốc này đắng quá."

Thừa Ý từ giường ngồi dậy, nằm lâu đến mức tóc tai rối bù.

Ngẩng đầu nhìn trên bàn, thấy một chén thuốc còn bốc hơi, hắn không khỏi chán nản: "Còn phải uống bao lâu nữa đây, Tiểu Bánh Trôi?"

Không nghe thấy tiếng trả lời, Thừa Ý chỉ nghe tiếng gõ cửa.

"Vào đi, hôm nay sao lại khách sáo vậy?"

Thừa Ý nâng mặt nhìn về phía cửa, nghĩ rằng Đạm Sách đến, nhưng khi người kia bước vào, trong khoảnh khắc Thừa Ý không khỏi khựng lại.

Hai người ngóng nhìn nhau, trong phòng yên lặng hồi lâu.

Rồi như tỉnh ngộ, Thừa Ý vội vàng quay lưng lại, sửa sang tóc tai.

Có lẽ vẫn không tin vào mắt mình, hắn hơi nghiêng đi nhìn lại, quả nhiên!

"Hay là để ta ra ngoài trước? Khi nào ngươi gọi, ta sẽ vào lại."

Nghe vậy, Thừa Ý buông tay, quay người lại. Dù sao cũng đã gặp rồi, không cần phải giả vờ nữa.

"Ngươi... Sao ngươi lại đến đây?"

Vân Đoạt đặt hộp đồ ăn lên bàn: "Ta không phải đã hứa sẽ mang cho ngươi trái thơm tô sao."

Thừa Ý vội nói: "Ta đâu có một hai đòi ngươi phải mang tới!"

"Không phải ngươi một hai đòi."

Vân Đoạt dịu giọng: "Là ta muốn mang cho ngươi, ta đã nói vậy."

Thừa Ý thấy hắn nói chuyện vẫn như trước, mím môi, nhìn về phía hộp đồ ăn.

Vân Đoạt thấy vậy, bèn mở hộp đồ ăn, lấy ra một đĩa trái thơm tô, đẩy đến trước mặt Thừa Ý.

"Đã muốn mang tới, vậy sao..."

Thừa Ý ngẩng đầu nhìn Vân Đoạt, giọng có chút uất ức: "Sao hôm nay mới mang tới?"

"Lạnh."

"Hả?"

Vân Đoạt nhìn người trước mặt đang mở to mắt, cười nói: "Lần trước ta có mang đến, nhưng giữa đường phát hiện bánh đã nguội, nên ta quay về."

Thừa Ý bĩu môi.

Hắn cầm trái thơm tô cắn một miếng, phát hiện lần này thật sự còn nóng.

"Sao lại còn nóng? Vị y hệt như ở Lạc Hà huyện!"

Nụ cười của Vân Đoạt càng thêm rạng rỡ: "Vì đây là do ta mới làm xong."

"Ngươi biết làm món này sao?"

Vân Đoạt gật đầu: "Ta biết làm nhiều món lắm, ngươi muốn ăn gì ta cũng có thể làm. Đặc biệt là bữa sáng, ngươi muốn ta làm cho ngươi không?"

Thừa Ý ôm trái thơm tô, hơi cúi mắt xuống, đôi tai có chút đỏ lên.

May mắn là hắn không phải bệnh nặng, nếu không, hắn đã nghĩ mình đang nằm mơ.

Hắn nhìn người đang ngồi trước mặt mình, trong lòng tràn đầy cảm xúc không biết trút vào đâu. Hắn không đáp lời, chỉ nhẹ nhàng đưa tay chạm vào mu bàn tay của Vân Đoạt.

Khi hai bàn tay vừa chạm nhau, cửa phòng đột nhiên bật mở, Đạm Sách lảo đảo xông vào, sau vài bước mới đứng vững.

Thừa Ý vội vàng rụt tay lại: "Cha, tiểu cha... Các ngươi đây là..."

Một lát trước...

"Ai da, ngươi tránh ra một chút! Để cha ngươi nhìn!"

Đỗ Hành nhìn con trai đang chiếm hết chỗ ở cửa sổ, không hài lòng mà đẩy hắn sang bên.

"Đừng ồn ào, nghe không rõ trong kia nói gì!"

Tiểu Mãn không vui mà trách.

Đỗ Hành nhân cơ hội đẩy Đạm Sách khỏi cửa sổ.

Thấy không còn chỗ, Đạm Sách bực tức nói: "Hai người các ngươi là trưởng bối mà lại đi nghe lén, một già một trẻ, thật không đứng đắn!"

"Đi đi, qua một bên chơi, ồn ào quá!"

Nhà mình sắp gọi người đi rồi, còn phải đứng đây mà tranh cãi với người ta, Đỗ Hành không kiên nhẫn, đá một phát vào người Đạm Sách.

Phịch! Một tiếng vang lớn, Đạm Sách bị cha mình đá ngã vào cửa, lập tức đẩy cửa bật tung ra.

Trong phòng và ngoài phòng, mọi người tức khắc đối diện nhìn nhau, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn xấu hổ ho khan.

"À, chúng ta đến để nói, đợi các ngươi nói chuyện xong, Vân Đoạt, ngươi đến thư phòng ta một chút."

...

Những gì cần nói cũng đã nói xong, Đỗ Hành và Tiểu Mãn thực sự hài lòng với sự lựa chọn của Vân Đoạt.

Thật ra, xuất thân, địa vị, thậm chí là công danh, những thứ đó dưới tình cảm đôi bên đều chỉ là thứ yếu.

Nhớ lại khi Đỗ Hành và Tiểu Mãn đến với nhau, họ chỉ có hai bàn tay trắng. Hai người nắm tay nhau, giờ đây không phải đã có mọi thứ hay sao.

Vì thế, quan trọng nhất vẫn là hai trái tim hòa hợp.

Dĩ nhiên, nếu mọi chuyện hoàn hảo hơn chút thì càng tốt.

Nhưng Vân Đoạt quả thật không phụ lòng mọi người. Kỳ thi mùa xuân yết bảng, hắn đỗ trong hàng nhất giáp.

Tháng tư, sau đợt tuyển chọn tại đế điện, hắn được hoàng đế phong danh hiệu Thám Hoa lang, nhất thời danh tiếng lẫy lừng.

Trong vương phủ, khi còn đang chìm trong những tranh cãi và không tìm ra lối thoát, vương phi giận dữ mắng Tần gia si tâm vọng tưởng, đòi hỏi quá nhiều, thì bên ngoài đã truyền đến tin tức tân khoa tiến sĩ Thám Hoa lang và công tử Lại Bộ thị lang đính hôn.

Nam Bình Vương thở dài: "Hiện tại không cần phải tranh cãi nữa."

Yến Nguyên ngã ngồi xuống ghế, như thể vừa nghe tin chấn động.

Sau khi Thừa Ý và Vân Đoạt thành thân, cuộc sống của họ bình yên và ngọt ngào. Do gia đình Vân Đoạt đã chuyển ra ngoài kinh thành để buôn bán, họ cũng không thường xuyên lui tới, nên dù đã thành thân nhiều năm, Thừa Ý chưa từng trải qua lễ nghĩa mẹ chồng con dâu.

Sau này, khi Thừa Ý và Vân Đoạt sinh được ba đứa con, vì không thể tự mình chăm sóc, mẹ của Vân Đoạt mới đến kinh thành để giúp trông nom các cháu.

Gia đình Vân Đoạt luôn ghi nhớ ân đức của Tần gia, không chỉ không gây khó dễ cho Thừa Ý, mà còn hết mực thương yêu.

Đạm Sách thì lăn lộn bao năm, sau khi đỗ tiến sĩ, từ Hàn Lâm Viện được điều sang Binh Bộ, cùng với Phùng Tiểu Hổ lãnh binh ra trận, giết giặc và thu phục không ít vùng biên cương.

Sau khi thiên hạ thái bình, Đỗ Hành kéo tai Đạm Sách, ép hắn trở về làm quan văn. Lúc thành thân, hắn đã 25-26 tuổi.

Đạm Sách cưới một tiểu ca nhi hung tợn, có chút tính tình giống Tần Tiểu Mãn.

Hắn cảm thấy buồn cười, ban đầu cứ nghĩ mình sẽ cưới một người giống ca ca mình, ôn nhu, dễ chịu. Không ngờ... Nhưng cũng không sao, dù sao hắn cũng vừa ý.

Dù cưới muộn, nhưng hắn lại vượt trước người khác, lần lượt sinh vài đứa con, kết quả là con cái của hắn còn nhiều hơn nhà Thừa Ý.

Đến đây, gia tộc đã khai chi tán diệp, cành lá sum suê tốt tươi.

Triều đại thay đổi, Tần gia vẫn thịnh vượng.

==========================================