Chương 51

Móng heo được băm nhỏ đang sôi trong nồi, Đỗ Hành ngâm đậu nành trong nước, thay bằng nước ấm để ngâm tiếp.

Cây đậu phơi khô nếu không ngâm kỹ rất khó mềm, vốn dĩ hôm nay không có ý định hầm móng heo, bằng không trước khi ra khỏi nhà đã ngâm sẵn đậu nành trong nước rồi.

Đề hoa đã hầm, ném hai khúc củi vào lòng bếp cũng không cần phải canh giữ lâu, Đỗ Hành thấy rỗi rãi cũng không tiện ngồi không, liền nổi lửa ở một bếp khác để chuẩn bị bước tiếp theo cho việc ủ rượu.

Nồi lớn được đun sôi nước, hèm rượu cho vào nồi, đặt rượu chân lên trên, bên trong lót bản lề, rồi đặt thiên nồi lên trên rượu chân, xung quanh được phong kín cẩn thận.

Bên trong thiên nồi cũng phải đổ nước lạnh, sau đó đặt mạch da vào bên cạnh nồi nấu, ở phần bụng của rượu chân khoét một lỗ nhỏ, dùng ống trúc dẫn ra ngoài, cuối cùng nhóm lửa, khi bên trong nóng lên, chất lỏng chảy ra chính là rượu.

Lửa nhỏ chậm rãi đun, chẳng mấy chốc, từ ống trúc đã chảy ra thứ rượu trong vắt, mát lạnh. Đỗ Hành mang bình rượu tới, buộc một miếng vải lụa ở miệng vò, như vậy khi rượu chảy vào bình sẽ càng trong hơn.

"Ống trúc bị nóng, đừng để đầu ống thấp quá kẻo khói bốc lên làm cay mắt."

Trong nồi, hèm rượu sôi trào, tuy đã được rượu chân và thiên nồi che kín, nhưng mùi hương của rượu nóng vẫn có thể ngửi thấy, mà hương rượu thoát ra từ ống trúc lại càng đậm đặc hơn cả.

Rượu còn chưa kịp uống vào miệng, mùi hương nồng đậm đã đủ làm người ta ngây ngất.

Ban đầu, mùi thịt từ nồi hầm đề hoa còn lan tỏa, nhưng khi hương rượu ủ dâng lên, mùi thịt liền bị lấn át.

Đỗ Hành thấy nước trong thiên nồi đã bốc khói trắng, liền thay bằng nước lạnh.

Dù không phải giữa hè, nhưng trời vẫn còn nóng, da mặt của hắn trắng trẻo, chỉ ở trong bếp một lúc mà mặt đã ửng hồng vì hơi nóng.

Không thể không thừa nhận, tự mình nấu rượu thế này vất vả hơn nhiều so với mua rượu trên thị trường.

Tần Tiểu Mãn đổ đậu đã ngâm vào nồi canh đề hoa, nhưng mắt vẫn không rời khỏi bình rượu.

Thấy vò rượu năm cân đã đầy, hắn vội vàng thay một cái khác, không nhịn được múc một muỗng rượu gạo nhấp một ngụm. Rượu mới ra lò mùi nồng và vị hơi cay, nhưng hương thơm ẩn chứa bên trong đã đủ làm say lòng người, so với rượu pha loãng ngoài chợ thì đây đã là hảo hạng.

Nếu để lâu thêm vài tháng, hương vị sẽ càng đậm đà, cay nồng cũng sẽ dịu đi nhiều.

"Nha, nhà ai mà thoáng đã ngửi thấy mùi rượu thơm thế này!"

Tần Tiểu Mãn đang nhắm mắt thưởng thức rượu, thì nghe thấy tiếng nói từ ngoài sân.

Hắn bước ra ngoài, thấy đó là hương thân trong thôn.

"Lưu thúc, Từ thúc sao lại đến đây?"

"Nghe nói năm nay vợ chồng các ngươi thu hoạch hoa màu tốt lắm, còn nghe nói đã đi huyện thành giao dịch với lương hành, thế nào rồi, giá cả ra sao?"

Sau vụ thu hoạch, nhiều nhà muốn bán bớt lương thực. Đất đai đã giao nộp, phần còn lại là lương thực của nhà mình. Việc an bài lương thực như thế nào thì mỗi nhà tự lo.

Dù đất đai đã giao, nhưng thuế má vẫn chưa có tin tức, nên mọi người thường bán lương thực để đổi lấy tiền, dùng vào việc nộp thuế.

Những hộ trong thôn không có ngựa xe để lên huyện thành, nghe nói có người đã liên hệ với lương hành thì liền đến hỏi thăm để tiện bề tính toán. Như vậy sẽ dễ dàng hơn so với việc phải đi lên huyện thành một chuyến.

"Năm nay giá lương không cao lắm, chúng ta liên hệ với lương hành Vĩnh Phát, bắp 800 văn một thạch, lúa 1,000 văn một thạch. Nhưng phải là lương thực chất lượng tốt, nếu kém thì giá còn thấp hơn nữa."

Tần Tiểu Mãn không nói thẳng giá mà lương hành đã đưa cho nhà mình. Nhà hắn bán nhiều nên giá có phần nhỉnh hơn, nếu nói giá cao với đồng hương mà họ lại bán không được giá như vậy, thì chỉ làm khó xử đôi bên.

"Ai, với giá này thì bán lương thực cũng chẳng được bao nhiêu tiền, nộp thuế xong sợ chẳng còn dư gì để ăn Tết."

"Biết làm sao được, lương thực một năm chỉ có một giá. Chúng ta làm chủ hoa màu nhưng không thể quyết định giá lương thực."

Hai lão hán chắp tay sau lưng thở dài, rồi hỏi: "Vậy lương hành Vĩnh Phát đến vận lương thì phí chuyên chở tính thế nào?"

"Chúng ta bán nhiều nên họ thu 100 văn."

Lão hán nghe xong liền gật gù, cảm thán: "Nhà các ngươi năm nay đúng là thu hoạch tốt, nhiều nhà trong thôn chẳng được bao nhiêu, cuối cùng vẫn là vợ chồng các ngươi biết trồng trọt hơn người."

Tần Tiểu Mãn khiêm tốn đáp: "Chỉ là vận may thôi thúc, có lẽ năm nay đất đai cũng biết ban phước, sang năm có khi chẳng được như thế đâu."

Lão hán nói: "Nhà chúng ta cũng dự định bán mấy thạch lương thực, nhưng chưa định được người mua."

Đỗ Hành từ trong nhà bước ra, trên vai còn khoác chiếc khăn: "Hai ngày nữa, nếu trời đẹp, lương hành Vĩnh Phát sẽ đến lấy lương. Lưu thúc, Từ thúc muốn bán cho lương hành này không? Nếu đồng ý, ta sẽ hỏi giúp. Bán nhiều thì dễ đảm bảo giá hơn, mà nếu bán lượng lớn, giá cả cũng sẽ được thương lượng tốt hơn."

Hai lão hán nghe vậy, nhìn nhau rồi bàn bạc: "Nếu gom lại bán một lượt thì tiện quá, đỡ công phải lên huyện thành dò giá khắp nơi. Nhưng nhà ta cũng chẳng có nhiều lắm."

"Tổng cộng cũng chỉ được mười thạch lương, nộp ruộng đất xong chỉ còn lại mấy thạch, phải để lại một chút làm giống và cho người nhà ăn, bán cũng chỉ được ba, bốn thạch thôi."

Đỗ Hành nói: "Việc này có gì khó, gom lại bán cùng hương thân trong thôn, nhà này ba thạch, nhà kia năm thạch, gộp lại cũng thành số lượng lớn. Dù không phải cùng một nhà, nhưng đều là người trong thôn, lương hành đến kéo một chuyến là được, không phải tốn công thêm gì."

Hai lão hán nghe xong, bàn bạc một hồi rồi nói: "Như vậy thì tốt quá, nếu có thể thương lượng giá cao hơn một chút thì tiện hơn nhiều so với việc phải lên huyện thành mà chỉ được giá thấp."

Tần gia bán nhiều lương thực, tự nhiên có thể chi trả phí chuyên chở một trăm văn. Còn người nhà bình thường chỉ bán ít, đa phần đều tự thuê xe bò đưa lên huyện thành.

"Hành, vậy hai ta về hỏi trước xem hương thân xung quanh có ai muốn bán lương thực không, gom lại rồi mang đến. Đến lúc đó còn phải nhờ hai vợ chồng ngươi nói chuyện với người của lương hành Vĩnh Phát."

Đỗ Hành đáp: "Đều là người cùng thôn, không có gì khó."

Hai lão hán trên mặt tươi cười, hít hà mùi rượu thơm trong sân. Nói xong việc chính, họ bèn trò chuyện phiếm: "Hai vợ chồng ngươi đang nấu rượu ăn à? Trời còn ấm thế này, đã nấu rượu để giữ ấm rồi sao?"

Tần Tiểu Mãn cười lớn: "Nào có, năm nay thu được ít lô túc, chỉ có một thạch lương, mà lô túc lại không bán được giá cao, nên đành tự mình ủ chút rượu thôi."

"Đỗ Hành còn có cả tay nghề này nữa! Quả thật là tài giỏi!"

Trong thôn ai cũng biết Đỗ Hành giỏi nấu ăn, còn mở quán nhỏ bán đồ ăn, nên mọi người đều ngầm hiểu rằng rượu này chắc hẳn là do hắn ủ.

"Thử ủ cho vui thôi, tay nghề còn kém lắm, không thể so với rượu ngoài tiệm được."

"Ai, ủ được rượu thế này là tốt rồi! Nếu ai cũng biết ủ rượu, thì quán rượu ngoài kia làm sao sống nổi."

Tần Tiểu Mãn đang cao hứng, liền hào phóng mời hai lão hán ngồi xuống, vào nhà lấy hai ly rượu mới ủ ra mời họ nếm thử.

Thôn dân thấy có rượu uống thì ai nấy đều vui. Cuộc sống ở thôn dã không dễ dàng, nhà họ Tần còn thuộc dạng khá giả, muốn ăn gì cũng phải cố gắng cắn răng mới dám mua. Còn những nhà nghèo hơn thì đến lúc cắn răng cũng không nỡ.

Rượu như thế, chỉ có thể uống vào dịp cỗ bàn hoặc lễ tết.

"Rượu mới ủ đúng là thơm thật!"

Lão hán nâng chén rượu trong vắt lên, trước tiên đưa lên mũi ngửi. Ai thích uống rượu cũng đều thích thưởng thức mùi rượu trước.

Lão hán nóng tính hơn thì đã nhấp trước một ngụm: "Rượu này uống mượt quá! Không pha loãng nên hương vị rượu khác hẳn! Bình thường ta uống được tám lượng rượu, nhưng với loại rượu thuần này thì sợ chỉ uống được hai, ba lượng thôi."

Hai lão hán cùng cười uống rượu, thấy Đỗ Hành đứng cười ở một góc, họ vẫy tay gọi: "Đỗ Hành, ngươi cũng lại đây uống chút đi, rượu ngon thế này mà!"

Đỗ Hành xua tay: "Ta không uống được rượu."

Lão hán cười lớn: "Vậy thì chỉ có thể gọi Tiểu Mãn thôi."

"Mãn ca nhi, Đỗ Hành nhà ngươi đãi ngươi thật tốt đấy, chính mình không uống rượu mà còn cất công ủ rượu, chẳng phải là vì ngươi sao."

Lời này làm Tiểu Mãn vui sướng, hắn ngồi lại trò chuyện với hai lão hán uống rượu một hồi lâu.

Khi trời đã xế chiều, hai lão hán uống no say, liền khen: "Rượu nhà ngươi ngon thật, có ủ nhiều không? Đợi sau khi bán lương thực, ta sẽ đến lấy một ít."

"Nhớ đừng pha loãng nhé, rượu thuần mà pha loãng thì hỏng mất. Bán đắt một chút cũng đáng đồng tiền bát gạo."

Tần Tiểu Mãn cười đưa hai lão hán ra cửa: "Lúc này tuy không ủ được nhiều rượu, nhưng hai vị thúc thúc cứ yên tâm, khi muốn lấy về uống thì vẫn có đủ, đến lúc đó xem như chia sẻ chút lợi lộc."

"Hảo hảo!"

Hai lão hán gật đầu lia lịa, rồi dặn dò đừng quên chuyện lương hành.

Tiễn hai người xong, Tần Tiểu Mãn quay vào nhà, Đỗ Hành đã thu dọn xong nồi rượu. Từ 50 cân lô túc, hắn đã ủ được mười lăm cân rượu, đựng vào ba bình.

Phần hèm rượu còn lại trong nồi đều là lương thực, con người không thể ăn được, nhưng mang đi cho gia cầm thì vẫn được.

Đầu năm, nhà họ nuôi hai con lợn con, giờ cũng đã lớn không ít. Đợi đến khi khoai lang thu hoạch, trộn thêm ít cám khô cho lợn ăn thì chúng sẽ càng béo tốt. Nếu nuôi tốt, sang năm có thể làm thịt bán.

"Lưu thúc với Từ thúc khen rượu ngươi ủ ngon, còn định khi nào bán lương thực xong thì đến lấy rượu nữa." Tần Tiểu Mãn quý trọng ôm lấy bình rượu đã đầy, rồi nhẹ nhàng chạm vào tay Đỗ Hành: "Ngươi ủ rượu giỏi như vậy, hay là đem hết lô túc trong nhà ủ rượu đi. Dù sao rượu cất để lâu cũng không hỏng, nếu có hương thân đến mua thì bán được bao nhiêu cứ bán."

"Thế nào?"

Đỗ Hành nhướng mày: "Rốt cuộc là ngươi định bán lấy tiền hay định để uống?"

"Ta dù có uống cũng không thể cả ngày ngâm mình trong bình rượu được. Dĩ nhiên là nghĩ đến việc kiếm thêm chút tiền, để sau này còn mua giấy bút cho ngươi viết nữa chứ."

Đỗ Hành cân nhắc một chút: "Đợi xem sao đã. Mười mấy cân rượu này cũng không ít, nếu có ai đến mua thật thì ta sẽ lấy phần lô túc còn lại ra ủ tiếp."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy vui sướng đến nỗi muốn nhảy lên: "Tốt quá!"

"Vậy ta bán với giá bao nhiêu đây?"

Với loại rượu này, ở huyện thành có thể bán hơn một trăm văn một cân, đổi ra khoảng mười mấy văn một lạng. Một lần uống hết hai, ba lạng, nhà nông nghèo khó thì tiếc không dám mua.

Nếu là bán cho hương thân, thì có thể tính giá rẻ hơn một chút cũng chưa chắc là không được.

Giá lô túc trên thị trường là khoảng 600 văn một thạch, tính ra là năm văn một cân. Một cân rượu thu được khoảng hai lạng, nếu tính theo giá lương thực, thì mỗi lạng rượu đáng giá hai, ba văn.

Nếu bán ở huyện thành với giá mười lăm, mười sáu văn thì cũng lãi lớn, nhưng trừ đi chi phí nhân công, cửa hàng, tính ra lợi nhuận cũng không còn nhiều.

Còn nếu bán lẻ ở nhà, không tính chi phí cửa hàng, lương thực cũng là tự trồng, thì bán tám văn một lạng cũng tạm ổn, vừa kiếm chút lời, lại vừa nể mặt hương thân.

Qua hai ngày, trời quang đãng, người của lương hành cũng tới như đã hẹn.

Có bốn người đến, dẫn theo hai chiếc xe bò.

Họ không nói nhiều, liền theo Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành vào kho lúa để kiểm tra chất lượng lương thực.

"Phải nói một câu công bằng, lúa gạo nhà các ngươi chọn lọc không tệ. Phần lớn là đầy đặn, không có hạt lép, có thể dựa theo đó mà trả giá tốt."

Người của lương hành cũng làm nghề này nhiều năm, mỗi khi mùa thu hoạch đến, họ lại đi khắp các thôn làng dưới huyện để thu mua lương thực.

Thường thì khi bán lương, nhiều nhà hay chơi chiêu, trộn lẫn lúa lép vào trong bao gạo, hoặc thêm đá vào để tăng trọng lượng. Hoặc có khi một bao lúa chỉ toàn hạt lép, hiếm khi không xảy ra tranh cãi.

Những gia đình như Tần gia, bọn họ thu mua lương thực dễ dàng, trả tiền cũng sòng phẳng.

Vài người chất lương thực lên xe, người cầm đầu của lương hành liền trả tiền cho Tần Tiểu Mãn. Hai bên cũng thống nhất, tính toán rõ ràng cả tiền thế chấp lẫn phí chuyên chở.

Tần Tiểu Mãn đưa tiền cho Đỗ Hành đếm, rồi quay sang nói với người thu mua: "Nhà ta luôn làm ăn thật thà, lúa gạo chọn lọc kỹ càng, sao nói thế nào thì cứ thế mà bán, không làm mấy trò vô ích, tránh mất thời gian của đôi bên."

"Đúng vậy, sau này nếu có lương thực cần bán thì cứ mang thẳng đến lương hành Vĩnh Phát của chúng ta. Lúa tốt thì giá tốt, lão chủ bán cũng có giá của lão chủ."

Tần Tiểu Mãn chỉ chờ nghe những lời này.

"Nói đến chuyện bán lương, thôn ta cũng có nhiều hương thân muốn bán. Không biết lương hành còn thu nữa không?"

"Thu chứ, sao lại không! Càng nhiều càng tốt. Nếu lúa tốt, hôm nay có thể xem qua, chiều nay sẽ cử người đến vận chuyển."

Tần Tiểu Mãn nói: "Chỉ là không rõ giá cả ra sao, mọi người đều mong có giá hợp lý. Nghe nói lương hành Vĩnh Phát làm ăn chu đáo, ai cũng muốn bán cho lương hành."

Nam tử hạ giọng một chút: "Giá lúa lần này là do quản sự quyết định, sợ rằng không thể lấy giá như hiện tại nữa. Nhưng nếu lúa gạo tốt, cũng có thể xem xét tăng thêm chút ít."

"Không dám, không dám."

Tần Tiểu Mãn vội mời mấy người thu mua vào sân uống chút rượu nhà mình ủ, rồi nhanh chóng đi gọi các hương thân trong thôn đến.

Có rượu uống, mấy người cũng không khách khí, ngồi đợi trong sân một lát.

"Lưu thúc đã đến, người của lương hành cũng đã chất lương lên xe chuẩn bị đi. Ta rót chút rượu mới mời mọi người ở lại."

"Sớm đã nói sẽ đến, chỉ là nhà Khổng dượng, lúc thì bán, lúc thì không, thành ra chậm trễ chút thời gian."

Tần Tiểu Mãn hiểu rõ tính tình vợ chồng Khổng dượng, tám phần là nghe tin hương thân muốn bán chung để tiện, nhưng lại không muốn đi nhờ vả nhà người ta.

"Vậy đi thôi."

Mấy hộ trong thôn cùng nhau bán lương, có Đỗ Hành đi cùng, tổng cộng sáu hộ, tính ra có tám thạch bắp, bảy thạch lúa, gần bằng số lượng của nhà Tần Tiểu Mãn.

Người của lương hành đưa giá cao hơn hai mươi văn cho bắp và lúa, nếu thấy lúa tốt sẽ tăng thêm mười văn nữa. Phí chuyên chở là một trăm văn, nhưng khác với nhà Tiểu Mãn, mấy nhà này đều chia lẻ.

Mọi người đều hài lòng với giá cả đó, nhanh chóng mời người của lương hành vào xem lúa.

Sau khi xem xét, họ thấy lương thực cũng không quá xuất sắc nên không tăng giá thêm. Tuy nhiên, nếu bán lẻ từng nhà thì khó có giá cao như vậy, chưa kể phí chuyên chở và công sức, nên mọi người đều đồng ý ngay.

Người của lương hành bảo mọi người chuẩn bị, chiều sẽ cử người đến.

"Lần này tiết kiệm được không ít công sức, Mãn ca nhi, Đỗ Hành, nhờ hai người nhiều lắm!"

Đỗ Hành không thấy đó là việc gì to tát, chỉ là tốn chút công sức nói chuyện mà thôi. Giúp được người trong thôn thì giúp.

Tần Tiểu Mãn thì nhân cơ hội này giới thiệu rượu nhà mình ủ, mời mọi người uống thử, nếu thấy ngon thì đến mua.

Chiều hôm đó, các hộ trong thôn đều bận rộn vận chuyển lương thực, tiếng ồn ào vang khắp nơi, nhiều người trong thôn cũng đến xem náo nhiệt.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn không ra ngoài, dù gì nhà mình cũng vừa bán lương xong, chẳng có gì lạ. Đột nhiên, Tần Hùng đến.

"Nhị thúc không bán lương năm nay sao?"

"Năm nay nhà ta thu hoạch cũng kha khá, hơn ba mươi thạch lương, nhưng không bằng nhà ngươi. Tần Vĩ đã thành thân, Trúc ca nhi cũng sắp lập gia đình, năm nay không bán, để dành lương thực chia cho các cháu."

Tần Tiểu Mãn nói: "Nhà nhị thúc không bị thiếu thuế má, cũng chẳng cần bán lương làm gì."

Vừa dứt lời, Tần Tiểu Mãn chợt nhớ ra: "Tiểu Trúc sắp thành thân?"

Tần Hùng đáp một tiếng, rồi nói thêm: "Nghe nói Đỗ Hành ủ rượu cho ngươi, bọn lão quỷ ngoài kia khen nức nở, thế mà không thấy ngươi mang cho nhị thúc nếm thử một ngụm."

Tần Tiểu Mãn không thèm để ý, liếc mắt: "Đỗ Hành mới nói sẽ mang cho nhị thúc một cân, hai ngày trước nhị thúc không có nhà, ba ba mang qua lại bị thím giấu đi mất, ngươi còn đòi uống à?"

Dứt lời, Tần Tiểu Mãn vào nhà mang ra một chung rượu, Tần Hùng nhìn thấy rượu, mặt mày lập tức giãn ra: "Vẫn là ngươi hiếu thuận."

"Tiểu Trúc rốt cuộc khi nào thành thân?"

"Hôm qua Lý Khai cùng cha hắn đến bàn chuyện sính lễ, sau vụ thu hoạch này sẽ tổ chức hôn sự, ngày lành đã định vào mùng bảy tháng sau."

Tần Tiểu Mãn nheo mắt: "Tiểu Trúc chịu gả sao?"

Tần Hùng uống một ngụm rượu, thoải mái khen: "Rượu ngon!"

Rồi ông mỉm cười nói: "Chịu chứ, sao lại không. Lý Khai là một tiểu tử tốt như vậy, nếu không chịu thì chắc phải gả cho lão già góa vợ thôi."

Tần Tiểu Mãn cười nhạt, thấy sắc mặt Tần Hùng hồng hào, gia đình đang trong chuyện hỷ sự nên tự nhiên tinh thần phấn khởi.

Hắn trêu đùa: "Nếu năm nay người thu thuế đến chậm chút, nhị thúc cũng có thể bớt được ít tiền thuế."

Tần Hùng trừng mắt: "Đỗ Hành không dạy ngươi tính toán à, ngươi chẳng lẽ không biết nhà đại tẩu tử vừa thêm người à?"

"Tuy là như vậy, nhưng Tiểu Trúc đã đến tuổi thành thân từ hai năm trước. Nếu không xuất giá, ngoài khẩu thuế, còn phải nộp thêm hôn thuế, mà một lần nộp là tính cả hai khoản."

Tần Hùng lên tiếng, khẽ thở dài: "Cũng phải thôi, tiểu đường ca của ngươi tuổi chỉ lớn hơn ngươi hai tháng, nhưng lại lấy vợ muộn hơn ngươi một năm. Xét cho cùng, ngươi vẫn nhanh nhẹn hơn một chút."

Hai chú cháu nói chuyện với nhau một hồi lâu, Tần Hùng mới có chút tiếc nuối, cầm theo rượu Đỗ Hành đưa mà về nhà.

Tần Tiểu Mãn bật cười, nói với Đỗ Hành: "Tháng sau lại có rượu mừng uống, ta còn được dịp đến Lý gia chạy việc giúp, thật là không tệ."

===============================

Chương 52

Tháng mười, Lý gia đón dâu. Là gia đình địa chủ trong thôn, tiệc cưới của họ được tổ chức vô cùng long trọng và náo nhiệt.

Theo quan hệ thân thích, là cháu họ Tần Hùng nên phải qua giúp đỡ. Nhưng vì đây là gả ca nhi, lại cùng trong một thôn, chỉ cần ra khỏi cửa, đi ngang qua nhà là được, còn bàn tiệc cưới thì tổ chức ở Lý gia.

Trước đây, vợ chồng Tần Tiểu Mãn không có nhiều mối quan hệ với Lý gia, vốn định chỉ mang theo lễ vật đến dự tiệc, nhưng không ngờ Lý Khai rất coi trọng Đỗ Hành, từ sớm đã mời hắn làm quản trướng tiên sinh cho đám cưới.

Vậy là từ sáng sớm, hai vợ chồng đã ra khỏi nhà, một người đến Lý gia làm quản trướng, người kia đến Tần gia dự tiệc.

Tiệc cưới kéo dài cả ngày, mãi đến tối mới về nhà.

Đầu tháng, với không khí náo nhiệt như vậy, cả năm vốn là tháng nhàn tản nhất, nhưng sau khi bán lương thực, nhiều hộ trong thôn có chút dư dả. Đặc biệt, rượu do Đỗ Hành ủ cũng thật sự bán được.

Ba lượng một cân, có người đến tận nhà mua. Việc buôn bán như vậy kéo dài đến giữa tháng, khi người của huyện nha đến thu thuế.

Tần Tiểu Mãn ngồi trước bàn, cùng Đỗ Hành tính đến chuyện nộp các khoản thuế. Đỗ Hành vừa ngồi vừa tỉ mỉ ghi chép từng khoản vào sổ.

"Thuế dân cư trưởng thành mỗi năm là 120 văn, hai người nhà ta phải nộp 240 văn; nam tử phải đi phục dịch, theo quy định năm nay ngươi phải đến phủ nha chịu lao động một tháng, nhưng lần này chưa đi nộp, nên phải đóng thêm 200 văn; nhà chúng ta tuy chỉ có hai người, nhưng đã đăng ký hộ tịch, dù nhân khẩu ít nhưng vẫn phải nộp 200 văn hộ thuế."

Đỗ Hành ghi chép, hàng lông mày càng thêm chặt.

"À, đúng rồi, ngoài những khoản đó, còn phải nộp hiến phí, mỗi người 120 văn một năm."

Đỗ Hành nhíu mày: "Hiến phí là gì?"

"Hoàng đế lo liệu trăm công nghìn việc, khoản phí này là dân chúng nộp để tỏ lòng biết ơn đức vua."

Đỗ Hành cắn môi, không thấy hoàng đế đã có bao nhiêu quan tâm đến dân chúng, nhưng thuế thì không thiếu một khoản, lại còn phức tạp rối rắm.

Hắn tính toán lại, tổng cộng là 880 văn, gần bằng một lượng bạc.

Nhà chỉ có hai người, nhân khẩu ít, tình hình cũng đơn giản, không có con cái hay người đến tuổi lập gia đình, nếu không thì còn phải nộp thêm các loại thuế khác nữa.

Nhiều gia đình đông người, cuộc sống đã rất khó khăn.

Khi người của huyện nha đến thu thuế nhà họ thì trời đã về chiều. Bốn tên nha dịch lưng đeo trường đao, hai người ghi sổ sách, và một người chuyên quản lý tiền bạc. Chẳng rõ họ có chức tước gì, nhưng đều là sai dịch của huyện phủ, đến thôn làng, ai cũng gọi họ là "đại nhân" với vẻ kính cẩn.

Lúc thu thuế, quan phủ thường điều động thêm một số người mạnh khỏe làm nha dịch, cùng với những người biết chữ, tính toán tốt để làm ghi sổ. Phần lớn những người ghi sổ đều là tú tài hoặc đồng sinh, có chút danh vị. Đi theo huyện phủ thu thuế không chỉ giúp họ thăng tiến mà còn có thể nhận được chút phí vất vả.

Trước kia, cha của Tiểu Mãn khi còn sống cũng từng bị gọi đi làm việc này. Nếu đúng lúc chia nhau ra, mà được phân công về chính thôn mình, thì mọi việc sẽ thuận tiện hơn, nhưng đó đều là do rút thăm mà quyết.

Một nhóm người ùa vào sân, nha dịch đi đầu đeo đao, hung hăng nói: "Thu thuế! Tiền bạc đã chuẩn bị xong chưa?"

Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn bước ra, mời mấy người vào ngồi.

"Ngồi gì mà ngồi, bổn quan còn nhiều công vụ bận rộn. Một cái thôn nhiều hộ như vậy, nếu hộ nào cũng kéo dài thì các ngươi định thu đến khi nào?"

Đỗ Hành khéo léo nói lời khách sáo, nhưng thấy người nọ vẫn một vẻ vênh váo, liền không mời ngồi nữa, chỉ xử lý mọi việc theo quy trình, dâng thuế một cách nghiêm chỉnh.

Sau khi chuẩn bị sẵn tiền bạc, tên nha dịch cầm đầu không nói thêm gì, chỉ chờ hai người ghi sổ đối chiếu tình hình hộ tịch, còn người quản lý tiền thì bắt đầu đếm từng chuỗi đồng tiền dài.

Những người còn lại không mở miệng, người khác cũng không dám làm phiền.

Sau khi đếm tiền xong, nha dịch và người ghi sổ trao đổi ánh mắt với nhau.

Tần Tiểu Mãn đứng bên cạnh, thấy vậy liền nhanh tay dúi nửa điếu tiền vào tay nha dịch, khách khí nói: "Hôm nay trời đã bắt đầu lạnh, các vị đại nhân vào thôn thu thuế thật là vất vả. Nhà nông chúng ta không có gì nhiều, chỉ dám mời các vị chút nước trà giải khát."

Rồi hắn nói thêm: "Không biết lần thu thuế này, đường thúc của ta có xuống thôn không?"

Nha dịch không để lộ, nhận tiền vào tay áo, giọng điệu cũng dịu đi chút: "Đường thúc của ngươi là ai?"

"À, đường thúc của ta là Tần Tri Diêm, chủ bộ."

"À, thì ra là Tần chủ bộ, lần này Tần đại nhân không xuống thôn, chắc là đang ở huyện phủ lo đối sổ sách, cũng vất vả lắm."

Bên phía người quản trướng cũng trở nên khách khí hơn: "Thì ra là thân thích của Tần chủ bộ, thuế má tổng cộng 880 văn, số tiền này không sai. Quả là thân thích của Tần chủ bộ, phối hợp với huyện phủ thực chu đáo."

"Đại nhân quá lời, đây đều là phận sự của dân đen như chúng ta mà thôi."

"Phải, nếu nhà nào cũng như nhà ca nhi, thì chuyện của triều đình dễ giải quyết hơn nhiều. Chúng ta còn phải thu thuế các nhà khác, không dám nán lại lâu, xin cáo từ."

Tần Tiểu Mãn chu đáo nói: "Quan gia đi thong thả."

Đỗ Hành từ đầu tới cuối không mở miệng, đến khi đoàn người đi xa mới lên tiếng: "Sao lại phải đưa thêm cho bọn hắn nhiều tiền như vậy?"

Tần Tiểu Mãn thở dài: "Lần này tới thôn mình thu thuế là một đám mặt lạ, không quen biết, nên cũng phải lo trước vài phần. Nếu không đưa chút phí vất vả, bọn họ làm việc cho huyện phủ, ngươi tính toán ra là 880 văn thuế má, nhưng họ có thể nói là 1100 tám mươi văn đấy."

"Nếu ngươi không đưa, chẳng khác nào làm trái pháp lệnh triều đình. Ngươi bảo họ tính sai, nha dịch sẽ đổ lỗi cho ngươi gây rối, rồi rút dao ra dọa. Nếu có chuyện gì xảy ra, ngươi đi kêu oan, họ sẽ bảo ngươi gây sự trước, mà huyện phủ đương nhiên sẽ đứng về phía họ."

Tần Tiểu Mãn nói với vẻ bình thản. Mỗi năm, sau vụ thu hoạch, khi nộp thuế luôn xảy ra những chuyện như vậy, dân chúng luôn là người chịu thiệt thòi.

Những kẻ chấp pháp chỉ biết ức hiếp kẻ yếu, còn sĩ, nông, công, thương đều phải còng lưng chịu đựng. Quan lại dẫn theo thuộc hạ, tất cả đều là người của triều đình, dân chúng chỉ biết bị bóc lột. Chỉ có khéo léo đối đãi mới mong giảm bớt tổn thất và xung đột.

"Đưa chút tiền để bịt miệng chúng, ngoài ra còn cho họ biết nhà mình có người ở huyện nha, thì họ cũng phải dè chừng, không dám làm bậy."

Dù Tần Tri Diêm có làm ở huyện nha, cũng không thể lúc nào cũng dựa vào thân phận của ông ta mà gây áp lực. Chọc giận đám quan lại này, đến lúc xấu chuyện, dù có tìm đến Tần Tri Diêm, ông cũng không thể lo liệu hết mọi chuyện, mà còn khiến ông khó xử.

Đỗ Hành khẽ thở dài, nông dân đã khó, thương nhân cũng chẳng dễ dàng gì. Cuối cùng, vẫn là ứng với câu nói: "Cái khó chỉ có người học thức mới thoát được."

Nếu có chút công danh trong người, cũng sẽ không bị đám nha dịch cầm lông gà làm lệnh tiễn, muốn làm gì thì làm.

"Khổ cho ngươi phải lo lắng đủ thứ."

Đỗ Hành đặt tay lên mu bàn tay của Tần Tiểu Mãn, cảm thán vì tuổi hắn còn trẻ mà đã phải học cách đối nhân xử thế đầy khôn khéo như vậy.

"Nhìn nhiều rồi sẽ hiểu. Những điều hay cha ta trước đây đã dạy ta cả."

Lúc trước, cha hắn không nhận tiền của người thu thuế, còn bị người ta chửi rủa, mắng cha hắn làm bộ làm tịch, giả thanh cao, lời lẽ vô cùng khó nghe.

Sau khi nộp thuế xong, năm nay cũng không còn việc gì lớn nữa. Công việc nhà nông cũng không cần phải gấp gáp, ngoài việc đào củ còn lại, chủ yếu là xới đất.

Năm nay dù bắp và lúa đã thu hoạch, nhưng cây cối vẫn chưa xử lý hết. Trong lúc xới đất, cũng tiện thể dọn dẹp luôn, nếu củi chưa mục thì có thể dùng làm chất đốt.

Hai tháng bận rộn với vụ thu, Đỗ Hành chẳng có thời gian đọc sách. Giờ thì rảnh rỗi hơn, Tần Tiểu Mãn bảo hắn không cần vội với việc đồng áng, cứ ở nhà an tâm đọc sách.

Sang năm, khoảng hai tháng nữa có kỳ thi đồng sinh, tính ra cũng chỉ còn hơn ba tháng nữa.

Tần Tiểu Mãn không biết gì về đọc sách, nhưng hắn hiểu rằng những tháng cuối cùng là thời gian quan trọng để học hành.

"Ngươi cứ ở nhà đi, dù không chắc sẽ đỗ đạt gì, nhưng càng thi nhiều, càng quen với đề thi. Tổng thể vẫn tốt hơn là không chuẩn bị gì."

Trước đó mượn trâu của nhà Diêu gia, giờ họ cũng đến hỏi khi nào đào củ, còn tình nguyện đến giúp đỡ, làm cho công việc của Tần Tiểu Mãn lại càng nhẹ nhàng hơn.

Đỗ Hành không thể từ chối ý tốt của Tiểu Mãn, liền đồng ý ở nhà đọc sách và nấu cơm cho mọi người.

Thật ra, việc nộp thuế lần này càng khiến hắn quyết tâm hơn trong việc thi đỗ công danh.

Tháng mười, Đỗ Hành ít khi ra khỏi nhà, phần lớn thời gian đều ngồi trước cửa sổ đọc sách.

Ba bữa cơm trong nhà tất nhiên hắn vẫn lo liệu, còn chuyện giặt giũ, nấu cám cho gia súc, tuy là vụn vặt nhưng cũng tốn không ít thời gian. Vì vậy, ngay cả khi nhóm lửa, trong tay Đỗ Hành vẫn cầm một quyển sách, miệng lẩm nhẩm học bài, vừa bối vừa nhóm lửa.

Trời dần sang đông, thời tiết lạnh buốt. Giữa trưa còn đỡ, nhưng khi chiều xuống thì phải mặc thêm áo bông. Đỗ Hành ngồi nhóm lửa trong bếp đọc sách, cảm thấy ấm áp hơn so với ngồi trước cửa sổ, nhưng cũng không thể cứ ở mãi trong bếp, vì ấm quá dễ làm hắn buồn ngủ.

Tần Tiểu Mãn vẫn như lúc thu hoạch vụ thu, đi sớm về muộn, dẫn trâu ra ngoài xới đất, khi trở về thì chở theo hai sọt khoai lang.

Có trâu giúp việc, dù bận rộn cả ngày, hắn cũng không cảm thấy quá mệt.

"Diêu nương tử năm nay thu hoạch thế nào?"

Tần Tiểu Mãn vung cuốc đào củ. Mùa đông đầu năm nước mưa nhiều, bùn đất trở nên dày và chặt, một nhát cuốc xuống, bùn dính chặt vào lưỡi cuốc, việc vung cuốc lên cũng tốn nhiều sức.

Việc làm mệt nhọc, hắn mới mở lời nói chuyện phiếm với Diêu nương tử, người đang giúp hắn đào củ.

"Ta với lão Diêu tổng cộng chỉ có mười mẫu đất, mà tất cả đều là đất xấu. Năm nay thu hoạch chẳng được mười thạch lương thực. Nộp thuế ruộng đất xong thì cũng chỉ đủ bám trụ qua ngày."

"Trong nhà chỉ có hai miệng ăn, nên dù chặt chẽ cũng tạm xoay sở được, nhưng chỉ sợ gặp phải tai họa hay bệnh tật, thì khốn đốn ngay."

Tần Tiểu Mãn nói: "Mấy năm nay coi như còn bình yên, không có thêm thuế má nặng nề gì mới, thế cũng là may mắn."

Diêu nương tử gật đầu: "Đúng vậy."

Dứt lời, nàng cười nói tiếp: "Năm nay nhà các ngươi thu hoạch tốt, được coi là nhất nhì trong thôn. Mấy ngày trước ta xuống ruộng còn nghe mọi người bàn tán, bảo là nhờ Đỗ Hành biết chăm lo đồng ruộng, ai nấy đều đang tò mò xem nhà các ngươi bón phân thế nào."

Tần Tiểu Mãn đáp: "Trước đây bón phân ra sao mọi người đều thấy cả, còn cười Đỗ Hành không biết trồng trọt, làm bừa bãi, dặn ta đừng quá dựa vào hắn. Thế mà bây giờ lại học hỏi cách Đỗ Hành bón phân."

Diêu nương tử bật cười: "Ngươi còn lạ gì tính nết người trong thôn. Họ là thế đấy, nhưng cũng không đến nỗi xấu xa, chỉ là cái thói hay nói nhiều. Giờ thấy nhà ngươi được mùa, ai nấy đều thèm thuồng, còn ai nhớ đến những lời mình nói trước kia nữa."

"Nghe nói trước đây nhà ngươi dùng khô bánh dầu bón ruộng. Năm nay nhà nào thu hoạch không tốt đều dự tính mua thêm khô bánh về bón phân. Sáng sớm chạy tới nhà Cát gia muốn mua, mà Cát gia ngày nào cũng đông người."

"Ai ngờ Cát gia thấy khô bánh nhà mình bán chạy, lại tiếc không muốn bán nhiều. Sang năm định giữ lại bón cho ruộng nhà mình. Để đuổi người mua, họ hét giá lên ba văn một cái khô bánh, khiến mọi người tức giận, ai nấy đều mắng nhà họ làm ăn thất đức."

Tần Tiểu Mãn nghe chuyện mà trong lòng khoan khoái, chỉ mong được xem họ đấu đá nhau.

Dù sao thì nhà mình năm nay giữ lại khô bánh từ cải bẹ, nếu không đủ thì vẫn có thể lên huyện mua ở xưởng ép dầu, quyết không đến nhà Cát gia nữa.

"Nhà ta không có điều kiện ấy, nếu không cũng muốn mua ít phân bón về bón ruộng. Cả năm trời, phân nước đã không đủ, đến củi đốt vào mùa đông cũng chẳng dư dả."

Nộp thuế xong, tiền bạc đều hết sạch, không leo lên núi lấy củi, thì củi đốt cũng không đủ.

Tần Tiểu Mãn khẽ chau mày: "Bắp và cọc lúa nhà ta còn chưa nhổ, nếu nhà ngươi thiếu củi thì cứ đến mà lấy."

"Thật sao?"

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Năm nay thu hoạch nhiều, hoa màu cũng nhiều củi, hơn nữa trong núi ta còn có sài củi, không thiếu để đốt đâu."

Diêu nương tử vừa ngưỡng mộ điều kiện nhà Tần, lại có chút ngại ngùng nói: "Mượn trâu nhà ngươi đã ngại lắm rồi, giờ còn lấy củi nữa, thật là... Ta sẽ nhổ cọc giúp ngươi để đền đáp!"

Tần Tiểu Mãn xua tay: "Nhà ai cũng có việc cả, không cần đâu. Ta dắt trâu đi xới đất rất nhanh. Nhưng trâu xới đất phải nhổ cọc trước, ngươi nhổ giúp ta cũng đã đỡ cho ta nhiều công việc rồi."

Diêu nương tử vui mừng: "Có gia súc đúng là tiện lợi, đến lúc đó ta sẽ cắt hai bó cỏ cho trâu ngươi ăn, ngươi đừng từ chối nhé."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Năm nay chăm sóc ruộng đất nhiều, hoa màu cũng được mùa, nhưng cũng thật là mệt mỏi. Mới vào đông mà ta đã thấy lười, chẳng muốn làm gì nữa."

Diêu nương tử nói: "Ngươi phải chăm lo sức khỏe, đừng để quá mệt. Ngươi với Đỗ Hành còn chưa có con, sau này nếu thân thể yếu mà sinh con thì sẽ càng khó khăn hơn."

Tần Tiểu Mãn nghe xong lời này chỉ cười. Nhưng nông dân làm gì có thời gian nhàn nhã để dưỡng sức, ngày nào cũng phải lo toan đủ thứ việc.

Tháng 11, trời càng thêm lạnh.

Sáng sớm, sương đã phủ trắng trên những luống rau ngoài đồng, bầu trời luôn mịt mờ, sương mù dày đặc không tan.

Chăn ấm buổi sáng thật khó rời, Tần Tiểu Mãn ôm eo Đỗ Hành, mắt còn ngái ngủ: "Ta sẽ đi đào thêm ít măng mùa đông tích trữ, chờ ít bữa nữa lên huyện bán, kiếm chút tiền mua hai khúc vải về may cho ngươi một bộ áo mới."

Đỗ Hành dụi đầu vào gáy Tần Tiểu Mãn, hắn nên dậy nấu cơm, nhưng lại quyến luyến giường ấm: "Ta có đủ áo mặc rồi, không cần tốn tiền may đồ mới đâu."

"Chẳng phải đầu năm đã nói là chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới sao? Mặc một bộ áo mới đi thi cho tươm tất. Lúc đó ngươi đi cùng ta lên huyện, tiện thể mua thêm bút mực, sách vở gì đó cũng được. Năm nay nhà ta thu hoạch cũng dư dả chút ít đấy."

Không nói đến việc thi cử, nhưng tháng hai trời sẽ rất lạnh, không có một chiếc áo dày thì làm sao toàn tâm ôn thi được?

Người ta thường nói mua sớm thì dùng sớm, đặt may trước Tết cũng có thể lấy ra mặc được rồi.

Đỗ Hành khẽ cười, sờ tai Tiểu Mãn, tai hắn đã đỏ lên vì lạnh: "Được."

Hắn cúi đầu, hôn nhẹ lên má Tần Tiểu Mãn một cái thật lâu: "Ngươi cứ ngủ thêm một lát, hôm nay đừng ra đồng. Ngoài kia sương mù dày lắm, chắc chắn lạnh lắm. Ta sẽ làm chút đồ ăn ngon cho ngươi."

Cơn mơ hồ trong Tần Tiểu Mãn tức khắc tỉnh táo hơn: "Làm món gì?"

Mùa đông không có việc gấp, trời lại lạnh, người ta luôn nghĩ đến việc làm chút gì ngon để ăn cho ấm bụng.

"Chờ một lát nữa ngươi sẽ biết. Ngủ đi."

Chăn ấm dần nguội hơn khi Đỗ Hành đứng dậy.

Tần Tiểu Mãn rùng mình, hắn cảm thấy mùa đông năm nay dường như lạnh hơn năm trước. Rõ ràng hắn là người chịu lạnh giỏi, nhưng năm nay cũng có chút sợ rét.

Có lẽ vì mấy ngày nay hắn ra đồng một mình, nên hơi mệt, ban đêm ngủ rất ngon, thậm chí còn đi ngủ sớm hơn mọi khi, sáng ra lại khó dậy hơn.

Không biết có phải do Đỗ Hành chiều chuộng quá hay không, chứ trước đây, một mình hắn tự dậy sớm nấu cơm, ăn xong lại xuống đồng, lúc nào cũng dậy sớm hơn cả gà, mà chẳng hề thấy mệt mỏi.

Quả nhiên, người mà lười biếng một chút thì không thể bằng lúc trước được.

Hắn liếc nhìn Đỗ Hành đang ra ngoài, rồi lại rúc vào chăn ấm áp.

=============================

Chương 53

Đỗ Hành lấy ra ít đậu nành đã ngâm từ hôm qua, chuẩn bị dầu hạt cải, dự định làm món muối tiêu đậu nành chiên.

Đậu nành ngâm qua đêm, để ráo nước, rồi cho vào dầu hạt cải rán. Khi gặp nóng, đậu nành phát ra tiếng nổ lách tách, khi chín tới thì vớt ra, rán lại lần nữa cho thật giòn, rắc thêm chút muối tinh, thế là một món ăn vặt thơm ngon đã hoàn thành.

Tần Tiểu Mãn ngửi thấy mùi thơm, liền bước vào bếp. Nhìn thấy một đĩa muối tiêu đậu nành, hắn vội vàng vốc một nắm khi món còn nóng hổi.

Đậu nành vừa mới chiên xong, giòn tan, thơm phức, hương vị còn ngon hơn cả món xào ở huyện thành.

Dầu hạt cải chiên lên rất thơm, tuy hơi tốn dầu, nhưng nhà mình có sẵn, không phải mua, nên dùng thoải mái hơn.

"Thơm quá! Ta chuẩn bị lấy rượu ra ăn cùng."

Đỗ Hành không ngăn hắn, gần đây một mình Tần Tiểu Mãn xuống ruộng, Đỗ Hành cảm thấy tinh thần hắn không còn tốt như trước, có phần mệt mỏi, nên cố ý làm món ăn vặt này cho hắn.

Tần Tiểu Mãn đặt đĩa đậu nành lên bàn, mang ống trúc đi lấy rượu. Khi mở nắp vò rượu ra, hắn phát hiện rượu đã vơi gần hết.

Hắn bĩu môi mắng khẽ một câu "tửu quỷ", lời này là nhắm vào người trong thôn.

Ban ngày hắn bận việc ngoài đồng hoặc lên núi, không ở nhà thường xuyên, cứ tưởng không có ai đến mua rượu. Hóa ra bọn họ toàn đến vào ban ngày.

Một hai hũ rượu hắn chuẩn bị, không ngờ đã nhanh chóng bán hết.

Đỗ Hành bê bát cơm sáng tới, cười nói: "Đám hán tử trong thôn toàn giấu riêng ít tiền để mua rượu uống. Bán nhanh lắm. Ta đang định ủ thêm một ít rượu, vừa uống vừa bán kiếm chút tiền cũng không tệ."

Tần Tiểu Mãn nghe thế cũng đồng tình, dù sao trong nhà lúc nào cũng có rượu thì hắn sẽ không thiếu một ngụm.

Sau bữa sáng, Tần Tiểu Mãn vốc một nắm đậu nành giòn rụm, vác cuốc, đeo giỏ tre lên núi. Vào đông chính là thời điểm tốt để đào măng mùa đông.

Đỗ Hành dọn dẹp trong nhà, cho gia súc ăn xong thì mang chậu than vào phòng tiếp tục đọc sách.

Hôm nay ngay cả Hổ Tử cũng không chịu ở trong nhà, cứ bám theo Tần Tiểu Mãn đòi theo lên núi. Bên ngoài trời lạnh, cẩu tử cũng thường chỉ quanh quẩn dưới bếp không chịu rời, hôm nay lại lạ lùng muốn theo.

Ban đầu Tiểu Mãn không định dẫn nó theo, nhưng con chó này dù bị đuổi cũng không chịu về, nghĩ trên núi vắng vẻ, Tiểu Mãn cũng đành chiều theo.

Đỗ Hành ngồi trong phòng, viết chưa được hai chương thì đã tới giữa trưa. Bên ngoài sương mù tan bớt, Tiểu Mãn vẫn chưa về ăn cơm, nên hắn chuẩn bị bữa trưa đơn giản cho hai người.

Vào bếp, vừa mới nhóm lửa, định lấy hai củ khoai lang đỏ ném vào bếp nướng để Tiểu Mãn về còn có cái lót bụng, thì nghe thấy tiếng chó sủa.

Hổ Tử phe phẩy đuôi, chạy vào bếp, cọ cọ quanh chân Đỗ Hành.

Đỗ Hành cúi người xoa đầu Hổ Tử, nó ướt nhẹp, chắc vừa từ ngoài chạy về. Chuyện này cũng không lạ, nhưng: "Ngươi không phải theo Tiểu Mãn lên núi sao? Sao lại một mình về nhà? Hay là sợ lạnh?"

Cẩu tử nhảy nhót, sủa vài tiếng rồi quay đầu muốn chạy ra ngoài. Chạy được vài bước, nó quay lại nhìn, thấy Đỗ Hành còn cầm củi chưa đuổi theo kịp, liền sốt sắng sủa thêm hai tiếng.

Đỗ Hành nhíu mày, cảm thấy có gì đó không ổn, liền đứng dậy đi theo cẩu tử ra ngoài.

"Mang ta đi đâu?"

Cẩu tử chạy nhanh, Đỗ Hành theo sau, không lâu sau đã thấy Tiểu Mãn lững thững trở về. Hắn đeo giỏ tre, trong đó chỉ có ba củ măng, dáng đi chậm chạp.

Nhìn từ xa, tinh thần hắn không tốt, dường như sắp ngã đến nơi.

Đỗ Hành trong lòng lo lắng, vội chạy tới đỡ: "Sao vậy?"

Tần Tiểu Mãn nhìn Đỗ Hành, lắc đầu: "Chẳng biết có phải sáng uống nhiều rượu không, lên núi thấy choáng váng, không dễ chịu, làm được chút việc đã phải về."

Đỗ Hành đưa tay sờ trán Tiểu Mãn, thấy hơi ấm nhưng không quá nóng: "Có phải bị bệnh không? Trời chuyển mùa lạnh, mùa thu lại làm lụng vất vả, sợ là cơ thể không chịu nổi, có chút yếu đi. Đừng vội làm gì, về nhà nghỉ ngơi đã."

Tần Tiểu Mãn không cãi lại, thật sự hắn cảm thấy tay chân rã rời, dựa vào Đỗ Hành cùng về nhà.

Đỗ Hành đỡ Tiểu Mãn vào nhà nghỉ, nấu nước nóng cho hắn ngâm chân, sau đó đắp chăn cho hắn nằm nghỉ trên giường.

Rõ ràng sáng nay đã ngủ đủ giấc mới lên đường, nhưng giờ ngâm chân ấm áp, nằm trong chăn một lúc lại thấy buồn ngủ. Tuy nhiên, hắn vẫn còn chút lo lắng, duỗi tay nắm lấy áo Đỗ Hành: "Tướng công, ta không chết đấy chứ?"

"Nói mê sảng gì vậy, khỏe mạnh thế này sao lại chết được, ngươi còn trẻ lắm."

Đỗ Hành nhẹ nhàng vuốt tóc Tiểu Mãn: "Đông đến ai mà không mệt mỏi. Người ta ăn ngũ cốc, có bệnh tật vặt là chuyện thường. Nếu ngươi không giữ tâm trạng thoải mái, thì lại càng dễ sinh bệnh."

"Ngươi cứ ngủ một giấc đi, nếu tỉnh dậy vẫn thấy không khỏe, ta sẽ đi mời đại phu về, được không?"

Tần Tiểu Mãn ngoan ngoãn gật đầu, nắm lấy tay Đỗ Hành: "Vậy ngươi đừng đi xa, ta tỉnh dậy không thấy ngươi sẽ lo lắm."

"Được, ta sẽ ở trong nhà."

Đỗ Hành ngồi bên mép giường rất lâu, nhìn sắc mặt tái nhợt của ca nhi trên giường, trong lòng hắn không khỏi bất an. Đợi khi thấy hô hấp của Tiểu Mãn ổn định, hắn mới nhẹ nhàng thả tay của người vào lại trong chăn.

Trong lòng hắn cảm thấy kỳ lạ, Tiểu Mãn xưa nay thân thể rất khỏe, thường ngày năng động vui vẻ, không có dấu hiệu bị cảm lạnh hay sốt, nhưng sao lại đột nhiên yếu ớt như vậy.

Tuy nhiên, có lẽ đây là dấu hiệu của một cơn bệnh sắp đến. Nghỉ ngơi một lúc, bệnh sẽ phát ra và đến lúc đó sẽ biết rõ có phải do thời tiết chuyển mùa, chịu lạnh mà sinh bệnh hay không.

Nhưng nếu không phải... Đỗ Hành khẽ nhíu mày, chẳng lẽ... là có?

Hai người thành thân cũng gần một năm, tình cảm tân hôn nồng nhiệt, trước giờ cũng không quá kiêng cữ.

Dù vụ thu hoạch mùa thu đã bận rộn hơn trước, nhưng vẫn phải có những lúc ân ái, chẳng biết chừng đúng là như hắn nghĩ.

Nghe trong thôn nói, tiểu ca nhi có hài tử thường không dễ nhận ra, phản ứng cũng không mạnh mẽ như nữ tử. Chính vì thế, những tiểu ca nhi trẻ tuổi khi mang thai lần đầu rất dễ sảy.

Vì không có kinh nghiệm, lại không biết chú ý bảo vệ, làm việc quá sức hay bị té ngã ra máu mới phát hiện.

Càng nghĩ, Đỗ Hành càng thấy lo lắng, vì phản ứng của Tiểu Mãn có phần giống như vậy. Trong lòng hắn vừa lo lắng vừa có chút mong đợi.

Hổ Tử nhảy nhót trong phòng, Đỗ Hành gọi nó ra cửa, ném vào chén của nó một củ khoai lang nướng, thấy có ăn liền mừng rỡ vẫy đuôi như cái quạt.

"Ăn đi, hôm nay ngươi làm rất tốt."

Đỗ Hành đứng dậy vào bếp, giữa trưa khi Tiểu Mãn về nhà, vẫn còn chuẩn bị vài món ăn, đợi người tỉnh dậy thì hai người cùng nhau ăn.

Nghĩ đến khả năng Tiểu Mãn có thể đã mang hài tử, ánh mắt Đỗ Hành vô thức dừng lại ở con gà mái đang ăn trong sân.

Con gà mái lông vàng đã lâu không đẻ trứng, dường như đã đến lúc nên cải thiện thức ăn một chút.

Chẳng mấy chốc, hắn đã thu được một chậu máu gà. Trong nồi có nước sẵn, con gà đen nhanh chóng bị làm sạch, nằm trần truồng trong chậu.

Đỗ Hành nhổ lông gà, mổ bụng, thấy trong bụng gà mái già còn có hai túi mỡ đầy đặn, nấu canh hay xào rau đều sẽ rất thơm.

Hắn nhặt lòng gà, lấy một ít dưa chua, ớt cay và gừng tím xào lên một đĩa lòng gà giòn ngon, quả thực là món ăn tuyệt vời với cơm.

Một con gà có thể làm ra ít nhất ba món: máu gà nấu canh, lòng gà xào, và thịt gà hầm canh, món nào cũng bổ dưỡng và thơm ngon.

Không vội nấu hết ba món, Đỗ Hành trước tiên hầm gà.

Tiểu Mãn hôm nay mang về vài cây măng mùa đông, những cây măng này thực ra có thể dùng để hầm gà, nấu ra canh rất tươi ngon. Nhưng vì nghĩ đến việc dưỡng sức, Đỗ Hành thấy măng không đủ bổ dưỡng.

Hắn quyết định lên núi hái thêm đảng sâm, đương quy và kỷ tử dại để hầm cùng gà đen, nhằm phát huy tối đa tác dụng của món ăn.

Khi Tiểu Mãn tỉnh dậy thì đã là buổi chiều, hắn không biết chính xác thời gian, nhưng nhìn qua cửa sổ, sắc trời cũng biết đã không còn sớm.

Dù không muốn rời khỏi chăn ấm, hắn vẫn phải ngồi dậy. Ngủ một giấc, tinh thần hắn có chút tốt hơn, còn chưa ra khỏi cửa đã nghe thoang thoảng mùi thịt gà. Ra ngoài, hắn thấy Đỗ Hành đang bỏ kỷ tử vào nồi, nếu không có, hắn thật sự nghĩ khứu giác mình có vấn đề.

"Ta ngủ một giấc đến tận Tết rồi sao! Sao còn hầm canh gà!"

Đỗ Hành thấy hắn đi tới, vội dìu hắn ngồi xuống bếp, múc một bát canh gà mang tới.

Nhìn bát canh nóng hổi, thơm lừng, trong đó còn có vài cây thuốc, Tiểu Mãn thèm thì thèm, nhưng trong lòng lại nhiều lo lắng hơn.

Hắn nhăn nhó: "Ngươi nói thật đi, ta có phải là không sống được bao lâu nữa không?"

"Nói bậy! Ta thấy ngươi yếu người nên mới hầm gà cho ngươi bồi bổ. Con gà này đã lâu không đẻ trứng, đến mùa đông thì làm thịt để bổ cho ngươi, yên tâm mà ăn."

Tần Tiểu Mãn mím môi, cẩn thận nhận lấy bát, dùng muỗng húp một ngụm canh. Vị tươi ngon, đậm đà của canh gà khiến hắn tạm thời quên đi lo lắng.

Đỗ Hành nhìn hắn ăn ngon lành, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hắn lấy đũa thử thịt gà đen, thấy thịt đã chín, liền gắp chiếc đùi gà đã để riêng cho Tiểu Mãn bỏ vào bát hắn.

Đợi Tiểu Mãn ăn được vài miếng, Đỗ Hành mới dè dặt nói: "Ta thấy gần đây ngươi hay buồn ngủ, thân thể cũng có chút khác lạ. Ta nghĩ, có phải ngươi có bảo bảo rồi không?"

Tần Tiểu Mãn đang ngon lành nhai đùi gà, nghe câu này thì miếng thịt trong miệng đột nhiên mất hẳn mùi vị: "Thật sao?"

Nhìn vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng của ca nhi, Đỗ Hành bất đắc dĩ cười khẽ: "Ta không phải đại phu, ta cũng không rõ. Hay là chúng ta đi mời Thôi đại phu đến xem thử?"

Tần Tiểu Mãn nghe vậy liền có chút do dự, hơi sợ Thôi đại phu sẽ phát hiện ra bệnh tật gì không thể chữa được. Nhưng giấu bệnh sợ thầy thì không phải là chuyện tốt, hắn cũng rất muốn biết liệu mình có hài tử hay không, nên nói: "Ăn cơm xong đã."

Đỗ Hành thấy hắn đồng ý thì cười, xoa xoa đầu hắn: "Được."

Mùa đông ăn một bữa canh gà nóng hổi quả thật là mỹ vị. Hai người mỗi người uống hai bát canh lớn, cả người đều ấm lên. Một con gà ăn hết nửa, hai người mới cùng nhau đến nhà Thôi đại phu.

"Ông ấy không ở nhà sao?"

Hai người mang theo tâm trạng hồi hộp đến, không ngờ Thôi đại phu lại không có nhà. Tần Tiểu Mãn hơi hụt hẫng: "Vậy ông ấy khi nào về?"

"Ông ấy đi huyện thành mua thuốc, có lẽ tối nay, hoặc ngày mai, chưa biết được."

Thôi Thu Nguyệt có phần tiếc nuối nhìn hai vợ chồng: "Cũng vừa mới đi không lâu, nếu đến sớm một chút thì có lẽ đã gặp được rồi."

Tần Tiểu Mãn gõ nhẹ vào miệng mình, thầm trách bản thân ham ăn, không nỡ rời chiếc đũa để đi sớm.

"Hai người các ngươi tìm cha ta là để lấy thuốc hay khám bệnh? Có chỗ nào không thoải mái sao?"

Tần Tiểu Mãn thấy Thôi Thu Nguyệt hỏi vậy, khẽ nhíu mày, nhớ lại trước đây nàng từng giúp mình một ân tình lớn.

"Cũng không phải chuyện gì to tát, Thôi đại phu không có ở đây thì thôi, Thu Nguyệt, ngươi bắt mạch cho ta xem có phải ta có thai hay không?"

Thấy ca nhi vén cao tay áo đầy háo hức, Thôi Thu Nguyệt cười gượng: "Lại nữa sao?"

Đỗ Hành nghe vậy, giật mình mở to mắt, kinh ngạc nhìn hai người: "Lại nữa?"

Cái gì mà lại? Trước đây đã từng đến xem liệu có hài tử hay không sao?

Chẳng lẽ hắn không phải là người đàn ông đầu tiên và duy nhất của Tiểu Mãn?

Tần Tiểu Mãn vội nắm lấy tay Đỗ Hành, giải thích: "Lúc mới thành thân ta đã hỏi qua rồi. Ngươi quên rồi sao?!"

Đỗ Hành chợt hiểu ra, liền thở phào nhẹ nhõm, hắn vừa bị dọa một phen hú vía.

"Làm phiền Thu Nguyệt cô nương."

Thu Nguyệt thấy hai vợ chồng đã thành thân lâu như vậy, lại đến cùng nhau, nghĩ rằng chắc không phải chuyện đùa, liền hỏi: "Ta chưa từng khám bệnh cho ai, ngươi thật sự muốn ta xem cho ngươi sao?"

"Chỉ là bắt mạch thôi, có mất miếng thịt nào đâu."

"Được, theo ta."

Thấy người đã đồng ý, Tiểu Mãn nhanh chóng theo Thôi Nguyệt đi vào, còn Đỗ Hành thì đứng ngoài cửa chờ.

Gió đông lạnh thổi qua sân, Đỗ Hành xoa xoa tay. Tuy trong lòng nôn nao hồi hộp, hắn không hề thấy lạnh, nhưng vẫn cố tìm chút việc làm để giảm bớt sự chờ đợi đầy mong ngóng.

Chẳng mấy chốc, Tiểu Mãn đã bước ra. Không đợi hắn kịp mở miệng, Tiểu Mãn đã nói trước: "Gà mái già cũng giết uổng công rồi."

Nhìn bộ dạng chán nản như một con thỏ cụp tai, Đỗ Hành tiến lên dắt tay hắn, dù đã biết kết quả, vẫn hỏi: "Không có sao?"

Tần Tiểu Mãn thất vọng lắc đầu: "Đổi mùa, trời lạnh nên ta hay ngủ, cũng là chuyện bình thường thôi."

Đỗ Hành cũng có chút cảm giác hụt hẫng, nhưng thấy Tiểu Mãn như vậy, hắn vẫn an ủi: "Hài tử sau này sẽ có, không sao, đừng vội, chuyện này không thể gấp trong một sớm một chiều."

Tần Tiểu Mãn ôm lấy cánh tay hắn, dựa vào mà thở dài: "Về nhà thôi."

Dù không vui vẻ như mong đợi, nhưng Đỗ Hành vẫn chăm sóc Tiểu Mãn rất chu đáo. Hài tử là quan trọng, nhưng phu lang còn quan trọng hơn. Đầu mùa đông, thân thể Tiểu Mãn có phần yếu đi thật sự, trong nhà lại không quá nghèo đến mức không thể ăn thịt, nên bồi bổ cho hắn là điều cần thiết, tránh để sức khỏe suy sụp, rồi tốn tiền chữa bệnh cũng chẳng đáng.

Vì thế, buổi tối, Đỗ Hành xào lòng gà ăn với cơm. Ngày hôm sau, hắn nấu canh huyết gà với củ cải tươi mới. Trong hai ngày đó, hắn cũng không để Tiểu Mãn ra ngoài xới đất hay làm việc nặng.

Sắc mặt của ca nhi ngày càng hồng hào, có thể thấy bằng mắt thường mà tốt lên không ít.

Đến phiên chợ huyện, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn cùng nhau đi huyện thành, dự định bán vài cây măng mùa đông và mua thêm vải để may hai bộ quần áo mùa đông.

Trên xe bò, trời hơi lạnh, Tần Tiểu Mãn có chút sợ lạnh, ra ngoài mặc ấm hơn ngày thường, không chỉ vậy, hắn còn quàng chiếc khăn lông thỏ Đỗ Hành mua cho từ năm trước, quấn quanh cổ, đến mức cằm cũng chôn trong lớp lông mịn.

Đỗ Hành vội vã điều khiển bò, nắm lấy tay Tiểu Mãn nhét vào dưới cánh tay mình để sưởi ấm, hai người cứ thế hướng ra ngoài thôn.

"Chờ đã!"

Hai người vừa đi đến đường lớn trong thôn, có tiếng gọi lớn vang lên, Đỗ Hành kéo bò dừng lại, thấy đó là Lý lão ngũ và Tần Tiểu Trúc, vừa mới thành thân không lâu.

Trùng hợp thay, Tần Tiểu Trúc hôm nay cũng quàng một chiếc khăn lông thỏ.

"Các ngươi lên huyện thành sao? Chúng ta cũng lên đó, có thể cho chúng ta đi nhờ một đoạn được không?"

Đỗ Hành cười nói với Lý lão ngũ: "Lên đây đi."

Lý lão ngũ giống như bế đứa trẻ, định ôm Tần Tiểu Trúc lên xe bò, nhưng vừa mới nhấc người đã bị Tiểu Trúc trừng mắt một cái, Lý lão ngũ đành đổi thành đỡ nhẹ nhàng.

Sau khi lên xe bò, hai người họ ngồi phía sau, Tần Tiểu Trúc kéo tay Lý lão ngũ, rúc vào bên cạnh hắn.

Lý lão ngũ cao lớn, vạm vỡ, thân hình che chắn hơn nửa người Tần Tiểu Trúc, tự nhiên làm thành tấm chắn gió.

Dù là vợ chồng son, không nói nhiều nhưng rõ ràng rất ân ái.

Hai huynh đệ họ Tần tuy không hợp nhau, nhưng mỗi người lại tựa vào trượng phu của mình. Lý lão ngũ và Đỗ Hành lại hàn huyên đôi chút.

"Lý ngũ ca, trong nhà không dùng xe bò hôm nay sao?"

Lý lão ngũ nói: "Hai chiếc xe bò đều bị ca ta mượn để vận chuyển đồ rồi. Đôi ta đành ra ngoài tìm xe bò, cũng may ra đây lại gặp các ngươi."

Đỗ Hành gật đầu, thời điểm này, nhà địa chủ chắc cũng đang thu hoạch vụ mùa, gia súc trong nhà không đủ dùng cũng là chuyện thường.

"Các ngươi lên huyện thành dạo chơi hay có việc gì?"

"Mới thành thân rồi, mấy năm nay ta vẫn đi đây đi đó, ít chăm lo ruộng vườn, có lẽ cũng không rành lắm. Thôi thì quyết định tiếp tục làm chút buôn bán nhỏ."

Lý lão ngũ nói: "Ta bàn bạc với gia đình, định mở cửa hàng làm ăn ở huyện thành, không còn phải đi xa nữa. Đông này rảnh rỗi, nên ta đi xem có cửa hàng nào phù hợp không."

Lý gia có của ăn của để, không chỉ có nhiều ruộng vườn, mà huynh đệ trong nhà cũng khá đông, có thể nói là một gia đình thịnh vượng.

Các con trai của Lý gia đều có chí hướng riêng, quyết định mở cửa hàng ở huyện thành là một hướng đi không tồi.

Nói đến Đỗ Hành, hắn cũng không khỏi có chút hâm mộ. Nhà như Lý gia, nếu muốn mở một cửa hàng thì thật dễ dàng. Trước hết là có tiền, thứ hai là trong nhà có quan hệ, những kẻ mang ý đồ xấu cũng không dám dễ dàng cản trở.

Tuy nhiên, Đỗ Hành hiểu rõ, hắn không thể toàn tâm toàn ý dấn thân vào việc kinh doanh. Nhà hắn ít người, mà hắn lại muốn vừa buôn bán vừa học hành, thật sự không có nhiều sức lực để cáng đáng cả hai.

Thường ngày làm chút việc buôn bán nhỏ để kiếm thêm tiền tiêu thì có thể, nhưng không thể giống như Lý lão ngũ mà phát triển lớn được.

Hắn đã sớm chọn con đường làm quan thay vì kinh doanh.

Hai người đang nói chuyện, Tần Tiểu Trúc thò đầu ra nhìn Tần Tiểu Mãn, như muốn nói: "Xem nhà ta tốt như thế, sao ngươi lại chẳng nói gì?"

Tần Tiểu Mãn nghe hai người trò chuyện, nhưng hắn lười biếng không muốn đối đáp với Tần Tiểu Trúc, nên cứ mặc kệ không mở miệng.

"Ngươi hôm nay cùng Đỗ Hành lên thành làm gì đó? Bán măng mùa đông à?"

Cuối cùng, Tần Tiểu Trúc vẫn là người mở lời trước.

"Mua vải làm quần áo mùa đông. Tướng công của ta năm nay muốn thi đồng sinh."

Không chịu thua kém, Tần Tiểu Mãn cũng đáp lại một câu.

Tần Tiểu Trúc hừ nhẹ một tiếng: "Thi đồng sinh không phải dễ đâu. Nhà ngươi năm nay thu hoạch mùa thu tốt như vậy, sao không đem tiền quyên cho Đỗ Hành một cái lạc?"

"Quyên có ích lợi gì, chỉ tốn tiền vô ích thôi."

"Nếu ngươi không có tiền, ta có thể miễn cưỡng cho ngươi mượn một ít."

"Ai thèm mượn ngươi chứ, ngươi có bao nhiêu tiền riêng mà cho mượn, còn chẳng đủ mua một phần của đồng sinh nữa!"

"Ta không có, nhưng tướng công của ta thì có rất nhiều tiền!"

"Có tiền ta cũng không mượn, tướng công ta nhất định sẽ thi đỗ, sau này làm quan lớn!"

Hai huynh đệ cãi nhau, Đỗ Hành và Lý lão ngũ không xen vào, mặc kệ họ ầm ĩ. Dù sao thì chuyện của hai ca nhi cũng không ảnh hưởng đến tình cảm giữa hai người.

Nghe đôi bên khắc khẩu như trẻ con, Đỗ Hành và Lý lão ngũ chỉ thấy buồn cười, nhưng nghe thêm một lúc, cả hai liền nín cười, vội vàng đưa tay che miệng phu lang mình lại.

Hai ca nhi cãi nhau đều rất hùng hồn, còn hai người đàn ông thì âm thầm ngại ngùng.

Đến huyện thành, Lý lão ngũ kéo Tần Tiểu Trúc đi làm việc, còn Đỗ Hành và Tiểu Mãn thì đi bán măng mùa đông.

Năm nay măng mùa đông không nhiều, tiểu thương rao bán cũng ít hơn so với năm ngoái. Khi hàng hóa thiếu, giá cả liền tăng lên, người mua lại càng đông hơn.

Hai người vừa dừng xe bò, còn chưa kịp rao bán thì đã có một người đàn ông trung niên đến mua hết số măng của họ, không biết là đầu bếp tửu lầu muốn dùng để nấu ăn hay người bán hàng rong ở chợ mua về bán lại.

Dù bán một lần với giá thấp hơn đôi chút, nhưng vẫn tốt hơn là đứng chịu lạnh ngoài đường để rao hàng.

Sau khi bán hết măng, hai người đi đến tiệm vải, vẫn là cửa hàng đã mua vải may hỉ phục khi thành thân trước đây.

Vào mùa đông, trong tiệm toàn bày những loại vải dày và ấm, chỉ nhìn thôi cũng thấy ấm áp, nhưng giá cả thì khiến người ta lạnh lòng.

Hỏi thử vài khúc vải không mấy xuất sắc, vải dệt chắc chắn cũng đã hai đến ba trăm văn một tấm, đắt đến nỗi khiến người phải tặc lưỡi.

Nhưng dù đắt cũng phải mua. Tần Tiểu Mãn mua hai tấm vải kẹp bông, là loại màu lam thường thấy. Như vậy mà cũng tốn hơn 500 văn.

Nhưng với số vải này, có thể may hai bộ áo cho Đỗ Hành, còn thừa ra, Tần Tiểu Mãn tính sẽ may thêm một bộ cho mình, vừa vặn hợp lý.

Đỗ Hành ôm lấy cuộn vải đặt lên xe bò, hai người chuẩn bị đi thêm một chuyến đến hiệu sách để mua ít giấy bút. Khi đang đánh xe, Đỗ Hành thấy một tiệm y quán lọt vào mắt.

Hắn nhìn thoáng qua Tiểu Mãn bên cạnh, khẽ nhíu mày: "Hay là chúng ta vào y quán xem thử, đã đến cửa rồi."

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Ngươi vẫn còn nghĩ đến chuyện đó à?"

"Ta đâu phải nghĩ đến chuyện đó, chỉ là thấy ngươi mấy ngày nay thân thể chưa hoàn toàn hồi phục, đi khám một chút để trong lòng yên tâm."

Tần Tiểu Mãn ngẫm nghĩ một lúc, miệng thì nói đại phu ở huyện thành đắt đỏ, vào khám vài câu cũng tốn không ít tiền, nhưng vẫn leo xuống xe bò.

Đỗ Hành thấy vậy liền kéo bò, đi đến trước tiệm y quán rồi dừng bước. Tiểu Mãn nhấp môi, khoanh tay sau lưng nhìn Đỗ Hành buộc bò, như một đứa trẻ không dám vào tiệm một mình.

"Sao không vào trước đi?"

Đỗ Hành buộc xong bò, phủi tay đi tới, thấy Tiểu Mãn vẫn đứng đó chờ mình.

"Không, ta chờ ngươi cùng vào."

Đỗ Hành khẽ nhíu mày, đưa tay nắm lấy bàn tay đang bất an của Tiểu Mãn, chắc do nhà trải qua nhiều biến cố, nên hắn có phần lo lắng việc chạy chữa.

"Đừng sợ, không có gì đâu."

Hắn vỗ vỗ lưng Tiểu Mãn rồi nắm tay dẫn vào trong y quán.

"Lấy thuốc hay khám bệnh?"

Vừa bước vào cửa, có một tiểu dược đồng tiến tới hỏi.

"Phu lang của ta muốn xin bắt mạch."

Dược đồng nhìn Tiểu Mãn một cái, rồi nói: "Mời đi bên này."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn được dẫn đến trước mặt một vị lão đại phu. Lão đang viết đơn thuốc, nghe dược đồng nói có người xin mạch, cũng chẳng buồn ngẩng đầu: "Ngồi xuống đi."

Tần Tiểu Mãn liếc nhìn Đỗ Hành một cái, rồi hít nhẹ một hơi, ngồi xuống, vén tay áo đặt lên bàn khám.

Lão đại phu ho khan một tiếng, giơ tay lên sờ mạch cho Tần Tiểu Mãn.

"Hơn một tháng nay, mạch tượng không ổn định lắm, trời trở lạnh, cần giữ ấm cho tốt, phải nghỉ ngơi nhiều."

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn nghe đại phu nói vậy, nhất thời không hiểu rõ ý của ông, cả hai ngơ ngác hỏi lại: "Hơn một tháng là sao?"

"Ta bị bệnh đã hơn một tháng rồi sao?!"

Lão đại phu ngạc nhiên trừng mắt nhìn họ: "Hai người không phải phu thê? Đến đây không phải để khám tình trạng sức khỏe của hài tử à?"

"Đúng, chúng ta là phu thê." Đỗ Hành vội vàng bình tĩnh lại, hỏi tiếp: "Ý của đại phu là phu lang ta đã mang thai được một tháng sao?"

"Hóa ra các ngươi không biết là có thai à?"

Tần Tiểu Mãn lúc này mới chậm chạp hiểu ra, nhưng vẫn chưa tỉnh táo hẳn, sốt ruột hỏi: "Vậy những ngày gần đây ta thấy người mệt mỏi, lúc nào cũng chỉ muốn ngủ, đó là do có thai sao? Không phải là vì ta bị bệnh à?"

"Thứ nhất, khi mang thai thì sẽ xuất hiện những triệu chứng như vậy. Thứ hai, thai chưa ổn định, làm việc quá sức khiến cơ thể yếu đi, nên bệnh trạng mới rõ ràng hơn. Cũng không phải có bệnh gì nghiêm trọng, ta sẽ kê thuốc dưỡng thai để bồi bổ cơ thể. Nếu không, đứa nhỏ này không dễ mà giữ được."

Hai người vừa mới đắm chìm trong niềm vui, nụ cười còn chưa kịp nở hết trên môi đã vội lo lắng: "Vậy xin đại phu cho chúng ta thêm vài lời khuyên. Đây là đứa con đầu lòng của chúng ta."

Lão đại phu nói: "Dưỡng thai thì chú ý những điều cơ bản thôi, nếu sống ở nông thôn thì không nên làm việc quá nặng nhọc, tâm trạng cũng cần giữ thoải mái. Uống thuốc đúng giờ là được."

Tần Tiểu Mãn lên tiếng, lo lắng hỏi thêm: "Vậy chuyện phòng the có thể tiếp tục không?"

Đỗ Hành nghe vậy liền ho khan.

"Có thể thì có thể, nhưng đợi đến khi thai ổn định hơn mới được."

Tần Tiểu Mãn thu tay lại, không thể tin nổi, sờ bụng mình, có chút ngỡ ngàng: "Thật sự là có hài tử sao? Nhưng mấy ngày trước ta đi khám, đại phu bắt mạch lại không nói gì cả."

Lão đại phu vừa viết đơn thuốc vừa nói: "Hài tử còn nhỏ, mạch tượng yếu, nếu gặp đại phu y thuật kém thì không phát hiện ra cũng là chuyện bình thường. Các ngươi khám ở đâu?"

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều có chút lúng túng, không tiện nói là đã nhờ một người chưa ra nghề, thậm chí còn chưa tính là đại phu xem giúp, chỉ đáp: "Thầy thuốc trong thôn."

"Thế thì được. Lần sau dù sao cũng nên cố gắng đến huyện thành, các y quán ở đây đều có những đại phu lâu năm, kinh nghiệm dày dặn."

"Dạ, đã biết."

Lão đại phu viết xong đơn thuốc, đưa về phía trước: "Đi lấy thuốc đi."

Đỗ Hành cầm lấy đơn thuốc, cẩn thận đỡ Tần Tiểu Mãn đứng dậy, hai người tiến đến quầy thuốc để lấy dược.

Dược đồng theo đơn thuốc, nhanh nhẹn kéo ngăn kéo này, mở tủ kia, chẳng mấy chốc đã gói xong bảy, tám gói thuốc, xếp thành một bó lớn.

"850 văn."

"Đắt như vậy!" Tần Tiểu Mãn lập tức tròn mắt.

"Đều là thuốc dưỡng thân và an thai, giá cả tự nhiên đắt chút." Dược đồng như đã quá quen với tình huống này, bình thản đáp: "Nếu không muốn thì có thể quay lại tìm Trương đại phu, xem ông ấy có thể điều chỉnh lại thuốc được không."

Đỗ Hành vội vàng nói: "Không cần phiền hà, thuốc này chúng ta đều lấy."

Hắn vừa lấy tiền ra, vừa trấn an Tiểu Mãn: "Đại phu đã nói mạch tượng của ngươi không tốt, nếu không chăm sóc kỹ, hài tử có mệnh hệ gì thì biết làm sao?"

Tần Tiểu Mãn bừng tỉnh, tuy đây là đứa con đầu lòng, nhưng hắn không muốn đứa bé gặp chuyện gì: "Vậy thì lấy hết, không thiếu gì cả."

Ra khỏi y quán, cả hai người đều mang trong lòng cảm giác nặng trĩu, nhưng không phải là lo lắng, mà là một cảm giác trầm lắng đầy ý nghĩa.

Họ sẽ trở thành cha mẹ.

Đỗ Hành trong lòng vừa vui mừng, vừa lo lắng. Trước đây đã có quá nhiều sơ suất, may mà hôm nay đến y quán kịp thời, nếu không, đợi đến khi thai nhi xảy ra chuyện mới biết thì đã muộn.

Dù có nỗi lo lắng, nhưng cả hai vẫn không giấu được niềm vui. Một đứa con đáng yêu là điều họ luôn mong muốn, nay cuối cùng đã đến, sao có thể không vui sướng?

"Cẩn thận chút, chậm thôi."

Nếu lúc vào y quán hai người còn dè dặt, thì khi ra càng thêm cẩn thận.

Tần Tiểu Mãn sờ bụng mình, tuy vẫn còn bằng phẳng, chưa cảm nhận rõ ràng được sự tồn tại của một sinh mệnh mới, nhưng tay kia đã đặt trên eo, dáng vẻ rõ ràng đã là một người sắp làm mẹ.

Đỗ Hành cũng rất thận trọng đỡ lấy hắn, lo sợ va chạm hay té ngã.

Cả hai nhanh chóng thích nghi với vai trò mới.

Người đi đường thoáng nhìn qua còn tưởng rằng ca nhi này mắc bệnh nặng, hai vợ chồng đi đường cũng không nổi, bước chân loạng choạng.

===============================

===========================

Chương 54

Tần Tiểu Mãn nằm trên chiếc giường kỷ, phía sau lót một lớp đệm dày, bên ngoài lại có hai cái gối lớn, hắn thoải mái tựa vào đó.

Bên tay trái là đĩa đậu nành rang muối tiêu Đỗ Hành vừa làm, bên tay phải là mấy quả đông quất mua từ huyện thành về.

Hổ Tử nhảy nhót quanh chiếc sập gần đó, muốn nhảy lên giường chơi cùng Tần Tiểu Mãn, nhưng trước giờ chưa được phép trèo lên, nên đành vui vẻ kê hai chân trước lên mép sập.

Lúc Tần Hùng mang một rổ tim phổi heo vào, liền thấy Tần Tiểu Mãn giữa ban ngày ban mặt mà nằm hưởng thụ như lão thái gia, hắn trợn tròn mắt: "Ngươi đây là muốn làm lão thái gia sao?"

"Đỗ Hành đang ở bếp lo than củi đến nỗi khói bốc đầy người, ngươi không ra giúp, lại còn nằm đây ăn uống hưởng thụ."

Tần Hùng vừa nói vừa tiện tay lấy một nắm đậu nành bỏ vào miệng, đang định khen đậu giòn ngon, liền nghe Tiểu Mãn nói: "Là hắn bảo ta nằm đây. Đi khám đại phu, nói ta có hài tử rồi, phải tĩnh dưỡng cho tốt."

"Thật sự?!"

"Kia có thể là giả sao, khai một mớ thuốc để kiếm lời chứ gì."

Tần Hùng suýt chút nữa phun hết đậu nành trong miệng: "Đây đúng là chuyện tốt! Cha ngươi dưới gối con cháu thưa thớt, nếu biết có tôn tử chắc chắn sẽ mừng đến phát điên!"

Nói rồi, Tần Hùng đưa rổ tim phổi heo cho Tần Tiểu Mãn: "Không được, ta phải đi ngay lên miếu dâng hương cho cha ngươi, báo tin mừng này cho hai vợ chồng bọn họ biết. Lát nữa ta sẽ mang thêm chút thịt đến cho ngươi, có hài tử rồi thì cần phải bồi bổ cho tốt!"

"Có thứ này là đủ rồi... Ai, nhị thúc!"

Tần Tiểu Mãn chưa kịp nói hết câu, đã thấy Tần Hùng cao lớn vạm vỡ nhanh chóng bước ra khỏi cửa, Đỗ Hành nghe tiếng bước ra thì người đã đi xa.

"Nhị thúc thật là."

Tần Tiểu Mãn đưa rổ tim phổi heo cho Đỗ Hành: "Cao hứng như thể hắn mới là người có tôn tử vậy."

"Chuyện tốt đương nhiên ai cũng vui mừng." Đỗ Hành nhận lấy rổ tim phổi: "Vừa hay dùng tim phổi heo nấu canh củ cải cho ngươi ăn."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, không nằm trên giường nữa, cùng Đỗ Hành vào bếp. Trong bếp ấm áp hơn trong phòng, cảm giác dễ chịu hơn nhiều.

Có hài tử, nỗi lo lắng cũng vơi đi một nửa, Tần Tiểu Mãn cũng bình tĩnh hơn nhiều. Hắn vừa thêm củi vào bếp vừa nói: "Có hài tử đương nhiên là chuyện tốt, nhưng thai yếu, phải uống thuốc, tốn tiền cũng không sao. Chỉ là nhìn bộ dạng này, sợ là không thể làm việc nặng nhọc được, một khi trì hoãn thì mọi chuyện đều chậm trễ."

Vừa tích góp được chút tiền, vốn định dưỡng con và để Đỗ Hành tiếp tục học hành, giờ thì mọi thứ lại thêm phần căng thẳng.

Từ sau khi trở về từ y quán, đêm qua Đỗ Hành đã suy nghĩ kỹ, quyết định không để Tiểu Mãn làm việc nặng nữa. Nhưng trong nhà, nguồn thu nhập chính vẫn là từ việc đồng áng, mà ruộng đồng thì vẫn phải canh tác.

"Hoặc là thuê người làm toàn bộ, hoặc tìm người cố nông."

Tần Tiểu Mãn nói: "Thuê người làm rất phiền, từ cày bừa vụ xuân đến thu hoạch vụ thu phải thuê không biết bao nhiêu lần. Còn nếu giao đất cho cố nông thì đỡ nhọc hơn nhiều. Không cần bận tâm gì, đến mùa thu chỉ việc thu lương thực. Nhưng bây giờ triều đình đã sửa luật, người dân bình thường không được phép tự ý thuê cố nông."

Trước kia, chỉ cần có tiền và nhiều đất đai là có thể thuê cố nông để canh tác. Đến mùa thu, cố nông sẽ giao lương thực cho chủ đất. Đó là thời kỳ loạn lạc, lưu dân nhiều, người dân không có đất đành phải làm cố nông để có chỗ nương thân.

So với nông dân bình thường, đời sống của cố nông khổ hơn nhiều. Ngoài việc phải nộp ba phần lương thực cho triều đình theo pháp lệnh, họ còn phải giao thêm ba phần cho chủ đất. Chỉ còn lại bốn phần là của họ, mà số lương thực này hầu như cũng chỉ đủ để nuôi sống gia đình, không thể mang đi bán.

Nếu thuế má hàng năm không đủ, họ phải vay tiền, vay lương thực, và cứ thế rơi vào vòng luẩn quẩn, cuối cùng phải phụ thuộc hoàn toàn vào chủ đất, dần dần trở thành nô lệ.

Khi cố nông trở nên phổ biến, nhiều thương nhân và địa chủ không ngừng thâu tóm đất đai, khiến số lượng nông dân tự do giảm mạnh, ảnh hưởng đến quyền lực của triều đình.

Mấy năm trước, triều đình vì muốn ngăn chặn việc thâu tóm đất đai và bảo vệ quyền lợi của sĩ tộc, đã ban lệnh chỉ những người có danh phận đồng sinh trở lên mới được phép thuê cố nông để canh tác. Những người không có danh phận không được phép thuê cố nông.

Để đạt được danh phận đồng sinh, phải thi đậu chính thức, không thể dùng tiền mà mua được.

Lệnh này đã chấn chỉnh rất nhiều thương gia và địa chủ.

Trước đây ở thôn Lạc Loan, ngoài Lý gia, cũng có vài nhà giàu có khác, nhưng sau khi lệnh này ban hành, họ đều suy tàn.

Lý Tứ thuộc Lý gia là đồng sinh, nhưng có người nói rằng công danh của hắn cũng là do Lý gia bỏ tiền mua. Tên của Lý Tứ không xuất hiện trên bảng cáo thị.

Theo luật, Lý gia không được phép thuê cố nông, nhưng cha vợ của Lý Tứ là tú tài, nhà lại có quyền thế, đã nhờ vả quan hệ, khiến việc bỏ tiền mua danh đồng sinh cũng được coi như thi đậu thật sự. Nhờ đó, Lý gia vẫn giữ được quyền thuê cố nông.

Dù vậy, việc này vẫn không hợp pháp, chỉ là do vị thế và quyền lực của Lý gia, nên người trong thôn không dám nói gì.

Bên ngoài, Lý gia cũng che giấu việc thuê cố nông, không để lộ ra ngoài. Trong nhà vẫn hy vọng Lý Tứ sẽ sớm thi đậu tú tài, để không cần lo lắng về việc phạm luật.

"Lúc cha ta còn sống, tiểu cha qua đời mấy năm, ông phải một mình lo liệu hết mọi việc đồng áng trong nhà. Thực ra lúc đó cũng đã thuê cố nông rồi, nhưng sau khi cha ta qua đời thì không thể làm như vậy nữa."

Tần Tiểu Mãn nhớ lại những ngày có cố nông, nhà hắn giống như một tiểu địa chủ, cố nông luôn nịnh bợ, sợ rằng sang năm không được thuê nữa. Ngày lễ tết đều phải mang lễ vật đến tặng, có việc lớn nhỏ cũng không cần gọi, họ tự đến giúp đỡ.

Chỉ là những ngày tốt đẹp ấy không kéo dài được quá hai năm.

Đỗ Hành thở dài.

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Hay là đi tìm Đường thúc, xem ông ấy có thể giúp chúng ta khơi thông quan hệ được không. Dù sao cha ta lúc sinh thời cũng là đồng sinh, có đúng không?"

Đỗ Hành vẫy tay: "Việc này không nên làm phiền đến Đường thúc, dù sao cũng là trái với pháp lệnh. Nếu các hương thân biết được cũng không tốt. Nếu trên quan phủ không tra xét thì còn được, nhưng một khi tra là sẽ bị bắt ngay, đến lúc đó chẳng phải hại Đường thúc sao. Dù Đường thúc có muốn giúp chúng ta, ta cũng không thể dựa vào quan hệ thân thích như vậy."

Tần Tiểu Mãn gật đầu, nghĩ đến việc Đường thúc cũng không dễ dàng gì: "Vậy trước mắt cứ thuê người hỗ trợ, biết đâu sau khi ta dưỡng thân thể hai tháng sẽ khỏe lại. Vào mùa đông xới đất, có thể tìm được người giúp, đưa chút củi lửa cho hương thân, nhà mình có trâu nên việc xới đất cũng nhẹ nhàng, chắc sẽ có người vui lòng làm."

Đỗ Hành cũng nghĩ như vậy, có thể trả công bằng đồ vật thì mời người làm việc nhẹ, không phải tốn tiền thì tốt. Đến mùa xuân sang năm, khi cày bừa vụ xuân, mới tính đến chuyện thuê người.

Nhưng trước khi đến vụ xuân, mấy tháng này dù rảnh rỗi cũng phải tìm việc gì đó làm, tốt nhất là nghĩ cách kiếm thêm chút tiền, vì đầu năm chi tiêu sẽ nhiều.

Tính toán một hồi, bán củi, bán lương thực, cùng với bán rau trái trong vườn cũng không lời bằng bán thức ăn.

Đỗ Hành quyết định đi lên huyện thành mở quán nhỏ, trước khi hội chùa diễn ra, mỗi ngày bán hàng cũng kiếm được vài trăm văn tiền.

Dù không kiếm được nhiều như việc trồng trọt, nhưng thời gian trồng hoa màu rất dài, lại tốn không ít công sức, còn phải phụ thuộc vào thời tiết.

Khi mở quán nhỏ ở huyện thành, mỗi ngày có thể kiếm được chút tiền ngay, dù ít nhưng nhanh gọn, mỗi ngày đều thấy tiền về tay.

Sau vụ thu hoạch, trong nhà cũng cần dùng nhiều nguyên liệu nấu ăn, Đỗ Hành dự định tận dụng những nguyên liệu có sẵn để làm thức ăn, như vậy đỡ phải tốn tiền mua ngoài.

Đỗ Hành cố gắng tận dụng mọi thứ có thể.

Tháng này đào được khá nhiều khoai lang, khoai mới tươi ngon, nhiều nước, lại ngọt. Đỗ Hành để ý thấy khoai lang chứa nhiều tinh bột.

Quá trình chế biến tinh bột từ khoai lang thực ra khá đơn giản, chỉ cần rửa sạch khoai rồi nghiền thành bùn, sau đó lọc bùn khoai, tách nước ra khỏi bã khoai.

Sau đó để nước lắng lại, phần bột trắng lắng xuống đáy chậu chính là tinh bột. Đổ nước đi, mang phần tinh bột ra phơi khô là có thể dùng cho nhiều món ăn.

Tinh bột có thể dùng để làm bánh, bọc nhân rồi chiên dầu, trên thị trường vẫn thường thấy bán. Nhưng mỗi cân khoai lang chỉ ra được khoảng hai lạng tinh bột. May thay khoai lang sản lượng tốt, nên vẫn có thể xoay sở được.

Đỗ Hành lấy hai mươi cân khoai lang để làm tinh bột. Tuy quá trình không quá khó, nhưng việc nghiền khoai thành bùn rất tốn công. Phải cắt khoai thành từng miếng nhỏ rồi nghiền bằng cối xay.

Bùn khoai lang có thể rửa và lọc ba, bốn lần, như vậy mới lấy được hết lượng tinh bột có trong khoai.

Lọc qua bùn khoai rồi để nước lắng trong mấy cái chậu, như vậy tinh bột sẽ lắng nhanh hơn.

Chỉ cần để khoảng hai canh giờ là thấy đáy chậu có một lớp bột trắng. Dùng tay ấn thử thấy mịn và chắc, giống như nhào bột làm bánh.

Hai người bận rộn cả một ngày mới nghiền hết số khoai lang. Sáng hôm sau, họ lại dậy sớm để đổ nước ra, còn lại toàn là tinh bột.

Tinh bột lấy từ chậu ra là một khối đặc, phải chia thành từng miếng nhỏ để đem phơi.

Vào mùa đông, thời tiết không tốt, phơi ngoài trời rất khó khô, nhưng đặt trên bếp thì chỉ cần một, hai ngày là khô hoàn toàn.

Sáng sớm, Tần Tiểu Mãn vừa ngủ dậy, xoa tay bước vào bếp, liền thấy Đỗ Hành đang nhồi tinh bột trong rổ, nhấn mạnh một chút là bột vỡ ra thành phấn.

Nhìn thấy Tần Tiểu Mãn, Đỗ Hành kéo hắn đến ngồi cạnh bếp: "Hôm trước ta đã nhờ người làm một chiếc xe đẩy nhỏ, chờ khi họ giao đến là có thể mang ra huyện thành mở quán rồi."

"Khi nào đi, ta đi cùng ngươi."

Đỗ Hành cũng không định để Tiểu Mãn ở nhà một mình, hai người cùng nhau ra quán sẽ dễ xoay sở hơn, lại thêm việc chuẩn bị sẵn đồ đạc, mang đi cũng không quá mệt.

"Được, đến lúc đó chúng ta cùng nhau đi."

Chờ đến khi xe đẩy được giao, Đỗ Hành cũng không ngồi yên, phần lớn thời gian đều ở nhà cùng Tần Tiểu Mãn chuẩn bị nguyên liệu, nào là làm đậu, pha chế gia vị... Những việc vặt vãnh gom lại cũng không ít.

Qua mấy ngày, đồ đạc Đỗ Hành chuẩn bị đã đủ hết. Sáng sớm hôm đó, hai người mặc kín mít, chất đầy đồ cần bán lên xe đẩy rồi tiến về huyện thành.

Tháng mười lạnh nhất trong năm, cả chiếc xe đẩy như vừa được kéo ra từ hầm băng. Dù mặc quần áo dày, ngồi trên xe vẫn cảm nhận rõ cái lạnh thấu xương.

Đỗ Hành đã dùng vải vụn để may hai cái đệm, lúc này vừa khéo phát huy tác dụng. Không chỉ trải đệm lên xe đẩy, mà cả tứ chi và đầu gối của con trâu cũng được bọc thêm lớp vải dày.

Nhà chỉ trông chờ vào con vật này để kéo hàng, nếu trời lạnh mà nó bị lạnh cóng thì càng thêm phiền phức.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, trời cũng vừa sáng. Tuy nhiên, vào mùa đông, hầu hết ban ngày trời vẫn âm u, không mấy sáng sủa.

Thấy Đỗ Hành và Tiểu Mãn chuẩn bị ra cửa, con trâu cũng hí vang như muốn theo cùng. Gần như cả nhà đều xuất động. Hổ Tử cũng nhảy quanh xe đẩy, muốn đi theo, nhưng bị Tần Tiểu Mãn đuổi về.

Tần Tiểu Mãn bọc kín mít, trên đỉnh đầu đội một chiếc mũ lông dày, phải biết rằng từ nhỏ đến lớn, trừ khi còn bé được tiểu cha ôm đội mũ, sau khi biết đi, hắn chưa bao giờ đội bất cứ thứ gì trên đầu.

Vì cái thai trong bụng, lần này hắn trở nên cẩn trọng hơn nhiều. Lúc mới đội mũ, hắn thấy ngứa ngáy, khó chịu khắp người. Chỉ đến khi ngồi trên xe bò, gió lạnh thổi ào ào vào mặt, hắn mới nhận ra lợi ích của việc đội mũ.

Mấy ngày nay cứ ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, hầu như chẳng làm việc gì. Lại thêm thuốc bổ và thỉnh thoảng ăn thịt, hắn cảm thấy mình có vẻ đã tăng lên chút thịt.

Dù thích ngủ đến mấy, hắn vẫn cảm thấy ngủ mãi cũng không xong. Ra ngoài làm chút việc vặt, buôn bán nhỏ vừa hay là cách để giãn gân cốt.

Đôi mắt hắn sáng ngời, không thấy việc ra ngoài buôn bán trong cái lạnh mùa đông là khổ cực, trái lại còn đầy háo hức.

Vì có kinh nghiệm lần trước bày hàng, Đỗ Hành đến huyện thành từ sớm để tìm hiểu tình hình, cuối cùng chọn được một chỗ trên con đường không phải đóng phí quầy hàng.

Hai người từ thôn lên thành, dù xuất phát sớm nhưng đến lúc họ tới phố Lão Nam, phố xá đã bắt đầu nhộn nhịp.

Những lồng hấp và nồi to bốc hơi trắng xóa, các sạp bán đồ ăn sáng đã bày hàng từ sớm. Người đến ăn mì, uống trà nóng cũng không ít, con phố vốn sôi động lại càng thêm phần náo nhiệt.

Hai bên đường cũng có nhiều xe đẩy nhỏ, bán những món ăn vặt đơn giản như bánh rán, khoai lang nướng, khiến người ta cảm thấy ấm áp, an tâm hơn.

Đỗ Hành dỡ chiếc xe đẩy nhỏ từ trên xe bò xuống. Chiếc xe của họ có hai nồi, một nồi sâu và một nồi nông.

Nồi sâu dùng để kho, còn nồi nông dùng để chiên sơ các món ăn vặt.

Sáng sớm ở nhà đã nấu sẵn nước kho, giờ chỉ cần đổ vào nồi sâu, phía dưới bếp lò bỏ thêm ít than, đậy kín vung.

Khi nước kho sôi, mùi hương từ gà, chân giò và nội tạng heo bắt đầu tỏa ra. Đây đều là những món đã kho sẵn từ hôm trước, chỉ cần hâm nóng là có thể bán ngay.

Vào mùa đông, ai cũng thích ăn một miếng nóng hổi, nếu để nguội lạnh, dù có thơm ngon đến mấy cũng chẳng còn hứng thú.

Lửa bếp lò không dám để quá lớn, nếu nước kho sôi quá sẽ làm món ăn mất ngon. Đỗ Hành điều chỉnh một chút than, rồi quay sang bếp nông.

Nồi nông chứa nửa nồi dầu hạt cải, lửa để nhỏ, khi có khách mua, có thể chiên ngay tại chỗ, không phải chờ đợi lâu.

Mùi hương từ nồi kho lan tỏa khắp nơi, xộc lên mũi, khiến ai đi qua cũng phải dừng bước. Hơi nóng từ nồi bốc lên, mùi thịt kho đậm đà quyện với hương gia vị khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

"Món kho? Có những món gì vậy?"

Sạp hàng còn chưa bày xong đã có người bị mùi hương hấp dẫn đến hỏi, Đỗ Hành vội buông tay, mở nắp nồi. Ngay lập tức, một làn hơi trắng xóa bốc lên, mùi thơm đậm đà theo đó tỏa ra khắp nơi, khiến người qua đường không khỏi chao đảo vì thèm.

"Chân gà, nội tạng heo, đều có."

Đỗ Hành dùng vá khuấy nhẹ trong nồi, nhấc lên những món kho vàng óng, sạch sẽ. Ruột heo được rửa kỹ, xoay nhẹ trong nồi khiến người nhìn không khỏi động lòng.

"Quán chúng ta bán món kho, mười lăm văn tiền một phần, các món khác như chân gà là năm văn một cái."

Người đàn ông thấy đồ ăn hấp dẫn, không thể rời đi: "Cho ta một phần nội tạng heo thử xem."

"Hảo."

Tần Tiểu Mãn đã bày ba chiếc bàn nhỏ phía sau sạp, chỉ đủ để ngồi vài người.

Quán nhỏ như vậy, thật cũng không trông mong sinh ý tốt đến mức đông nghịt khách.

Đỗ Hành nhanh nhẹn vớt ruột già, gan, phổi heo ra, Tần Tiểu Mãn cũng bước tới, lót dưới chiếc bát sứ vài miếng măng và củ sen đã kho sẵn, Đỗ Hành cắt nội tạng heo đặt lên trên, cuối cùng rưới thêm nửa muỗng nước kho vào.

Một đĩa món kho bốc khói nghi ngút được bưng lên.

Người đàn ông ngửi mùi hương, thoải mái hẳn, cảm thấy chỉ cần ăn món này thôi cũng đủ rồi. Anh ta gọi thêm một bát mì không để ăn kèm.

"Huyện thành người đúng là trong túi có tiền, ăn sáng một bát mì sáu văn, một đĩa món kho mười lăm văn, cộng lại cũng hơn hai mươi văn tiền."

Tần Tiểu Mãn vừa hỗ trợ chuẩn bị nguyên liệu cho món chiên, vừa thì thầm với Đỗ Hành.

Đỗ Hành quay đầu nhìn hắn một cái: "Huyện thành tất nhiên là khá giả hơn thôn quê chúng ta."

Tần Tiểu Mãn cười: "Chờ chúng ta có tiền, sau này cũng sẽ lên huyện thành ở."

"Hảo a."

Đỗ Hành đặt sẵn những miếng cá nhỏ lên xe đẩy. Hôm nay, ngoài cá nhỏ, họ còn có cá lớn, đậu phụ khô, thịt heo đã ướp sẵn để làm món chiên. Các món chay thì có khoai lang viên và khoai lang chiên.

Những món như thịt hay cá cần được ướp kỹ, lăn qua bột trước. Khi có khách mua, chỉ cần nhúng vào bột rồi chiên ngay.

Cá nhỏ, cá lớn và thịt heo đã được chiên sơ một phần, khách mua chỉ cần thả vào chảo dầu chiên lại là giòn rụm.

Quán của họ có cả món kho lẫn món chiên, là một trong những quán hiếm hoi như vậy, thu hút không ít người đến hỏi thăm.

"Mỗi phần đều mười lăm văn? Vậy ta không lấy cá nhỏ, đổi sang cá lớn, ta không thích mấy con cá bé."

"Kia có thể món kho và món chiên trộn chung một phần không?"

"Tô thịt này thơm quá! So với tửu lầu còn giòn hơn! Cá khúc vàng rộm, nhìn thôi cũng biết ngoài giòn trong mềm."

Trên sạp bày nhiều món, người mua càng đông, đủ loại yêu cầu không ngừng.

Đỗ Hành tính tình tốt, từng bước giải đáp từng thắc mắc, bận rộn nhưng gọn gàng.

Món kho và món chiên đều định giá mười lăm văn một phần. Tuy nhìn thoáng qua, món chiên có vẻ đắt hơn do dầu chiên, nhưng Đỗ Hành đã tính toán kỹ, hương liệu cho món kho cũng không rẻ hơn dầu hạt cải là bao. Thực tế, chi phí hai bên chênh lệch không đáng kể.

Một phần thức ăn, từ chay đến mặn, đều được hắn sắp xếp hợp lý, không chỉ chăm chăm vào những món đắt tiền mà xếp đầy đĩa.

Số lượng mỗi phần cũng đã được cân nhắc kỹ càng.

Dựa trên chi phí, mỗi phần mười lăm văn, sau khi trừ hết các khoản, mỗi phần có thể lời năm văn tiền.

Không phải là muốn kiếm lời quá nhiều, nhưng cũng không thể hạ giá quá thấp, kẻo lại gây bất mãn. Hai người tính toán vừa phải, lời ít nhưng bán nhiều.

"Ta muốn dưa viên, có thể lấy riêng một phần không?"

"Được."

"Món kho, mang đi."

Thực khách mỗi người một ý, chọn món mình thích.

Tần Tiểu Mãn phụ trách thu tiền và tiếp đón những người ăn tại chỗ. Một phần mười lăm văn, không phải là số tiền nhỏ lẻ như ba năm văn, nên thao tác đếm cũng chậm hơn chút, nhưng may không ai phàn nàn.

Có khách thấy ăn tại chỗ được thêm một muỗng canh nóng, liền vui vẻ ngồi xuống.

Lại có nhiều người của các gia đình giàu có, cỗ kiệu dừng không xa, nha hoàn chạy đến mua thức ăn mang về kiệu.

Chân gà kho trong nồi đã lâu, vừa mềm vừa ngon, thịt bong ra, chỉ cần hút một hơi là tan ngay trong miệng.

Nhiều người thích cảm giác này, nhưng ăn chân gà bên đường lại cảm thấy không tiện, nên không ít người mua mang đi.

Các công tử, tiểu thư nhà giàu dù thích những món ăn vặt ven đường, cũng sẽ không tự thân tới mua, bởi họ không muốn lẫn vào đám đông bình dân để tranh giành mua sắm.

Tần Tiểu Mãn nhiều lần thấy người hầu đến mua đồ, người trong kiệu chờ sốt ruột thì gọi vọng ra, có khi còn thấy một bàn tay trắng nõn, không dính chút bụi trần, thò ra lấy đồ ăn.

Bận rộn hơn nửa ngày, khi gần đến giờ cơm, lượng khách thưa dần. Tần Tiểu Mãn từ khi có thai cảm thấy mình đói nhanh hơn, ăn nhiều hơn trước kia rất nhiều.

Sớm đã tự mình gọi hai bát mì sợi từ sạp bên cạnh. Trước kia, hắn còn có thể cố gắng ăn ít đi một chút, nhưng giờ thì không dám để tiểu gia trong bụng đói.

Giữa trưa, hai người ngồi sau xe đẩy ăn mì.

Hơi nóng từ bát mì bốc lên, Tần Tiểu Mãn liếc nhìn sạp thấy còn ít nguyên liệu, lại nhìn Đỗ Hành ngồi đối diện, cười nói: "Nhà chúng ta buôn bán tốt thật."

Đỗ Hành cười: "Cũng là nhờ chuẩn bị kỹ càng."

Tần Tiểu Mãn mỉm cười, uống một ngụm nước lèo. Trong bát còn một miếng thịt chiên mà Đỗ Hành đã cho vào. Thịt chiên ngon, nhưng sau khi ngâm trong nước lèo thì giống như tan ra, mềm mại.

Tiền kiếm được, hắn cất trong túi treo trên lưng quần, nặng trĩu, nhắc nhở rằng mấy ngày nay làm không uổng công.

Hắn rất muốn đếm xem đã kiếm được bao nhiêu, nhưng làm ăn nhỏ thì kiêng kỵ đếm tiền ngay ngoài đường, giống như câu "tài không ngoài lộ", bên ngoài đủ loại người, sợ bị kẻ xấu để mắt.

Ăn xong, buổi trưa lượng khách thưa thớt, Tần Tiểu Mãn thấy việc chiên rán cũng thú vị, ít khách thì không vội, hắn bèn tự tay làm.

Đỗ Hành thấy hắn đi, một mình ngồi không cũng nhàm chán, bèn lấy cuốn sổ ghi chép ra, ngồi phía sau bàn lật xem.

Hắn đã lường trước sẽ có lúc rảnh rỗi, nên mang theo sổ ghi chép những điều đã đọc, như vậy không lãng phí thời gian.

Mùa đông ở huyện thành cũng lạnh buốt, ở nhà thì còn có thể sưởi ấm trong bếp, ngay cả trong phòng ngủ cũng có lửa dưới chân, nhưng ra ngoài buôn bán thì chẳng có chỗ nào ấm.

Đứng một lúc hay ngồi một lúc, chỉ cần không cử động là cả người lạnh cứng. Đỗ Hành đọc sách một lát, ngón tay đã lạnh cứng, run rẩy.

Hắn nhìn ra xa, thấy trên cây lê già chỉ còn trơ trụi những cành khô. Trên cây chỉ còn hai quả lê khô quắt, bị gió thổi lắc lư qua lại.

Dưới gốc cây có mấy người đội mũ nỉ, cũng là dân bán hàng rong. Họ đang quây lại dưới tán cây để sưởi ấm.

Không rõ họ nhặt ở đâu được một cái chậu sắt cũ, gom vài cành cây lê khô, đốt lên trong chậu. Lửa bập bùng cháy, nhìn từ xa cũng thấy ấm áp hơn hẳn.

Đỗ Hành hít một hơi, khí lạnh xộc thẳng lên mũi, khiến hắn rùng mình, không khỏi run lên.

"Tiểu tử, lại đây sưởi ấm một chút nào."

Đỗ Hành nghiêng đầu nhìn, một đại thúc gọi hắn.

Hắn không chút do dự liền đi tới.

Chạm tay vào chậu than, cả người như sống lại.

Mấy người bán hàng rong nhìn hắn: "Ngươi mới tới phải không?"

"Ân."

"Nhìn lạ mắt là biết. Quán của các ngươi làm ăn cũng tốt thật! Người kia là phu lang của ngươi sao?"

Đỗ Hành nhìn thoáng qua Tiểu Mãn vẫn đang bận rộn, mỉm cười gật đầu.

"Hai vợ chồng cùng làm ăn chung, thật là tốt. Nếu không phải vợ ta đang mang thai, chúng ta cũng đã cùng nhau ra sạp rồi. Thời tiết lạnh thế này, vừa ra ngoài, đứa nhỏ cũng phải theo, dễ bị cảm lạnh lắm."

"Đúng vậy, nhà ta đứa thứ hai mấy hôm trước ho khan, hôm nay đã bị tiểu cha nó đưa đi y quán. Chắc lại tốn mấy chục văn tiền."

Đỗ Hành nghe mấy người đàn ông nói chuyện đều là những chuyện lo cho gia đình.

Nói được vài câu, có người quay sang hỏi Đỗ Hành: "Ngươi là người đọc sách à?"

Đỗ Hành cười: "Cũng muốn đi thi khoa cử, nhưng khó nói lắm."

"Ta đã đoán ngươi là người đọc sách rồi. Hai người các ngươi, một người ngồi đó ghi chép, trông giống hệt người đọc sách."

Sau khi biết Đỗ Hành là người đọc sách, mấy người đàn ông lại càng nhìn hắn với ánh mắt tôn trọng: "Thật là chăm chỉ."

"Muốn nuôi gia đình, cũng chẳng còn cách nào khác."

"Ngày thường mở quán nhỏ thế này thì không sao, chỉ sợ bọn du côn đến đòi tiền thì khổ."

Đỗ Hành dựng tai nghe: "Sẽ có du côn đến gây chuyện sao?"

"Thỉnh thoảng có thôi, lúc đó cứ chạy trước, đừng lo quá."

Mấy người đàn ông cảm thấy đã là cùng cảnh ngộ, nên kéo Đỗ Hành ngồi lại tán gẫu một lúc.

Đỗ Hành sưởi ấm tay một lát, nghe mọi người nói mấy chuyện phiếm, nhưng thấy lạnh không chịu nổi, liền hỏi: "Ở gần đây có chỗ nào bán bình nước nóng không?"

Một người đàn ông nhướng cằm: "Phía trước có tiệm tạp hóa, ở đó có bán."

Tần Tiểu Mãn vừa tiếp xong khách, quay đầu lại đã không thấy Đỗ Hành ngồi ở bàn lùn. Đang định đi tìm, thì đột nhiên tai hắn bị một đôi tay ấm áp che kín.

Hắn nghiêng đầu, thấy Đỗ Hành đang mỉm cười nhìn mình.

"Sao tay ngươi ấm thế?"

"Ta vừa sưởi lửa bên kia."

Đỗ Hành áp hai bàn tay vào đôi tai lạnh buốt của Tiểu Mãn, không nỡ buông ra, mãi đến khi xua hết cái lạnh mới thả tay. Ngay sau đó, hắn đưa cho Tiểu Mãn một chiếc lò sưởi nhỏ đã rót đầy nước ấm.

Tần Tiểu Mãn nắm chặt chiếc lò sưởi nhỏ nóng hổi, kéo tay Đỗ Hành, hai người cùng ngồi xuống bên bàn lùn.

Không ai vội vã, Đỗ Hành một tay cầm bút ghi chép, tay còn lại bị Tần Tiểu Mãn nắm chặt, úp lên chiếc lò sưởi nhỏ như bao tay.

Gió đông thổi lạnh lẽo, nhưng lòng lại ấm vô cùng.

============================

============================

Chương 55

Đỗ Hành cùng Tiểu Mãn đóng sạp sớm hơn so với các quán chủ khác. Họ cần phải mất hơn một canh giờ để về nhà, không giống như những quán chủ khác vốn là người huyện thành, về nhà chỉ tốn công một nén nhang.

Dù thu dọn sớm, nhưng nguyên liệu nấu ăn mà hai người chuẩn bị gần như đã bán hết.

Mùa đông, ngày ngắn đêm dài, khi họ về đến nhà thì trời đã tối mịt.

Hổ Tử, chú chó canh nhà, với đôi tai thính nhạy, nghe thấy tiếng động của hai người từ xa. Nó đã sớm leo lên bức tường thấp trước cổng, muốn nhảy ra đón chào nhưng lại không đủ cao. Cái đuôi của nó vẫy mạnh đến mức tạo ra những vệt mờ.

Nhìn thấy con chó già Đại Hoàng trong sân, nó hưng phấn sủa vài tiếng.

Đỗ Hành mở cổng, con chó lập tức lao tới, cọ vào người anh.

"Hảo, thấy ngươi rồi, vào phòng đi."

Con chó tiếp tục nhảy quanh anh, đến khi Đỗ Hành bất đắc dĩ xoa đầu nó, nó mới chịu ngừng.

Đỗ Hành vào bếp trước để nhóm lửa, sau đó ra ngoài cùng Tiểu Mãn dỡ xe bò.

Hai người bận rộn một lúc, trong nhà lập tức có cảm giác ấm áp của người ở.

Đỗ Hành lo Tiểu Mãn bị lạnh sau một ngày dài bên ngoài, liền đun một nồi nước nóng để ngâm chân cho hắn, đây là cách nhanh nhất để xua đi cái lạnh và làm ấm cơ thể.

Mùa đông, Tiểu Mãn cũng rất thích ngâm chân, nhưng trước đây, hắn thường ngâm trước khi đi ngủ. Giờ có con, hắn tự nhiên chăm sóc cho mình kỹ hơn, coi đứa trẻ trong bụng là ưu tiên hàng đầu.

Đỗ Hành mang thùng thức ăn cho heo, cho gia súc ăn, rồi trở lại bếp ngồi cạnh Tiểu Mãn, vừa ngâm chân vừa nhóm lửa nấu cơm tối. Anh thoải mái hơn nhiều khi không quên lấy túi tiền kiếm được trong ngày ra đếm kỹ lưỡng.

Tiền đồng dù không nhiều nhưng nặng trĩu, mà đồ vật nặng thì không ai chê.

"Nơi này có hơn 1800 văn tiền!"

Nhìn Đỗ Hành từ chuồng heo trở ra, Tần Tiểu Mãn không chờ được liền nói về thành quả hôm nay.

Đỗ Hành rửa tay trong nước ấm: "Vậy ngươi tính xem hôm nay chúng ta đã bán được bao nhiêu phân."

Thật ra Đỗ Hành trong lòng đã tính ra, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ Tiểu Mãn đưa ra kết quả. Tiểu Mãn bấm ngón tay tính toán một hồi lâu: "Khoảng một trăm phân?"

Đỗ Hành cười nhẹ: "Ngươi cũng biết tính toán ghê đấy. Người ta nói mang thai ngốc ba năm, sao mới bắt đầu đã ngớ ngẩn rồi."

Vốn dĩ hắn không phải là người thông minh, giờ ngốc thêm chút nữa có khi ra ngoài gặp mưa cũng chẳng biết đường về.

Tần Tiểu Mãn bĩu môi.

"120 phân, trước khi tính phí tổn, mỗi phân lời được khoảng năm văn, trừ đi phí tổn, chúng ta lời 600 văn."

Đỗ Hành nói kết quả cho Tiểu Mãn: "Hôm nay việc buôn bán quả thật không tồi."

Nghe vậy, Tiểu Mãn mỉm cười, nhẹ nhàng xoa bụng: "Nếu mỗi ngày đều kiếm được nhiều tiền như vậy, khi con sinh ra đã có phúc phần rồi."

Đỗ Hành ngồi xuống bên cạnh, nắm tay Tiểu Mãn: "Chắc chắn con sẽ không bị đói đâu."

Hai người trò chuyện một lát rồi cùng nhau ăn cơm tối, ban đêm còn phải chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn.

Đỗ Hành dự định mỗi đầu tuần sẽ lên huyện thành mở quán, không tính đi mỗi ngày. Thời gian đi lại đã tốn không ít, nếu về nhà mà còn chuẩn bị hết nguyên liệu cho ngày mai, thế nào cũng phải làm đến nửa đêm.

Đây cũng là lý do mà ít có gia đình nông dân nào ở thôn quê lại lên huyện thành buôn bán. Nếu nhà gần huyện thành thì không sao, còn xa như họ thì thật sự rất vất vả.

Nếu việc buôn bán thuận lợi như hôm nay, hai ba ngày đi một chuyến huyện, một tháng có thể kiếm được vài lượng bạc nhỏ.

Nhưng Đỗ Hành hiểu rằng kiếm được ngày nào hay ngày đó, chẳng thể tính xa. Cuộc đời nhiều biến cố, ai biết được ngày nào lại gặp khó khăn mà không thể tiếp tục buôn bán nữa.

Ngày hôm sau, Đỗ Hành ở nhà chuẩn bị nguyên liệu, tiện thể qua nhà Tần Hùng dặn dò để dành lại cho anh con heo mới mổ.

Tiểu Mãn thì đi tìm người giúp họ cày ruộng đổi lấy củi lửa. Mùa đông nhàn rỗi, mọi người không có việc gì làm, nghe nói đến việc này đều vui vẻ nhận lời, rất nhanh đã tìm được người.

"Sao vậy, ngươi với Đỗ Hành không khỏe à? Có trâu cày mà còn phải nhờ người giúp?"

Dân làng rảnh rỗi, hỏi thẳng: "Nghe nói Đỗ Hành đang đọc sách, có phải định thi cử không?"

Ai cũng biết việc nhà Tần rất rõ ràng. Mang trâu giúp người cày ruộng thì có thể lên núi nhặt củi, dù sau vụ thu hoạch, nhà nào cũng có ít cành khô làm củi, nhưng vẫn không đủ làm than sưởi ấm, không thể so với củi trên núi được.

Tần gia chỉ cần hai ba người, mấy người khác không tiện hỏi thêm, chỉ có thể tò mò đôi chút rồi thôi.

"Sang năm đầu xuân có kỳ thi đồng sinh, hắn muốn thử sức, nên cũng phải chuẩn bị."

Tần Tiểu Mãn không giấu giếm dân làng. Đỗ Hành đã dặn hắn phải kín tiếng, nhưng cũng đã lâu rồi, trong thôn ai cũng đoán được đôi chút, giấu cũng không nổi.

"Ra thế, còn ngươi thì sao? Sao tự dưng lại nhờ người giúp?"

"Ta có thai, cần phải tĩnh dưỡng."

"Thật sao!"

Các thôn phụ nghe vậy liền nhao nhao. Dù việc ca nhi có thai không phải là hiếm, nhưng Tần Tiểu Mãn luôn nhanh nhẹn, thật khó tin khi giờ lại thành người sắp làm mẹ.

Ngoài trời lạnh, Tiểu Mãn chỉ nói vài câu với dân làng rồi trở về, nhưng dân làng thì cứ tiếp tục bàn tán không dứt.

"Thu hoạch mùa vụ là để kiếm tiền, xới đất thì thỉnh người làm, xem ra muốn giúp Đỗ Hành toàn tâm đọc sách đây."

"Khoa cử nào dễ dàng đến vậy, mấy năm liền có người đi thi, nhưng khi bảng vàng được dán lên, có mấy ai đỗ đạt, kết quả là tiền đọc sách đổ xuống sông bể."

"Vợ chồng trẻ người non dạ, chẳng hiểu gì về việc gia đình. Mấy ngày nay ta đi ngang qua nhà Tần, ngày nào cũng ngửi thấy mùi thịt, ăn uống cứ như đang ăn Tết vậy."

"Nói thật, Mãn ca nhi cũng có phúc khí đấy."

Mọi người bàn tán xôn xao, lúc thì nói về chuyện Đỗ Hành đọc sách, lúc lại nhắc tới việc Tiểu Mãn mang thai. Cả làng rộn ràng hẳn lên.

Đến ngày phiên chợ huyện, hai người lại kéo xe bò như trước, ra quán sớm mà không gây náo động gì trong thôn.

Lần trước họ chỉ mở quán một buổi, rồi cách mấy ngày mới đi lại, khách hàng không quen thuộc lắm, nhưng khi sạp hàng được dựng lên, những người đã mua qua đều nhận ra ngay.

Khi vợ chồng họ còn chưa kịp bày biện xong, đã có người chờ sẵn, muốn mua món kho để mang về quán rượu ăn nhắm. Người này còn mang theo hộp đựng thức ăn, muốn Đỗ Hành thêm chút nước kho để giữ ấm.

Buôn bán tuy không tấp nập, nhưng buổi sáng vẫn có chút khởi sắc. Đến trưa, khách thưa thớt dần.

Hôm nay, Đỗ Hành mang theo sách, ngồi trước bàn lùn lật xem. Đột nhiên, phố xá bỗng xôn xao, những gánh hàng rong quanh đó vội vàng gọi khách.

Từng tốp thư sinh đi qua, Đỗ Hành mới để ý thấy phía trước phố có một thư viện. Lần trước tới đây, thư viện đang nghỉ, nên anh bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền từ đám thư sinh này.

Thấy những người bán rong khác vội vã mời chào, Đỗ Hành cũng nhanh chóng gấp sách lại, đứng lên.

"A, quán này trước giờ chưa thấy qua, là mới mở à?"

"Có món gì ngon không?"

Tiếng mời chào rộn ràng vang lên, mấy thư sinh chú ý đến xe đẩy của Đỗ Hành, theo mùi thơm mà tiến lại.

Ba người thư sinh cùng đi tới, một người mang theo rương sách, một người cầm lò sưởi bằng gấm, người còn lại đi phía sau, dáng vóc thấp hơn hai người kia, tay không.

Đỗ Hành nhìn thoáng qua áo khoác màu xanh lam, liền biết đây là người của Bạch Dung Thư Viện. Khi định mở nắp nồi để giới thiệu, thư sinh vóc dáng thấp đã cười khẩy, nói: "Là đồ kho, nội tạng heo sao? Thứ này hôi hám, chúng ta đổi quán khác thôi."

Thư sinh cầm lò sưởi nói: "Ta nghe mùi thấy khá ngon, hơn nữa lại còn nóng, ăn vào cũng ấm người."

"Muốn ấm người thì đi ăn canh dê. Ta biết một quán canh dê ngon lắm." Thư sinh vóc dáng thấp quay sang hai người bạn đồng hành, đề nghị: "Mục huynh, Thành huynh, hôm nay ta mời nhé?"

Thư sinh cầm lò sưởi không từ chối cũng không đồng ý, quay sang hỏi thư sinh mang rương sách: "Mục huynh thấy sao?"

Thư sinh kia phẩy tay: "Hai người cứ đi đi, ta chỉ ăn qua loa rồi phải về thư viện, Phàn phu tử bảo ta lát nữa đến gặp ông."

"Đã vậy thì bọn ta đi đây."

Mục Thích lên tiếng, rồi kéo rương sách ngồi xuống bàn lùn.

Thư sinh đề nghị ăn thịt dê thoáng hiện chút thất vọng, nhưng nhanh chóng vui vẻ kéo người cầm lò sưởi đi.

"Chỉ cần vài món đơn giản thôi." Thư sinh đã ngồi xuống quay sang Đỗ Hành nói, rồi gọi với ra sau: "Đại thúc, cho ta một bát mì."

Đỗ Hành nhanh nhẹn bày ra một đĩa món kho, thêm canh rồi bưng tới. Thấy thư sinh đang lật xem cuốn sách của mình để trên bàn, Đỗ Hành vội nói: "Xin lỗi, đây là sách ta để quên, ta sẽ cất ngay để không làm phiền tiên sinh."

"Đây là sách của ngươi? Ngươi đang chuẩn bị cho kỳ thi đồng sinh năm sau à?"

Đỗ Hành gật đầu: "Đúng vậy, lang quân thật tinh mắt."

Mục Thích hơi ngạc nhiên, sau đó mỉm cười, nhẹ nhàng gấp sách lại đưa cho Đỗ Hành: "Ta thấy đây là sách ôn thi đồng sinh, nên đoán vậy thôi."

Kỳ thi đồng sinh chỉ nhằm kiểm tra xem học sinh có nắm được kiến thức cơ bản không, nội dung thi khá đơn giản. Những ai đã qua kỳ thi này thường không còn đọc loại sách cơ bản như vậy, mà sẽ chuyển sang luyện tập các bài văn cao hơn.

Thấy Đỗ Hành thẳng thắn thừa nhận mình là người đọc sách, Mục Thích có chút ấn tượng.

Phần lớn người đọc sách hiện nay đều tự xưng là thanh cao, việc này không làm, việc kia cũng không làm, thậm chí còn phân biệt cả đồ ăn, cho rằng có món không đáng ăn; những người có gia cảnh nghèo khó thì lại lấy đó làm nhục, trong mùa thu hoạch dù thư viện nghỉ họ cũng không về giúp gia đình, chỉ lo bị bạn học cười chê.

Như Đỗ Hành, vừa mở quán buôn bán, vừa chăm chỉ đọc sách, quả thật là hiếm có.

Mục Thích rất tán thưởng những người dù trong hoàn cảnh khó khăn nhưng vẫn cố gắng vươn lên. Thấy Đỗ Hành dung mạo tuấn tú, tuổi còn trẻ, hắn không nhịn được mà trò chuyện thêm vài câu.

Tuy nhiên, thấy vợ chồng Đỗ Hành đang bận rộn đón khách, Mục Thích cũng không làm phiền thêm.

Học sinh của Bạch Dung Thư Viện phần lớn đều có gia cảnh khá giả, thật ra rất ít người ăn uống ở những quán nhỏ lẻ như thế này. Nhưng đôi khi, họ cũng muốn thay đổi khẩu vị, ăn chút thịt cá.

Những người bán hàng rong hiểu rõ học sinh từ thư viện thường là con nhà giàu, thậm chí về sau có thể trở thành quan to, nên dù sinh ý không nhiều, họ vẫn rất ân cần tiếp đãi.

Mục Thích vừa ăn mì vừa lặng lẽ quan sát vợ chồng trẻ tuổi ấy, thấy họ nhiệt tình mời chào những thư sinh với vẻ lãnh đạm đi ngang qua. Mãi đến khi dòng người thư sinh tan dần, không còn ai để mời gọi, họ mới dừng tay.

Chỉ thấy người đọc sách kia ban đầu đun nước nóng trên chiếc bếp nhỏ, dùng nước ấm thay cho nước lạnh trong lò sưởi tay, rồi tự mình xoa xoa hai tay. Khi thấy xung quanh vắng vẻ, anh lại lén lút che tay cho tiểu phu lang của mình, không biết họ nói đùa với nhau điều gì, nhưng trông rất vui vẻ.

Một lúc sau, khi có khách tiến đến, cuộc trò chuyện giữa hai vợ chồng mới bị cắt ngang.

Tiểu Mãn mang ly nước ấm lại, đặt lên bàn, rồi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh. Trong tay hắn cầm lò sưởi, ánh mắt đầy hiếu kỳ, chủ động bắt chuyện: "Lang quân là học sinh của Bạch Dung Thư Viện phía trước sao?"

Mục Thích khẽ cảm ơn rồi đáp: "Đúng vậy."

Tần Tiểu Mãn đôi mắt sáng lấp lánh: "Tướng công ta cũng là người đọc sách. Sang năm hắn dự thi, không biết liệu có đỗ không?"

"Có lòng ắt sẽ đỗ."

Mục Thích nửa khách sáo, nhưng lời nói lại thành thực.

"Các ngươi dựa vào nghề nấu nướng để sinh nhai à?"

Tần Tiểu Mãn lắc đầu: "Chúng ta là nông dân. Đọc sách tốn không ít tiền, lại thêm ta sắp có hài tử, tướng công nói tranh thủ lúc nông nhàn ra ngoài buôn bán, vừa tránh lãng phí tiền bạc, lại đỡ phần nào gánh nặng."

Mục Thích khẽ nhíu mày: "Như vậy thì tướng công ngươi lấy đâu ra thời gian đọc sách?"

"Dậy sớm đọc sách, khi nấu thức ăn cho heo ở bếp cũng đọc, đến khi ra chợ mà không có khách thì cũng tranh thủ lật xem sách vở. Dù thời gian không nhiều như người chuyên tâm đọc sách, nhưng tướng công vẫn chăm chỉ học tập."

Nhắc đến đây, Tần Tiểu Mãn không giấu nổi niềm tự hào.

Mục Thích nhìn bóng dáng Đỗ Hành, khẽ gật đầu: "Quả thực là người chịu khó."

Hắn định mở rương sách ra, thì bỗng nhiên có một trận xôn xao nổi lên. Một người bán hàng rong ở đầu chợ gọi về phía Tần Tiểu Mãn: "Ca nhi, mau gọi tướng công ngươi thu dọn đồ đạc mà trốn đi, Bành lão đại đang đến!"

Tần Tiểu Mãn không rõ Bành lão đại là ai, nhưng thấy mấy người bán hàng rong khác vội vàng thu dọn, hắn cũng cảnh giác đứng bật dậy: "Hắn tới làm gì?"

Người bán hàng lớn tuổi vừa thu xếp đồ đạc vừa nói: "Hắn đến thu tiền bảo kê, dạo này thu luôn một ngày tiền buôn bán, mau mà thu dọn trốn đi!"

Nghe vậy, Tần Tiểu Mãn hoảng hốt, vội chạy đi gọi Đỗ Hành. Đồ đạc của họ không nhiều, chỉ cần nhấc xe đẩy lên, thêm vài cái bàn và ghế nữa là có thể chất hết lên xe bò.

"Xin lỗi tiên sinh, chúng ta phải dọn sạp trước."

Mục Thích cũng lần đầu thấy cảnh này, tuy không rõ tình hình, nhưng hắn cũng lập tức thu dọn đồ đạc của mình, nhìn vợ chồng Đỗ Hành nhanh chóng thu hết đồ lên xe bò. Chỉ trong chốc lát, hai người đã nhảy lên xe.

Xung quanh, tiếng người bán hàng khác hốt hoảng: "Đi mau, đi mau!"

Cả khu chợ trở nên hỗn loạn, Mục Thích vẫn đứng tại chỗ, đến khi vợ chồng Đỗ Hành lái xe đi, hắn mới sực nhớ: "Tiểu huynh đệ, ta còn chưa trả tiền!"

Vừa dứt lời, mấy tên đàn ông to lớn, dữ tợn đã xuất hiện, bao vây khu chợ từ cả hai bên. Những người thu dọn chậm không kịp chạy đều bị chặn lại.

"Chạy à? Ai cho các ngươi cái gan đó!"

"Quay lại đây, tất cả quay lại cho lão tử!"

"Đại ca, thật sự không có buôn bán gì, bọn ta chỉ muốn dọn sạp, không định trốn."

Những người bán hàng run rẩy không dám chống cự, chỉ cúi đầu rụt rè lấy lòng.

Xe bò của Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn cũng bị buộc quay lại.

"Đừng lắm lời với lão tử, mau nộp hết tiền lên đây!"

Thấy tình thế căng thẳng, Mục Thích liền bước tới, tay run run móc tiền ra định trả cho người bán hàng, rồi quay sang tên cầm đầu: "Ngươi là Bành lão đại?"

"Tiểu tử, ngươi là ai? Đừng xía vào chuyện của người khác. Hôm nay lão tử không đánh kẻ đọc sách."

Tên cầm đầu quét mắt khinh miệt nhìn Mục Thích. Tuy giọng điệu không khách khí, nhưng thấy hắn mặc trang phục của Bạch Dung Thư Viện, tên này cũng không dám động thủ ngay.

"Ngươi không cần biết ta là ai, nhưng việc các ngươi thu tiền của dân làng như thế, tri huyện đại nhân có biết không?"

"Hắn có biết hay không không phải chuyện của ngươi. Ta xem ngươi muốn tìm rắc rối đúng không!"

Chưa kịp đáp, Mục Thích đã bị tên cầm đầu đẩy mạnh, suýt ngã nhào. Rương sách trên tay hắn rơi xuống đất, sách vở bên trong văng ra khắp nơi, kèm theo một tấm lệnh bài lăn ra ngoài.

"Đây là cái gì?"

Một tên trong bọn nhìn thấy tấm lệnh bài lăn tới chân mình, định đá văng ra, nhưng khi cúi xuống đọc chữ khắc trên đó, hắn sợ đến tái mặt.

Hắn vội vàng kéo Bành lão đại lại: "Đại ca, đây là... đây là Mục thiếu gia."

"Mục thiếu gia nào?"

"Chính là thiếu gia của Mục đồng tri."

Bành lão đại nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi. Đến lúc hắn kịp phản ứng, Mục Thích đã nhặt lại lệnh bài của mình, đôi mắt đầy tức giận.

"Thu tiền của dân, ức hiếp người yếu thế, thật tốt lắm!"

Mục Thích chỉ thẳng vào mặt tên cầm đầu. Cả bọn lập tức sợ hãi, không còn dám đòi tiền nữa, chỉ mong mọi chuyện qua đi.

"Tiểu nhân không biết đó là Mục thiếu gia, thật là lũ lụt nhấn chìm miếu Long Vương. Mục thiếu gia, ngài đừng để trong lòng, tay ta vừa rồi hơi mạnh, xin ngài đừng chấp nhất."

Bành lão đại ngay lập tức đổi sắc mặt hung hãn, lập tức cúi thấp người, làm ra vẻ nhỏ nhẹ muốn đỡ Mục Thích, nhưng bị hắn hất tay ra.

Mục Thích không chấp nhận thái độ đó, lạnh lùng nói: "Từ nay về sau, tuyệt đối không được đến đây thu tiền của dân chúng nữa. Nếu còn tái phạm, ta chắc chắn sẽ bắt hết các ngươi đưa vào nhà lao!"

"Dạ, dạ, tất cả nghe theo Mục thiếu gia, từ nay chúng ta sẽ không dám đến đây nữa!"

"Còn không mau cút đi!"

Bọn chúng như được đại xá, vội vàng rút lui.

Những người bán hàng bên đường thấy đám du côn rời đi, lập tức thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi cơn hoạn nạn.

"Đa tạ Mục thiếu gia! Nếu hôm nay không có ngài ở đây, bọn chúng chắc chắn sẽ tiếp tục hoành hành."

Mọi người đều tiến đến tạ ơn Mục Thích.

"Không có gì, khi trở về, nếu gặp tri huyện đại nhân, ta sẽ nói rõ tình hình này, bảo huyện binh thường xuyên tuần tra khu vực này hơn."

"Đa tạ thiếu gia, đa tạ thiếu gia!"

Những lời cảm ơn vang lên liên tiếp, sau đó mọi người mới yên lòng trở lại bày quán. Có lời của thiếu gia đồng tri, họ tin rằng từ nay sẽ được yên ổn, ai nấy đều rất vui mừng.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thấy tình hình đã ổn thỏa, cũng dắt xe bò trở lại.

"Đến đây, vừa rồi ta còn chưa kịp trả tiền."

Mục Thích tiến đến trước mặt Đỗ Hành, thu lại sự tức giận khi nãy, đưa tiền trả cho món ăn, rồi hỏi: "Tình trạng này thường xuyên xảy ra sao?"

"Chúng ta mới bày quán chưa lâu, đây là lần đầu gặp phải, nhưng nghe các bậc tiền bối nói, chuyện này không chỉ xảy ra một hai lần."

"Lũ người này thật đáng giận, hôm nay tạm thời đuổi đi, nhưng sau này phải bắt hết bọn chúng mới yên ổn được."

Đỗ Hành khẽ nhíu mày, nhìn Mục Thích, cảm thấy người này có phần thẳng thắn, chính trực.

"Nếu được như vậy, quả là phúc cho dân chúng chúng ta."

Mục Thích thở dài, đường phố đầy rẫy những tên du côn ỷ thế hiếp người, không chỉ riêng Lạc Hà huyện mà đâu đâu cũng có.

"Đúng rồi, nghe nói ngươi sắp thi đồng khảo, những sách này có lẽ sẽ giúp ích cho ngươi, lúc rảnh rỗi có thể lật xem qua."

Mục Thích phục hồi tinh thần, lấy ra một xấp sách từ rương của mình.

"Đồng khảo tuy dễ, nhưng nội dung cũng nhiều. Ngoài Tứ Thư Ngũ Kinh, còn nên học thêm một số sách văn khác. Gọi là lo trước khỏi họa."

Đỗ Hành không ngờ thiếu gia nhà đồng tri lại thân thiện như vậy. Dù không biết Mục Thích hiện đang đỗ đạt gì, nhưng xuất thân từ dòng dõi thư hương chắc chắn tài liệu học tập của hắn tốt hơn nhiều.

Hắn lập tức vui vẻ nhận lấy: "Đa tạ Mục thiếu gia đã tặng sách."

"Kêu ta Mục Thích là được."

Nói xong, Mục Thích lại cảm thấy chưa yên tâm, mở sách ra chỉ cho Đỗ Hành: "Những chỗ quan trọng ta đã chú thích, ngươi xem đoạn thơ này, rất hay, ta còn tự tay viết lại, sau đó xem tiếp đoạn văn này..."

Đỗ Hành nhíu mày, định nói mình không phải kẻ thất học, nhưng thấy Mục Thích giảng giải cẩn thận, lại có vẻ rất thích thú, hắn cũng ngại không dám ngắt lời.

"Ngươi cứ theo ta mà đọc, đừng ngượng ngùng, sách phải đọc thành tiếng mới thấm."

"..."

Hai người đứng đó nói chuyện suốt một nén hương, Đỗ Hành thấy Mục Thích chưa có dấu hiệu dừng lại, liền ngẩng đầu nhìn sang Tần Tiểu Mãn, thấy hắn đã dựng lại sạp hàng như cũ.

"Đỗ Hành, đừng lơ đãng, lại đây xem tiếp đoạn này."

Tần Tiểu Mãn nhận ra Đỗ Hành cầu cứu, liền cười khẽ: "Mục thiếu gia, mời ngài lại đây uống ly nước ấm ngồi nghỉ một lúc."

Đỗ Hành thầm thở phào, cảm kích phu lang đã giải vây. Không ngờ lại nghe Mục Thích nói: "Được."

Hắn chẳng hề có ý định rời đi, Đỗ Hành đành phải theo hắn qua đó, lại nghe hắn giảng giải một hồi. Mãi đến khi tiếng chuông của Bạch Dung Thư Viện vang lên, Mục Thích mới vỗ đùi: "Chết rồi, quên mất phu tử tìm ta có việc."

Đỗ Hành đứng dậy tiễn Mục Thích: "Ngươi rất có thiên phú, hãy cố gắng học hành chăm chỉ."

Nói xong, hắn mới vội vàng rời đi.

Đỗ Hành nhìn theo bóng dáng Mục Thích xách rương chạy vội, chỉ phất tay chào.

Tần Tiểu Mãn thấy người cuối cùng cũng đi rồi, mới nhảy chân sáo lại, chân hắn đã tê cứng: "Vị thiếu gia này thật tốt bụng."

Đỗ Hành khép lại trang sách, khẽ nâng cuốn sách trong tay: "Sách này quả thật hay."

Hôm đó cứ ngỡ là một trận cuồng phong, nhưng sau đó, khu chợ nam phố vẫn yên bình mãi cho đến Tết. Đỗ Hành cũng không rõ đám người gây rối kia có bị bắt hay không, nhưng quả thật từ đó về sau, các tiểu thương không còn bị quấy rối nữa.

Hai vợ chồng buôn bán đến cuối năm, trên đường đã bắt đầu xuất hiện những sạp hàng khác cũng bán các món tương tự. Dù khẩu vị có đôi chút khác nhau, nhưng khách hàng thường không phân biệt được đâu ngon, đâu dở.

Khi số lượng sạp bán món giống nhau tăng lên, việc buôn bán của Đỗ Hành cũng kém đi nhiều, hơn nữa vợ chồng họ chỉ ra quán hai ngày một lần.

Đến ngày 24 tháng Chạp, hai người mở quán nửa ngày, rồi sớm thu dọn để mua đồ Tết mang về nhà. Họ quyết định không lên huyện thành tiếp tục buôn bán nữa.

Năm nay đúng là một năm tốt lành, gia đình cũng khấm khá hơn. Đỗ Hành mua hai chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa chính, những bức tranh Tết của Vương Trụ Tử bán còn dư cũng được dán lên cửa sổ.

Năm ngoái, tranh Tết của Vương Trụ Tử bán rất chạy, năm nay hắn lại đến nhờ Đỗ Hành viết giúp.

Đỗ Hành đã dành nửa năm nay để đọc sách và luyện chữ. Tranh Tết năm nay còn đẹp hơn so với năm ngoái khi hắn mới bắt đầu tập viết.

Việc trang trí đơn giản nhưng cũng đủ làm ngôi nhà có không khí Tết. Đỗ Hành chui vào buồng, trong phòng có đặt chậu than ấm áp, khiến căn phòng trở nên ấm cúng hơn rất nhiều.

Tần Tiểu Mãn trong phòng ngủ mặc có hơi phong phanh, lúc này đang đứng bên cạnh vại chứa tiền. Tiểu tể tử đã được bốn tháng, nếu không phải mặc quần áo dày dặn che giấu, bụng đã lộ rõ không ít.

Đỗ Hành mỗi lần nhìn thấy đều không nhịn được mà nhẹ nhàng sờ sờ. Thai được bốn tháng, đã bắt đầu có những cử động, hai người càng thêm thích thú nghe hài tử động đậy. Chỉ cần một chút thai động, họ có thể nghe suốt một nén hương mà không chán.

Có lẽ đứa bé là một hài tử điềm tĩnh, nên ít khi trở mình quấy phá.

Hai tháng vừa qua, sau khi dành dụm được ít tiền, ngoài việc nộp thuế quán, họ còn dư hơn 5000 văn.

Tần Tiểu Mãn mãn nguyện, dịp Tết này đã đặt mua thêm nhiều thứ. Dù không phải chỉ để hai người ăn Tết, đầu năm phải đi thăm thân thích và bạn bè, năm nay Đỗ Hành muốn cùng Tần Tiểu Mãn ra ngoài thăm họ hàng sau khi thành thân một cách chính thức.

===========================================================================================================