Chương 76

Năm nay mùa hạ hạn hán dữ dội, cuối thu lại lạnh như đầu đông, tháng mười càng thêm rét buốt.

Sang năm, vào tháng tám sẽ kết thúc kỳ thi hương. Trong thư viện, không ít học sinh đã phải chuẩn bị kết thúc việc học, ngày tháng không còn nhiều, bầu không khí học tập trong thư viện trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Trước đây, cứ ba ngày lại có một buổi học về lục nghệ, nhưng hiện tại, mười ngày mới có một buổi. Hầu hết mọi người đều dồn tâm sức vào việc văn chương.

Trước đây, trong kỳ thi hương, có phần thi lục nghệ, nhưng phần này thường gây khó khăn cho những học sinh nghèo có tài. Vì sự công bằng, triều đình đã bãi bỏ phần thi lục nghệ trong kỳ thi hương, để mở rộng cơ hội cho tất cả sĩ tử trong cả nước.

Dù vậy, Bạch Dung Thư Viện vẫn giữ lại phần học lục nghệ như truyền thống. Tuy không ép buộc học sinh phải học, nhưng cũng giúp cho những học sinh nghèo có chút trải nghiệm, biết đâu sau này sẽ có lúc cần đến.

Trời lạnh cắt da, Đỗ Hành mặc thêm một chiếc áo choàng bông dày trong thư viện, tuy hình thức có phần thô kệch, nhưng mặc vào lại rất ấm áp.

Trong giờ học, phu tử cũng không còn quá nghiêm khắc, viết chữ cũng thong thả hơn.

Cảm thấy chiếc áo choàng bông này không tệ, chiều hôm đó, khi tan học, Đỗ Hành định cùng Tần Tiểu Mãn đến cửa hàng mua thêm vài chiếc nữa, để cho Thủy Cần Thái và Đại Tráng có thêm áo ấm cho mùa đông.

Phố xá mù sương dày đặc, dân chúng rụt tay vào tay áo, cổ quấn khăn, bước đi trên đường, hơi thở tỏa ra thành từng làn sương trắng.

Khoảng cách đến cuối năm còn xa, trong huyện chưa có không khí ngày tết, chưa giăng đèn kết hoa, khiến cả nơi càng thêm phần tịch mịch và lạnh lẽo.

Hai người ôm mớ vải từ cửa hàng bước ra, thấy bên đường có người bán hồ lô ngào đường, Đỗ Hành liền móc hai văn tiền mua cho tiểu Thừa Ý một chuỗi.

"Đừng lấy sơn tra, lấy ngọt lê ấy."

Tần Tiểu Mãn nhắc nhở, vì tiểu tử này không thích ăn đồ chua, chỉ thích ăn ngọt.

Đỗ Hành rất cưng chiều đứa con duy nhất của mình. Dù đường ngào bây giờ đắt đỏ, nhưng hắn vẫn sẵn sàng tiêu tiền mua chút đồ ăn vặt cho con.

Tuy nhiên, tiểu tử này đã mọc khá nhiều răng sữa, mà răng trẻ con còn yếu, Đỗ Hành sợ ăn quá nhiều đường sẽ làm hỏng răng, nên luôn hạn chế lượng đồ ngọt mà Thừa Ý ăn.

"Đưa đường hồ lô cho bé ăn, nhưng đừng cho ca nhi ăn đồ ngọt buổi tối ."

Tần Tiểu Mãn cẩn thận gói đường hồ lô vào áo bông, hôm nay không sợ đường bị che hỏng: "Buổi tối nháo đòi uống nước ngọt mới chịu ngủ, nào dễ mà dỗ cho ngủ được."

"Hống hắn thêm vài câu là được, hôm qua ta chấm chút nước đường cho hắn nếm thử, thế là chịu ngủ ngay. Tiểu gia hỏa dễ dỗ mà."

Khi cai sữa, để dứt hẳn sữa cho con, lúc tiểu gia hỏa nháo, bọn họ cho hắn chút đồ ngọt, sau khi cai sữa rồi, hắn vẫn thích vị ngọt.

"Hiểu rồi."

Tần Tiểu Mãn đáp lời, hai người cùng trèo lên xe ngựa, đặt hết đồ đạc vào trong xe. Không ai muốn người kia phải chịu gió lạnh một mình, nên cả hai ngồi bên ngoài chịu rét, cùng chia sẻ gian khổ.

"Ngự ~"

"Chậm lại chút!"

Tần Tiểu Mãn giật dây cương, phía trước có một chiếc xe bò chở bao tải lớn, suýt nữa đụng vào xe ngựa của họ.

"Đều tại đợt này, trong huyện trâu ngựa, xe cộ đều vội vã vận chuyển lương thực."

Tần Tiểu Mãn kéo dây cương, nói: "Lương thực nhà ta năm nay cũng chưa bán, hôm nay ta nghe nói giá lương thực lại tăng, ngươi nói xem có nên tranh thủ bây giờ mà bán không?"

Năm nay sau vụ thu hoạch, các nông hộ liền nhanh chóng vận chuyển lương thực về nhà. Gia đình có người, nhà cửa rộng rãi, chất đống lương thực cũng không thành vấn đề.

Đỗ Hành nhìn thiên thời và vụ thu hoạch năm nay, dự đoán giá lương thực sẽ tăng, nên bảo cứ chờ xem, đợi qua đợt sốt bán lương rồi mới tính tiếp.

Quả thật, năm nay thu hoạch kém hơn năm trước, lúc đầu giá lương thực vẫn không khác gì năm ngoái, nhưng sau đó vì thu hoạch không tốt nên giá cả tăng nhanh chóng trong cả huyện.

Hiện giờ, Tây Bắc lại có chiến sự, lương thực càng trở nên quý giá hơn.

"Không cần vội, dù sao nhà ta hiện giờ cũng không cần gấp để mua thứ gì lớn, tiền bạc vẫn còn đủ dùng, không nhất thiết phải bán lương ngay lúc này."

Tần Tiểu Mãn nghiêng đầu, không nói thêm gì, tán thành lời Đỗ Hành.

Vội vàng đánh xe ngựa về đến nhà, trời đã sụp tối. Thừa Ý sợ lạnh, đang co ro trong bếp cùng Thủy Cần Thái nấu cơm. Nghe tiếng ngựa ngoài sân, hắn liền chạy vụt ra cửa: "Cha!"

Tần Tiểu Mãn nhảy xuống xe, một tay ôm lấy tiểu gia hỏa đang ấm áp đứng bên cạnh bếp, áp sát vào người mình: "Bảo Nhi của chúng ta hôm nay thật ấm áp."

Thừa Ý đưa đôi tay ấm áp nhỏ bé chạm vào mặt Tần Tiểu Mãn: "Ý ca nhi thổi ấm cho tiểu cha, tiểu cha sẽ không lạnh nữa."

Tần Tiểu Mãn hôn chụt vào hai má phúng phính của con: "Thật ngoan."

"Biết Bảo Nhi ngoan như vậy, hôm nay cha mua cho Bảo Nhi một cây đường hồ lô ngọt ngào."

Thừa Ý nhìn tiểu cha như đang làm ảo thuật, lấy ra từ trong áo một chuỗi đường hồ lô đỏ rực, vui mừng vỗ tay, lộ ra hàm răng sữa: "Cảm ơn cha."

Đỗ Hành chỉnh lại xe ngựa, cũng xoa xoa đầu tiểu gia hỏa.

"Chủ nhân."

Đại Tráng vốn không định quấy rầy gia đình đang thân mật, nhưng sự việc quan trọng, hắn không thể không mở miệng.

Thấy Đỗ Hành quay lại nhìn, Đại Tráng bưng một chiếc hộp gấm dâng lên: "Hôm nay có người đến nhà, để lại chiếc hộp này rồi đi, nói là người họ Tiêu."

Nghe vậy, Đỗ Hành khẽ nhíu mày, mở hộp ra, bên trong không phải vàng bạc châu báu, mà là một tờ văn khế mỏng.

Tần Tiểu Mãn để tiểu Thừa Ý đang cầm đường hồ lô ngồi trên đùi, hắn cầm lấy văn khế, đọc từng chữ một: "Phố An Lâu, hẻm Bình Vân, nhà nhị tiến viện trạch một gian."

Đọc xong, Tần Tiểu Mãn trừng to mắt: "Người nào vậy? Sao lại đem thứ này đến nhà ta!"

Từ sau khi Đỗ Hành đỗ tú tài, không ít người đến nịnh bợ, trong nhà đã nhận một số gia cầm, hoa quả từ cố nông. Người trong thôn muốn tặng quà, bọn họ đều chưa nhận.

Kỳ thực, đây cũng là để dự phòng cho tương lai. Nếu sau này Đỗ Hành có được chút chức quyền, những hương thân mang quà đến lúc này sẽ nhắc lại tình xưa, lúc đó giúp hay không giúp cũng đều khó xử.

Tần Tiểu Mãn trong lòng cũng có tính toán, nhiều việc không thể chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt, còn phải nghĩ cho lâu dài.

Dù đã quen với việc có người mang đồ đến nhà họ, nhưng đây là lần đầu hắn thấy một món quà lớn đến vậy.

Nhìn tờ giấy mỏng manh, nhưng đó lại là một căn nhà nhị tiến ở khu phố tốt trong huyện thành, giá trị không dưới mấy trăm lượng bạc.

Món quà này quả thật khiến hắn thấy sợ, vội vàng đặt lại chiếc hộp.

Đỗ Hành thấy vậy, liền kể cho Tần Tiểu Mãn nghe chuyện xảy ra trong bữa tiệc hôm trước.

"Ta vốn đã từ chối, không ngờ viên ngoại đó lại không từ bỏ ý định, xem ra thực sự coi trọng ta."

Việc giúp đỡ người đọc sách vốn là điều thương nhân thường làm. Đặt cược trước quả thực an toàn hơn nhiều, vì người đọc sách một khi thành danh sẽ mang lại lợi ích gấp bội. Người đời thường nói, dệt hoa trên gấm không bằng đưa than trong ngày tuyết.

Không chỉ thương nhân, mà nhiều gia đình thư hương nổi tiếng cũng luôn tìm cách bồi dưỡng, nâng đỡ những người đọc sách có tài.

"Tuyệt đối không thể nhận thứ này!"

Tần Tiểu Mãn lập tức nói. Dù hắn rất muốn mua nhà trong huyện, nhưng món quà mà người lạ đưa tới như vậy, hắn không dám nhận.

Không phải vì hắn cố chấp, mà bởi từ nhỏ đến lớn, thứ gì hắn mua đều phải dựa vào từng đồng tiền do mình tích cóp. Hơn nữa, cha hắn cũng là người đọc sách, tất nhiên hiểu rõ hơn ai hết sự thanh cao của kẻ sĩ.

Có người đọc sách thi đậu cử nhân, được miễn trừ tất cả thuế má, có thương hộ dìu già dắt trẻ đến dâng gia nghiệp để cậy nhờ cử tử. Không ít cử nhân lựa chọn giữ thanh danh thanh liêm, không muốn tiếp nhận những thứ ấy.

Hắn cảm thấy việc trắng trợn nhận đồ của người khác như vậy thật sự khiến lòng dạ hoảng hốt.

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Mãn như gặp đại họa, khẽ cười: "Ngươi giờ đã hiểu vì sao ta đến giờ vẫn chưa đi huyện thành kết giao. Trong huyện có rất nhiều 'đại thiện nhân' muốn tặng đồ cho người đọc sách, thậm chí còn đưa thẳng vào nhà. Nhưng trên đời này không có bữa ăn nào miễn phí, hôm nay nhận ơn người ta, ngày sau họ muốn gì, ngươi cũng phải trả lại."

Hắn tràn đầy cảm khái, nghĩ lại lúc trước mình ăn bánh gạo mà Tần Tiểu Mãn đưa. Đã ăn đồ của người, miệng liền mềm, sau đó chẳng phải cũng bị người bao lại rồi sao. Cho làm tướng công thì phải làm tướng công thôi .

Tần Tiểu Mãn cười rộ lên: "Lời này cũng không đầy đủ lắm đâu, ta đâu có ngăn cản ngươi đi chứ."

"Ừa, là ta tình nguyện để ngươi làm con rể nhà mình ."

Thừa Ý đang liếm cây đường hồ lô: "Con rể là gì vậy?"

"Chính là người biết nấu cơm, biết làm quần áo cho Ý ca nhi của chúng ta."

Thừa Ý chớp mắt đầy ngạc nhiên, không ngờ con rể lại phải làm nhiều việc như vậy: "Cha thật lợi hại!"

"Thừa Ý lớn lên cũng muốn làm con rể."

Đỗ Hành bật cười: "Ngươi không làm con rể được."

Thừa Ý vừa nghe cha phủ định mình, lập tức thấy cây đường hồ lô trong tay cũng không còn ngọt nữa: "Tại sao vậy?"

"Bởi vì ngạch cửa làm con rể rất cao, tiểu bảo bối của chúng ta thấp như vậy, làm sao vượt qua nổi."

Thừa Ý chớp mắt. Ngạch cửa nhà họ rõ ràng không cao, chỉ cần ca ca nắm tay là có thể bước qua dễ dàng.

Hắn cảm thấy cha đang dọa mình, liền trề môi, nhỏ giọng nói: "Con vẫn muốn làm con rể."

Tần Tiểu Mãn hôn lên mặt tiểu tử, đường hồ lô ăn đến dính đầy ngọt ngào trên má: "Được, được, con muốn làm thì làm."

Hôm sau, Đỗ Hành tự mình đem đồ vật còn nguyên trả lại Tiêu gia.

Dù trả lễ, trong lòng cũng có chút khó xử, nhưng Đỗ Hành đã quyết tâm không mở miệng nhận lễ này.

Không thân chẳng quen mà nhận đại lễ, nếu việc này truyền ra, người ta sẽ hiểu ngươi là kẻ thế nào. Chẳng những thanh danh bị tổn hại, mà sau này cũng đừng mong giữ được tiếng tốt của người đọc sách.

"Tiêu viên ngoại, đại lễ này tiểu sinh thật sự không dám nhận. Nay trả lại, chỉ mong được ngồi cùng uống một chén trà."

Tiêu Phú biết Đỗ Hành đến, tự mình ra tiếp đãi, khi nhận lại đồ vật, trên mặt có chút khác lạ.

Nhưng rốt cuộc Tiêu Phú là thương nhân láu cá, chỉ nói: "Quả thật là Tiêu mỗ đường đột. Hôm đó nói chuyện với Đỗ tú tài, rất cảm kích vì sự nỗ lực của Đỗ tú tài, nên mới hành động lỗ mãng như vậy. Mong Đỗ tú tài đừng trách."

"Năm nay vừa có trà đông, ngạo tuyết hàn mai, mời Đỗ tú tài nếm thử."

"Tiêu viên ngoại hậu đãi, tiểu sinh sao dám không biết, chỉ là đại lễ này thật khiến tiểu sinh sợ hãi." Đỗ Hành nhấp một ngụm trà, nói: "Biết Tiêu viên ngoại yêu mến người đọc sách, lần này đến đây còn có chuyện muốn nhờ Tiêu viên ngoại giúp đỡ."

"Tiêu mỗ vốn đã rất ngưỡng mộ Đỗ tú tài, có chuyện gì xin cứ nói."

Tần Tiểu Mãn trong lòng đang nghĩ đến việc mua nhà ở huyện, đây không chỉ là chuyện của riêng hắn, Đỗ Hành tất nhiên cũng phải bày mưu tính kế, muốn bàn bạc việc làm ăn của gia đình một cách chu toàn.

Gần đây, lương hành trong huyện làm ăn rất phát đạt, giá lương thực cao, ai có điều kiện cũng muốn tranh thủ kiếm lời.

Đỗ Hành tính toán, nhà họ hiện có không ít lương thực dự trữ, năm ngoái chưa ăn hết, tích lũy qua từng năm, năm nay cũng thu hoạch được mấy chục thạch lương thực mà chưa bán.

Nhà không chỉ có lương thực, mà đồng ruộng cũng không ít. Sang năm, năm mẫu ruộng nước sẽ được chia ra, thu hoạch vụ mùa có thể lên đến hàng mấy thạch lương thực.

Không cần làm đại lương hành, chỉ cần mở một cửa hàng nhỏ bán lương thực cũng đủ. Dựa vào các mối quan hệ trong thôn, việc thu gom lương thực cũng không thành vấn đề, chuyện này chắc chắn có thể làm được.

Tuy nhiên, nếu muốn buôn bán thuận lợi, vẫn cần sự ủng hộ từ đại lương hành, để không bị gây khó dễ.

Hôm nay trả lễ, tiện thể nhờ Tiêu Phú, chủ phường lương lớn nhất huyện thành, giúp một tay, để đại lương hành không làm khó khi hắn mở cửa hàng nhỏ. Như vậy cũng coi như nợ một ân tình, sau này còn có thể qua lại.

So với việc nhận đại trạch lễ, ân tình như thế này không khiến người ta nắm đằng chuôi, sau này lui tới cũng dễ dàng hơn.

Đỗ Hành thực sự không muốn đắc tội ai. Dù Tiêu Phú chỉ là một thương hộ, địa vị không thể so với hương thân sĩ tộc, nhưng có tiền có thể làm được nhiều việc. Nếu chọc giận người ta, họ có thể dùng tài lực để làm hại hắn.

Mối quan hệ này cũng không tệ, hắn có thể kết giao một cách khéo léo. Nếu từ chối quá thẳng thừng, chưa biết chừng họ sẽ tìm cách gây khó dễ từ bên dưới.

Tiêu Phú cười, thấy Đỗ Hành không từ chối quá quyết liệt, còn chịu lưu lại nhiều lần lui tới, tâm tình cũng thoải mái hơn nhiều.

"Đỗ tú tài đã mở lời, mọi chuyện tất nhiên là dễ nói. Hắn sau này thường xuyên qua lại với ta là được."

"Tiêu viên ngoại nhân hậu, tất nhiên chúng ta sẽ thường xuyên qua lại."

Đỗ Hành ngồi đó uống hai chén trà rồi mới ra về. Vừa trở về cửa hàng nhỏ của mình, Tần Tri Diêm lại tìm đến hắn.

Tri phủ đại nhân từ Thu Dương huyện tuần kiểm, trên đường thuận tiện ghé qua Lạc Hà huyện.

Không trách được Tần Tiểu Mãn nói rằng gần đây trên phố huyện thành số lượng bộ khoái đi tuần tra tăng lên nhiều, sắp xếp lại trật tự, khiến đường phố thông thoáng hơn không ít.

Lại thấy mấy tên sai vặt và sai dịch của ký túc xá điển sử đang tu sửa lại bức tường trường thi bị hỏng.

Cửa hàng trong huyện cũng được lệnh phải quét dọn sạch sẽ, đèn lồng đỏ chuẩn bị cho Tết Nguyên Đán cũng đã được treo lên trước cửa.

Tuy là nước đến chân mới nhảy, nhưng tri huyện tỏ ra rất để tâm, thúc giục thuộc hạ làm mọi việc cho tốt. Thành phố vì thế mà nhanh chóng trở nên rực rỡ hơn hẳn.

Tri huyện còn triệu tập các hương thân bô lão, thanh niên tài tuấn trong huyện để chuẩn bị nghênh đón Tri phủ đại nhân đến tuần kiểm và hỏi chuyện.

Đỗ Hành lần này thi viện xếp thứ ba, dáng vẻ lại xuất chúng, nên trở thành gương mặt đại diện cho thanh niên tài tuấn của huyện. Lần này đón tiếp Tri phủ đại nhân, tất nhiên không thể thiếu hắn.

Đây là việc vinh dự khó có được, người đọc sách trong huyện ai cũng mong muốn được lộ mặt trước Tri phủ đại nhân, biết đâu có thể gặp may mắn, có được cơ hội lớn nào đó.

Đỗ Hành không có ý định tranh giành cơ hội nói chuyện trong buổi nghênh đón Tri phủ, chỉ chuẩn bị một bộ xiêm y tươm tất, tránh bị xem là keo kiệt, làm mất mặt huyện thành. Sau đó, hắn không quan tâm đến việc này nữa, chỉ chờ Tri phủ từ huyện bên cạnh đến.

Trong lúc chờ đợi, hắn cùng Tần Tiểu Mãn bàn bạc về việc mở tiệm bán lương thực.

Có kinh nghiệm từ lần buôn bán trước, giờ mở tiệm ở huyện thành cũng có chút thuận lợi hơn. So với việc làm ăn của dân thường, nay họ cũng học được vài phương pháp để sinh tồn.

Nhờ có danh phận tú tài, việc thuê cửa hàng cũng dễ dàng hơn, người khác nhìn vào cũng tin tưởng hơn khi biết chủ tiệm là người có công danh.

Mọi việc được xử lý nhanh gọn, cửa hàng nhanh chóng được thuê, những công việc tiếp theo đều do Tần Tiểu Mãn và Đại Tráng phụ trách.

Ngày đó, Đỗ Hành không đi tắm rửa nghỉ ngơi, cũng không ghé thư viện, vì có tin rằng đoàn của Tri phủ đại nhân cuối cùng đã đến Lạc Hà huyện.

Sau bữa trưa, Đỗ Hành cùng Tần Chi Phong kết bạn đến huyện nha. Sau khi tri huyện điểm danh những người được chọn, hương thân bô lão và những người có chút tên tuổi trong huyện đều có mặt. Những người trẻ tuổi đọc sách cũng tham gia, tuy nhiên ngạch cửa hơi cao, chỉ những ai từ tú tài trở lên mới có cơ hội tự mình nghênh đón Tri phủ.

Nhiều con cháu của các tiểu quan lại trong huyện dù có mong muốn cũng không có cơ hội tham dự.

Đoàn người đã sớm tụ tập đông đủ, đứng trong gió lạnh chờ đón Tri phủ Tề Khai Thắng đại nhân tại cửa thành. Vì giữ thể diện, không ai dám mặc quần áo quá hoa lệ hay khoác lưng hùm vai gấu để khỏi mất đi khí khái của người đọc sách. Mặc dù lạnh đến mức hai chân run rẩy, họ vẫn phải giữ lễ nghi.

Đỗ Hành, thuộc nhóm thanh niên khỏe mạnh, còn chịu đựng được, nhưng cũng không tránh khỏi việc thỉnh thoảng phải rút chiếc khăn tay từ tay áo ra để lau nước mũi.

Đợi suốt một canh giờ, cuối cùng mới nghe thấy tiếng ngựa xe rầm rập, Tri phủ đại nhân đã đến.

Đoàn thị vệ đeo đao đi trước mở đường, giữa là một chiếc xe ngựa rộng lớn, theo sau là hai hàng binh lính hộ tống.

Lần này Tri phủ xuống huyện với đội ngũ không nhỏ, dù sao ông cũng đến để tra xét việc thu thuế và vận chuyển lương thảo cho quân đội, nên uy phong không hề thiếu.

Xe ngựa dừng lại trước cửa thành, từ trên xe bước xuống là một người trung niên mặc quan bào thêu mãng màu lam, đầu đội mũ cánh chuồn, dáng vẻ giỏi giang.

Đỗ Hành chưa kịp nhìn rõ dung mạo của vị quan tứ phẩm này, thì tri huyện đã nhanh chóng bước đến chào đón: "Từ đại nhân một đường vất vả, nhưng cũng may bình an đến nơi. Hạ quan cùng người đọc sách trong huyện đã chờ đợi đại nhân từ lâu."

Tề Khai Thắng liếc mắt nhìn qua mọi người đang đứng trong gió lạnh, nói: "Làm khó các ngươi đợi lâu, gió lớn trời lạnh, mau vào thành thôi."

Cả đoàn người theo sau Tri phủ tiến vào thành, trở về huyện nha.

Thị vệ đeo đao đi đầu mở đường, theo sau là Tri phủ đi cùng tri huyện, rồi đến một số tiểu quan lại. Các hương thân và cử tử theo sau, đội binh lính hộ tống chặn ở cuối đoàn. Đỗ Hành và những người trẻ tuổi đứng ở hàng cuối cùng của đội ngũ.

Tri phủ từ Thu Dương huyện đến đây, ngồi xe ngựa suốt quãng đường dài, chân cẳng tê mỏi, đi bộ một chút cũng thấy dễ chịu; còn những người đứng chờ từ lâu đã lạnh cóng, đi bộ một chút cũng làm ấm người lên, nên chẳng ai phàn nàn gì.

Dọc đường, tri huyện cẩn thận giới thiệu về trật tự trong huyện, tình hình thu hoạch vụ mùa và các công việc khác với Tri phủ.

Tề Khai Thắng chắp tay sau lưng, không nói gì, nhưng vẫn chăm chú nhìn ngắm khung cảnh xung quanh.

Thấy trong thành giăng đèn kết hoa, dân chúng tấp nập mua bán, sắc mặt của ông từ khi xuống xe đến giờ không có gì thay đổi, khiến mọi người không thể đoán được ông có hài lòng hay không. Điều này làm cả đoàn người, nhất là tri huyện, càng thêm lo lắng.

"Đây là trường thi, đã đến đây, thuận đường ghé vào xem một chút."

Tri phủ chỉ về phía trường thi. Tri huyện từ sớm đã cho người tu sửa nơi này, giờ nghe Tri phủ muốn vào xem, trong lòng cũng có phần tự tin.

Dẫn đoàn người tiến vào trường thi: "Tri phủ đại nhân luôn quan tâm đến học sinh, mong muốn đào tạo nhân tài cho triều đình. Hạ quan cũng luôn lo nghĩ điều này, nên lúc nào cũng sửa sang trường thi, huyện học."

Tri phủ gật đầu. Trường thi dù chỉ là nơi tổ chức khảo thí, nhưng việc nó có được tu sửa hay không cũng thể hiện địa phương có coi trọng việc học và khoa cử hay không, điều đó phản ánh tinh thần của triều đình.

Tề Khai Thắng đi một vòng quanh trường thi, tuy không được tu sửa hoàn hảo, nhưng nhìn chung cũng tạm ổn.

Khi trở lại cửa, Tề Khai Thắng nói một câu: "Năm nay sẽ có viện thí tại nơi này."

Lời vừa dứt, đoàn người đã dừng lại bên cạnh bảng thông báo của trường thi. Trải qua mấy tháng nắng mưa, bảng vàng đã phai màu, nhưng vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy danh sách thí sinh cùng các bài văn của những kẻ vô danh. Tất nhiên, đây chỉ là bản sao để trưng bày cho người đọc sách xem, không phải bản gốc.

Thấy Tề Khai Thắng nhìn chăm chú, tri huyện không dám lên tiếng nhiều.

Đợi khi ông thu ánh mắt lại, tri huyện liền nói: "Năm nay số lượng thí sinh dự thi viện thí đã tăng thêm gần một trăm người so với năm trước."

Tề Khai Thắng gật đầu: "Ba người đứng đầu viện thí là ai?"

"Có, có. Nghiêm Dụ, Trương Hoài Nhân, Đỗ Hành. Còn không mau tiến lên gặp Tri phủ đại nhân?"

Ba người đọc sách nghe vậy lập tức tiến lên, cung kính hành lễ vấn an.

Tề Khai Thắng nhìn ba người trước mặt, một người cao gầy, một người trung niên, và một thanh niên trẻ tuổi. Người thanh niên kia có tướng mạo nổi bật, giữa hai gương mặt già dặn kia lại càng tỏ ra nhanh nhẹn và đầy sức sống.

"Ngươi là Đỗ Hành?"

"Hồi bẩm đại nhân, học sinh chính là Đỗ Hành."

"Ta có đọc qua bài văn của ngươi, văn phong tinh giản, chữ nghĩa đúng là có thể ví như ngọc ngà, chỉ là hơi thiếu một chút giải thích."

Đỗ Hành vội đáp: "Học sinh tài hèn, đa tạ đại nhân đã quá khen."

Tề Khai Thắng không khỏi nhìn Đỗ Hành thêm một lần nữa.

Tri huyện thấy vậy, trong lòng sáng rực, khi đoàn người tiếp tục tiến về huyện nha, ông liền ra hiệu cho Đỗ Hành đi lên phía trước.

Mặc dù dọc đường đi, Đỗ Hành không có cơ hội nói thêm câu nào với Tri phủ, nhưng nhờ đi ở phía trước, hắn cũng được nhìn rõ dung mạo của Tề Khai Thắng.

Tề Khai Thắng mặt hẹp, môi mỏng, thần sắc không biểu lộ hỉ nộ, quả là một quan chức giỏi giang và đầy hứa hẹn.

Từ trước đến nay, đây là vị quan tứ phẩm lớn nhất mà hắn từng thấy.

Khi về đến huyện nha, Tề Khai Thắng mới nói vài câu với các hương thân và cử tử đi theo, coi như không phụ công mọi người vất vả bồi tiếp. Sau đó, ông liền vào huyện phủ, phân tán mọi người.

Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mọi chuyện hôm nay đã xong. Nhưng chưa kịp rời đi, thì có tiếng gọi: "Đỗ Hành, ngươi ở lại."

Nghe thấy tên mình bị gọi, Đỗ Hành ngẩn người, nhưng cũng chỉ biết làm theo.

Ngoài hắn, còn có vài người đọc sách trẻ tuổi khác cũng được giữ lại. Đỗ Hành nhìn lướt qua, nhận ra không ai quen, nhưng đều là những người có dáng vẻ thanh tú. Các hương thân lớn tuổi thì không ai bị giữ lại.

Không hiểu vì sao mình bị giữ, Đỗ Hành lặng lẽ đi theo đoàn vào huyện nha. Trời đã sắp tối, huyện nha đã chuẩn bị sẵn tiệc tiếp đãi, và nhóm người bị giữ lại sẽ cùng Tri phủ dùng bữa.

Trong bữa tiệc, mấy người đọc sách trẻ tuổi đều tỏ ra hào hứng, liên tục nâng chén kính Tri phủ. Tề Khai Thắng cũng uống vài chén, khiến các thư sinh trong lòng mừng thầm, định bụng sẽ tung hô ca ngợi ông. Nhưng chưa kịp nói, đã thấy Tri phủ không vui.

Mấy người đọc sách lập tức im lặng, giống như những kẻ vô hình, chỉ ngồi đó uống cho hết bữa tiệc.

Khi tiệc đã qua ba tuần rượu, Tri phủ đột nhiên hỏi: "Đỗ Hành, ngươi đã lập gia đình chưa?"

Đỗ Hành vội vàng đứng dậy, thành thật trả lời.

Tri phủ im lặng một lúc, sau đó nói: "Đang ở tuổi trẻ hăng hái, phải chăm chỉ đọc sách, không thể lơ là."

"Học sinh sẽ ghi nhớ lời dạy của đại nhân."

Một bữa tiệc mà Đỗ Hành không hiểu ra sao, khi ra khỏi huyện phủ thì trời đã tối đen.

Các thư sinh lúc này mới dám mở miệng: "Tưởng rằng được giữ lại sẽ có cơ hội gần gũi với Tri phủ đại nhân, không cầu được ưu ái, ít nhất cũng để lại ấn tượng. Không ngờ nửa lời nói cũng không được thốt ra."

"Suýt nữa còn bị trách phạt, quả thực đại nhân là người hỉ nộ khó lường, chúng ta quả thật chưa đủ kinh nghiệm."

Mấy người đọc sách thở dài, lắc đầu.

"Nhưng Đỗ tú tài lại được đại nhân ưu ái, quả thật là người đứng đầu bảng viện thí có khác."

Vẫn im lặng từ nãy, Đỗ Hành lên tiếng: "Các vị quá lời, ta cũng chỉ được đại nhân nói với vài câu thôi."

Mọi người cùng thở dài, trong cơn gió lạnh, họ cáo từ rồi tản ra mỗi người một hướng.

Đỗ Hành ngẩng đầu nhìn trời, mây đen dày đặc, không thấy ánh trăng hay sao, phố xá tuy được trang trí đèn lồng đỏ mừng Tết, nhưng gió lạnh khiến người thưa thớt, càng làm khung cảnh thêm phần vắng vẻ.

Hắn hít một hơi lạnh, xoa tay bước đi dưới mái hiên, gió như lưỡi dao cắt vào mặt, dù có mặc áo ấm cũng cảm thấy lạnh thấu xương.

Cũng không trách mấy thư sinh kia oán trách, bồi rượu một hồi mà cơm không được ăn no, chẳng được gì lại còn phải lặn lội đêm khuya trở về nhà.

Đi chưa được bao nhiêu bước, Đỗ Hành nghe thấy tiếng "lộc cộc" vang lên. Ban đầu hắn tưởng là tiếng gió, ngẩng đầu nhìn mới phát hiện tuyết đang rơi, những bông tuyết theo gió đông bay xuống, phủ trắng mái nhà và mặt đất.

Khi hắn về đến trước cửa tiệm nhà mình, con phố đã yên tĩnh lạ thường, các cửa hàng đều đã đóng cửa từ sớm, không một bóng người.

Tri phủ giữ hắn lại ăn cơm không ngờ lại kéo dài đến giờ này, chắc trong nhà đã nghĩ hắn không về, Tần Tiểu Mãn có lẽ cũng đã đóng cửa hàng và về từ lâu.

Đỗ Hành không có mục tiêu, bước đi vô định trong gió tuyết, hiểu rõ rằng giờ này ở huyện thành không thể tìm được xe ngựa hay trâu kéo, nhưng hắn vẫn đi về phía cổng thành.

"Còn không mau lên, chậm nữa là cổng thành đóng lại rồi."

Trong cơn mơ hồ, Đỗ Hành thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc đậu trước cổng thành, trên xe có người đội khăn trùm đầu chỉ để lộ đôi mắt đang vẫy tay gọi hắn.

Đỗ Hành ngẩn người, rồi bất ngờ bật cười, chạy vội tới đón người trong gió.

============================================================

Chương 77

Tần Tiểu Mãn thấy từ cổng thành cuối cùng cũng có người bước ra, trong mắt ánh lên niềm vui nhỏ bé.

Người này tuy đã thay đổi bộ quần áo mùa đông khi rời khỏi nhà, trông vô cùng đĩnh đạc và tuấn tú, nhưng dưới gió tuyết lạnh lẽo, dù có đĩnh đạc đến đâu cũng khó tránh khỏi chút chật vật vì cái lạnh thấu xương.

Tần Tiểu Mãn không mảy may để ý, chỉ vui mừng vì cuối cùng cũng gặp được người.

Hắn theo bản năng tiến lên hai bước, định chạy đến chỗ Đỗ Hành, nhưng khi thấy tuyết rơi trên đầu hắn, vừa định giơ tay phủi thì đã bị Đỗ Hành ôm chặt và nhẹ nhàng đẩy về phía sau xe ngựa.

Môi Đỗ Hành lạnh buốt, trong miệng còn thoang thoảng vị rượu nhạt.

Cả hai tay Tần Tiểu Mãn bị Đỗ Hành ôm chặt vào eo, kéo sát vào ngực, sức lực mạnh hơn nhiều so với thường ngày, không để hắn có chút phản kháng nào.

Chỉ cảm thấy người này có chút gấp gáp, nhưng cũng dường như rất vui mừng.

Trong giây phút hơi thở giao nhau, hai người đều bị cái lạnh làm đỏ chóp mũi, không rõ ai lạnh hơn, ai ấm hơn.

Nụ hôn thật cuồng nhiệt, nhưng vì Đỗ Hành vừa chạy trong gió lạnh, nên hơi thở ngắn và dồn dập. Hai người áp sát nhau, chỉ chốc lát đã thấy khó thở.

"Đã khuya rồi, sao ngươi còn ở đây? Đã ăn tối chưa?"

"Đợi lâu chưa? Có bị lạnh không?"

Tần Tiểu Mãn lấy từ trong xe ngựa ra một tấm thảm, quấn lên người Đỗ Hành, vừa như tiếng tuyết rơi lộp độp trên nền trời, vừa liên tục dò hỏi.

Hắn cũng không thấy phiền, đáp: "Ta về nhà một chuyến rồi mới đến đây, đã ăn tối từ sớm. Không ở đây, khuya thế này ngươi định về nhà thế nào?"

Trong lòng Đỗ Hành dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả, có lẽ vì cái lạnh của đêm tuyết khiến người ta càng khao khát sự quan tâm.

Giống như khi còn nhỏ, những đứa trẻ ở cổng trường sẽ vui sướng chạy đến khi thấy cha mẹ mang ô đến che mưa, còn những đứa không có người nhà đón sẽ buồn bã vì chẳng thấy bóng dáng ai.

Trẻ con tình cảm yếu ớt và nhạy cảm, nhưng người lớn chẳng phải cũng như thế sao?

Cũng sẽ thương xuân bi thu, cũng sẽ trong đêm tuyết hiếm hoi, giữa cơn gió lạnh, mong mỏi một ngọn đèn cháy sáng dành riêng cho mình.

"Ngươi không sợ ta hôm nay không về nhà sao, mà lại đứng đây chờ, tuyết rơi thế này, lạnh lắm đấy."

Đỗ Hành dịu dàng nói, nhìn bóng dáng Tần Tiểu Mãn như một chiếc kén lớn, không giống vẻ nhanh nhẹn thường ngày, có chút vụng về nhưng lại rất đáng yêu.

Trong lòng hắn như dịu đi, không kìm được liền đưa tay ôm lấy eo Tần Tiểu Mãn. Dáng người tưởng như tròn trịa, nhưng khi vòng tay lại thì hiện rõ sự thon gọn. Đỗ Hành đặt cằm lên vai hắn, trong giọng nói không hề có chút oán trách, chỉ là sự quyến luyến.

Tần Tiểu Mãn vốn không nghĩ đến việc Đỗ Hành có trở về hay không, dường như cũng chưa từng nhắc đến chuyện này. Trong tiềm thức, hắn luôn cảm thấy Đỗ Hành nhất định sẽ về nhà.

Thế nên hắn thong thả đứng chờ ngoài cổng thành, giống như Đỗ Hành đã dặn hắn chờ ở đây vậy.

Có lẽ đó là sự ăn ý giữa hai người.

"Nếu ngươi không về, chờ đến khi cổng thành đóng lại, ta tự khắc hiểu ngươi không ra được, rồi sẽ tự mình về thôi, cũng chẳng đứng đây đợi cả đêm."

Trong bóng tối, người ngồi trên xe ngựa trở về trong đêm tuyết lạnh, chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy xót xa. Đỗ Hành thật không nỡ để hắn như vậy.

Hắn ôm người chặt hơn, trong lòng tràn ngập yêu thương, nhưng lại chẳng thể nói ra những lời ngọt ngào, chỉ lặng lẽ áp mặt vào má Tần Tiểu Mãn. Thế nhưng, chiếc khăn trùm đầu của Tần Tiểu Mãn lại ngăn cách hai gương mặt.

Trong lòng rất muốn gần gũi người trong ngực, nhưng bị chiếc khăn làm vướng, Đỗ Hành liền kéo khăn trùm đầu lên một chút, liếc mắt đã thấy đôi tai của Tần Tiểu Mãn ửng đỏ.

Hắn nghiêng đầu, hướng ánh nhìn về phía trước, dường như đang chăm chú điều khiển ngựa, rồi ghé sát hỏi nhỏ: "Sao vậy, ngươi cũng ngượng à?"

Tần Tiểu Mãn mím môi: "Ta không quen ngươi nói hai chữ đó."

Đỗ Hành nhìn đôi môi vốn nhạt nhẽo giờ đã đỏ ửng như hoa tường vi mùa xuân, không khỏi bật cười.

Không nói thêm lời gì, hắn hôn nhẹ lên tai Tần Tiểu Mãn, rồi mới áp mặt mình vào gương mặt ấm áp của hắn.

Mặt Tần Tiểu Mãn nhìn thì không có nhiều thịt, nhưng khi chạm vào lại mềm mại giống như Thừa Ý.

"Ngươi làm gì vậy, ôm chặt đến nỗi ta muốn thở không nổi."

Tần Tiểu Mãn cảm thấy Đỗ Hành bỗng trở nên rất dính người, giống như con Hổ Tử mạnh mẽ lớn lên trong nhà, vừa ôm liền cuộn tròn cả hai người vào trong chiếc thảm.

"Ta chỉ muốn ôm ngươi lâu thêm chút."

Tần Tiểu Mãn nghĩ thầm, đêm nào mà chẳng ôm nhau ngủ, giống như mèo con hay chó con trong mùa đông luôn tìm chỗ ấm mà rúc vào, người này cũng vậy, giờ cũng trở nên thân thiết như thế, thích cuộn tròn lại ở bên nhau.

Hắn không cảm thấy khó chịu với cái ôm này, nhất là trong đêm đông vội vã trên xe ngựa, hắn lại cảm thấy rất an tâm.

Chỉ là không khỏi có chút cảm thán, nhớ lại ngày xưa có những người rất cao ngạo, chỉ cần chạm vào đã có thể đẩy ra xa cả trượng. Thế nhưng giờ đây, thời thế thay đổi, người kia chẳng còn giữ chút e ngại, có thể ôm ngay trước cổng thành rồi bắt đầu hôn.

Gió lạnh thổi mạnh, nhưng khi tựa sát vào nhau như thế này, lại không thấy lạnh chút nào.

Một thời gian sau, khi Tri phủ vận chuyển xe lương thực về châu phủ, không khí căng thẳng ở huyện cũng dần lắng xuống.

Lương thực dự trữ ở Lạc Hà huyện tuy không quá phong phú, nhưng cũng đủ để ứng phó, không khiến Tri phủ quá hài lòng, nhưng cũng tạm gọi là chắp vá qua được.

Trong huyện, vị tri huyện này vốn không phải người mẫn cán, chăm lo việc nước. Nếu không, sau bao năm ở đây, hắn đã có chút tiến triển, nhưng lại chẳng thấy gì rõ rệt.

Huyện có phần mơ hồ, việc nhỏ thì liên tục, việc lớn lại không có, chỉ cần ứng phó cho qua là xong.

Rất nhiều huyện thành hiện nay đều trong tình trạng như vậy, không quá nổi bật, cũng không quá tệ.

Đỗ Hành nghe Tần Tri Diêm kể về Thu Dương huyện, quả thật là một nơi chẳng ra gì. Lương thực bị thất thu, dân chúng không đủ cơm ăn, trong thành toàn là người ăn xin.

Tri phủ lần này đến tuần tra tức giận không để đâu cho hết. Khi nhìn thấy tình cảnh của huyện, dù ban đầu có không hài lòng với Lạc Hà huyện, nhưng so với những gì đã thấy ở Thu Dương, Lạc Hà cũng còn chấp nhận được.

Tri huyện chưa từng bị cấp trên làm khó, lão gia vui vẻ, quan lại nhỏ bên dưới cũng không bị trách mắng, và thế là có thể yên ổn vượt qua một năm tốt đẹp.

"Bên ngoài lại tuyết rơi!"

Một lúc sau, Đỗ Hành đang vùi đầu viết bài phu tử giao, bỗng nghe trong phòng học có chút xôn xao. Ngẩng đầu lên, ngoài cửa sổ đã thấy tuyết rơi dày đặc, từng bông tuyết lớn phủ kín bầu trời.

Sáng nay, trời lạnh thấu xương. Trên đường đến thư viện, hắn còn thấy một lớp băng mỏng kết trên mặt hồ, chim sẻ nhảy nhót trên đó nhưng cũng không làm vỡ được.

Chỉ mới qua mấy canh giờ, tuyết đã bắt đầu rơi dày.

Ở Lạc Hà huyện, tuyết không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng tuyết rơi dày như lông ngỗng thế này thì cũng không nhiều.

Những học sinh đang căng thẳng học bài thấy cảnh tuyết bên ngoài, liền buông bỏ việc học, đứng bên cửa sổ hoặc ra ngoài cửa phòng học để ngắm nhìn tuyết rơi.

Càng có những kẻ thi sĩ, lập tức lấy tuyết làm đề tài mà ngâm thơ, thật hợp với cảnh tình.

Đỗ Hành ngồi bên cửa sổ, chiếm vị trí thuận lợi, vừa ngồi cũng có thể ngắm tuyết.

Nhìn thấy một bóng người đi trong tuyết tiến lại gần, trên mặt hắn nở nụ cười: "Mục sư huynh đã trở lại?"

Mục Thích nghe tiếng, gật đầu với Đỗ Hành.

Tuyết bên ngoài dày, hắn bung dù mà đến.

"May mà về kịp, nếu không sau trận tuyết này, đường sẽ khó đi, chỉ e lộ trình sẽ bị trì hoãn."

Mấy ngày trước, nhà Mục Thích có tin mẫu thân bệnh nặng, hắn là người hiếu thảo, liền xin phép phu tử nghỉ mấy ngày về Cẩm Đoàn phủ.

Cha của Mục Thích là đồng tri đại nhân ở Cẩm Đoàn phủ, gia đình ở châu phủ, còn Mục Thích học ở châu phủ dưới sự dạy dỗ của Hướng phu tử. Vì kính trọng Hướng phu tử, hắn mới đến Bạch Dung thư viện đọc sách.

Đỗ Hành hỏi thăm vài câu về tình hình sức khoẻ của lệnh đường, vừa đúng giờ nghỉ trưa, hai người liền cùng nhau đến dùng cơm.

"Nghe nói mấy ngày ta vắng mặt, Tri phủ đại nhân đã đến huyện tuần tra?"

Đỗ Hành lên tiếng, nếu Mục Thích ở huyện, tất nhiên cũng sẽ cùng đi tiếp đón.

"Ngươi có đến tiếp khách không?"

Đỗ Hành cười: "Sư huynh liệu sự như thần."

Hắn kể sơ qua tình hình ngày hôm đó.

Mục Thích gật đầu, rồi nói: "Tri phủ đại nhân còn giữ ngươi lại dùng bữa."

Đỗ Hành nghe vậy liền ngạc nhiên.

Mục Thích mỉm cười, tiến tới nói nhỏ: "Tri phủ đại nhân là người thanh liêm, coi trọng việc học của người đọc sách, nên khi tuần tra châu phủ, thường kiểm tra việc học. Nhưng tề đại nhân có một sở thích."

Đỗ Hành nhướng mày, tỏ vẻ muốn nghe.

"Hắn yêu thích mỹ nhân, bữa tiệc tiếp khách cần có những người trẻ tuổi mạo đoan đoan chính." Mục Thích cười: "Nên ta mới nghĩ chắc chắn sẽ giữ ngươi lại ăn cơm."

Đỗ Hành bừng tỉnh, vừa ngạc nhiên vừa hiểu ra, trách sao hôm đó người được giữ lại không phải là những người có tài học công danh, mà toàn là những người trẻ tuổi có ngoại hình đẹp.

Khi đó hắn đã thấy có chút không hợp lý, nhưng cũng không nghĩ nhiều. Giờ nghe Mục Thích nói, mọi chuyện đã rõ. Thảo nào trong yến tiệc, Tri phủ không thích nghe người đọc sách nói nhiều, chỉ cần có mặt bồi tiệc, như những bông hoa trang trí bên bàn tiệc, đẹp mắt là đủ.

Tri phủ là cấp trên trực tiếp của đồng tri, nên Mục Thích tất nhiên không ít lần cùng hắn ngồi chung bàn, vì vậy cũng hiểu rõ những chuyện riêng tư này.

Đỗ Hành có chút xấu hổ, cảm thấy khó nói về cảm xúc của mình. Tuy nhiên, hắn vẫn chắp tay cảm ơn Mục Thích đã nói cho biết.

"Ngươi cũng không cần bận tâm, trong kinh những quan to quyền quý, chìm nổi trong triều, bận rộn với bao nhiêu công việc, họ tổng cộng cũng phải có chút sở thích để giải trí. Nếu không, với bao nhiêu chuyện triều chính, thật sự sẽ khiến người ta không thở nổi."

Mục Thích nói tiếp: "Tri phủ đại nhân còn hỏi ngươi đã kết hôn chưa, ta nghĩ hắn thật sự có ý coi trọng ngươi. Tề phủ có một vị tiểu thư thứ năm, con của trắc thất, đang độ tuổi xuân xanh. Mẫu thân nàng có nhan sắc, rất được tề đại nhân sủng ái, nên chuyện hôn nhân của nàng chắc chắn sẽ do chính tề đại nhân lo liệu. Lần này tuần tra, hắn nhìn qua những người trẻ tuổi trong châu phủ, có để ý và dò hỏi một vài người cũng là chuyện thường tình."

Đỗ Hành hiểu ra, nhưng trong lòng lại thầm may mắn vì đã thành thân sớm.

Với những người trẻ tuổi đọc sách, được quan viên coi trọng và đề bạt làm con rể là chuyện may mắn không cầu cũng được. Nhưng đối với những cuộc hôn nhân như vậy, hắn không mấy tán thành.

Hiện tại, cuộc sống như thế này càng làm hắn kiên định và cảm thấy hài lòng.

Nhân dịp cuối năm, Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn đã mở tiệm lương thực, mọi thứ đều rất thuận lợi.

Việc kinh doanh sau khi bắt tay vào làm cũng dễ dàng hơn, khó khăn nhất chỉ là quảng bá tên tuổi. Giờ so với các thương nhân bình thường, nhà bọn họ có người đọc sách, nên cũng được ưu ái hơn, mọi việc cũng dễ dàng hơn nhiều.

Trong triều, nhà có hai mặt tiền cửa hiệu, liền phải thuê người trông coi cửa hàng.

Tuy chi phí có lớn hơn một chút, nhưng để có người làm những việc này là điều cần thiết.

Tiệm mới khai trương, năm nay nhà hắn quả thật rất đỗi vui mừng.

Năm sau, công việc bận rộn liên miên, Đỗ Hành dốc lòng khổ học, thoáng một cái đã đến tháng bảy.

Nắng như thiêu đốt, dân nông hộ lại tất bật thu hoạch hoa màu. Năm nay, Đỗ Hành không còn một chút rảnh rỗi nào để ra đồng ngắm nhìn mùa màng.

Trong nhà, tiệm lương thực vừa mới khai trương cũng bước vào giai đoạn bận rộn đầu tiên.

Đỗ Hành chẳng thể nào không ra tay giúp đỡ, nhưng kỳ thi hương sắp đến gần.

Kỳ thi mùa thu vào ngày mùng tám tháng tám, sẽ được tổ chức tại phủ thành. Lần này, hắn phải vào phủ thành để tham gia thi.

Đường đi mất vài ba ngày, đến châu phủ còn phải làm quen với hoàn cảnh trước. Theo kinh nghiệm của Tần Chi Phong, xuất phát trước kỳ thi khoảng mười ngày là thích hợp nhất.

Nói cách khác, Đỗ Hành chậm nhất phải khởi hành vào khoảng ngày 25 tháng bảy.

Lần này, Tần Chi Phong cũng tham gia thi, hai người tự nhiên sẽ kết bạn cùng đi, như vậy cả hai nhà đều yên tâm hơn.

Nhìn thấy cha chuẩn bị quần áo và văn bảo, Thừa Ý hiểu rằng cha sắp phải ra ngoài.

Thằng bé chạy đến trước mặt Đỗ Hành, giơ hai tay nhỏ lên, xòe mười ngón tay: "Tiểu cha nói cha phải đi lâu như thế này sao?"

Đỗ Hành tạm dừng công việc, bế tiểu oa nhi lên. Chuyến này khởi hành trước mười ngày, kỳ thi mùa thu sẽ yết bảng vào ngày mùng 5 tháng chín. Tính cả thời gian thi và chờ yết bảng, ít nhất cũng mất hơn một tháng.

Ôm tiểu gia hỏa trong tay, hắn không muốn làm thằng bé buồn, liền nói dối: "Đúng vậy, cha phải đi nhiều ngày như thế này."

"Vậy Thừa Ý sẽ lâu lắm không được gặp cha."

Thằng bé tuy chưa biết đếm, nhưng nhìn mười ngón tay trên tay mình cũng có thể cảm nhận được rằng thời gian sẽ rất dài.

Nó chưa từng có khoảng thời gian nào dài như vậy không gặp cha, nghĩ đến liền thấy buồn, bèn nằm bò lên vai Đỗ Hành.

Đỗ Hành cũng không nỡ rời xa tiểu tử và Tần Tiểu Mãn, nhưng không thể nào mang theo vợ con đi thi. Dù hắn không sợ người đời chê cười, thì trong nhà đang lúc bận rộn như vậy, chẳng lẽ lại để Tần Tiểu Mãn cùng mình vào phủ thành? Hắn nào có thể bỏ mặc công việc kinh doanh và mọi việc ở nhà.

Hắn không khỏi lắc đầu, bây giờ quả thật không thể như ngày xưa, lần thi đồng khảo sau khi thành thân không lâu, khi ấy chỉ phải ra khỏi huyện mấy ngày mà cũng đã thấy luyến tiếc. Giờ thì đi đường xa hơn nhiều.

Những lời chua xót còn chưa kịp nói ra, Tần Tiểu Mãn đã bước vào phòng với trán đầy mồ hôi, trên người như đang toát ra một luồng nhiệt khí, chỉ cần há miệng là như muốn phun lửa.

Đỗ Hành vội vã ôm tiểu tử tránh sang một bên: "Cha sẽ cố gắng về sớm, đến lúc đó sẽ mang cho Ý ca nhi mấy món điểm tâm của phủ thành được không?"

"Thừa Ý không cần bánh ngọt, chỉ muốn cha về sớm."

Đỗ Hành nghe vậy, hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn đầy lương tâm của con: "Được rồi, cha nhất định sẽ về sớm."

Cuối tháng bảy, Đỗ Hành và Tần Chi Phong cùng cưỡi chung xe ngựa. Nhà họ Tần phái một người đánh xe và một gia nhân đi theo.

Tần Tiểu Mãn dẫn theo Thừa Ý ra tiễn. Tiểu tử gắt gao nắm chặt tay tiểu cha, đôi mắt to trông mong nhìn cha trên xe ngựa, miệng hơi mím lại, chẳng nói lời nào. Tuy không thốt ra câu nào lưu luyến, nhưng đôi mắt cứ nhấp nháy, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi lệ.

Tiểu gia hỏa làm người ta xót xa, Tần Tiểu Mãn vốn có chút buồn ly biệt, nhưng tình thương dành cho con đã chiếm hết tâm trí. Hắn bế tiểu tử lên, đứa bé nhỏ như quả cà tím héo trong ngày hè, nằm bẹp dí trên ngực hắn.

Tần Chi Phong cũng có chút khó rời xa thê tử, so với Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã là cặp vợ chồng lâu năm, Tần Chi Phong mới cưới chưa đầy một năm, tình cảm còn nồng nhiệt.

Thê tử lại đang mang thai, đương nhiên cả hai đều không yên lòng.

Hai người dặn dò nhau hồi lâu, cuối cùng vẫn là Tần Tri Diêm lên tiếng, xe ngựa mới bắt đầu lăn bánh.

Xe ngựa đã chạy được một đoạn, Thừa Ý bỗng nhiên hét to: "Cha sớm về nhé!"

Từ cửa sổ xe, Đỗ Hành thò đầu ra, hướng về phía này vẫy tay mạnh mẽ.

Tần Tiểu Mãn sợ con nhìn lâu sẽ khóc, bèn nói với đường thúc và đường tẩu một tiếng, rồi đưa tiểu tử trở về nhà và tiệm lương thực.

"Nhìn cái bộ mặt kia kìa, trước đây còn nói ta làm ra vẻ không rời được nam nhân trong nhà, giờ ta thấy Đỗ Hành vừa đi, ngươi cũng như hoa gặp sương vậy."

Tần Tiểu Trúc ôm trong tay một tiểu tử mập mạp, thằng bé khỏe mạnh, thậm chí đã có thể chập chững bước đi.

Thằng bé được Tần Tiểu Trúc ôm đến đây để chơi cùng Thừa Ý.

Tần Tiểu Mãn không nói gì, nhưng trong lòng cũng có chút đồng cảm với Tần Tiểu Trúc.

Lý Khai thường xuyên phải nhập hàng buôn bán, giờ tiệm lương thực từ một cửa hàng đã thành ba cửa hàng, nên việc ra ngoài cũng ngày càng thường xuyên hơn. Tần Tiểu Trúc thường phải một mình ở nhà trông con, tuy rằng giờ đã thuê người hầu hạ, nhưng cuối cùng vẫn không bằng việc được đoàn tụ cả gia đình.

Lời tuy là như thế, nhưng Tần Tiểu Mãn mở miệng lại nói: "Trời nóng thế này, làm gì mà hoa gặp sương. Ta bận rộn đến mức mệt muốn chết, ai có thời gian mà nhớ hắn mãi."

Tần Tiểu Trúc bĩu môi.

"Đệ đệ ăn kẹo này."

Cúi đầu nhìn xuống, thấy Thừa Ý đang bẻ từng miếng bánh đường yêu thích của mình, chậm rãi đút cho tiểu tử của nhà mình ăn. Hai đứa trẻ quả thật có tình cảm tốt, so với mối quan hệ giữa hai vị trưởng bối của chúng còn tốt hơn nhiều.

Không để ý thời tiết khắc nghiệt, Thừa Ý – đứa nhỏ này ở trong thôn không ít lần chạy nhảy dưới nắng, dẫu phơi nắng bao nhiêu vẫn không đen đi chút nào, da dẻ vẫn trắng trẻo, đôi mắt to tròn, ướt át, khiến người gặp đều quý mến.

Thật không hiểu Tần Tiểu Mãn – một người lanh lợi, tháo vát như vậy – sao lại sinh ra được bảo bối đáng yêu thế này.

Càng lớn, đứa bé càng giống Đỗ Hành. Tần Tiểu Trúc trong lòng thầm ngạc nhiên, nghe nói vợ chồng ai mạnh mẽ hơn thì con cái sẽ giống người đó. Nhà họ, Lý lão ngũ trên giường rất lợi hại, nên đứa béo mập này quả thật giống cha nó, khung xương lớn, người cũng thật thà chất phác, chẳng khác nào Lý lão ngũ khi còn nhỏ.

Nhưng Tần Tiểu Mãn từng nói Đỗ Hành không mạnh mẽ lắm, tại sao đứa nhỏ lại giống hắn thế này?

Nhìn hai đứa nhỏ vô hại, hắn cảm thấy hơi chột dạ. Sao có thể nghĩ những chuyện không đứng đắn trước mặt con nít như vậy, thật đáng bị đánh.

Nhìn bọn nhỏ, lòng hắn mềm ra, không để ý đến Tần Tiểu Mãn nữa, Tần Tiểu Trúc nắm tay hai đứa dắt đi mua dưa hấu giải nhiệt.

Tần Tiểu Mãn quả thật không có nhiều thời gian để nhớ đến Đỗ Hành, vì hắn ra đi đúng vào lúc nhà bận rộn nhất trong hai tháng.

Mùa thu hoạch, trong nhà phải kiểm kê và thu nhận lương thực từ cố nông. Nhà họ năm nay có chừng 45 mẫu, càng nhiều việc, sổ sách càng phức tạp.

Dù mấy năm nay đã kinh doanh buôn bán, hắn cũng đã khá lên trong việc tính toán sổ sách, nhưng vẫn không thể bằng Đỗ Hành, người giỏi trong việc này. Để tránh sai sót, tất cả các khoản thu chi đều được kiểm tra kỹ lưỡng, thậm chí phải thanh toán lại hai, ba lần.

Thu hoạch vụ mùa xong, tiệm lương thực lại bước vào thời điểm bận rộn nhất. Năm nay, Tần Tiểu Mãn còn phải đi khắp thôn. Nhiều hương thân muốn bán lương thực cho tiệm lương của nhà hắn, từ sớm đã đến liên hệ.

Tần Tiểu Mãn phải lo liệu chu toàn, thật sự không có lấy một chút nhàn rỗi.

Bên này, Đỗ Hành đến phủ thành vào ngày thứ tư. Đúng lúc gặp kỳ thi mùa thu, thí sinh từ sáu huyện của Cẩm Đoàn phủ đều đổ về phủ thành, nên trên đường đi không hề có cảm giác cô đơn, lúc nào cũng có thể gặp thí sinh đồng hành.

Mỗi dịp thi cử, là lúc trị an ở châu phủ và huyện thành tốt nhất. Các trạm kiểm soát trên quan đạo đều có quan binh tuần tra, nhằm đảm bảo thí sinh có thể thuận lợi vào phủ thành dự thi.

Nếu trên đường xảy ra chuyện trộm cướp, tri phủ biết được sẽ truy xét tri huyện phụ trách địa bàn đó, vì thế vào dịp thi cử, việc tuần tra rất nghiêm ngặt.

Đạo tặc không dám mạo hiểm gây sự, thứ nhất vì quan phủ quản rất chặt, thứ hai là thí sinh đi thi cũng chẳng mang theo nhiều tiền bạc.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong thuận lợi đến phủ thành và việc đầu tiên họ làm là tìm chỗ ở.

Họ đến không sớm, những thí sinh đến trước đã thuê hết các khách điếm tốt và đang miệt mài ôn tập. Mỗi năm từ cuối tháng bảy đến giữa tháng chín, phủ thành luôn ở trong tình trạng khan hiếm chỗ ở.

Tuy nhiên, Tần Chi Phong đã đi thi nhiều lần, quen thuộc hơn Đỗ Hành. Hắn đã viết thư trước để thuê nhà của một chủ hộ từng trọ. Người chưa đến, nhưng chỗ ở đã được chuẩn bị sẵn.

Khách điếm đông đúc, phức tạp đủ hạng người, nên Tần Chi Phong từ trước đã quen thuê nhà dân. Mọi thứ đều tiện lợi, lại yên tĩnh, dân cư đơn giản.

Đỗ Hành, lần đầu thi kỳ thi mùa thu, cũng rất hài lòng với chỗ ở này. Theo Tần Chi Phong, họ ở một ngõ nhỏ tên Tam Hấp.

Dù là tiểu viện, nhưng mọi thứ đều đầy đủ. Đỗ Hành và Tần Chi Phong, mỗi người một phòng.

Ban đêm yên tĩnh, dưới ánh đèn dầu, vẫn có thể tĩnh tâm ôn sách.

Đặt chân đến nơi, đêm đầu tiên, Đỗ Hành không đọc sách. Hắn tắm rửa, rũ bỏ một nửa mệt nhọc sau chuyến đi dài, rồi dưới ánh đèn mở giấy ra, viết thư về nhà.

"Tiểu Mãn, vi phu đã thuận lợi đến phủ thành, mọi thứ sắp xếp thỏa đáng, hết thảy đều ổn..."

Đỗ Hành đột nhiên dừng bút, suy nghĩ một chút, rồi gạch đi hai chữ "thỏa đáng" và "ổn", thay bằng "an toàn" và "bình an".

Sau đó, hắn tiếp tục viết. Đợi đến khi hoàn tất bức thư, trên tờ giấy trắng đã có hơn mười chỗ bị xoá sửa.

Hắn thở dài, nghĩ thầm nếu viết văn chương mà mắc phải thói quen xấu như vậy, dù bài có hay đến đâu cũng sẽ bị giám khảo đánh giá thấp. Để bức thư trông đẹp đẽ hơn, hắn lấy một tờ giấy khác sao chép lại.

Cũng không còn cách nào khác, ai bảo nhà hắn có phu lang không biết chữ chứ, ngày thường dạy bảo cũng không để tâm học.

Viết thư xong, đợi hong khô rồi cất vào phong thư, Đỗ Hành mới yên tâm lên giường ngủ.

Đã nhiều ngày ở phủ thành, Đỗ Hành và Tần Chi Phong đều không ra ngoài dạo chơi. Phủ thành lớn hơn huyện thành của họ hai, ba lần, lại rất phồn hoa.

Chỉ e đi dạo sẽ bị mê hoặc bởi cảnh sắc náo nhiệt. Trừ việc dành nửa ngày đến trường thi để dò xét địa hình, hai người chỉ ở trong phòng đọc sách.

Trưa mùng tám, cả hai lên đường đến trường thi, xếp hàng chờ kiểm tra.

"Ngươi có ngửi thấy mùi hoa quế không?"

Tháng này, hoa quế đã sớm nở, trong gió thoang thoảng hương thơm.

Nghe vậy, Tần Chi Phong dừng lại, ngửi nhẹ rồi mỉm cười: "Đúng là có mùi hoa quế."

Đỗ Hành nói: "Người ta nói kỳ thi hương, yết bảng vào tháng chín, đúng vào lúc hương quế lan toả khắp nơi, nên mới có tên 'Quế bảng'. Nay ngươi và ta trước khi vào trường thi đã ngửi thấy hương hoa quế, quả là điềm lành."

Tần Chi Phong gật đầu, tuy chưa nói lời nào, nhưng lời của Đỗ Hành khiến khóe mày hắn khẽ hiện lên vẻ vui mừng.

============================================================

Chương 78

Thi hương kiểm tra rất nghiêm ngặt, nhưng về cơ bản cũng giống với viện thí.

Thí sinh chỉ được phép mang theo một chiếc đệm giường, một giỏ tre đựng bút mực, nghiên mực, còn giấy thì được phát tại trường thi.

Việc kiểm tra từ hai người tăng lên thành bốn, tám con mắt dò xét kỹ lưỡng.

Trong thời tiết này, y phục tuy mỏng manh, nhưng để phòng ngừa thí sinh giấu giếm tài liệu, họ phải cởi bỏ y phục trong phòng riêng để kiểm tra từng lớp một, tất cả quần áo chỉ được phép mặc một lớp đơn giản.

Đám thư sinh trong phòng cởi áo, tháo thắt lưng, cảnh tượng có phần hơi đồ sộ. Nhưng may mắn thay, tất cả đều là những người đọc sách, hiểu rõ phép tắc, không ai dám nhìn bậy.

Sau khi kiểm tra xong, mọi người tiến vào cống viện, Đỗ Hành nhận được thẻ cửa hiệu mang chữ "Hồng". Trường thi ở phủ thành được sắp xếp theo thứ tự trong Thiên Tự Văn: "Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang...". Điều này có nghĩa là phòng thi của Đỗ Hành rất gần cổng chính.

Từ biệt Tần Chi Phong xong, hắn thong thả bước đi tìm phòng thi của mình. Đang định bước vào thì ngẩng đầu lên, thấy một tòa lầu cao sừng sững trong sân, nhìn kỹ hơn, cả bốn hướng đông tây nam bắc của trường thi đều có một tòa lầu như thế.

Trên lầu có người đứng, giám sát nhất cử nhất động của thí sinh. Đó chính là vọng lâu dùng để giám sát.

Dù không mang ý định gian lận, nhưng những ánh mắt chằm chằm từ trên cao cũng khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng.

Đỗ Hành bước vào phòng thi. Dù cũng là phòng thi như ở huyện thành, nhưng ở phủ thành, từ ngoại hình đến nội thất đều chỉnh chu hơn hẳn. Ít nhất, không có dấu hiệu tường bị dột mưa hay rêu phong mốc meo.

Nghe Mục Thích từng kể rằng Tề Khai Thắng rất coi trọng khoa cử, giờ vào trường thi, quả thực có thể thấy được điều đó.

Ngày mùng tám tháng chín mới chính thức bắt đầu thi, hôm nay chỉ là để làm quen với hoàn cảnh.

Có thể làm quen cũng chỉ trong phòng thi này, bởi quy định không được đi lại tùy tiện hay lớn tiếng ồn ào.

May mắn một điểm là nhà xí được đặt ở cuối ngõ, không cần phải giải quyết ngay trong phòng thi, đỡ phải chịu đựng mùi hôi. Nhưng nếu muốn ra ngoài, phải báo cáo trước và sẽ có người giám sát dẫn đến nhà xí. Dĩ nhiên, việc này không thể kéo dài quá lâu.

Đỗ Hành cảm thấy đây còn tốt hơn viện thí, ít nhất khi ngồi trong phòng lâu đến mức tay chân tê mỏi, hắn có thể tranh thủ ra ngoài đi lại một chút, hít thở không khí trong lành.

Đêm mùng tám tháng, trời không lạnh. Đỗ Hành trải đệm giường lên tấm ván, đặt một chiếc áo ngoài lên trên, và cứ thế qua một đêm.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, khoảng vào giờ Mẹo, tiếng mõ vang lên, theo sau là những tiếng động, các thư sinh lần lượt đứng dậy.

Trước tiên có phòng quan đến phân phát giấy thi.

Sau khi giấy được phát, kỳ thi kinh nghĩa chính thức bắt đầu.

Dù trời đã sáng rõ, nhưng ánh sáng chiếu vào phòng thi vẫn tối tăm, có thư sinh phải thắp nến lên để làm bài.

Phòng thi của Đỗ Hành sáng sủa hơn một chút, nhưng tấm ván giường nhỏ hẹp khiến hắn nằm một đêm mà không thể thoải mái, vai và chân đều nhức mỏi khi đứng dậy.

Thật ra không riêng gì hắn, rất nhiều thí sinh vì điều kiện quá sơ sài, lại lo lắng về kỳ thi, nên hầu như cả đêm đều không ngủ được. Sáng nay, ai nấy đều mắt sưng vù, thân thể uể oải.

Nhưng khi đề thi được phát, tâm trí mọi người đều dồn hết vào việc nghiên cứu đề bài.

Đỗ Hành tuy không trải qua nhiều kỳ thi như những thí sinh đã thi đi thi lại nhiều lần, nhưng tính từ những lần thi trước, hắn cũng đã tham gia hơn mười kỳ thi.

Tất cả đều được bắt đầu bằng việc viết nháp, sau đó mới viết bài chính thức.

Trên bản nháp, trước tiên hắn xác định đề bài lấy từ chương nào trong kinh văn, sau đó phá đề, rồi kết hợp với quan điểm cá nhân để viết ra bài văn lưu loát.

Dù đề bài nào cũng xoay quanh một chủ điểm, nhưng so với các kỳ thi trước, Đỗ Hành rõ ràng cảm nhận được rằng đề thi hương lần này khó hơn một bậc.

May mắn thay, trước đây Hướng phu tử đã chỉ điểm cho các học trò luyện tập đề thi hương, thậm chí còn biên soạn các đề thi của năm gần nhất, cùng với những bài văn xuất sắc của ba người đứng đầu, tỉ mỉ chú giải những câu hay, ý tưởng độc đáo.

Đỗ Hành cầm sách, học tập các đề thi của ba kỳ trước, nhưng thay vì xem bài văn ưu tú, hắn tiến hành mô phỏng đề thi đầu tiên.

Sau khi nghĩ ra bài văn, hắn trình lên phu tử để bình luận. Phu tử vuốt râu, chỉ để lại một câu: "Tạm được".

Kỳ thi hương thường kết thúc vào lúc mặt trời lặn, sau khi nộp bài, thí sinh sẽ ra khỏi trường thi. Kỳ thi tiếp theo sẽ diễn ra vào ngày mười hai, nhưng thí sinh phải có mặt trước một ngày, tức là được nghỉ ngơi hai ngày trước khi vào thi.

Đỗ Hành ở gần cổng lớn, vừa ra khỏi trường thi đã thấy Tần Chi Phong đứng đợi ở một góc.

Lần lượt, các thí sinh khác cũng mang theo đồ đạc ra ngoài, thần sắc mệt mỏi, như thể vừa làm việc nặng suốt một ngày, bị rút cạn tinh thần.

Cũng có người cảm thấy mình làm bài tốt, vừa ra khỏi trường thi đã vội vàng bàn luận về đề bài và cách mình phá đề.

Những cảnh tượng như vậy thường thấy sau mỗi kỳ thi.

"Đỗ Hành."

Tần Chi Phong vừa ra khỏi trường thi đã thấy người đang đợi ở phía trước, liền nhanh chóng xách đồ tiến về phía hắn.

Mã phu của nhà họ đã đến, đỡ lấy đồ đạc của hai người.

Hai người lên xe ngựa, cả hai có chút ngượng ngùng khi ngửi thấy mùi mồ hôi trên người nhau. Thời tiết tháng tám nóng bức, phòng thi lại nhỏ hẹp, ngột ngạt, khó trách mồ hôi không ngừng chảy ra, mà lại không thể tắm rửa.

Người đọc sách vốn ưa sạch sẽ, quả là một sự dày vò.

"Đường huynh có kinh nghiệm thi hương, cảm thấy đề thi lần này như thế nào?"

"Ra đề mục năm nay kết hợp với thời đại, biên giới chiến loạn, khảo sát về quân sách. Những năm trước chưa từng có, sợ rằng không ít thí sinh lần này sẽ bị vấp ngã."

Đỗ Hành nghe vậy, hắn đã trải qua vài lần thi hương trước đây, đúng là đề tài về quân sách vô cùng hiếm, đặc biệt với những năm thái bình và những thí sinh sống xa biên giới, kiến thức về quân sự không đủ sâu sắc, nên khi viết bài rất khó trôi chảy.

Dù vậy, không phải chỉ mình hắn gặp khó khăn, nhìn thấy phản ứng của các thí sinh khác, ai nấy đều lo lắng.

Hai người không bàn kỹ về đề mục, đây chỉ mới là trận đầu thi, không thể vì lần đầu mà mất lòng tin, nếu không, hai trận sau sẽ càng khó khăn hơn.

Sau khi về nhà, hai người tắm rửa, nghỉ ngơi một chút, lấy lại tinh thần để chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo.

Ngày mùng 11, khi đến trường thi, trời mưa nhỏ. Thời tiết u ám, đến đêm thì mưa lớn hơn, từng hạt mưa rơi dồn dập, đập vào mái nhà lộp bộp.

Đỗ Hành cuộn chân nằm trên tấm phản, dùng quần áo làm gối, cảm thán rằng điều kiện thi cử quá khắc nghiệt, thậm chí không bằng năm xưa khi Tiểu Mãn dẫn hắn về nhà ngủ trên chiếc giường tốt.

Mái ngói mỏng manh chỉ cách đầu hắn một khoảng rất gần, khiến hắn lo lắng rằng những hạt mưa dày đặc có thể xuyên qua mái và rơi xuống mặt mình bất cứ lúc nào.

Đỗ Hành xoay người, cố nghiêng mình để ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, khi phát giấy thi, tờ giấy đã hơi ẩm ướt. Đỗ Hành lo lắng mực bút sẽ bị lem, nên để lại hai tờ giấy làm nháp, còn một tờ khác hắn cẩn thận kẹp vào giữa lớp áo trong trước ngực, hy vọng nhờ nhiệt độ cơ thể sẽ làm giấy khô hơn một chút.

Trong lúc làm bài, hắn nhiều lần nghe thấy tiếng ho khan. Cơn mưa đêm qua dường như đã khiến nhiều thí sinh vốn đã mệt mỏi bị cảm lạnh, điều này chỉ càng làm kỳ thi thêm phần gian khó.

Đỗ Hành trầm ngâm, ông trời không giúp người là một chuyện, nhưng khả năng chịu đựng của bản thân cũng cần cải thiện. Nếu không phải hắn từng nhiều lần chịu đựng gian khổ, rèn luyện thân thể, thì với điều kiện thế này, có lẽ hắn cũng đã mắc phải chứng đau đầu nhức óc.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết ở huyện thành có phải cũng đang chịu cảnh mưa gió như thế này hay không.

...

"A cha, cha khi nào mới về?"

Cậu bé nhỏ tựa vào quầy, ngẩng đầu nhìn ngón tay mình trắng muốt.

Mỗi đêm trước khi ngủ, cậu đều bẻ một ngón tay xuống, như vậy có thể đếm xem bao lâu nữa cha sẽ về.

Nhưng khi cố nhớ lại, cậu không tài nào nhớ nổi mình đã bẻ bao nhiêu ngón tay. Cậu cố sức nghĩ ngợi, nhưng dù lăn qua lăn lại các ngón tay mũm mĩm, cậu vẫn không thể tìm ra đáp án chính xác.

Lúc này, cậu chỉ còn biết nhờ đến tiểu cha của mình. Cậu bé nhỏ trí nhớ không tốt, chỉ một lát sau lại quên mất mình đã hỏi bao nhiêu lần câu hỏi này, nên mỗi ngày cậu hỏi tiểu cha không dưới mười lần.

Cậu ngẩng đầu, mong mỏi nhìn về phía cửa tiệm, hy vọng chỉ cần ngẩng lên là có thể thấy cha mình đứng đó, gọi cậu là "tiểu bảo bối".

"A cha, thư đến!"

Tần Tiểu Mãn đang ngồi trước quầy, tập trung bấm bàn tính, nghe tiếng con trai gọi mơ hồ, hắn không hiểu cậu nói gì, nên ngẩng đầu nhìn thoáng qua, thấy có người đứng ở cửa mang thư đến.

"Có thư của ta?"

Tần Tiểu Mãn từ sau quầy bước ra. Vừa lúc này, Thừa Ý cũng từ trên ghế trượt xuống, giống như cái đuôi nhỏ bám theo bên chân Tần Tiểu Mãn.

Thừa Ý đã lớn, Đỗ Hành lại đi thi xa nhà, nên Tần Tiểu Mãn thường mang cậu bé đến cửa hàng cùng mình.

Dù bận rộn, hắn vẫn luôn trông chừng cậu bé rất kỹ càng, thỉnh thoảng lại gọi con một tiếng. Dù ở cửa hàng, hắn cũng không để Thừa Ý chạy lung tung, phần lớn thời gian, cậu chỉ ngồi trước quầy.

Thừa Ý rất ngoan, nghe lời, biết rằng nếu chạy nhảy lung tung sẽ bị người ta bắt đi, nên không bao giờ dám đi lại lung tung.

Khi Tần Tiểu Mãn bận rộn, cậu bé sẽ ngồi trên ghế, chơi với bàn tính trước quầy, hoặc ôm quả cầu bảy màu mà cha đã làm cho khi còn nhỏ.

Khách đến cửa hàng, thấy trước quầy có một bé mập mạp ngoan ngoãn ngồi đó, thường không nhịn được mà tiến lên trêu đùa cậu.

"Là thư của ai vậy?"

Thừa Ý níu lấy góc áo Tần Tiểu Mãn, ngửa đầu hỏi.

"Trừ cha ngươi ra, còn ai gửi thư nữa chứ."

Tần Tiểu Mãn cúi người, bế cậu bé lên, rồi quay lại ngồi trước quầy. Tiểu gia hỏa ngồi yên trên đùi hắn, hồi hộp nhìn Tần Tiểu Mãn mở phong thư.

"Tiểu Mãn, tướng công đã đến phủ thành, mọi việc đều ổn. Ở nhà không cần quá vất vả, hãy chờ ta trở về..."

"Cha không nhắc gì đến Thừa Ý sao?"

Nghe Tần Tiểu Mãn đọc thư một lúc, cậu bé chau mày, sốt ruột quay đầu nhìn hắn.

"Có, có. Nghe kỹ đây!"

Thừa Ý nghe vậy liền mở to mắt, vội vã nhìn về phía lá thư. Tuy không nhận ra chữ nào, nhưng cậu vẫn nhìn chăm chú như thể mình có thể đọc được thư.

"Ý ca nhi có ngoan ngoãn ăn cơm không? Ban đêm có ngủ ngon không?"

Tần Tiểu Mãn cười nói: "A, ta phải viết thư trả lời cha ngươi rồi. Có đứa bé cứ đến giờ ăn cơm là phải uống một chén nước đường lớn, bụng căng tròn, không chịu ăn cơm; ban đêm tắm xong lại ham chơi nước, không chịu đứng dậy, còn không chịu đắp chăn mà ngủ."

Thừa Ý mím môi, hoảng hốt nắm lấy tay áo Tần Tiểu Mãn, giọng điệu đầy đáng thương: "A cha đừng viết thư nói cho cha."

Tần Tiểu Mãn cười: "Chẳng phải đứa trẻ nhà chúng ta vẫn như vậy sao? Tiểu cha đâu có nói bậy."

Thừa Ý do dự một chút, rồi vội vàng cam đoan: "Con sẽ không uống nước đường trước bữa ăn nữa, sẽ tắm xong rồi đắp chăn ngủ ngay."

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Thật chứ? Không phải lừa tiểu cha đấy chứ?"

Thừa Ý lắc đầu: "Sẽ không."

"Vậy được, nếu tiểu bằng hữu thực sự ngoan, tiểu cha sẽ không nói cho cha."

Thừa Ý vui sướng ôm chặt Tần Tiểu Mãn: "A cha thật tốt."

Tần Tiểu Mãn cẩn thận gấp thư lại, đặt vào phong bì. Hắn nhìn ra ngoài trời, thấy thời tiết sáng sủa, nghĩ đến hôm nay đã là ngày cuối cùng của kỳ thi, tối nay Đỗ Hành sẽ ra khỏi trường thi.

Cũng không biết hắn thi thế nào, chuyến đi lần này có suôn sẻ hay không.

Tần Tiểu Mãn cân nhắc một lúc, quyết định ngày mai sẽ tranh thủ thời gian đến miếu, thắp hương bái lạy Bồ Tát, không cầu gì ngoài sự bình an và thuận lợi cho Đỗ Hành, còn chuyện đỗ đạt thì để tùy duyên.

Ngày mười lăm, Đỗ Hành hoàn thành kỳ thi cuối cùng, khi bước ra khỏi trường thi, mặt trời đã lặn sau dãy núi Tây Sơn, chân trời đỏ rực, ánh tía soi khắp mặt đất, từng hạt bụi nhỏ trải dài trên bậc thang trước cổng trường thi, khiến các thí sinh chạy ra như được phủ một lớp vàng óng ánh.

Đúng vậy, không bao lâu nữa, trong số những thí sinh này, sẽ có người thực sự được khoác lên lớp vàng danh giá.

"Đỗ Hành, bên này!"

Nghe tiếng gọi, Đỗ Hành ngẩng đầu, thấy Tần Chi Phong đã chờ sẵn bên xe ngựa, hắn đứng ở phía trước, tấm bài dự thi vẫn nằm trên tay.

"Sao rồi? Mọi chuyện ổn không?"

Đỗ Hành cười: "Cũng tạm ổn."

Tần Chi Phong thấy nét mặt hắn so với hai kỳ thi trước đã thư thái hơn nhiều. Không hẳn là do thi tốt, mà có lẽ là do kỳ thi kéo dài suốt tám chín ngày đã kết thúc, khiến lòng hắn nhẹ nhõm phần nào.

Dù kết quả thế nào, bây giờ cũng không thể thay đổi được gì nữa. Mọi chuyện đã an bài, lo lắng cũng vô ích.

Tần Chi Phong đề nghị: "Về nhà tắm rửa, tối nay chúng ta ra ngoài ăn một bữa nhé?"

Đỗ Hành đồng ý. Ở phủ thành đã hơn nửa tháng, hắn chưa có dịp ra ngoài dạo chơi, cũng tiện đường mua vài món mang về làm quà cho người nhà.

Thí sinh sau khi rời trường thi thường sẽ ăn mừng, nhưng các giám khảo thì lại đang bận rộn với công việc của mình.

Kỳ thi hương là một kỳ thi lớn, thường gọi là "Đại bỉ". Theo lệ thường, càng lên cao, số lượng thí sinh càng ít, nhưng trường thi chuyển từ huyện thành về phủ thành, phạm vi tuyển chọn rộng hơn, nên số lượng thí sinh cũng nhiều hơn.

Tuy nhiên, kỳ thi hương vốn nổi tiếng là khắc nghiệt, trong hàng ngàn thí sinh chỉ có khoảng vài chục người được chọn làm cử nhân.

Riêng Thuận Thiên phủ, nơi thiên tử đóng đô, nhân tài xuất hiện không ngừng, nên số lượng cử nhân có thể lên đến hàng trăm người.

Vì số người đỗ ít, việc chấm bài cũng vô cùng nghiêm ngặt.

Tất cả bài thi đều được đưa đến nơi chấm thi, qua các bước "niêm phong, ghi danh, sao chép" để tránh tình trạng giám khảo nhận ra tên hay chữ viết của thí sinh mà gian lận.

Bài thi phải qua nhiều vòng chấm duyệt, đầu tiên là giám khảo sơ duyệt, chọn ra những bài tốt và viết lời bình, sau đó chuyển sang chủ khảo để chấm lại.

Sau khi tất cả các bài thi được chấm xong, mới tiến hành mở niêm phong, ghi tên lên bảng.

Việc chấm thi kỹ lưỡng nên tốc độ yết bảng cũng chậm hơn, cần đến mồng 9 tháng 5 mới có kết quả, phải chờ đợi hơn hai mươi ngày.

Ban đầu, Đỗ Hành dự định sau khi thi xong sẽ về huyện, bảng vàng khi ra sẽ được gửi đến các huyện thành, kết quả cũng sẽ biết, chỉ là không thể tận mắt nhìn thấy bảng.

So với việc sớm trở về đoàn tụ với gia đình, những chuyện đó chỉ là chi tiết nhỏ.

Nhưng Tần Chi Phong khuyên hắn ở lại. Nếu đỗ đạt, quan sai sẽ đến gõ trống báo tin, hôm sau tri phủ sẽ tổ chức tiệc Lộc Minh yến, các tân khoa cử nhân đều phải tham gia.

Đỗ Hành tính toán, nếu đỗ mà không tham gia Lộc Minh yến thì thật thất lễ, còn nếu về huyện rồi lại phải vội trở lại phủ thành vài ngày trước khi yết bảng, một chuyến đi về mất đến mười ngày, về nhà cũng chẳng ở được bao lâu, thật sự không đáng.

Vì vậy, hắn quyết định ở lại phủ thành chờ kết quả.

Sau kỳ thi lớn, Đỗ Hành không đến mức khổ hạnh đến nỗi lập tức ôm sách học tiếp, nhàn nhã hơn nhiều nên càng nhớ nhà. Thư nhà liên tục được gửi về.

Hắn hỏi thăm về Tiểu Mãn, Thừa Ý, về vụ mùa thu hoạch, những chuyện vặt vãnh trong nhà, thậm chí còn nhắc đến cả Hổ Tử.

Ngày trước, Tần Tiểu Mãn còn rất thích bóc thư hồi âm, nhưng dạo gần đây thư từ càng ngày càng nhiều, hắn đọc mãi cũng không hết.

"Lại thư từ ngoài kia gửi đến à?"

Tần Tiểu Mãn đang dán thư, thấy một phụ nhân bước vào cửa, hắn đặt phong thư xuống dưới quầy, cười đón tiếp: "Trang nương tử, mời vào ngồi."

"Ngồi gì chứ, trưa nay buôn bán ế ẩm, ta mà ngồi xuống là ngủ gà ngủ gật ngay, nên đứng dậy đi dạo một chút cho đỡ buồn."

Phụ nhân có nét mặt hiền lành, luôn tươi cười, là hàng xóm của Tiểu Mãn, nhà bên mở tiệm thuốc.

Mỗi khi Tần Tiểu Mãn mang Thừa Ý đến cửa hàng, Trang nương tử thường gọi cậu bé qua bế một cái, thỉnh thoảng lại mang ít đồ ăn vặt cho cậu, rất cưng chiều trẻ con.

Nhà ở gần, qua lại thường cùng nhau, nên dần dần trở nên thân thiết.

Vào buổi trưa, khi không có khách, các chủ tiệm thường mang ghế ra ngoài, ngồi dưới nắng vừa phơi vừa tán gẫu.

Tần Tiểu Mãn đôi khi cũng thích đi xem náo nhiệt, nghe ngóng được không ít tin tức trong huyện, như nơi nào mới khai trương cửa hàng, nhà ai làm ăn khấm khá, những chuyện kiểu vậy.

"Người ta thường nói kẻ đọc sách bạc tình, nhưng Đỗ tú tài lại không như thế, rất có trách nhiệm với gia đình. Không giống như mấy người nhà chúng ta, ra ngoài lấy hàng cả tháng, thậm chí hai tháng, cũng chẳng thấy một mảnh thư từ."

Những cửa hiệu lớn trong huyện phần nhiều đều do phụ nhân và phu lang trông coi, bởi gia nghiệp cũng không lớn lắm, nên nam nhân phải ra ngoài buôn bán kiếm sống.

Tần Tiểu Mãn khiêm tốn: "Hắn là người đọc sách, thích viết chữ. Ta thì chẳng nhận ra được mấy chữ, mỗi lần thư tới đọc cũng không trọn vẹn."

Trang nương tử cười, rồi nhìn quanh: "Hôm nay Ý ca nhi nhà ngươi không tới cửa hàng sao?"

"Kêu nó đi chơi với đường đệ rồi."

Trang nương tử nói: "Ngươi cũng vất vả thật, một mình vừa nuôi con, vừa mỗi ngày từ thôn ra trông coi cửa hàng thế này."

Tần Tiểu Mãn đưa ghế qua cho nàng, cả hai ngồi dưới mái hiên trước cửa hàng trò chuyện: "Cha nó sắp về rồi. Dù đã quen việc đi lại bận rộn, nhưng quả thật không mấy thuận tiện. Ta cũng có ý định tìm một chỗ ở trong huyện, để ổn định."

Việc buôn bán ở tiệm lương khá tốt, so với nghề làm giấy thì kiếm được hơn. Mấy năm nay liên tục làm ăn, cũng tích góp được chút ít, nên ý muốn mua nhà càng thêm mãnh liệt.

"Kia, thế thì tốt quá."

Nửa phố này ai mà không biết tướng công của Tần Tiểu Mãn là người đọc sách, thường xuyên ra vào trông rất đoan chính, ôn hòa, năm trước lại còn đỗ tú tài. Thương nhân xung quanh đều kính trọng gia đình như vậy.

Trang nương tử là người buôn bán lâu năm, biết cách giữ quan hệ, không phải cố tình lấy lòng Tần Tiểu Mãn, nhưng so với người khác thì nàng đối đãi thân thiện hơn nhiều. Đây cũng là lợi thế của việc có người đọc sách trong nhà.

"Ai, ta nghe nói ở đầu hẻm Phúc Tích có một tòa nhà không tồi đang muốn bán. Chủ nhà ta cũng quen biết, là một lão y sư trong huyện. Nhà ông có mấy cô con gái, sống hòa thuận, nhưng con trai đã lập gia đình mà không chịu ra ở riêng. Vì vậy, mới định bán căn nhà nhỏ này để đổi sang một tòa lớn hơn cho cả gia đình rộng rãi sinh sống."

Tần Tiểu Mãn mắt sáng lên: "Thật sao? Tòa nhà đó lớn không? Cấu trúc thế nào?"

"Tốt lắm, hẻm Phúc Tích ngươi biết mà, khu vực đó trong huyện an ninh rất ổn. Tòa nhà là nhị tiến, rất rộng rãi. Nếu không phải vì muốn đổi sang tam tiến, chắc họ cũng tiếc không muốn bán căn này."

Thấy Tần Tiểu Mãn có hứng thú, Trang nương tử càng hào hứng nói tiếp.

"Nhưng tòa nhà tốt như vậy, chỉ sợ giá cả cũng không rẻ."

Tần Tiểu Mãn có chút phân vân. Thực ra ban đầu hắn chỉ định mua một căn viện nhỏ như nhà đường thúc, cũng coi như rộng rãi.

Nhưng Đỗ Hành đã nói với hắn, hộ tịch ở Lạc Hà huyện, về sau phần lớn thời gian sinh sống cũng sẽ ở đây. Nhân khẩu trong nhà rồi sẽ nhiều lên, căn nhà nhỏ sẽ dần trở nên chật chội, nếu phải chuyển nhà thì lại thêm phiền phức.

Mua một tòa nhà, chính là phải tính toán cho lâu dài, như tổ trạch của gia đình. Nay người ta hay nói lá rụng về cội, dù thời trẻ có đi nơi khác làm ăn, lúc già cũng phải trở về quê nhà.

Ngay cả quan lại trong kinh thành, lúc về già cũng thường được điều về quê, cáo lão hồi hương.

Vậy nên, ngay từ đầu mua một căn nhà lớn một chút, sau này đỡ phải phiền phức chuyển đi chuyển lại.

Tần Tiểu Mãn cảm thấy Đỗ Hành nói cũng có lý.

Nhà của đường thúc tuy rộng hơn nhà Tần Tiểu Trúc rất nhiều, nhưng chỉ có hai đứa nhỏ. Khi đường ca Chi Phong thành thân, đường tẩu về nhà, lại thêm hài tử sắp chào đời, căn nhà thật sự trở nên chật chội hơn nhiều.

Tuy vậy, nhà họ chọn tốt, xung quanh còn đất trống, nếu thấy chật có thể mở rộng thêm.

"Giá cả có thể thương lượng được không, Trương lão y sư rất kính trọng người đọc sách. Nếu bán tòa nhà cho nhà các ngươi, ông ấy nhất định sẽ vui lòng."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy cũng cảm thấy phấn khởi.

Trang nương tử thấy thế liền nói: "Hay để ta nói với Trương lão y sư một tiếng, ngươi cứ đến xem tòa nhà thế nào. Dù sao họ cũng muốn bán, xem qua rồi có mua hay không cũng không sao."

Tần Tiểu Mãn đồng ý: "Vậy ta sẽ đi xem thử. Nếu tòa nhà thích hợp, chờ tướng công về rồi quyết định."

"Rất tốt!"

Hai ngày sau, Tần Tiểu Mãn dọn dẹp rồi đến hẻm Phúc Tích xem tòa nhà.

Quả thật Trang nương tử không nói quá, tòa nhà có kết cấu rất ngay ngắn, bước vào là thấy rộng rãi, thoáng đãng.

Hoa viên, ao nước, mọi thứ đều có đủ, tòa nhà tuy có chút cũ kỹ nhưng vẫn có thể thấy chủ cũ rất yêu quý nơi này.

Trương lão y sư nghe Trang nương tử nói gia đình tú tài muốn xem nhà, nên tự mình dẫn Tần Tiểu Mãn đi xem, còn rất khách khí: "Tòa nhà này mỗi năm đều được tu sửa, tất cả phòng ốc đều không có vấn đề gì. Chúng ta làm nghề y, nhà này chưa từng xảy ra chuyện thất đức gì, ngươi cứ yên tâm ở."

Tần Tiểu Mãn thật sự thấy thích căn nhà này. Nhà hướng dương, trong sân cây cỏ tươi tốt, không gian sáng sủa, thoáng đãng.

Đỗ Hành chắc chắn cũng sẽ thích.

Trong lòng Tần Tiểu Mãn đã có chút quyết định, liền hỏi thăm giá cả.

Trương lão y sư nói: "Tòa nhà này vốn là ái trạch, nếu không vì chuyện gia đình, ta cũng không bán đi. Giá cả thì cũng không phải vấn đề lớn, điều quan trọng là tìm được người mua vừa ý. Nghe Trang nương tử nói, Tần gia thật thà, hiền lành, nếu phu lang nhà ngươi vừa ý tòa nhà này, ta bán với giá 360 lượng."

Tần Tiểu Mãn đã chuẩn bị tâm lý rằng tòa nhà này sẽ không rẻ, nhưng khi nghe giá, trong lòng vẫn thoáng có chút lo lắng.

"Tòa nhà rất tốt, nhưng đây cũng không phải con số nhỏ. Tướng công ta vẫn đang thi cử ở phủ thành, chưa trở về. Đợi hắn về, ta sẽ cùng hắn thương lượng rồi mới quyết định được."

Trương lão y sư gật đầu: "Mua nhà cửa tất nhiên là phải để người có quyền quyết định trong nhà tự mình định đoạt."

Tần Tiểu Mãn rất thích tòa nhà này, nhưng cũng không thể tự mình quyết định mà nói với người ta giữ lại tòa nhà. Hắn nói: "Nếu trong thời gian này, Trương lão y sư có người mua khác vừa ý, thì cứ tiếp tục, không cần chờ chúng ta."

Trương lão y sư định đáp lời, thì bỗng nhiên có tiếng nói kiêu căng vọng tới: "Tòa nhà này trừ việc cũ kỹ ra thì cũng không tệ lắm."

Vừa dứt lời, có bốn người không mời mà đến.

Thấy trong nhà đã có người, nam tử cầm đầu phe phẩy chiếc quạt xếp, bên hông lóe lên ngọc bội: "Nghe nói ngươi là y sư, ta đến xem thử tòa nhà này."

Người đến là khách, dù giọng điệu không tốt, nhưng lão y sư vẫn mời vào, rồi bảo Tần Tiểu Mãn có thể tùy tiện đi trước.

Tần Tiểu Mãn thấy tình hình bất thường, cũng không vội đi, liền bảo Đại Tráng đi theo, muốn xem người khác đánh giá tòa nhà thế nào.

Nam tử phe phẩy quạt, nhìn ngắm khắp nơi, thỉnh thoảng dùng chân đẩy cửa, đập mạnh vào khung gỗ, rồi lại dùng chân đá ngạch cửa: "Ngươi dùng thứ gỗ gì mà làm mấy cây trụ này, bó củi à?"

"Lúc trước xây nhà, dùng gỗ tùng."

"Tùng mộc?" Nam tử xua tay: "Đây là phòng khách, dùng gỗ tùng không phải quá keo kiệt sao? Ít nhất phải là gỗ lê hay hoa cúc chứ."

Rồi hắn ngẩng đầu: "Mái ngói cũng đầy rêu xanh, thật là cũ."

Bị kén chọn như vậy, sắc mặt Trương lão y sư không mấy vui vẻ: "Dù sao đây cũng không phải nhà mới, nhà ai mà trên mái không có chút rêu xanh chứ."

Tần Tiểu Mãn bực bội, cảm thấy người này không phải đến mua nhà, mà giống như đến phá rối.

Cảm thấy đi theo người như vậy xem nhà thật xui xẻo, hắn không muốn nói thêm.

"Người đó là ai vậy?"

Nam tử nghe thấy, liếc nhìn Tần Tiểu Mãn, giọng khinh khỉnh: "Là khách đến xem nhà."

Không ngờ hắn lại cười nhạo: "Nhìn bộ dáng nghèo túng đó mà cũng mua nổi tòa nhà này sao? Ngươi, chủ nhà, thật là tốt bụng, cái gì mèo chó cũng cho vào xem."

"Ngươi nói năng kiểu gì vậy, ta mua hay không thì liên quan gì đến ngươi."

Tần Tiểu Mãn dừng chân, không khỏi lên tiếng.

Người đi theo nam tử, không rõ là gã sai vặt hay hộ vệ, lạnh lùng nói: "Ngươi biết đây là ai không? Đây là Vương tú tài!"

Tần Tiểu Mãn trong lòng nổi giận. Nhà hắn cũng có tú tài, đâu thấy ai như vậy mà ra vẻ như hoàng đế.

Cảm thấy thật sự xui xẻo, hắn nói với Trương lão y sư: "Chúng ta xin cáo từ trước."

"Ai! Ca nhi thô lỗ, không biết lễ nghĩa! Ngay cả một tú tài cũng không hiểu được!"

Trương lão y sư cũng không vui gì với vị khách đến xem nhà này. Loại người như thế, dẫu có chịu bán nhà cho hắn, sau này cũng khó mà yên ổn.

Tuy vậy, sợ đắc tội với tú tài, lão đành uyển chuyển nói: "Vương tú tài, tòa nhà này đã có người đặt trước rồi."

Vương tú tài trừng mắt, quay sang nói với Trương lão y sư: "Ngươi muốn nói là người vừa rồi đã đặt nhà sao? Hắn lấy đâu ra tiền mua?"

Trương lão y sư nói: "Đó là phu lang của Đỗ tú tài. Năm nay, Đỗ tú tài đang thi cử ở đây."

Vương tú tài nghe vậy có chút bất ngờ, nhưng vẫn tỏ ra bực bội: "Hắn trả bao nhiêu? Ta sẽ trả nhiều hơn!"

Trương lão y sư nhắm mắt nói: "400 lượng."

"Ngươi nghĩ cái nhà nát này đáng giá 400 lượng sao?! Đừng có đùa với ta!"

Trương lão y sư nói: "Hẻm Phúc Tích này, nhà cửa lớn nhỏ giá vậy là hợp lý, Vương tú tài cứ đi hỏi thử quanh đây mà xem."

Vương tú tài nghiến răng: "Ta trả 420 lượng!"

Dứt lời, hắn móc ra 20 lượng bạc: "Đây là tiền đặt cọc, tòa nhà này ta muốn!"

Trương lão y sư lo lắng: "Vương tú tài, ta đã hứa với Đỗ tú tài rồi, đoạt của người khác như vậy không phải là lễ nghĩa."

Vương tú tài không nói thêm, kéo mấy người theo cùng tiến gần lão y sư: "Tướng công ta đã để mắt tới tòa nhà này là phúc cho ngươi rồi. Đừng nhiều lời, nếu Đỗ tú tài không phục, bảo hắn tới tìm ta!"

Nói xong, hắn cùng đám người hùng hổ bỏ đi.

Trương lão y sư buồn bực đập mạnh xuống đùi, không ngờ lại gặp phải loại người thế này, giờ biết làm sao!

"Chủ tử, người mua kia cũng là tú tài, chúng ta làm vậy liệu có..."

Vương tú tài trừng mắt nhìn gã sai vặt: "Đã là tú tài, còn phân lớn nhỏ gì? Nhìn bộ dáng nghèo kiết xác của hắn, có gì mà phải kiêng kỵ."

"Nghe nói hắn đang thi cử, chỉ sợ...

Nghe lời này, Vương tú tài lập tức đá một cú vào mông gã sai vặt: "Ngươi tưởng thi Hương dễ lắm sao? Đỗ đạt kỳ thi ấy là có thể làm cử nhân? Dưới trời này, cử tử như hắn thì có đáng gì đâu!"

Gã sai vặt ôm đầu rụt lại: "Là, là vậy."

============================================================

Chương 79

Ngày mồng 5 tháng 9, trước cửa phủ nha, bảng thông báo đã chen chúc người qua lại. Mùi hoa quế thoang thoảng trong không gian, báo hiệu "Quế bảng" cũng đã được dán ra.

Người đứng chờ yết bảng luôn rất đông.

Đỗ Hành cùng Tần Chi Phong đến từ khi trời còn chưa sáng, đứng chờ bảng công bố. Người xô người, chen lấn, cả hai đã sớm ra một thân mồ hôi.

Bảng vàng vừa được dán lên, lại càng thêm náo nhiệt.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong đứng chung một chỗ, đột nhiên mấy gia đinh cường tráng chen lấn vào, khiến cả đám người bị xô đẩy tứ tán, tiếng mắng chửi bất mãn vang lên liên hồi.

"Đỗ Hành, trúng rồi, trúng rồi!"

Đang đứng trước bảng vàng, Đỗ Hành bỗng nhiên bị chen mạnh, Tần Chi Phong nắm lấy tay hắn, đôi tay run rẩy không ngừng.

Đỗ Hành nhìn vào bảng vàng, liên tục gật đầu hai cái.

Hắn thật sự có tên trên bảng, trong lòng còn chưa kịp vui mừng thì đã thấy Tần Chi Phong, người vốn dĩ luôn trầm tĩnh, nay lại tỏ ra vui sướng khác thường.

Ngay sau đó, ánh mắt Tần Chi Phong sáng rực, nụ cười càng rõ ràng: "Ta rốt cuộc cũng trúng rồi!"

"Cái gì, trúng!?"

Đỗ Hành phản ứng lại, hóa ra là Tần Chi Phong tự mình trúng tuyển.

Trong lòng vốn đã vui sướng, nay lại thêm tin mừng, Đỗ Hành thực sự rất hy vọng Tần Chi Phong có tên trên bảng, không uổng công mấy năm qua hắn khổ công học tập và kiên trì.

"Còn ngươi? Ngươi cũng trúng bảng rồi chứ!?"

Đỗ Hành thoáng dừng lại, rồi bật cười: "Song hỷ lâm môn."

"Thật sao!?"

Hai mắt Tần Chi Phong càng rực sáng, cả hai cùng nhìn về phía bảng vàng, lần này không phải tìm tên mình, mà là tìm thứ hạng của đối phương.

Kỳ thi mùa thu lần này, phủ cẩm đoàn tuyển được 66 cử tử. Đỗ Hành đứng ở vị trí thứ sáu mươi, còn Tần Chi Phong thì thấy tên Đỗ Hành ở vị trí thứ năm.

Dù thứ hạng có chênh lệch, nhưng cả hai có tên trên cùng một bảng đã là điều vui sướng lớn lao. Tần Chi Phong đã đọc qua văn chương của Đỗ Hành, sớm biết tài học của hắn không thua kém mình, nay kết quả như vậy cũng không ngoài dự liệu.

Dù thứ hạng ra sao, cả hai đều thật lòng vui mừng cho đối phương.

Nghe nói có tục lệ bắt tế dưới bảng, tuy thường thấy vào kỳ thi mùa xuân nhưng ở phủ thành vẫn có một số thương hộ muốn bắt một cử tử làm quý tế.

Cả hai sau khi xem bảng đều ý nhị lui ra ngoài, không khoe khoang dưới bảng. Dù sao cũng đã thành gia, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, thà về nhà chờ nha sai đến báo tin vui.

Về đến tiểu viện, hai người sửa soạn qua loa, không bao lâu thì nghe thấy tiếng chiêng trống vang lên từ ngõ nhỏ. Quả nhiên, nha sai báo tin vui đã tới.

Nghe tiếng chiêng trống, các hộ gia đình xung quanh đều mở cửa xem náo nhiệt. Biết hôm nay là ngày yết bảng kỳ thi mùa thu, ai cũng muốn xem nhà ai có người may mắn trúng cử.

Mọi người đi theo sau nha sai, thấy họ tiến vào sân của Đỗ Hành và Tần Chi Phong.

Cầm đầu nha sai giơ cao tờ giấy đỏ, cao giọng hỏi: "Đây có phải là nơi Đỗ Hành cử nhân và Tần Chi Phong cử nhân cư ngụ?"

"Đúng vậy."

"Chúc mừng hai vị đã trúng bảng kỳ thi mùa thu, tên được đề trên danh sách cử tử. Đây là phần thưởng cho cử nhân."

Nha sai vung tay, lập tức có người mang lên hai chiếc hộp bọc lụa đỏ. Người cầm đầu nha sai khách sáo nói: "Tri phủ đại nhân mở tiệc ở quán Thiên Nga, tổ chức Lộc Minh Yến để chúc mừng các tân khoa cử nhân. Mời hai vị cử nhân ngày mai đến dự tiệc."

"Đa tạ các vị quan gia đã vất vả."

Đỗ Hành đưa lên một túi tiền mừng cho tên nha sai cầm đầu: "Đây là chút tấm lòng của ta và Tần cử nhân."

Nhận được tiền mừng, nha sai tất nhiên vui vẻ, nói lời cảm tạ: "Chúc mừng hai vị."

Nha sai còn phải đến nhà khác báo tin, nên cũng không nán lại lâu.

Thấy nha sai rời đi, dân chúng xung quanh lập tức ùa vào chúc mừng: "Cung hỉ Đỗ cử nhân, Tần cử nhân!"

Lời chúc vui mừng không ngớt bên tai, Tần Chi Phong vui vẻ rải nhiều tiền đồng ra ngoài, mọi người hớn hở xúm lại nhặt tiền.

Sau khi tiễn đám người hiếu kỳ, Đỗ Hành và Tần Chi Phong mới cùng nhau ôm hộp vào nhà. Kỳ thi trước đây, khi trúng bảng, thí sinh phải tự mình đến phủ nha lĩnh thưởng, nhưng trúng cử nhân thì khác, phần thưởng được mang tới tận nhà.

Đỗ Hành mở hộp ra, bên trong theo lệ là một lệnh bài cử nhân, một tờ giấy ghi rõ các đặc quyền dành cho cử tử, cùng với một bộ y phục và mũ cử nhân, thứ sẽ mặc khi dự tiệc ngày mai.

Những thứ này là phần thưởng cơ bản cho các cử nhân ở mỗi phủ thành.

Tuy nhiên, mỗi phủ thành tri phủ lại có phần thưởng riêng cho người thi đỗ, tùy thuộc vào sở thích của tri phủ mà phần thưởng ở mỗi nơi khác nhau.

Dựa vào quy mô phủ thành, mức độ giàu có, phồn vinh, cũng như mức độ coi trọng của tri phủ đối với người đọc sách, mà số lượng phần thưởng có sự khác biệt.

Đỗ Hành mở hộp ra, thấy trong đó có khế đất của một tiệm muối và một lò rèn, kèm theo đó là tờ ngân phiếu 50 lượng.

Hắn cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Ngược lại, phần thưởng của Tần Chi Phong chỉ là 20 lượng bạc.

"Ngươi trong kỳ thi mùa thu vào top năm, được gọi là 'Kinh khôi', thành tích này quả thực hiếm có. Mỗi lần thi Hương, sáu người đứng đầu đều được Tri phủ đại nhân hậu đãi. Ba người đứng đầu được ban thưởng phong phú nhất. Người đứng thứ tư, thứ năm, và thứ sáu, gọi là 'Á khôi', thưởng ít hơn một chút. Còn từ người thứ bảy trở xuống, gọi là 'Văn khôi', ban thưởng cũng không còn phân biệt. Trước đây ta có nghe nói về những phần thưởng này, hôm nay mới được tận mắt thấy."

Đỗ Hành nghe xong, cảm thấy cũng có phần thú vị.

Quả thật, đứng trong top đầu như hắn, đúng là có chút hứng thú, chỉ tiếc cho những người từ thứ bảy trở đi.

"Kỳ thi mùa thu năm nay có 66 người đỗ, dù chỉ đếm từ người thứ sáu trở lên, phần thưởng cho 60 người còn lại cũng là hai mươi lượng mỗi người, tính ra cũng phải tiêu hơn 1200 lượng."

Tần Chi Phong cười: "Mỗi lần có kỳ thi lớn, triều đình đều cấp quỹ cho các địa phương, thực chất cũng coi như tiền của triều đình. Nói một câu không nên nói, đây chỉ là phần thưởng một lần sau khi trúng cử. Nhưng các ngươi nghĩ xem, trong vài thập niên sau, năm nào triều đình chẳng thu thuế, từ thuế thương mại đến thuế đất. Tiền thưởng này tính ra cũng đủ để chi trả học phí cho các thí sinh đã đỗ bảng."

Những thí sinh như bọn họ, xa từ huyện nhỏ đến đây thi, chi phí ăn ở, đi lại, cộng thêm đãi thưởng, ít nhất cũng phải tiêu hơn hai mươi lượng, mà đó là chưa kể đến những người tiết kiệm.

Triều đình chi trả, cũng coi như an ủi phần nào cho những thư sinh nghèo.

Tần Chi Phong cười khoan khoái: "Đợi khi ta và ngươi về huyện, huyện phủ còn có phần thưởng khác nữa."

Đỗ Hành chỉ cười nhẹ, không nói gì thêm, nhưng trong lòng hắn rất thích những phần thưởng này.

Ngày đêm khổ luyện bao năm, không sợ giá rét hay cái lạnh khắc nghiệt, giờ đây cũng nên thưởng chút thứ thực sự hữu ích.

Năm mươi lượng bạc này, kỳ thật đã tiêu mất một nửa, nhưng phần khiến người ta thích thú và hâm mộ nhất vẫn là hai tờ khế đất. Buôn muối và sắt vốn là ngành nghề hái ra tiền nhất, lại do triều đình kiểm soát.

Hiện tại, hắn được thưởng hai cửa hàng, không còn phải tranh giành với những tiểu thương nghèo, từ nay ăn mặc không cần phải lo nghĩ nữa.

Đỗ Hành tâm trạng phấn chấn, cuối cùng hắn có thể mua nhà cho Tiểu Mãn.

Hai người rất vui mừng, vội vàng viết một bức thư gửi về nhà, bỏ thêm chút tiền để người đưa tin thúc ngựa nhanh nhất. Không quá ba ngày, nhà sẽ nhận được tin vui.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong chuẩn bị tham dự Lộc Minh Yến, một buổi tiệc dành cho các tân khoa cử tử trẻ tuổi đầy khí phách.

Ở Lạc Hà huyện, Tần Tiểu Mãn được Chu Vãn Thanh mời đi ăn cơm, và lúc này đã biết kỳ thi mùa thu đã yết bảng, nhưng trong huyện vẫn chưa có tin tức gì từ Đỗ Hành và Tần Chi Phong.

Nếu tin vui tới trước, nghĩa là có người trúng cử. Nếu người về trước, thì có nghĩa kỳ thi lần này lại thất bại.

Người trong nhà đều như có một sợi dây căng trong lòng, vừa lo lắng vừa mong ngóng.

Ngày hôm ấy, Tần Tri Diêm vừa từ huyện nha trở về, mới đến cửa lớn thì đã thấy người đưa tin gọi lại: "Tần chủ bộ, có tin!"

Tần Tri Diêm lập tức thở phào nhẹ nhõm: "Có phải tin từ phủ thành gửi về?"

"Đúng vậy, chắc là tin vui của Tần thiếu gia truyền về."

Tần Tri Diêm cười tủm tỉm: "Có lẽ là thư tín thông báo yết bảng, dù sao cũng mượn lời của ngươi cầu may."

"Thư tới rồi sao?"

Nghe thấy tiếng của người đưa tin, Chu Vãn Thanh cũng vội vã bước ra.

Tần Tri Diêm tính toán thời gian, yết bảng đã ba ngày, nên tám phần tin này là báo tin vui.

Hắn cầm lá thư, trong lòng không biết đứa nào trong nhà trúng bảng, nhất thời tay run run mở thư ra.

Đọc nhanh như gió, Tần Tri Diêm lập tức gấp lá thư lại, vẻ mặt kinh ngạc không nói nên lời, nhìn về phía phu lang của mình.

"Sao thế? Là tin của Phong Nhi sao?"

"Trúng rồi."

"Trúng? Ai trúng? Có phải Phong Nhi?"

Tần Tri Diêm chậm rãi thốt ra một câu: "Cả hai đứa đều đỗ."

"Hai đứa!"

Niềm vui bất ngờ ập đến khiến Chu Vãn Thanh choáng váng, suýt chút nữa thì tối sầm mặt mày ngất đi.

Cùng lúc đó, Tần Tiểu Mãn cũng nhận được thư của Đỗ Hành. Không nói thêm lời nào, hắn liền ôm con chạy ngay đến nhà đường thúc.

Dù đêm đã tới, vai chính chưa về, nhưng cả nhà đã sớm quây quần bên bàn tiệc.

"Tiền đồ, quả là tiền đồ. Mấy năm nay không ngừng dùi mài sách vở, cuối cùng đã chờ được đến ngày mây tan trăng tỏ."

Trên bàn cơm, Tần Tri Diêm đã uống vài chén rượu, đôi mắt vui mừng rơm rớm.

"Tần gia cuối cùng cũng có đứa con nổi bật!"

Năm xưa chính hắn cũng chưa từng chạm tay đến danh hiệu cử tử, nay hai đứa con lại đạt được tâm nguyện, cũng viên mãn cho nỗi lòng của hắn, trong lòng sao không khỏi bồi hồi xúc động.

Mọi người trên bàn đều tràn ngập niềm vui.

Tần Tiểu Mãn cũng mừng rỡ không thôi, Đỗ Hành quả nhiên có bản lĩnh. Không chỉ đơn thuần là có tên trên bảng, mà còn đứng đầu kỳ thi Hương. Nếu không phải vì muốn chia sẻ niềm vui với gia đình, hắn đã không vội vã ôm con chạy tới Tần gia.

Cả nhà đều mong ngóng hai người sớm trở về, nhưng trước đó, không ai tiết lộ với bên ngoài rằng trong nhà có hai người trúng bảng.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong mãi đến ngày 8 tháng 9 mới từ phủ thành xuất phát về lại huyện.

Sau khi tham dự Lộc Minh Yến suốt sáu ngày, ngày 7 tháng 9, Đỗ Hành đến tuần tra hai cửa hàng mới nhận được.

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, cả hai mới lên đường trở về huyện thành trong hương hoa quế thơm ngát.

Trở về huyện thành lần này, ngoài Đỗ Hành và Tần Chi Phong, còn có mười hai cử nhân khác của Lạc Hà huyện, được nha sai từ phủ thành hộ tống về.

Thứ nhất là để thể hiện sự trọng thị với tân khoa cử tử, thứ hai là để các cử nhân về trình diện và giao tiếp với huyện phủ.

Đoàn người rầm rộ tiến vào Lạc Hà huyện, khi đó đã là ngày mười một tháng chín.

Người trong nhà biết cả hai đều đã trúng cử, nhưng vẫn chưa nhận được tin xác thực về thời gian trở về. Họ hiểu rằng sau khi trúng cử, còn có những buổi tiệc xã giao kéo dài, vì thế không rõ chính xác khi nào hai người mới trở lại.

Tần Tiểu Mãn thỉnh thoảng lại dẫn Thừa Ý đến cổng thành dạo chơi, hy vọng sẽ tình cờ gặp đoàn người trở về.

Ánh nắng chiều trải dài khắp đất, cổng thành ánh lên một màu đỏ rực, quả thật đẹp đến say lòng.

"Muốn ăn một miếng dưa hấu có màu giống như màu trời này rồi về nhà."

Thừa Ý ngước mắt nhìn những quầy hàng ven đường, mím môi, khi sắp ra khỏi cổng thành, cuối cùng không nhịn được mà nói ra suy nghĩ của mình.

Trời đã muộn, Tần Tiểu Mãn định đóng cửa hàng để chuẩn bị về thôn, chiếc xe bò cũng sắp đến cổng thành.

Ngồi trong xe ngựa, cậu bé nhỏ ngó đầu ra ngoài cửa sổ, đôi mắt đầy hi vọng.

"Đi thôi, tiểu cha sẽ mua cho con một miếng."

Tần Tiểu Mãn ghìm cương ngựa, nhảy xuống xe, định đi đến chỗ người bán dưa hấu. Thừa Ý vội vàng nói: "A cha ta cũng muốn xuống dưới."

"Xuống dưới làm gì chứ."

Tần Tiểu Mãn miệng thì nói vậy, nhưng vẫn bế cậu bé từ xe ngựa xuống, hắn nắm tay dặn dò: "Trên đường xe cộ nhiều, không được chạy lung tung."

"Con biết rồi."

Thừa Ý theo bước chân Tần Tiểu Mãn, chạy chậm đến bên đường. Trong khi tiểu cha đang cò kè mặc cả với người bán dưa, cậu bé ngước nhìn về phía cổng thành dưới ánh chiều đỏ rực, mắt chớp chớp.

"A cha, xe ngựa! Nhiều xe ngựa quá!"

Tần Tiểu Mãn đang trả tiền, bị cậu bé kéo áo, hắn khẽ nhíu mày, quay đầu lại liền thấy một đoàn xe ngựa đang tiến vào thành.

Không biết ai đó hô lớn: "Tân khoa cử tử đã trở về!"

Tần Tiểu Mãn trong lòng bỗng căng thẳng, vội bước ra vài bước để nhìn kỹ hơn. Thừa Ý gấp gáp hỏi: "Có phải cha đã trở về không?"

"Có lẽ là vậy."

Tần Tiểu Mãn nhíu mày nhìn đoàn xe ngựa, không biết Đỗ Hành có ở trong đó hay không, thì thấy chiếc xe ngựa dẫn đầu dừng lại.

Đã một tháng rưỡi không gặp, khi thấy người từ trên xe bước xuống, Tần Tiểu Mãn gần như không dám tin vào mắt mình.

"Ta đã trở về."

Đỗ Hành nhìn khung cảnh náo nhiệt dưới ánh hoàng hôn, một tay ôm quả dưa, tay kia dắt theo cậu bé, trong lòng cảm xúc ngổn ngang, vừa vui mừng vừa có chút nghẹn ngào.

"Cha!"

Thừa Ý cất tiếng gọi mềm mại.

Đỗ Hành bước tới, liền ôm chầm lấy cậu bé.

Thừa Ý hạnh phúc đến mức chân cẳng đạp lung tung, ôm chặt cổ Đỗ Hành, áp mặt vào cổ cha, hít hà mùi hương quen thuộc, trong lòng ngập tràn niềm vui.

Tần Tiểu Mãn nhìn người, mím môi, trong mắt cũng có chút ngấn lệ.

Đỗ Hành nắm lấy tay hắn: "Ta đã trở về."

Tần Tiểu Mãn cúi đầu nhẹ, khẽ gật đầu.

"Này, Đỗ cử nhân, vẫn phải đến gặp tri huyện đại nhân."

Nha sai không muốn phá vỡ khoảnh khắc đoàn tụ của gia đình họ, nhưng họ cũng có công vụ phải hoàn thành.

"Đi, trước hết ngươi cứ đến huyện nha, ta và Thừa Ý sẽ chờ ở cửa hàng, xong việc rồi cùng nhau về nhà."

"Được."

Thừa Ý vừa được cha ôm chưa bao lâu, nay lại nghe Đỗ Hành phải đi, trong lòng không nỡ: "Cha."

"Ngoan, cha có việc gấp, đợi lát nữa cha sẽ tìm ngươi và tiểu cha. Ở phủ thành, cha đã mua cho ngươi chút đồ ăn ngon rồi, tối nay về nhà cha sẽ làm cho con, chịu không?"

Thừa Ý nhìn Đỗ Hành, dù không nỡ nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Kỳ thi Hương lần này, Lạc Hà huyện có mười hai người trúng cử. Trong sáu huyện thuộc hạt, Lạc Hà huyện có số người đỗ cao nhất, với tổng cộng 66 người trúng tuyển. Nếu so sánh bình quân, Lạc Hà huyện đã vượt qua mức trung bình.

Hơn nữa, lần này có người đứng đầu bảng, khiến cho một huyện vốn không mấy nổi bật như Lạc Hà cũng được nở mày nở mặt. Tri huyện vì thế rất vui mừng với những cử tử lần này.

Tri huyện tất nhiên không thể thiếu việc tổ chức yến tiệc, nhưng cũng thông cảm cho sự mệt mỏi của các thí sinh sau hành trình dài, nên đã định yến hội vào ba ngày sau.

Sau khi được khen ngợi vài câu, các cử tử được phép trở về nhà.

Trên đường đi, họ đã quen biết nhau từ trước, về sau trong huyện không tránh khỏi việc qua lại, nên trước khi tạm biệt, mọi người cũng chào hỏi nhau lần cuối.

Đỗ Hành vội vã quay lại cửa hàng, đoàn tụ với vợ con.

"Mua nhiều đồ thế này, ngươi không sợ phiền khi mang về sao?"

Trên đường về, chiếc xe ngựa chật kín những món quà Đỗ Hành mua từ phủ thành, đến nỗi không còn chỗ ngồi.

Đỗ Hành đành phải ôm Thừa Ý, cùng Tần Tiểu Mãn ngồi ngoài xe ngựa, đón gió đêm mùa thu, cả nhà ba người lòng đầy vui sướng cùng nhau trở về nhà.

"Chỉ là chút đồ ăn vặt và nguyên liệu đang thịnh hành ở phủ thành. Khó khăn lắm mới có dịp lên phủ thành, ngoài việc mua cho gia đình, cũng nên đem chút nguyên liệu biếu nhị thúc và các tẩu tẩu, họ đều rất thích những thứ này."

Tần Tiểu Mãn cười: "Ngươi quả thật chu đáo, chỉ sợ là đã tiêu không ít tiền."

Đỗ Hành đáp: "Lần này trúng cử, Tri phủ đại nhân thưởng cho ta năm mươi lượng bạc, đủ tiêu."

Tần Tiểu Mãn mỉm cười: "Vậy thì ngươi cũng nên rộng rãi một chút."

Về đến nhà, Đỗ Hành không làm kinh động ai. Trước khi vào nhà, nhìn đống quà phủ thành mang về, tiểu Thừa Ý vui vẻ ăn vài miếng bánh ngọt, trong miệng vẫn còn ngọt ngào khi chìm vào giấc ngủ.

Cậu bé tiểu gia hỏa sợ Đỗ Hành lại phải đi, nên đòi cha ôm mới chịu ngủ.

Đỗ Hành ôm cậu bé, hôn lên vài cái, rồi mới để Cần ca nhi bế đi ngủ.

Nhìn tiểu tể tử ngủ ngon, Đỗ Hành trong lòng cũng dâng lên cảm giác ấm áp.

Thấy Tiểu Mãn tiến đến rửa mặt, Đỗ Hành ngồi xuống trong nhà chính. Dù căn nhà đơn sơ, không được khang trang như tiểu viện hắn thuê ở phủ thành, nhưng lại mang đến cho hắn cảm giác an ổn vô cùng.

Có câu nói: "Ổ vàng, ổ bạc không bằng ổ chó nhà mình."

Hắn uống một ngụm trà, nhàn nhã gọi Thủy Cần Thái đến trước mặt: "Ta đi mấy ngày nay, trong nhà vẫn ổn chứ?"

"Hồi chủ nhân, mọi chuyện đều ổn thỏa."

Nghe nói trong nhà yên bình, Đỗ Hành cảm thấy yên tâm, nói tiếp: "Mùa vụ thu hoạch có nộp lương thực đúng hạn không? Trong thôn, trong thành có ai gây phiền toái hay làm khó dễ chủ tử không?"

Thủy Cần Thái nghĩ ngợi một chút, xác nhận rằng mấy ngày qua mọi việc đều bình an, không có gì đáng lo ngại. Tuy nhiên, hắn chợt nhớ ra một chuyện, mắt khẽ động: "Chủ tử vẫn luôn muốn mua một ngôi nhà ở huyện thành. Lần trước nghe nói có một nơi thích hợp, đã đi xem qua."

Nhắc đến ngôi nhà, Đỗ Hành thực sự có tính toán từ trước. Nghe nói Tiểu Mãn đã xem qua, nếu thích hợp thì đúng là một công đôi việc. Hắn vội hỏi: "Ngôi nhà ở đâu? Chủ tử có ưng ý không?"

"Hẻm Phúc Tích, tòa nhà nhị tiến viện. Chủ tử rất thích. Chủ nhà cũng rất sẵn lòng bán cho chúng ta, bởi thấy gia đình mình là người trong sạch. Nguyên bản đã bàn bạc chờ chủ nhân về quyết định, nhưng đột nhiên có một tú tài vô cùng ngang ngược đoạt lấy ngôi nhà đó, còn nói năng rất vô lễ với chủ tử."

"Tú tài à?" Đỗ Hành nhíu mày: "Đã có công danh thì sao lại không biết lý lẽ như vậy?"

"Nô tỳ cũng không rõ, chỉ nghe nói hắn họ Vương."

"Họ Vương?" Đỗ Hành ánh mắt khẽ nhíu lại, hắn nhớ kỹ người quen dường như không ai mang họ này, cần phải hỏi thăm thêm: "Được rồi, ta hiểu rồi. Không cần nhắc việc này trước mặt chủ tử, ngươi đi làm việc đi."

Trở lại huyện thành, Đỗ Hành lại bận rộn với đủ loại xã giao. Ban đầu, hắn đến thư viện báo tin vui, sau đó dẫn cả nhà ba người đến nhà Tần Tri Diêm ăn mừng.

Trong thôn, hương thân lý chính cũng tới chúc mừng, rồi không lâu sau, Tri phủ đại nhân lại mở tiệc. Đỗ Hành bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi.

Hắn vốn không phải người thích tiệc tùng, những buổi tiệc nối tiếp nhau khiến hắn cảm thấy mệt mỏi.

Tửu lượng của hắn vốn không nhiều, nhưng lại đỗ đầu kỳ thi Hương, nên mọi tiệc tùng đều có hắn làm nhân vật chính. Những lời nịnh nọt, giao tiếp khiêm tốn, vuốt mông ngựa... Quả thực đã khiến hắn gần như kiệt sức.

Ngày hôm đó, sau khi nghỉ ngơi và tắm gội, hắn mới có thời gian rảnh rỗi, bèn đi hỏi thăm về tú tài họ Vương đã gây chuyện với phu lang của hắn.

"Hắn là con cháu của một gia đình làm nghề buôn bán nhỏ. Sau khi bệ hạ cho phép con cái nhà buôn tham gia khoa cử, nhà họ Vương đã dồn sức cho con cháu học hành. Đến đời này, Vương Ích Khang cuối cùng thi đỗ tú tài. Nhà họ Vương vô cùng vui mừng, yêu thương Vương tú tài hết mực."

Nhà họ Vương kinh doanh không lớn, nhưng rất coi trọng thể diện, tiền bạc vì vậy cũng tiêu tán không ít. Tuy nhiên, sau khi Vương Ích Khang đỗ tú tài, gia đình họ được miễn giảm một phần thuế thương nghiệp, vì thế có nhiều người đến nhờ vả, tặng quà để được che chở, nhờ vậy cuộc sống của nhà họ Vương cũng khá thoải mái.

Do lợi ích mà có, nhà họ Vương từ lâu đã mất đi khí chất của người đọc sách, các gia đình thanh lưu trong huyện đều xem thường họ, không muốn qua lại.

Vương Ích Khang năm nay đã ngoài ba mươi, dựa vào công danh tú tài mà trở nên ngang ngược, ức hiếp dân nghèo, luôn bắt nạt kẻ yếu. Gặp người quyền thế hơn thì hắn nịnh nọt, còn gặp người kém hơn thì hắn không thèm để mắt. Đến nay, hắn vẫn chưa lên phủ thành để thi tiếp.

"Vương Ích Khang không chỉ vô lý, mà ngay cả đạo hiếu cũng không giữ. Trong thời gian để tang, hắn vẫn ăn uống tiệc tùng, thậm chí còn lén lút lui tới hoa lâu."

Nghe bách sự thông kể về nhà họ Vương, Đỗ Hành càng nghe càng cau mày: "Triều đình coi trọng đạo hiếu, khi để tang phải đóng cửa giữ đạo, sao hắn lại có thể ngang nhiên tiệc tùng như vậy? Không sợ học chính tước bỏ công danh của hắn sao?"

"Dân thường ai dám nói xấu hắn? Hắn bao che bọn lưu manh trong huyện, ai làm hắn không vừa lòng thì chúng liền đến gây phiền phức. Mọi người đều sợ, không ai dám đụng đến hắn."

Đỗ Hành hiểu rõ trong lòng, rút ra ít tiền thưởng đưa cho bách sự thông rồi đứng dậy rời đi.

"Đa tạ Đỗ cử nhân, đa tạ Đỗ cử nhân."

...

Ngày hôm đó, tại trà lâu Thanh Vũ.

"Vương tú tài, ngài nói muốn mua ngôi nhà của ta, tiền đặt cọc đã giao, nhưng khi nào ngài mới thanh toán hết? Để tôi còn lo liệu."

Trương lão y sư khắp nơi tìm hỏi, cuối cùng cũng gặp được Vương Ích Khang ở trà lâu.

Chỉ thấy hắn ngồi vắt chân, bên cạnh có một cô bé có chút nhan sắc đang bóp chân cho hắn, trước mặt là bàn rượu và thức ăn, dáng vẻ vô cùng ăn chơi trác táng.

Nghe tiếng Trương lão y sư thúc giục, Vương Ích Khang nghiêng đầu liếc nhìn, không chút để tâm nói: "Tiền đặt cọc đã giao rồi, nhà đó đương nhiên là của ta. Nhưng hiện tại ta chưa vội chuyển nhà."

Vương Ích Khang tiến sát lại gần Trương lão y sư: "Giờ ta vẫn còn trong thời gian để tang, làm sao có thể rình rang chuyển nhà? Người ta vẫn nói, thầy thuốc có lòng nhân ái, Trương lão hãy thông cảm chút đi."

Trương lão y sư khổ sở: "Nhưng ngôi nhà này tôi đang cần bán gấp, còn chờ tiền để lo liệu. Đã hơn một tháng rồi, hay là thế này, Vương tú tài thanh toán hết số tiền còn lại, tôi giao chìa khóa cho ngài. Ngài muốn chuyển vào lúc nào thì tùy ngài."

"Ai, không cần gấp gáp thế."

Có thể nào không vội, đã giao nộp tiền đặt cọc liền chiếm lấy ngôi nhà, cũng không ai dám đến xem nữa, ban đầu không muốn bán cho hắn cũng đành phải bán. Vậy mà giờ lại cứ dây dưa không chịu thanh toán.

Trương lão y sư đúng là ngậm bồ hòn, biết rõ mà không thể nói.

"Vương tú tài xin làm ơn giúp ta, nếu không thì ta sẽ hoàn trả tiền đặt cọc cho ngài, ngài tìm mua ngôi nhà khác có được không?"

Vương Ích Khang nghe xong, liền đập vỡ chén đĩa, nổi giận mắng: "Chỉ là một tên thầy thuốc hèn mọn, thế mà dám lên mặt với ta, một tú tài tướng công! Ta coi trọng căn nhà rách nát đó là phúc phần của ngươi! Bao nhiêu năm rồi, ngôi nhà cũ kỹ đó có từng có ai đỗ đạt công danh? Nếu ta ở đó, chẳng khác nào tổ tiên nhà ngươi được hưởng khói hương từ kẻ hiển đạt!"

"Hầu hạ đâu, mau lôi lão già này ra ngoài!"

Trương lão y sư sợ đến chân run rẩy: "Vương tú tài!"

Vừa dứt lời, ngoài cửa liền có mấy người xông vào. Trương lão y sư tay chân run rẩy, định nép sang một bên. Thế nhưng những người vừa xông vào không động đến ông, trái lại lập tức khống chế Vương Ích Khang.

Cô gái hầu hạ bên cạnh hét lên một tiếng rồi trốn sang một góc.

Vương Ích Khang bị biến cố làm cho hốt hoảng, định giãy dụa nhưng bị đè chặt xuống mặt bàn. Hắn la lối: "Các ngươi làm gì vậy! Ta là tú tài tướng công! Các ngươi thô bạo với văn nhân tú tài như thế, không sợ bị tội sao?"

Nha sai lạnh lùng nói: "Ngươi còn tính là tú tài gì nữa. Trong thời gian chịu tang không giữ đạo hiếu, lại ra ngoài uống rượu, chơi bời, làm ô danh người đọc sách. Học chính vô cùng phẫn nộ, đã lệnh bắt ngươi về nha môn chờ xử lý. Ngươi còn mong giữ được công danh tú tài nữa sao?"

Vương Ích Khang nghe nói sẽ bị giải về nha môn thẩm tra, kinh hoàng kêu lên: "Các ngươi, các ngươi!"

Trương lão y sư sợ đến lảo đảo, theo sau đám nha sai nhìn Vương Ích Khang bị kéo đi.

============================================================

Chương 80

Trương lão y sư trong lòng đầy nghi hoặc, không hiểu vì sao đột nhiên Vương Ích Khang lại bị người của nha môn bắt đi.

Hắn có chút lo sợ bất an, bởi Vương Ích Khang tuy chỉ là một tú tài, nhưng cũng có chút quyền thế. Lần này bị bắt đi, nếu chỉ là mất công danh tú tài thì không nói, chỉ lo rằng hắn lại sinh ra oán hận, lén tố cáo hắn với học chính. Nếu Vương Ích Khang dùng chút thủ đoạn để gây phiền toái cho Trương gia, thì thực sự là điều đáng lo.

Trương gia chẳng qua chỉ là một gia đình tiểu y sư chính trực, làm sao có thể đấu lại với kẻ sĩ có quyền thế và công danh.

Đang lúc lo lắng vì không có tin tức, bỗng nhiên một chiếc xe ngựa dừng ngay trước mặt hắn.

Màn xe được kéo lên, bên trong lộ ra một gương mặt thanh tú, xa lạ: "Ngài là Trương lão y sư?"

"Đúng vậy."

"Xin mời Trương lão lên xe."

Trương lão y sư không rõ nguyên do, chỉ nghĩ là người này tìm hắn để hỏi thuốc. Trong lòng tuy có điều bận tâm, nhưng vì y đức, hắn chỉnh đốn chút tâm tư rồi cũng lên xe.

Vừa ngồi xuống trong xe, Trương lão định mở miệng dò hỏi, nhưng người thanh niên mời hắn đã nhanh chóng giới thiệu trước.

"Hôm nay mạo muội làm phiền Trương y sư, ta họ Đỗ, là tân khoa cử nhân năm nay."

Trương lão y sư nghe vậy liền khựng lại, cảm thấy họ này có chút quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra.

Nhìn thiếu niên trước mặt, tuổi trẻ mà đã trúng cử, hắn không khỏi cung kính: "Đỗ cử nhân mạnh khỏe, không biết ngài có điều gì cần đến lão hủ?"

Đỗ Hành ôn tồn nói: "Ta không đến xem bệnh, mong Trương lão y sư đừng trách. Chuyện là thế này, tháng trước phu lang của ta từng ghé qua Trương lão y sư, có ý muốn mua lại tòa nhà của ngài, hắn rất ưng ý."

Trương lão y sư chợt hiểu ra: "Là Tần phu lang?"

Đỗ Hành gật đầu.

Trương lão y sư nghe vậy liền thông suốt, hắn ngả người về phía trước một chút, lập tức hiểu ra lý do Vương Ích Khang bị nha môn bắt đi.

Hắn không khỏi càng thêm kính nể người trước mắt. Trước đây chỉ nghe Tần Tiểu Mãn nói rằng trượng phu của mình đi thi ở phủ thành, không ngờ bây giờ lại thật sự trúng cử.

"Vậy chắc hẳn Vương Ích Khang sẽ không còn ý định mua tòa nhà của Trương lão y sư nữa, không biết Trương lão có sẵn lòng bán lại cho Tần gia?"

Trương lão y sư đang lo lắng về việc này, chỉ cảm thấy tòa nhà như củ khoai lang nóng bỏng tay, nếu Tần gia không chấp nhặt chuyện trước đây mà vẫn chịu mua, thì quả thật là giải thoát.

Hắn vui mừng còn chẳng kịp, làm sao lại không muốn bán.

Tuy vậy, Trương lão y sư vẫn cẩn trọng: "Nếu có thể bán tòa nhà cho một gia đình trung hậu như của Đỗ cử nhân, thì cũng là một cái duyên. Có điều..."

Đỗ Hành hiểu ý, nói: "Ngài chỉ cần trả lại tiền đặt cọc cho Vương gia là được. Vương Ích Khang kiêu ngạo, ngang ngược, lần này đã bị học chính bắt giữ, công danh của hắn tất nhiên không giữ được."

Trương lão y sư nghe lời này, trong lòng nhẹ nhõm đi nhiều: "Tốt, tốt."

Ngày hôm đó, tại huyện phủ, bảng thông báo dán một tờ bố cáo mới, dân chúng kéo nhau đến xem.

Nội dung bố cáo nói rằng Vương Ích Khang, vì nhân thế hiếp người, uống rượu chơi bời, bị tước mất công danh, bị đày xuống làm thứ dân và bị cấm suốt đời không được tham gia khoa thi nữa.

Bố cáo còn nhắc nhở kẻ đọc sách phải giữ nghiêm lễ nghi, hiếu đạo, không thể dựa vào công danh mà muốn làm gì thì làm.

Trong chốc lát, cả huyện xôn xao bàn tán, nhưng đa số đều tán đồng và khen ngợi. Vương Ích Khang vốn có tiếng xấu trong huyện, đã ức hiếp dân lành không ít, nên ai nấy đều mong hắn bị trừng trị, nay điều đó đã thành hiện thực, tất nhiên là ai nấy đều mừng rỡ.

Mất công danh, thuộc hạ và thương nhân của Vương gia cũng đồng loạt bỏ đi, chẳng những là không còn ai cung phụng cơm ngon rượu ngọt, mà cả những kẻ hắn nợ tiền bấy lâu nay cũng thi nhau đến đòi nợ.

Trương lão y sư nhân cơ hội này trả lại tiền đặt cọc, Vương Ích Khang lúc này còn tâm trí đâu mà nghĩ đến việc mua tòa nhà, chỉ cảm thấy như trời ban xuống một khoản tiền không ngờ tới, vội vàng mang hai mươi lượng bạc đi trả nợ.

Tần Tiểu Mãn nghe người ta bàn tán về chuyện này, khóe miệng nhếch lên, trong lòng chỉ cho rằng kẻ ác gặp ác báo.

"Tiểu Mãn."

Nghe có người gọi, Tần Tiểu Mãn mới giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, thu lại quả bí đỏ từ khung cửa, ngẩng đầu thấy Đỗ Hành đã trở về.

Những người đang bàn tán xung quanh đều cung kính chào hỏi Đỗ Hành.

"Mới giờ Thân rồi, sao hôm nay thư viện tan học muộn vậy?"

Đỗ Hành đáp: "Ta ghé qua huyện phủ, bên đó mất chút thời gian."

"Ghé huyện phủ làm gì?"

Đỗ Hành đưa tay nắm lấy Tần Tiểu Mãn, dắt vào cửa hàng, rồi đưa cho hắn một chiếc hộp: "Lần này trúng cử, huyện thưởng đồ vật, ta đi nhận về."

Nghe vậy, mắt Tần Tiểu Mãn sáng lên, vội ôm lấy chiếc hộp: "Sao ngươi không nói sớm, nếu biết ta đã đi cùng ngươi rồi."

Vừa nói vừa nhắc, Tần Tiểu Mãn vừa mở hộp, thấy bên trong là một tờ khế đất, hắn vội nhặt lên: "30 mẫu đất!"

Thấy con số trên khế đất, hắn không nhịn được mà thở phào nhẹ nhõm.

Đỗ Hành cười tủm tỉm nhắc nhở: "Nhìn kỹ khế đất xem."

Tần Tiểu Mãn nhíu mày, cẩn thận nhìn lại: "Đất ở thôn Điền Loan phía bắc huyện, gần đập nước, 30 mẫu ruộng."

Đỗ Hành gật đầu tán thành: "Rất tốt, lần này ngươi đã đọc đúng tất cả chữ."

Tần Tiểu Mãn chợt nhận ra điều gì, liền kêu lên: "Khoan đã, đập nước đó chẳng phải là khu đất hoang sao? Cỏ mọc còn cao hơn người!"

"Đúng rồi."

Tần Tiểu Mãn nhịn không nổi muốn chửi ầm lên, nhưng ở cửa hàng, chỉ sợ tai vách mạch rừng, đành phải cắn răng oán giận: "Tri huyện đại nhân sao lại như vậy, ân thưởng gì mà lại là đất hoang! Thật là nhìn 30 mẫu con số mà tưởng tốt, lừa người không thành!"

Đỗ Hành lắc đầu, tri huyện có lòng ban thưởng, nhưng cuối cùng cũng không thể so với tri phủ hào phóng. Lần này, ban thưởng đất hoang 30 mẫu chưa khai khẩn, nói rằng nếu có sức thì tự khai phá.

Đây còn là phần thưởng thêm vì hắn là "Kinh khôi", trong khi các cử nhân khác chỉ được thưởng 15 mẫu đất hoang.

Tri huyện đại nhân này tính toán thật rõ ràng, biết rằng thuế má trong huyện không thể lột từ đám cử nhân này được, nhưng cũng không thể không ban thưởng, sợ mất thanh danh. Thế là ban đất hoang để người ta khai khẩn. Đến khi đất được khai phá, huyện phủ tuy không thu được thuế, nhưng ít ra ruộng đất được mở rộng, gửi báo cáo về triều đình cũng có chút thể diện.

Tần Tiểu Mãn bĩu môi, trước đó nghe Đỗ Hành nói tri huyện có khả năng sẽ ban thưởng, hắn đã suy nghĩ đủ điều. Giờ thấy thưởng rồi, lập tức vỡ mộng:

"Như vậy còn không bằng trước khi trúng tú tài, ít ra còn có 5 mẫu ruộng nước có thể sản xuất ngay. Bây giờ ban thưởng thì nhiều đấy, nhưng toàn là đất hoang. Đất hoang thì làm được gì, còn phải tốn công tốn của để khai phá, không biết bao nhiêu năm mới có thể thành đất tốt."

Đỗ Hành cũng có chút tiếc nuối, nhưng hắn đã nghĩ kỹ từ trước. Dù sao 30 mẫu đất cũng là quyền sử dụng, hiện tại không phải nộp thuế.

Đến lúc thuê cố nông cày cấy, triều đình thu ba phần thuế, nhà hắn sẽ được nhận phần còn lại. Trước đây chỉ kiếm được ba phần lương thực, giờ có thể kiếm đến sáu phần.

Tuy là đất hoang khó khai khẩn, nhưng khi khai phá được rồi, chia đôi sản lượng với cố nông, chắc chắn sẽ có người chịu làm.

Tần Tiểu Mãn nghe xong tính toán của hắn, bĩu môi, tuy không như kỳ vọng, nhưng cũng đành chấp nhận.

Trở về, Tần Tiểu Mãn có chút uể oải. Trong lòng hắn đã đặt kỳ vọng lớn vào phần thưởng của Đỗ Hành sau khi trúng cử, chủ yếu là vì gần đây có quá nhiều lời chúc mừng, khiến hắn mơ hồ cảm thấy cuộc sống trong nhà sẽ thay đổi lớn.

Nhưng giờ xem ra, ngoài 50 lượng bạc phần thưởng đã tiêu gần hết và 30 mẫu đất hoang còn phải lo khai khẩn, thì chẳng thấy điều gì khởi sắc ngay trước mắt.

Hắn trong lòng không vui, cúi đầu đập tay lên quầy.

"Trời mưa."

Bên ngoài có tiếng xôn xao, những người buôn bán vội vàng thu ghế và tan đi. Hai người nhìn ra, chỉ thấy phiến đá xanh trên đường đã ướt hơn phân nửa.

"Được rồi, đóng cửa về nhà thôi, lát nữa đường ướt trơn khó đi."

Mưa thu đến kèm theo cái rét, khi những giọt mưa rơi xuống, có thể rõ ràng cảm nhận được cái lạnh.

Tần Tiểu Mãn vội lên xe ngựa, hít một hơi khí lạnh.

"Cuối thu thế này lạnh thật, xe ngựa cũng không dám chạy nhanh, sợ trượt."

Hắn thở dài: "Không biết đến khi nào ta mới không còn phải đội mưa trở về thôn như thế này."

"Muốn ở trong huyện sao?" Đỗ Hành xoa xoa tay Tần Tiểu Mãn lạnh buốt: "Ta nghe nói ngươi đã xem qua một tòa nhà vào lúc thi hương?"

"Nhìn qua thôi, giá quá đắt, người ta đòi 360 lượng, nhưng cũng không phải hét giá. Ta tính toán lại, số tiền còn thiếu quá nhiều, dù có bán hết mọi thứ trong nhà cũng không đủ, mà sinh ý còn phải dùng tiền để quay vòng, đâu dám động vào. Hơn nữa, tòa nhà đó còn có người khác nhòm ngó, ta làm sao dám mặt dày bảo chủ nhà giữ lại cho mình."

Đỗ Hành hỏi: "Vậy sao ngươi không nói với ta?"

"Chuyện không thành, nói làm gì. Hơn nữa, ngươi đang bận rộn xã giao, ta không muốn ngươi phải lo lắng."

Đỗ Hành xoa đầu Tần Tiểu Mãn, kéo hắn vào lòng, không để hắn chịu lạnh.

Về đến nhà, trời mưa càng nặng hạt, mưa kèm theo sương mù dày đặc, chẳng mấy chốc đã không phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Hai người bị lạnh cóng, may mà trong nhà đã nấu nước nóng.

Sau bữa cơm chiều và tắm rửa, cả hai đều ấm áp trở lại.

Tần Tiểu Mãn lau tóc, trở về phòng, định rót ly nước ấm uống, ngẩng đầu lên thì bất chợt run rẩy.

Chỉ thấy Đỗ Hành mặc áo lót, nằm nghiêng trên giường, chân dài duỗi ra, ngực hở rộng, tóc xõa lưng chừng, mặt đầy ý vị sâu xa, vỗ vỗ giường ra hiệu.

Như là bị ma nhập vậy.

"Ngươi làm gì vậy?!"

Tần Tiểu Mãn kinh ngạc, ấm nước nóng trực tiếp đổ lên mu bàn tay.

Đỗ Hành ngồi dậy: "Ngươi không thích?"

Tần Tiểu Mãn xoa tay: "Ngươi còn như vậy, ta sẽ phải mời đạo sĩ về đấy."

Đỗ Hành bĩu môi, đúng là không có lương tâm mà.

"Thừa Ý đâu? Trời mưa lạnh thế này, xưa nay nó thích cuộn tròn trong chăn nhất."

"Ta giao Cần ca nhi ôm nó đi ngủ rồi."

Tần Tiểu Mãn uống một ngụm nước, hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"

Đỗ Hành cười nhìn Tần Tiểu Mãn: "Chuyện này không rõ ràng sao?"

Tần Tiểu Mãn đứng bên bàn, không chịu lại gần.

"Sao thế? Hôm nay không có hứng thú à?"

Tần Tiểu Mãn bỏ khăn lau tóc, tháo giày rồi nằm thẳng lên giường.

"Lạnh quá, không muốn động đậy, muốn ngủ thôi. Có khi lại có nhãi con rồi."

Đỗ Hành suýt nữa bật khỏi giường: "Thật sao?!"

Tần Tiểu Mãn vội kéo góc áo hắn: "Ta nói đùa thôi, ngươi tin thật à! Trừ chuyện chưa tiêu hóa hết bữa tối, ta chẳng có gì cả."

Đỗ Hành lặng lẽ nằm trở lại: "Nhìn ngươi lười biếng không muốn nhúc nhích, ta còn tưởng là thật."

"Hảo, ngủ đi."

Đỗ Hành tựa trán lên trán Tần Tiểu Mãn: "Nhưng ta rất nhớ ngươi. Ta ra ngoài đã lâu như vậy, ngươi không nhớ ta sao?"

"Nhắm mắt lại là có thể nhớ, không cần phải nhúc nhích. Bên ngoài mưa rơi tí tách, lạnh lắm."

"Là ta động, ngươi không cần phải."

Tần Tiểu Mãn lạnh lùng nói: "Ngươi lúc nào cũng tìm cớ."

"Ta không có thoái thác, chỉ là ngại ngùng thôi."

"Công danh thấy lớn, hóa ra da mặt cũng dày lên."

Tần Tiểu Mãn nhìn Đỗ Hành: "Ở phủ thành bao lâu như vậy, ngươi không ra ngoài tìm thú vui à?"

Đỗ Hành nheo mắt: "Vậy ngươi thử xem ta có đi tìm thú vui hay không."

Hắn xốc chăn, trùm kín lên Tần Tiểu Mãn.

"Ta đã nói ta không muốn... ưm..."

Quản ngươi có muốn hay không.

Qua một lúc, Tần Tiểu Mãn tay chân mềm nhũn đẩy Đỗ Hành ra, nói gì cũng không chịu nữa.

Đỗ Hành vẫn còn hưng phấn, không muốn dừng lại, hắn giữ chặt eo Tần Tiểu Mãn, nhìn khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt mơ màng của người kia, lại càng khó kiềm chế.

Hắn thở phì phò, giống như người bán hàng trước cửa tiệm cố gắng hấp dẫn khách: "Có chiêu mới."

Tần Tiểu Mãn đầu óc còn mơ hồ: "Chiêu gì mới?"

"Chiêu mới."

Tần Tiểu Mãn lập tức tỉnh táo hơn một chút, nhưng không bị lời Đỗ Hành hấp dẫn, ngược lại cảnh giác: "Ngươi học chiêu mới này ở đâu?"

Đỗ Hành từ mép giường rút ra một quyển sách: "Tự nhiên là trong sách!"

Tần Tiểu Mãn nhìn quyển sách đó có chút quen mắt, dường như là quyển vỡ lòng mà Đỗ Hành mang về sau khi hai người thành thân, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Đỗ Hành nhướn mày: "Muốn thử không?"

Tần Tiểu Mãn hừ lạnh: "Không lo đọc sách cho tốt, lại còn có thời gian học mấy thứ này."

"Đây chẳng phải là ngươi trước khi ta đi thi đã nhét vào rương ta, bảo ta nhớ ngươi mà xem sao? Sao giờ lại cắn ngược ta?"

Tần Tiểu Mãn hơi xấu hổ: "Ai ngờ ngươi thật sự xem."

Chờ bảng ở phủ thành, thời gian dài đằng đẵng, đêm dài dễ sinh buồn chán, luôn cần tìm việc gì đó để làm.

"Ta khi xem đều nhớ tới ngươi, thử không?"

Tần Tiểu Mãn nhìn người đang đè trên người mình, thở dài: "Vậy sao ngươi vừa rồi không thử?"

"Ta quên mất."

"Không cần." Tần Tiểu Mãn quay đầu đi: "Để sau thử cũng được."

Vừa dứt lời, hắn nghe thấy tiếng leng keng, trước mắt xuất hiện một chuỗi chìa khóa dài.

Nhìn một cái liền biết là chìa khóa nhà.

Tần Tiểu Mãn mắt mở to, quay đầu nhìn Đỗ Hành: "Sao ngươi có chìa khóa này?"

"Tất nhiên là chìa khóa nhà chúng ta ở huyện thành."

Đỗ Hành ghé sát vào Tần Tiểu Mãn: "Thế nào, có thích không?"

Tần Tiểu Mãn bật dậy, nghiêm túc hỏi: "Là tòa nhà của Trương lão y sư ở hẻm Phúc Tích sao?"

Đỗ Hành gật đầu.

"Nhưng chẳng phải Vương Ích Khang đã...?" Tần Tiểu Mãn chưa kịp nói hết câu đã hiểu ra: "Ngươi tố cáo Vương Ích Khang, cướp tòa nhà từ tay hắn?"

"Cướp gì mà cướp, hắn ngang nhiên chiếm tòa nhà của Trương y sư mà không chịu trả tiền, người ta vốn không muốn bán cho hắn. Ta chỉ đến tìm Trương y sư, người ta vui mừng còn không kịp gõ chiêng đánh trống để bán cho ta. Chỉ là thuận nước đẩy thuyền thôi."

Tần Tiểu Mãn vừa vui mừng vừa kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ Đỗ Hành trong những ngày bận rộn xã giao vẫn rút thời gian lo liệu chuyện này.

Hắn không còn sợ chìa khóa lạnh, cầm chúng như báu vật, vội vã cất vào lòng ngực.

"Đúng rồi, ngươi đã cầm chìa khóa về đây, chẳng phải đã trả tiền rồi sao?"

"Tất nhiên."

"Ngươi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?!"

Đỗ Hành thở dài, lại tính toán cho Tần Tiểu Mãn nghe.

Giờ đây, hắn trúng cử, trong nhà không cần nộp thuế nữa. Giấy phô mỗi tháng có thể thu 10 lượng, tiệm lương thực thu 20 lượng, hai cửa hàng cộng lại kiếm được 30 lượng.

Hai cửa hàng ở phủ thành cũng có lợi nhuận khả quan, tiền lãi từ muối hàng tháng là 50 lượng, cửa hàng sắt thu 30 lượng, tổng cộng 80 lượng.

Nói cách khác, hiện tại mỗi tháng các cửa hàng của nhà họ có thể thu về hơn 120 lượng.

Sau này khi ruộng đất mở rộng, sản lượng lương thực tăng, tiệm lương thực còn có thể kiếm thêm.

Tất nhiên, tiền mua tòa nhà vẫn phải lấy từ trong nhà tích góp thêm một ít, tuy có thu nhập từ cửa hàng, nhưng cũng không thể ngay lập tức có được số tiền lớn như vậy.

Chỉ là dù trước mắt phải vay tiền để mua tòa nhà, thì cũng không cần lo lắng về sau, hai ba tháng nữa có thể trả hết nợ. Đào rỗng tài sản để mua nhà cũng không còn là vấn đề.

"Ngươi sao không nói sớm chuyện này với ta!"

Tần Tiểu Mãn tức giận đấm Đỗ Hành một cái, cứ tưởng chẳng có phần thưởng gì, không ngờ hắn lại giấu kín không nói.

"Ta chỉ muốn tính toán xong xuôi rồi mới nói cho ngươi, để ngươi vui mừng. Tất cả những gì ta có đều là của ngươi."

Đỗ Hành nghe nói trúng cử thì cuộc sống sẽ thay đổi lớn, lúc đầu cũng chỉ nghĩ rằng ngoài việc miễn thuế và có cơ hội làm quan, chẳng có gì thay đổi đáng kể.

Thậm chí còn thắc mắc tại sao hương thân trong huyện lại có địa vị cao như vậy, và các nghề nghiệp trong nhà từ đâu mà có.

Nhưng rồi hắn hiểu rằng sau khi miễn thuế, nhà phú nông và thương hộ sẽ sẵn lòng đầu tư. Dưới sự bảo trợ của một cử nhân, họ có thể tránh được gánh nặng thuế má, và sẽ đóng góp cho cử nhân một khoản lớn như một sự tri ân.

Nhưng văn nhân thanh cao, tự xưng là thanh lưu, muốn giữ lại thanh danh tốt để lấy cơ hội làm quan, những cử tử có chút danh tiếng thường không muốn dây dưa với thương hộ, để tránh nhiễm hơi tiền.

Vì thế, họ tất nhiên sẽ không làm ô dù cho thương hộ hay phú nông.

Giờ đây, Đỗ Hành tự mình trúng cử, mới hiểu được trong đó có nhiều điều, hóa ra tầng tầng lớp lớp ban thưởng cũng đã đủ để cử nhân giữ được thể diện.

Giống như Đỗ Hành, vốn đã có chút gia sản, thêm vào đó thành tích thi cử xuất sắc, tất nhiên cuộc sống càng thêm vẻ vang.

Chỉ là trong cơn bận rộn này, hắn vẫn chưa tính toán kỹ để cho Tần Tiểu Mãn xem.

"Ta bây giờ sẽ xem lịch, chọn ngày lành để sớm dọn vào!"

Đỗ Hành kéo lại quần áo, định đứng dậy: "Không phải nói mệt sao?"

"Dọn dẹp tân trạch, ai còn mệt nữa!"

"Sáng mai xem cũng được." Đỗ Hành nắm tay Tần Tiểu Mãn: "Trời mưa lạnh mà."

Tần Tiểu Mãn nhíu mày, nào phải vì trời mưa lạnh, rõ ràng là Đỗ Hành ngượng ngùng không nói thẳng ra.

Làm người hiểu chuyện, hắn chỉ cười rồi lại lùi vào lòng Đỗ Hành.

Sáng hôm sau, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn chọn được ngày lành để chuyển nhà, nhưng trước đó vẫn còn nhiều việc phải làm.

Tần Tiểu Mãn sắp xếp cho Thủy Cần và Thái đi mời hai người giúp việc đến quét dọn tòa nhà.

Nhị tiến viện không nhỏ, trước khi dọn vào ở, các gian phòng tất nhiên phải rải thuốc đuổi côn trùng, thậm chí phải dùng nước rửa sạch sàn nhà.

Khu nhà có hơn mười gian lớn nhỏ, dọn dẹp cũng tốn sức, mà vườn bên ngoài cũng không hề nhỏ. Tòa nhà này đã để trống một, hai tháng, không có người ở, cỏ cây cuối thu rụng lá khắp nơi, nhìn rất bừa bộn, dọn dẹp cũng khá phiền phức.

Nhưng Thừa Ý lại không quan tâm, hắn vui vẻ chạy nhảy trong vườn, đuổi theo những chiếc lá bị gió thổi bay trên mặt đất.

Cửa lớn mở rộng, đủ chỗ cho hài tử chạy nhảy, cũng không sợ có người ôm đi.

Tần Tiểu Mãn mệt mỏi cả chân tay, về nhà bàn với Đỗ Hành rằng cần thuê thêm hai người nữa cho tiện việc. Dù sao cử nhân không phải nộp thuế, tất nhiên là tôi tớ cũng không cần nộp thuế.

Nếu không thuê người, chỉ dựa vào hai vợ chồng họ, chắc chắn không thể thu dọn hết ngôi nhà lớn như vậy.

Thực ra, không cần Tần Tiểu Mãn nói, Đỗ Hành cũng đã tính đến chuyện này. Không chỉ vì ngôi nhà lớn cần người quản lý, mà giờ đây hắn đã là hương thân chính thức, công việc cũng phức tạp hơn, không có hai người giúp việc chạy chân thì khó mà xoay xở.

Ngoài việc lo liệu chuyện nhà, còn cần những người thân thể khỏe mạnh để bảo vệ cửa nẻo.

Việc này cũng không khó. Đỗ Hành sau khi thanh toán sổ sách cho cố nông năm nay, đã kêu gọi những gia đình muốn làm thuê đến khai phá 30 mẫu đất hoang. Ai có nguyện vọng tự nhiên sẽ đưa con cháu đến giúp.

Chẳng bao lâu sau, nhà họ đã nhận được sáu người, bốn người nhỏ tuổi, hai người lớn tuổi.

Người nhỏ tuổi làm việc trong nội viện, còn người lớn có thể chạy việc bên ngoài.

Khi dọn vào huyện thành, Đại Tráng sẽ ở lại trong thôn để lo liệu mọi việc, cũng có người trông coi nhà cũ.

Tóm lại, mọi việc đều bận rộn như một trận chiến. Ngày mùng 6 tháng 10, Tần Tiểu Mãn cùng tướng công và con cái, đồ đạc chất đầy xe lớn xe nhỏ, chính thức dọn vào huyện thành.

Sáng sớm hôm đó, thôn dân nghe tin đều vội vàng đến cửa nhà Tần gia để xem náo nhiệt.

"Thật sự là dọn vào huyện ở sao?"

"Sau này có về lại không?"

"Tiểu Mãn thật có phúc, Đỗ Hành thi đỗ liên tiếp, giờ đây chỉ mấy năm đã là cử nhân lão gia."

"Sau này chắc chắn là hưởng cuộc sống sung sướng, nghe nói tòa nhà trong huyện là nhị tiến viện, lại còn nằm ở hẻm Phúc Tích, vị trí rất tốt!"

"Nhìn khắp thôn xóm này, giờ chỉ có nhà Tần là đáng nể. Hai đời liên tiếp đều có cử nhân lão gia, thật không thể với tới được."

Thôn dân vừa hỏi han, vừa bàn tán.

Mấy năm nay, dù từng có những xung đột lớn nhỏ, nhưng Tần Tiểu Mãn rốt cuộc cũng là hài tử lớn lên ở thôn này, là người mà thế hệ trước đã nhìn lớn lên.

Giờ đây cả nhà dọn vào huyện, không còn giống như xưa có thể gặp nhau trên đồng, trên đường mà tán gẫu đôi ba câu nữa, trong lòng mọi người không khỏi dâng lên cảm giác ly biệt.

"Tiểu Mãn, sau này ở huyện nhớ sống tốt, nếu muốn ăn chút thứ gì trong thôn, như trái cây, rau xanh, cứ nói với thím, thím gửi lên cho."

"Có gì cần, cứ nói với nhau một tiếng, chúng ta đều là hương thân cả mà!"

Tần Tiểu Mãn trong lòng cũng bồi hồi xúc động, dù đã từng tranh cãi, nhưng rốt cuộc cũng là sống cùng nhau hơn hai mươi năm, tình cảm không thể nói hết.

Hắn cũng lần lượt từ biệt mọi người trong thôn: "Mọi người sau này có việc gì cứ đến tìm ta và Đỗ Hành, đều là người quen, cứ nói thẳng."

Tần Hùng người giúp chuyển nhà, điều khiển xe bò, an ủi: "Huyện thành cũng không xa, sau này chắc chắn sẽ thường xuyên về thăm, mọi người đừng quá lo lắng."

Sau một hồi khuyên nhủ, đoàn xe chậm rãi rời khỏi thôn, đi trên con đường lớn.

Nhìn ba bốn chiếc xe trâu ngựa rời khỏi thôn, Tần gia vài người khỏe mạnh vội vã kéo xe về hướng huyện thành, hướng tới cuộc sống rực rỡ phía trước.

Triệu gia nương tử đang cày đất gần đó, nhìn theo đoàn xe thở dài một hơi.

Nàng nhìn Tần Tiểu Mãn ôm hài tử, ngồi trên xe ngựa với vẻ mặt bình thản, trong lòng không khỏi hụt hẫng.

Ca nhi này giờ đã không còn giống như ngày trước, chạy nhảy trên khắp cánh đồng hoang dại, giờ đây đã trầm tĩnh hơn rất nhiều.

Nàng biết đời này mình không còn có thể bước chân vào ngạch cửa nhà Tần. Ai có thể ngờ rằng Tần Tiểu Mãn, người từng mang về một người què, giờ lại có thể đưa hắn đến cảnh huy hoàng như hôm nay.

Không biết hương thân còn nhớ hay không, ngày xưa khi họ trêu chọc gia đình Tần. Riêng nàng thì nhớ rõ mình đã từng không coi trọng họ đến mức nào.

Chỉ có thể nói là thế sự vô thường, giờ đây nhà người ta đã buông cuốc, trở thành chủ nhân có thể lệnh ba điều bốn. Trong khi đó, nhà họ Triệu vẫn còn chôn chân dưới đất, chịu gió rét mà đào bới đất đai.

Triệu Kỷ nhìn phong cảnh của Tần gia, trong lòng ngũ vị tạp trần, chẳng biết nên vui mừng vì Tần Tiểu Mãn không cùng hắn chung sống, hay nên buồn bã vì ngày hôm nay, chính mình đã không chọn được con đường tốt hơn.

Tóm lại, đây chỉ là một trang trong cuộc đời.

Hắn chỉ hiểu rằng từ nay về sau, không còn có thể nhìn thấy Tần Tiểu Mãn thường xuyên trong thôn nữa. Không ngờ lần gặp lại sau này, đã là nhiều năm sau, khi cả hai mái đầu đều đã điểm bạc.

Đỗ đại nhân dẫn phu lang cáo lão hồi hương, tri huyện dẫn đầu một đoàn hương thân kẻ sĩ nghênh đón trước cửa thành. Giữa đám đông, hắn thoáng nhìn thấy bóng dáng quen thuộc.

===========================================================================================================