Chương 81

Dù đã sống trong thôn nhiều năm như vậy, nhưng khi cẩn thận thu dọn đồ đạc, những vật dụng lặt vặt tuy nhiều nhưng đáng giá lại chẳng có mấy thứ.

Người trong thôn đánh giá cao những vật dụng lớn như tủ quần áo, giường gỗ. Dù ở những căn nhà gạch thô sơ, chúng vẫn toát lên vẻ phô trương. Tuy nhiên, để những món đồ lớn ấy trong nhà thì quả thực có phần keo kiệt.

Tần Tiểu Mãn vốn định mang những món đồ này vào ngôi nhà mới trong huyện. Nhưng nghĩ đến việc Đỗ Hành nay đã là cử nhân lão gia, cũng cần chút khí phái, nên hắn quyết định bỏ lại những món đồ yêu thích ấy trong thôn.

Tuy vậy, những thứ như quần áo, chăn đệm thì vẫn được gói ghém mang đi. May mắn là mấy thứ này mới mua gần đây, còn có thể dùng được.

Những thứ như nồi, chén, gáo, bồn thì không cần mang theo, vì khi quét dọn nhà mới, họ đã đặt mua tất cả những thứ này từ phường sứ, và giờ đã được giao tới nhà.

Dù người lớn có thể bỏ lại nhiều thứ, nhưng Thừa Ý, dù còn nhỏ, lại rất lưu luyến những món đồ cũ.

Biết rằng sắp chuyển đến ngôi nhà lớn mới, và thấy người hầu trong nhà đang thu dọn đồ đạc, hắn cũng tự mình gom góp tất cả những món đồ chơi nhỏ từ khi còn bé, cùng với chiếc giường cũ mà hắn từng ngủ khi còn nhỏ, năn nỉ Đỗ Hành mang hết chúng theo đến huyện thành.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều đồng ý với hành vi của tiểu bằng hữu này. Những món đồ này sau này đệ đệ và muội muội cũng có thể dùng, tuy không phải là thứ quý báu, nhưng nhiều món đều do Đỗ Hành tự tay làm cho Thừa Ý, chứa đựng tình thương của người cha, để lại cảm xúc quý giá cho từng đứa con.

Trong thôn, gia sản của họ không nhiều, mấy xe đồ đạc kéo tới huyện cũng không phải là quá nhiều. Người hầu chỉ cần nửa ngày là đã thu dọn đâu vào đấy.

"Tòa nhà này đúng là khí phái, không cần nói đến việc lớn hơn chỗ của Diêm tam nhi, mà nhìn cũng mới mẻ hơn. Làm nghề y quả thực kiếm được nhiều tiền, tòa nhà này còn đẹp và hoành tráng hơn cả nhà của kẻ sĩ. Rốt cuộc vẫn là Thừa Ý có phúc, mới hai ba tuổi đã được sống trong tòa nhà lớn thế này!"

Tần Hùng, dù đã biết từ lâu về việc Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn mua tòa nhà này, nhưng do công việc bận rộn, hắn chưa có dịp đến xem kỹ.

Trước đây khi dọn dẹp, hắn đã đến một lần, chỉ là nhìn qua loa phong thủy và hướng nhà, thấy không có gì chê trách nên cũng không để ý lắm.

Giờ đây, khi tòa nhà đã hoàn toàn được dọn dẹp, hắn mới thấy thoải mái hơn.

Hắn bế Thừa Ý đang mặc áo lông xù lên vai, dạo từ tiền thính đến hậu viện.

Trông giống như gấu nâu ôm lấy thỏ trắng.

Khi Thừa Ý còn nhỏ, thấy Tần Hùng với đôi mày rậm và ánh mắt hung dữ, hắn đã từng bị dọa khóc. Về sau, mỗi khi thấy Tần Hùng đến nhà, Thừa Ý lại chạy nhanh đến núp vào lòng Tần Tiểu Mãn, lấy tay che mắt, không dám nhìn Tần Hùng, khiến cả nhà đều bật cười.

Tần Hùng nhìn tiểu tể tử mềm mại đáng yêu, càng thêm yêu thích. Thường khi từ huyện thành về, hắn đều mang chút đồ ăn cho nhãi con.

Ban đầu, Tần Hùng đưa đồ cho Thừa Ý qua cha hắn, nhưng sau nhiều lần, tiểu tể tử bắt đầu hiểu rằng mỗi khi Tần Hùng về là sẽ có đồ ăn. Tiểu tể tử chậm rãi học cách gọi Tần Hùng là thúc công.

Không chỉ có đồ ăn, Tần Hùng còn là người duy nhất cho Thừa Ý ngồi trên vai, nhờ đó mà Thừa Ý có thể nhìn thấy xa hơn.

Dần dần, Thừa Ý càng yêu thích vị thúc công mạnh mẽ và có diện mạo hung hãn này.

Hắn ghé sát vào tai Tần Hùng, nói nhỏ: "Tiểu cha bảo nhà có nhiều phòng, thúc công cũng có thể ở lại một gian."

Tần Hùng bị tiểu tể tử chọc cười: "Ngươi muốn thúc công ở cùng ngươi sao?"

"Muốn chứ. Nếu thúc công ở đây, Thừa Ý có thể ngồi trên vai mỗi ngày."

"Được rồi, thúc công sẽ thường xuyên tới đây."

Khi vào nhà mới, việc đầu tiên tất nhiên là phải thêm chút không khí náo nhiệt cho tân gia. Hôm đó, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn mời Tần Hùng cùng cả nhà ăn cơm, còn gọi cả Tần Tiểu Trúc và đường thúc trong nhà tới chung vui.

Cả nhà họ Tần ăn một bữa cơm, mấy ngày sau nhà cửa cũng ấm cúng hơn. Sau đó, họ lại phải chọn ngày để tổ chức một bữa tiệc mời khách.

Sau khi trúng cử, nhiều mối quan hệ xã giao đã được thiết lập. Tuy nhiên, hầu hết đều là người khác mời họ, về tình về lý, nay đến lượt gia đình họ mời lại.

Nhân dịp dọn vào nhà mới, họ cũng sẽ tổ chức tiệc tân gia.

Đỗ Hành chọn ngày mười lăm để tổ chức tiệc, sắp xếp nghỉ ngơi và chuẩn bị kỹ lưỡng.

Lần đầu tiên tổ chức tiệc trong huyện, mọi việc đều phải chu đáo, tránh để xảy ra sơ suất hay thất lễ.

Sau khi dọn vào nhà mới, Đỗ Hành bảo người hầu đi chợ mua gà, vịt, thịt cá để dự trữ trong bếp. Đến ngày mười lăm, họ sẽ mời thêm vài người giúp việc để lo liệu, tránh cảnh bận rộn quá mức.

Đêm ấy, gió lạnh tháng mười thổi qua vườn, làm những tán cây rung động xào xạc. Dù trong nhà lò than đã được đốt lên, không khí vẫn rất ấm áp.

Nhưng những năm tháng chịu đựng cái lạnh thấu xương của mùa đông đã để lại dấu vết trong con người, chỉ cần nghe tiếng gió thổi cũng đủ khiến lòng người sinh ra một cơn lạnh lẽo.

Đây không phải là thứ có thể thay đổi trong ngày một ngày hai.

Đỗ Hành, dưới ánh nến, đang suy nghĩ về việc chuẩn bị thiệp mời cho yến hội sắp tới. Ngòi bút dừng lại trên tờ giấy Tuyên Thành, nét chữ nhã nhặn, là bộ dạng của một người đọc sách trong huyện.

Khi đang trang trọng ghi thiệp, bỗng chốc căn phòng dường như sáng bừng hơn nhiều. Hắn ngẩng đầu lên, thấy Tần Tiểu Mãn đang bưng một ngọn đuốc, thân mình cung kính, dập tắt ngọn đèn trong phòng rồi châm sáng lại.

"Ban đêm tối thế này, ngươi chỉ thắp một ngọn đèn, không sợ hỏng mắt sao? Đọc sách ban đêm vốn đã hại mắt, còn không biết tự giữ gìn."

Đỗ Hành buông bút, nhìn chàng mà nói: "Ở trong thôn, ta quen rồi, chỉ thắp một ngọn đèn dầu cho cả căn nhà. Đến giờ vẫn giữ thói quen này."

Lúc mới đến Tần gia, hắn cũng cảm thấy ban đêm thật tối tăm, chỉ có một ngọn nến leo lét, xa xa không giống với đèn dây tóc của thời sau. Nhưng dần dần, hắn cũng quen. Giờ đây, nhiều ngọn nến được thắp lên, căn phòng chợt trở nên sáng rõ hơn.

Tần Tiểu Mãn đặt thêm chụp đèn lên những ngọn nến, thở dài: "Trước kia chịu khổ, trong nhà chỉ có một ngọn đèn, cũng chỉ dám thắp một chiếc. Giờ điều kiện tốt hơn, không cần phải kham khổ như vậy nữa. Nếu không cố gắng học hành, lo lắng chuyện kinh doanh, chẳng phải cũng vì muốn cuộc sống tốt hơn sao?"

Đỗ Hành đưa tay kéo Tần Tiểu Mãn vào lòng. Hắn nhìn căn thư phòng rộng rãi, nơi này khác xa so với căn phòng nhỏ bé của họ khi còn ở trong thôn. Dù đã ở trong tòa nhà này được hai ngày, hắn vẫn còn cảm giác xa lạ, chưa quen.

Khi từ thư viện trở về, đôi lúc hắn cùng Tần Tiểu Mãn vẫn theo thói quen bước về phía cổng thành, đi được vài bước mới chợt nhớ ra họ đã an cư trong huyện.

"Ngươi nghĩ được như vậy, ta thật sự rất mừng."

Tần Tiểu Mãn mím môi. Hắn vốn là người tiết kiệm, nhưng giờ đây, gia cảnh không tồi, nên cũng muốn tận hưởng cuộc sống tốt hơn.

"Thiệp mời đã nghĩ xong chưa?"

"Gần xong rồi, ngày mai ta sẽ tiện đường đến thư viện, mời những sư huynh đệ có giao tình đến dự. Họ trước giờ chưa từng coi thường ta, đối đãi rất tốt. Giờ ta có cuộc sống này, cũng nên mời họ."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Chuyện này ngươi quyết định là được. Mùa đông bắt đầu, trong vườn không tiện bày tiệc, món ăn để một lát là gió lạnh thổi đến, vẫn nên ăn trong sảnh đường."

"Đúng vậy, phòng ăn đủ lớn, đủ để bày vài bàn tiệc."

Nói đến đây, Đỗ Hành không khỏi thở dài. Dù tòa nhà lớn, nhưng số người ăn cơm chỉ có chừng đó, chỉ cần hai ba bàn là đủ.

Bình thường vốn không thiếu, nhưng để tổ chức tiệc lớn thì lại thiếu bàn ghế.

Nếu chỉ vì tiệc mà đặt mua hơn mười bộ bàn ghế, rồi để trong nhà thì thật lãng phí, rốt cuộc nhà ai cũng không thường xuyên tổ chức tiệc lớn.

Trong huyện, quan hệ không thân thiết như trong thôn. Ở thôn, chỉ cần ba bước là gặp người quen, năm bước là gặp bà con. Nhà ai có việc, người đến giúp đỡ rất dễ, bàn ghế, nồi chén, cứ mượn qua lại là xong. Mọi chuyện làm cũng dễ dàng hơn.

Nhưng trong huyện, xa lạ hơn nhiều. Muốn làm tiệc lớn, ngoài việc người hầu trong nhà bận rộn, còn phải bỏ tiền thuê người giúp việc.

Bàn ghế cũng phải đi mượn ở những tửu lầu quen biết, tốn tiền là điều không tránh khỏi.

Đỗ Hành nói: "Dù có gom góp từ nhiều nguồn, cũng có thể tìm đủ đầu bếp và đồ ăn, nhưng vẫn phiền phức. Nếu không có cách nào, còn thêm bực mình."

Tần Tiểu Mãn đồng ý, trong huyện đúng là như vậy. Hắn nghiêng đầu nhìn Đỗ Hành: "Vậy ngươi tính sao?"

"Vậy nên, nếu có một nơi chuyên lo phần chỗ ngồi, đầu bếp và các thứ liên quan đến tiệc, mọi thứ đều đủ đầy, thì sẽ bớt việc đi."

"Nhưng vấn đề là không có nơi nào như vậy."

Đỗ Hành búng nhẹ vào trán Tần Tiểu Mãn: "Không có thì mình làm cho có, sau này sẽ bớt lo."

Tần Tiểu Mãn bừng tỉnh: "Ngươi định mở một cửa hàng chuyên tổ chức tiệc sao?"

"Nếu có tiền để giảm bớt phiền phức, thì đó cũng là một công việc kinh doanh."

Tần Tiểu Mãn cười lớn: "Hay lắm! Ngày mai ta sẽ đi hỏi thăm. Các thương hộ ta quen đều ở quanh cửa hàng. Xem họ tổ chức tiệc có gặp phiền phức giống vậy không. Nếu nhiều người cũng gặp khó khăn như chúng ta, thì việc kinh doanh này có thể làm được."

Đỗ Hành cười, hắn hoàn toàn yên tâm khi giao những công việc liên quan đến kinh doanh cho Tần Tiểu Mãn, người đã quen thuộc với việc quản lý cửa hàng trong nhà.

Tần Tiểu Mãn, thấy cơ hội kinh doanh mới, trong lòng hân hoan. Hắn ôm lấy mặt Đỗ Hành, chuẩn bị hôn một cái, nhưng bỗng nghe tiếng nói vọng từ phía sau: "Cha ~"

Đỗ Hành giật mình, ghế dựa lật ngửa, suýt nữa làm hắn trật eo.

"Cha và tiểu cha đang làm gì vậy?"

Đỗ Hành đỏ mặt, nhìn tiểu tể tử đang dụi mắt: "Tiểu cha bị đau răng, cha đang xem cho hắn."

Nghe thế, Thừa Ý lo lắng chạy đến, nắm tay Tần Tiểu Mãn: "Tiểu cha đau lắm không?"

"Không đau." Tần Tiểu Mãn ho khan, rời khỏi người Đỗ Hành, một tay ôm lấy tiểu tể tử: "Sao con chưa ngủ?"

Thủy Cần Thái theo sau, vẻ mặt xin lỗi đứng ở cửa: "Tiểu công tử vốn đã ngủ, không biết khi nào tỉnh dậy, tự mình xuống giường. Nô tỳ chỉ vừa đi lấy nước rửa chân, tiểu công tử đã chạy đến thư phòng."

Tần Tiểu Mãn nhìn tiểu tể tử mặc áo lót lông mao, một bên má do ngủ mà ửng đỏ, bên ngoài chạy một vòng về, cả người đã lạnh cóng.

Hắn ôm đứa nhỏ chặt hơn một chút: "Không sao, ngươi đi xuống nghỉ ngơi đi."

"Phải rồi."

"Con muốn ngủ cùng a cha, tự mình ngủ thì mơ thấy quái vật miệng rộng."

Thừa Ý rúc vào lòng ngực Tần Tiểu Mãn, bĩu môi, ôm chặt lấy eo tiểu cha.

Ở nơi mới, trẻ con có phần sợ hãi, ban đêm ngủ không yên giấc cũng là điều dễ hiểu.

Đỗ Hành vuốt vuốt mái tóc mềm của Thừa Ý: "Sao lại mơ thấy quái vật miệng rộng, có phải đang mọc răng mới không?"

Thừa Ý nghe vậy chau mày, ngẩng đầu từ lòng ngực Tần Tiểu Mãn, nhẹ nhàng liếm liếm hàm răng sữa của mình, như thể thật sự có thêm một chiếc răng nhỏ.

"Tới, cha xem nào."

Thừa Ý ngoan ngoãn mở miệng để Đỗ Hành kiểm tra.

Trẻ con tầm ba tuổi sẽ hoàn thiện bộ răng sữa, thường thì sẽ có đủ hai mươi chiếc.

Lần trước Đỗ Hành cũng đã kiểm tra, Thừa Ý đã mọc được mười chín chiếc. Hắn còn tưởng rằng tiểu tử này chỉ mọc mười chín chiếc răng, không ngờ giờ đây chiếc thứ hai mươi mới nhú ra.

"Ngoan, đừng sợ, chỉ là mọc thêm một chiếc răng mới thôi."

Trước kia, mỗi lần mọc răng, tiểu tử này lại mơ thấy quái vật miệng rộng, ban đêm bị dọa khóc. Đôi hàng mi dài ướt đẫm nước mắt, cái mũi đỏ ửng, khóc đến mức phải để Đỗ Hành ôm mới chịu ngủ tiếp.

Đỗ Hành từng rất đau lòng, nhưng trẻ con mọc răng hay nằm mơ là chuyện bình thường, hắn chỉ biết dỗ dành, bảo rằng chỉ khi mọc răng mới mơ thấy quái vật miệng rộng, như một cách nhắc con phải biết giữ gìn răng sữa của mình.

Thừa Ý từ đó không còn bị mơ dọa khóc nữa.

Đỗ Hành dỗ dành đứa nhỏ, rồi nói với Tần Tiểu Mãn: "Dù sao cũng gần phòng ngủ, đêm nay để nó ngủ cùng chúng ta đi. Ngươi ôm Thừa Ý vào trước, ta dọn dẹp xong sẽ tới."

Tần Tiểu Mãn đáp lời.

Bên ngoài thư phòng, gió thổi vù vù, thật ra khoảng cách đến phòng ngủ chỉ vài bước chân.

Thừa Ý giấu đầu vào lòng ngực Tần Tiểu Mãn, tò mò hỏi: "Cha cũng ôm a cha sao?"

"Đúng vậy, Thừa Ý là bảo bối của cha nên cha sẽ ôm. Tiểu cha là phu lang của cha, tất nhiên cha cũng sẽ ôm tiểu cha."

Thừa Ý cắn cắn môi: "Nhưng cha ôm Thừa Ý vì con mơ thấy quái vật miệng rộng. Vậy cha cũng nằm mơ à?"

"Ừ. Tiểu cha nằm mơ cũng sẽ thấy quái vật miệng rộng, nên cha phải ôm tiểu cha một lát."

Thừa Ý chớp chớp mắt, vui vẻ nói: "Cha bảo chỉ khi mọc răng mới mơ thấy quái vật miệng rộng. Vậy a cha đang mọc răng mới sao? A cha mở miệng, để Thừa Ý xem có răng mới không."

"Cha ngươi đã xem rồi, không có mọc răng."

Thừa Ý lập tức ngạc nhiên: "Sao lại không mọc? Thừa Ý lúc mọc răng mới đều mơ thấy quái vật miệng rộng mà."

Tần Tiểu Mãn khựng lại, đôi mắt khẽ đảo, rồi nói: "Bởi vì tiểu cha và cha thân thiết với nhau, nên không mọc răng mới nữa."

Thừa Ý không thể tin nổi, che miệng lại: "Thân thiết thì không mọc răng nữa sao? Cha nói nếu không mọc đủ răng thì không cắn được xương, vậy Thừa Ý có phải không được thân thiết nữa không?"

Hắn vốn rất thích ăn món xương hầm mà thúc công gửi đến, nếu không được ăn nữa, hắn nhất định sẽ buồn lắm. Vì thế, vội vàng dặn dò Tần Tiểu Mãn: "Tiểu cha không được thân thiết với Thừa Ý nữa."

Tần Tiểu Mãn bật cười: "Cha và tiểu cha thân thiết thì Thừa Ý vẫn mọc răng, nhưng người khác thân thiết thì không mọc được nữa. Nên Thừa Ý không được để người khác thân thiết."

"Thật sao?"

"Đương nhiên rồi, trước đây tiểu cha thân Thừa Ý, ngươi chẳng vẫn đang mọc răng đó sao."

Thừa Ý ngẫm nghĩ, thấy cũng có lý, nghiêm túc gật đầu.

Hai người trở lại phòng ngủ, Tần Tiểu Mãn cởi áo ngoài của nhãi con rồi đặt lên giường.

Tiểu tử này ít khi được ngủ cùng Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn, nên khi lên giường, hắn vui vẻ không muốn ngủ, bò qua bò lại trên giường.

Giường mới rộng rãi, lại có hương của cha và tiểu cha, khiến hắn vừa chui vào chăn một lát, lại bò ra ngoài ngay.

Tần Tiểu Mãn kéo chân hắn lại, sợ hắn bị cảm lạnh. Tiểu tử này bình thường nghịch ngợm, hôm nay lại không chịu nằm yên.

Hắn đẩy lò than ra để thêm chút hơi ấm, rồi từ giường kéo nhãi con xuống.

Chơi một hồi lâu, tự mình cũng biết mệt, tiểu tử này cuối cùng mới ôm gối mềm rồi ngủ thiếp đi.

Ngày rằm, tiếng pháo nổ bùm bùm vang lên hết trận này đến trận khác, báo hiệu một ngày đại cát mừng tân gia. Trước cửa Tần gia treo đầy lụa đỏ, ngựa xe kiệu hoa tấp nập kéo vào hẻm Phúc Tích.

"Tòa nhà này có người dọn đến rồi à? Pháo nổ rộn ràng thế, ai mua vậy?"

"Không rõ, nghe nói là họ Tần."

Sau một thời gian dài vắng vẻ, Vương Ích Khang nay mới có thể thở phào. Xa xa đi ngang qua hẻm Phúc Tích, bị tiếng pháo thu hút, hắn men theo âm thanh mà đến, nhìn thấy cảnh náo nhiệt trước tòa nhà mà trước đây hắn từng để ý.

Hắn nép mình dưới mái hiên bên hẻm, lén lút quan sát gia đình này.

Chỉ thấy từng chiếc xe ngựa tiến đến cổng lớn, người xuống xe đều là những người có chút tiếng tăm trong huyện.

Vương Ích Khang lẩm nhẩm đếm ngón tay, nào là Mạnh cử tử, Chu cử tử, Tiền cử tử... Còn có vài nhân vật từ Bạch Dung thư viện, đều là những người hắn cố gắng nịnh nọt nhưng vẫn không thể kết thân.

Ngoài những gương mặt quen thuộc, còn có vài người hắn không nhận ra, nhưng nhìn dáng vẻ đều là người có địa vị.

Điều này càng khiến hắn tò mò, muốn hiểu rõ rốt cuộc là ai đã mua căn nhà này, lại có thể có được mặt mũi lớn đến vậy.

Đang lúc hắn định hỏi thăm người qua đường, liền thấy một ca nhi trông quen mắt, nụ cười tươi rói ra đón, mời khách vào nhà, bộ dáng rõ ràng là dáng vẻ của chủ nhân.

"Là ngươi? Thì ra là ngươi!"

Tần Tiểu Mãn vừa mới tiễn Đỗ Hành và nhóm bạn đồng học từ thư viện vào trong nhà, thấy không còn xe ngựa mới nào đến nữa, định quay vào thì nghe tiếng nói thô ráp vang lên.

"Vương tú tài?" Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "À, mà nay ngươi đã không còn là tú tài nữa. Thật không ngờ lại có thể gặp ngươi ở đây."

Tần Tiểu Mãn vốn định nói thêm câu: "Ngươi vẫn còn sống à," nhưng nay hắn đã là người có chút danh vọng trong thành, những lời thô tục của thôn quê cũng không tiện nói ra.

Vương Ích Khang tức đến mức khói bốc lên từ lỗ mũi, nếu là người khác mua căn nhà này thì cũng thôi, nhưng lại là ca nhi này, chẳng phải là hắn bị người ta tát mạnh vào mặt sao: "Ngươi dám mua căn nhà này!"

"Ta không mua, nhưng tướng công của ta mua được đấy." Tần Tiểu Mãn nở nụ cười đắc ý, bộ dạng như kẻ tiểu nhân đắc chí: "Vương đại ca nếu đỏ mắt, thì tìm tướng công mà cưới đi."

Vương Ích Khang bị sỉ nhục như vậy, mặt lúc xanh lúc đỏ, định lớn tiếng quát tháo thì bỗng nhiên một nam tử thanh tú bước ra.

Người mới đến liếc nhìn hắn một cái: "Vương huynh đây là quản xong việc nhà rồi sao, lại có nhã hứng ghé thăm tệ xá thế này."

Vương Ích Khang nhìn người trước mặt, ngẩn người đứng sững tại chỗ, vốn láu cá thế nào cũng không giấu nổi nụ cười gượng gạo: "Đỗ, Đỗ cử nhân."

Năm nay tân khoa cử tử của kỳ thi hương trở về huyện, dù nhà hắn có tầm thường cỡ nào, Vương Ích Khang cũng biết vị này chính là tân cử nhân đang được mọi người ngưỡng mộ.

Hắn không ngờ Đỗ Hành lại là tướng công của ca nhi kia.

Đỗ Hành cười mà như không cười: "Nghĩ rằng Vương huynh công việc bận rộn, nên ta cũng không mời Vương huynh vào nhà ngồi uống trà."

Nói xong, hắn dẫn Tần Tiểu Mãn quay về nhà.

Vương Ích Khang đứng ngẩn ngơ trước cổng lớn một hồi lâu.

Gã sai vặt đứng bên cạnh thấy chủ nhân ngây người, liền nhỏ giọng nói: "Chủ tử, ngài trước đây nói kỳ thi hương không dễ vượt qua, vậy mà..."

Chưa kịp nói hết câu, gã đã bị đá một cái vào mông: "Cái đầu nhà ngươi bị chó ăn rồi à, ngu quá mức! Lần tới lúc đuổi gia nô, ta phải đuổi ngươi đầu tiên!"

...

"Đỗ sư đệ, ta không khoe khoang đâu, nhưng ngôi nhà của ngươi không tồi chút nào, rộng rãi thoáng đãng, cây cối hoa cỏ tươi tốt, đợi đến xuân hạ chắc chắn sẽ là một cảnh sắc tuyệt vời. So với phủ đệ của ta trong thành thì cũng không thua kém đâu. Nhưng ta phải nói trước, đầu xuân ngươi phải mời ta đến ngắm hoa, uống trà đấy."

Đỗ Hành dẫn nhóm bạn đồng học từ thư viện dạo quanh vườn, cười nói: "Du sư huynh đã có nhã hứng, ta tất nhiên rất hân hạnh. Ta còn định đãi huynh một bữa đồ ăn ngon do chính tay ta nấu. Chỉ tiếc là..."

Mục Thích tiếp lời: "Chỉ tiếc là sang năm chúng ta đều phải vào kinh thi hội, yến tiệc ngắm hoa do sư đệ tự tay nấu sợ là không còn cơ hội nữa."

Mọi người đều hiểu ra, không khỏi bật cười.

"Sư đệ thật không đơn giản, tuy vào học sau chúng ta, nhưng tiến bộ nhanh chóng vượt xa."

Đỗ Hành đáp: "Là nhờ các sư huynh đều xuất sắc, ta chỉ biết cố gắng chạy theo."

"Dù sao thì, chúng ta cùng nhau dự kỳ thi mùa xuân, đó cũng là chuyện đáng mừng."

"Chỉ không biết liệu chúng ta có thể cùng nhau vào kinh không."

Mục Thích nói: "Cuối năm nay, thư viện nghỉ ngơi tắm gội, ta sẽ về phủ thành, đầu năm sau sẽ trực tiếp từ đó vào kinh. Trước kỳ thi mùa xuân, chắc ta sẽ không trở lại đây."

"Ta cũng sẽ hồi kinh vào cuối năm."

Đỗ Hành nghe các đồng học nói về kế hoạch, trong lòng không khỏi cảm khái. Mới đó mà đã mấy năm cùng học, ngày ngày đồng hành, tình cảm ít nhiều cũng khác biệt so với người ngoài.

Sau kỳ thi mùa xuân, tất nhiên sẽ có người đỗ đạt, khi ấy phòng học sẽ không còn đông đủ nữa.

Thiên hạ rộng lớn, người ngựa đi lại thong thả, non nước cách xa, chỉ e khó có thể gặp lại.

Có thể tụ họp một lần thì ít đi một lần, Đỗ Hành nói: "Nhìn sắc trời hôm nay, e là sắp có tuyết rơi. Các sư huynh đều đã có an bài, hay là nhân dịp đầu đông, khi tuyết đầu mùa rơi, chúng ta ngồi vây quanh lò lửa pha trà, thế nào? Ta vẫn giữ ý định ban đầu, tự tay nấu một bữa đãi khách."

"Được đấy, đề nghị của Đỗ Hành không tồi. Vậy chúng ta cứ quyết định thế, tuyết đầu mùa rơi sẽ tụ họp lại một lần."

"Tuyệt vời, đến lúc đó ta sẽ đem theo ấm trà xuân đến."

"Những người trẻ tuổi này quả thật không tồi, rốt cuộc là con cháu thế gia, phong thái hơn người. Nhưng Đỗ Hành nhà ngươi, tuy xuất thân bần hàn, nhưng đứng giữa đám con cháu quan lại kia cũng không thua kém chút nào."

Tần Tri Diêm cười mãn nguyện, ngồi giữa sân thưởng trà nóng, nhìn mấy người trẻ tuổi trong vườn trò chuyện vui vẻ, trong lòng cảm thấy vô cùng phấn khởi.

Người ta nói gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái, nên sắc mặt ông cũng hồng hào lạ thường.

Cuối cùng, Tần Tri Diêm nhướng mày, quay sang hỏi người ngồi bên cạnh: "Nhạc phụ đại nhân, ngài thấy có phải vậy không?"

Chu cử nhân ho nhẹ một tiếng, đặt chén trà xuống: "Đều là những người trẻ tuổi không tồi."

Ông ta hiểu rõ Tần Tri Diêm cố ý nói vậy để chọc tức mình. Nhiều năm qua ông bị đè nén, nay trong nhà liên tiếp có hai người đỗ cử nhân, tuy cũng được hưởng chút vinh quang, nhưng vẫn không thể sánh bằng Tần Tri Diêm, người vừa là cha vợ, vừa là thúc phụ của Đỗ Hành.

Trước đây, ông còn có thể vênh váo trước mặt Tần Tri Diêm, nhưng giờ cũng phải dè chừng đôi phần. Không chỉ mình ông, mà cả các thân sĩ trong huyện cũng phải nể mặt Tần Tri Diêm, ngay cả quan lại trong huyện nha cũng nhanh chóng đến chúc mừng nhà họ Tần.

Hắn trong lòng đã cảm thấy dễ chịu hơn khi gặp hai cử tử hiểu biết, nhưng lại không thoải mái vì không thể tùy tiện đánh giá con rể này.

Chu cử nhân âm thầm nghĩ: "Ta nhớ Đỗ Hành dường như là người ở huyện Thu Dương, nghe nói trước đây nhà hắn làm buôn bán, cũng không phải quá nghèo hèn."

Tần Tri Diêm nghe ra ý tứ trong lời nói của nhạc phụ, rõ ràng là muốn ám chỉ rằng Đỗ Hành không phải người nhà Tần, nên hắn không cần phải quá đắc ý.

"Ngay từ đầu đã là con rể được nhân duyên đưa đến. Tiểu Mãn nhà ta đón hắn về làm rể. Đỗ Hành là người nhân hậu, đối đãi với phu lang và con cái rất tốt. Hắn một lòng một dạ với Tần gia, thật sự là đứa trẻ không quên gốc rễ, phẩm chất tốt nên mới có thể kết giao với những người tài giỏi kia."

Ông cầm ấm lò sưởi trong tay, chỉ cho Chu cử nhân nhận ra từng người: "Người kia cao lớn là Du Khoát, là con của tướng quân Du Kiêu từ kinh thành, gửi đến Bạch Dung thư viện để học."

"Còn người kia, da hơi đen, là Mục Thích, thiếu gia của đồng tri đại nhân ở phủ thành."

"Và còn nữa..."

Chu cử nhân mặt mày có chút không nhịn được: "Đều là những người trẻ tuổi không tồi, ngươi cũng nên bảo Chi Phong kết giao với họ."

"Chi Phong vốn không thích giao du kết bạn, hơn nữa người trẻ tuổi kết bạn đều có duyên phận riêng, ép buộc có ý nghĩa gì đâu."

Chu cử nhân nói: "Dù gì cũng là người có tiền đồ, tuổi còn trẻ, trước hết nên nghe ta thi hương rồi sau đó kết thông gia, như vậy dòng dõi cũng được nâng cao hơn. Giờ lại chọn cưới con gái của một vị võ quan không có tiếng tăm gì."

Tần Tri Diêm lại hớn hở: "Chi Phong đã chọn được người vợ vừa ý, nay đã sắp có con, công danh cũng có, cả nhà đều hạnh phúc, có khi cưới nhà cao cửa rộng chưa chắc đã có cuộc sống tốt như vậy."

Chu cử nhân ngượng ngùng im lặng, giờ hắn nói một câu, Tần Tri Diêm lại có thể đáp trả ba câu.

Trà không uống nổi, trong bụng cũng cảm thấy khó chịu.

Dù bất mãn, nhưng không thể giống như trước đây mà mặt lạnh trách móc, Chu cử nhân cảm thấy nghẹn khuất, sắc mặt như vừa uống nước khổ qua.

Người ngoài không nhìn thấy sự khó chịu, nhưng trong lòng hắn cảm nhận rõ từng chút một.

============================================================

===========================================================================================================

Chương 82

Sau khi dọn nhà và tổ chức yến tiệc, cuộc sống dần trở lại bình thường.

Dù kỳ thi hương đã qua, niềm vui ngắn ngủi ăn mừng cũng không kéo dài. Đầu năm sau, họ phải tham gia kỳ thi hội do Lễ Bộ chủ trì.

Đây là một kỳ thi trọng đại, không ít người học cả đời cũng không có cơ hội chạm đến ngưỡng cửa. Phóng tầm mắt ra khắp thiên hạ, những ai có thể dự thi hội đều là những người xuất sắc.

Thời gian gấp rút, việc lớn không thể qua loa.

Bạch Dung thư viện đã có hơn hai mươi cử tử, lần thi hội này toàn bộ đều tham gia.

Như Du Khoát, Mục Thích và những người khác đã từng tham gia kỳ thi hội ba năm trước, nay lại chuẩn bị thêm ba năm, nhưng đến lúc lâm trận vẫn không thể thảnh thơi. Họ vẫn giữ tâm thế như lần đầu tiên dự thi, sẵn sàng đối diện với thử thách.

Đỗ Hành năm sau cũng sẽ tham gia thi hội, không có một khắc nào hắn dám lơ là. Nhanh chóng gạt bỏ tâm trạng hân hoan sau khi trúng cử kỳ thi hương, hắn lại lao vào đọc sách, nghiên cứu thêm kiến thức.

Giờ đây, điều kiện sống đã được cải thiện rõ rệt, hắn không còn phải dậy từ nửa đêm mò mẫm đến thư viện, cũng không cần phải mang theo đồ ăn từ nhà đến thư viện vào buổi trưa.

Giờ đây, chỉ cần ba mươi phút là có thể đến thư viện, buổi trưa cũng có gia nhân mang đồ ăn nóng hổi đến tận cửa.

Dù điều kiện sống đã tốt hơn, Đỗ Hành vẫn giữ thói quen học hành chăm chỉ như trước, chỉ là hắn tận dụng thời gian dư thừa để đọc sách nhiều hơn.

Sáng sớm, hắn đọc sách, trên đường đến thư viện cũng lẩm nhẩm ôn lại. Ở trong phòng học thì làm văn, buổi tối lại củng cố kiến thức...

Trước bàn học của Đỗ Hành, sách vở và văn bản chồng chất ngày càng cao.

Tiểu Thừa Ý mỗi ngày đều đến cửa thư phòng ngó nhìn cha, tiểu cha dặn rằng cha phải đọc sách để chuẩn bị cho kỳ thi, nên cậu không thể vào quấy rầy cha suy nghĩ và viết văn chương. Cậu bé tội nghiệp chỉ có thể trộm nhìn vài lần từ bên ngoài.

Không chỉ có Đỗ Hành, mà cả Tần Chi Phong, người trúng cử cùng hắn, đều học hành chăm chỉ hơn trước kia rất nhiều.

Thời gian trôi nhanh, đông nguyệt đã đến. Tần Tiểu Mãn nghe ngóng người xung quanh về việc tổ chức tiệc tùng, rồi nhớ lại lời Đỗ Hành từng nói về việc làm tiệc một con rồng, liền bắt tay vào chuẩn bị công việc kinh doanh.

Hắn thuê thêm tiểu nhị, trong khi Đỗ Hành bận rộn với việc học, hắn đã bắt đầu điều hành việc buôn bán.

Tất cả đều bắt đầu từ việc thuê cửa hàng, mời đầu bếp, tìm thợ mộc đóng bàn ghế, đến chợ đồ sứ chọn mua nồi niêu chén bát... Giá cả phải thương lượng, nhân viên cũng phải quyết định.

Nhiều việc vụn vặt như vậy, so với cuộc sống nhàn hạ của Đỗ Hành thì không khác gì trời với đất.

Tần Tiểu Mãn trước kia ở thôn quê thích cày cấy, nay học được cách kinh doanh cửa hàng, hắn cảm thấy hứng thú với việc buôn bán không kém gì việc trồng trọt khi xưa.

Dù công việc phức tạp, nhưng hắn lại thấy vui vẻ.

Cuối cùng, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành dần hình thành sự ăn ý với nhau. Một người chủ yếu đọc sách, người kia quản lý việc kinh doanh.

Hai người hỗ trợ lẫn nhau, cuộc sống trôi qua vô cùng thuận lợi.

Ngày hôm ấy, mưa đông tí tách rơi, lạnh lẽo hơn cả tuyết.

Hướng phu tử thấy học sinh trong phòng học gần đây rất chăm chỉ, trong lòng tuy vui mừng, nhưng cũng nhắc nhở mọi người không nên quá căng thẳng. Nếu học quá sức, không chỉ không tiến bộ mà còn có thể làm hỏng tâm trạng khi dự thi.

Hôm sau, khi đã nghỉ tắm gội, buổi chiều Hướng phu tử sau khi dạy học xong liền cho tan học sớm hơn một nén nhang, để học sinh về sớm nghỉ ngơi, dưỡng sức.

Trời lạnh, Đỗ Hành cũng không muốn tiếp tục chịu đựng trong căn phòng học lạnh như băng, hắn xoa xoa tay, thu dọn đồ đạc rồi mang nghiên mực ra suối rửa sạch.

Mưa đông tuy không to nhưng lạnh thấu người.

Khi đến trước cửa thư viện với rương sách trên tay, bên ngoài đã có vài cỗ xe ngựa chờ đón người, hôm nay các gia nhân đều mang theo dù.

Thư viện cho tan học sớm, Đỗ Hành đã dặn người nhà không cần đến đón, hắn thích tự mình đi bộ về.

Đôi khi, hắn tiện đường ghé qua cửa hàng mới để xem xét, rồi cùng Tần Tiểu Mãn về nhà.

Tuy nhiên, đây không phải lý do chính. Quan trọng là sau khi chuyển đến huyện thành, trong nhà đã có đủ xe ngựa và gia nhân. Sáng sớm, hắn được đưa đến thư viện, buổi trưa có người mang cơm đến tận nơi.

Cả ngày chỉ ngồi đọc sách, không đi bộ được mấy bước, Đỗ Hành cảm thấy xương cốt cứng nhắc, thật sự khiến người ta khó chịu.

Vì thế, hai ngày sau, hắn không cho người nhà đến đón nữa.

Tự mình đi bộ về nhà, hoạt động một chút, buổi tối ôn sách lại thấy tinh thần tỉnh táo hơn.

Chẳng qua hôm nay trời không thuận lòng người.

"Đỗ Hành, hôm nay ngươi còn đi bộ về à? Ta đưa ngươi một đoạn?"

Nghe tiếng, Đỗ Hành ngẩng đầu, thấy Mục Thích đang đứng trước xe ngựa chuẩn bị về.

"Đa tạ sư huynh, ta đi bộ về, tiện thể ngắm mưa."

Mục Thích lắc đầu: "Nhưng đừng ham gió lạnh, kẻo lại trì hoãn việc ôn bài."

"Ngươi qua đây, ta đưa cái dù này cho ngươi, đỡ phải mua thêm."

Đỗ Hành nghe vậy ba bước chạy tới: "Đa tạ sư huynh."

"Đi cẩn thận nhé."

Đỗ Hành vẫy tay với xe ngựa: "Ngày mưa đường trơn, huynh cũng cẩn thận."

Tiễn Mục Thích đi, Đỗ Hành cầm ô bước vào màn mưa đông, hòa vào dòng người đang chen chúc trên phố với những chiếc dù giấy nhẹ nhàng.

Mấy hôm trước mới có sương giá, rau xanh củ cải trong huyện bán rất tốt, sau sương giá, hoa quả lại càng ngọt và tươi hơn. Đại Tráng hai ngày trước cũng mới gửi một xe rau đến nhà.

Năm nay măng mùa đông ít, giá cả cao hơn năm ngoái.

Đỗ Hành mấy ngày trước đã dặn Đại Tráng, lần tới khi gửi đồ ăn thì mang thêm ít măng mùa đông, lúc đó hầm canh gà hoặc làm món xào đều rất ngon.

"Đồ không biết điều, để ta đánh cho gần chết mới thôi!"

"Cho mi bát cơm ăn mà không biết quý trọng còn dám lớn tiếng với ta, không tự nhìn xem mình là hạng gì!"

Đỗ Hành đang ngắm nhìn phố xá náo nhiệt trong mưa, nghĩ đến việc cùng Tần Tiểu Mãn mua thực phẩm chuẩn bị cho cửa hàng, thì bỗng bị tiếng ồn ào làm cho phân tâm.

Hắn ngẩng đầu, thấy phía trước võ quán có một đám người tụ tập, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Con người vốn có thói quen tò mò, Đỗ Hành nghĩ rằng gần cuối năm, có thể có kẻ trộm đang tìm cách kiếm chút tiền để ăn tết. Mấy ngày trước, trên đường Vĩnh An có ba nhà bị trộm, trong huyện khác với thôn quê, ở thôn thì thường bị trộm cướp vào mùa gặt, còn trong huyện thì vào những ngày cuối năm thường xảy ra chuyện này.

Kẻ trộm chưa bị bắt, mấy đêm nay nha dịch tuần phố đã tăng cường thêm người.

Đỗ Hành vội vàng tiến gần, trong lòng nghĩ chẳng lẽ kẻ trộm ban ngày cũng dám ra tay, bị bắt ngay tại chỗ?

Vừa tiến đến, hắn nghe thấy tiếng quyền cước va vào người, âm thanh trầm đục vang lên.

Chỉ thấy bảy tám hán tử to khỏe đang vây đánh một thanh niên quần áo rách nát.

Đỗ Hành nhướn mày, nhìn thấy người bị vây quanh mặc áo cũ vá chằng chịt, vóc dáng không cao lớn, chỉ cao hơn tai hắn một chút.

Dù mặt mày lem luốc, nhưng từ đường nét vẫn có thể thấy người này còn khá trẻ, thậm chí còn mang chút vẻ ngây ngô.

Khuôn mặt tuy nhỏ, nhưng đôi mắt lại bình tĩnh, kiên nghị, điều này không phải ai ở tuổi thiếu niên cũng có được. Trong khoảnh khắc, khiến người ta khó đoán tuổi của hắn.

Đỗ Hành nghĩ rằng với số hán tử vây đánh như vậy, người kia chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.

Hắn không rõ đầu đuôi sự việc, cũng không tiện can thiệp.

Người của võ quán tiến lên, nhưng lại bị thanh niên áo rách nắm lấy, xoay người, quật mạnh đối thủ xuống đất.

Ngay lập tức, một người bị đánh bại, hai người phải chịu đòn, ba người đều ngã nhào.

Bảy tám hán tử không làm gì được một người, chỉ trong khoảng nửa khắc đều ôm đầu la hét vì bị đánh.

Dân chúng đứng nhìn giống như đang xem xiếc, thậm chí còn vỗ tay reo hò: "Hay lắm!"

"Lại thêm một trận nữa!"

Vị trung niên nam tử của võ quán khi nãy còn hô hào lớn tiếng, thấy vậy liền lùi lại hai bước, suýt nữa ngã ngồi xuống đất.

Thanh niên áo rách mặt không đổi sắc, ánh mắt sắc bén, tiến đến trước mặt người quản sự của võ quán, lạnh lùng đưa tay ra: "Trả tiền đây!"

Đỗ Hành đến muộn, không rõ tình hình, liền hỏi phụ nhân bên cạnh đang kéo giỏ rau: "Ở đây có chuyện gì vậy?"

Phụ nhân cau mày khó chịu, quay đầu nhìn rõ mặt Đỗ Hành, lập tức trở nên niềm nở: "Tiểu lang kia nói rằng võ quán thiếu hắn tiền công, đến đây đòi. Võ quán dựa vào việc biết võ để ép người ta đi, không ngờ lại bị tiểu lang đánh bại."

Đỗ Hành nhíu mày, người của võ quán xưa nay vốn bá đạo, cũng bởi tính chất nghề nghiệp của họ.

Từ trước đến nay, họ đều huấn luyện nhân thủ cho các gia đình giàu có trong huyện, nên tất nhiên so với những người bình dân thì hung hãn hơn nhiều.

Nghề nghiệp như vậy có thể thông cảm, nhưng ỷ thế hiếp người thì không thể chấp nhận.

"Ngươi lấy hay không lấy đây!"

Đỗ Hành nghe tiếng, thấy tiểu lang kia túm lấy cổ áo của quản sự võ quán, nhấc bổng hắn lên, vẻ hung ác như thể sắp đấm một quyền vào mặt đối phương.

"Mau gọi người! Bắt tên điên này lại, báo quan đi!"

Thấy tình hình sắp trở nên nghiêm trọng, Đỗ Hành vội vàng bước vào giữa đám đông: "Có việc gì thì cứ nói rõ ràng, quyền cước chỉ khiến chuyện thêm rắc rối mà thôi."

"Đỗ lão gia, ngài đến thật đúng lúc, tên tiểu tử này đang làm loạn. Vào nha môn, ngài phải làm chứng cho ta đấy!"

Đỗ Hành nhìn tiểu lang: "Ngươi thả người xuống, có chuyện gì thì cứ nói, ta sẽ làm chứng cho ngươi."

Tiểu lang nhìn Đỗ Hành một cái, không nói gì, nhưng cũng nghe lời thả quản sự võ quán xuống.

Quản sự võ quán xoa cổ mình, vẻ mặt đầy uất ức.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

"Ta làm việc chỗ này, hắn nợ ta tám điếu tiền, nhưng khi tính toán thì lại chỉ muốn trả năm điếu."

Đỗ Hành thấy tiểu lang khoanh tay trước ngực, mặt không chút biểu cảm mà kể lại sự việc.

Hắn không biết thật giả thế nào, quay sang hỏi quản sự võ quán: "Ngươi cắt xén tiền công của người ta à?"

Quản sự võ quán hơi cúi đầu, bực bội đáp: "Tên tiểu tử này làm việc không cẩn thận. Mấy ngày trước, hắn đến quán rượu của Tiền viên ngoại để trông coi, có người say rượu gây sự, hắn đến ngăn lại nhưng làm hỏng vài bộ bàn ghế. Tiền viên ngoại đòi bồi thường, ta còn phải bồi thêm tiền."

Tiểu lang lạnh lùng nói: "Ngươi chỉ cần nói xem ta có chế ngự được kẻ gây sự không."

Đỗ Hành đại khái hiểu rõ tình hình, đó là chủ quán không hài lòng nên đòi bồi thường, võ quán liền sa thải tiểu lang kia, và số tiền công không còn được như thỏa thuận ban đầu.

"Vậy ngươi bồi thường Tiền viên ngoại bao nhiêu ngân lượng?" Đỗ Hành hỏi: "Đừng nghĩ dối gạt ta, ta chỉ cần hỏi Tiền viên ngoại là biết ngay."

Quản sự võ quán nghe vậy không đáp.

Đỗ Hành nói tiếp: "Võ quán và Tiền viên ngoại vốn là chỗ thân quen, chẳng lẽ lần này lại thật sự đòi tiền?"

Quản sự võ quán mím môi, Đỗ Hành nói trúng tim đen.

"Gần cuối năm, vốn chẳng dễ tìm người làm việc, tiểu tử này có sai sót thì ngươi chỉ cần chỉ bảo, răn đe vài câu là được. Nếu thật sự thấy hắn không phù hợp để làm việc cho võ quán, ngươi có quyền sa thải, nhưng tiền công phải trả đủ cho người ta."

Đỗ Hành nói: "Dựa vào việc biết võ mà ức hiếp người khác thì có gì đúng đắn?"

"Gần đây huyện vừa xảy ra trộm cắp, tri huyện đại nhân đã phái thêm nha sai tuần tra giữ trật tự. Nếu để bọn họ thấy võ quán trước cửa gây sự, nháo đến huyện nha thì chẳng phải ảnh hưởng đến việc làm ăn?"

Nghe đến đây, quản sự võ quán mới chịu nhượng bộ, ban đầu chỉ muốn dọa nạt tiểu tử kia một chút, không ngờ lại thành ra thế này. Hắn thực sự không muốn chuyện đến mức phải nháo tới nha môn.

Hắn miễn cưỡng bước đến quầy, lấy ra ba điếu tiền ném cho tiểu lang: "Ngươi đã đánh người của ta, hôm nay nể mặt Đỗ cử nhân, ta không truy cứu. Nếu không thì ngươi chẳng sống yên đâu!"

Nói xong, hắn quay sang Đỗ Hành, chắp tay khách sáo: "Cảm ơn Đỗ cử nhân đã bớt thời gian đến giảng hòa."

Đỗ Hành xách rương sách, nhận chiếc dù, giũ hết nước mưa đọng lại rồi nói:

"Mọi người trong huyện đều quen biết nhau, gần cuối năm rồi, ai cũng muốn hòa thuận làm ăn, tri huyện đại nhân cũng yên lòng. Trong nhà ta còn có việc, nên không thể nán lại lâu."

"Thời tiết lạnh giá, ngươi cũng về sớm đi. Sau này, dù là người làm việc gì, cũng nên cẩn thận hơn."

Trước khi đi, Đỗ Hành quay sang tiểu lang nói: "Ra ngoài làm việc không giống ở nhà, đôi khi cần phải biết cúi đầu."

Tiểu lang vẫn không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn quản sự võ quán tiễn Đỗ Hành ra ngoài.

Bên ngoài, đám đông xem náo nhiệt thấy mọi chuyện đã ổn thỏa cũng tản đi. Khi quản sự quay lại, tiểu lang đã biến mất.

Đỗ Hành cầm ô, đi dọc theo con phố Thuận Hòa. Tiểu Mãn đang ở cửa hàng mới chuẩn bị cho bàn tiệc.

Hôm nay cửa hàng rất nhộn nhịp, người của xưởng đang chuyển những bộ bàn ghế đã đặt từ trước đến.

"Mọi việc ổn chứ?"

Tần Tiểu Mãn đang bận kiểm tra sổ sách, thấy Đỗ Hành liền dừng lại: "Sao hôm nay ngươi về sớm thế?"

"Hướng phu tử cho tan học sớm."

Tần Tiểu Mãn nói: "Cũng tốt, trời mưa lạnh thế này. Trưa nay ta thấy thợ săn bán hàng ở hẻm Phúc Tích, ta đã mua một con thỏ núi, tối nay chờ ngươi về cùng ăn."

Đỗ Hành thu dù lại, lắc lắc nước: "Hay lắm, cũng đã lâu ta không xuống bếp."

Hắn vào nhà xem xét những bộ bàn ghế vừa được đưa vào. Tuy không phải làm từ gỗ quý, nhưng đường may, mối nối rất khít, ngồi thử cũng không lung lay, chất lượng thật sự tốt.

Lần này đặt mua 30 bộ bàn ghế, đủ để phục vụ cho ba nhà tổ chức tiệc cùng lúc.

Khi bắt đầu, họ chỉ đặt mua một lượng vừa phải, sau này nếu việc kinh doanh phát đạt, bàn ghế không đủ dùng thì vẫn có thể đặt thêm.

Hai người cùng kiểm tra mọi thứ, thanh toán tiền cho xưởng, sau đó đóng cửa hàng để về nhà.

Tần Tiểu Mãn cũng không gọi xe ngựa, từ đây về nhà chỉ mất hai con hẻm nhỏ.

Đỗ Hành giương ô, ôm Tần Tiểu Mãn vào lòng, hai người vừa cười vừa dán chặt vào nhau, cùng nhau che một chiếc ô mà đi về.

Cũng vì thế, ta lại cảm thấy ngày mưa không đến nỗi khiến người sinh ghét.

"Cẩn thận chút, đừng đạp vào vũng nước. Mấy tấm đá này cũng không vững, chỉ cần bước hụt một chút là nước bùn có thể bắn cao cả trượng."

Trời dần tối, mưa càng lớn hơn, tí tách rơi xuống con đường gồ ghề, những chỗ trũng đều đầy nước. Không thấy ai từ nha môn hay điển sử ra chỉnh đốn phố xá.

Đỗ Hành vừa dứt lời, một tiếng "bang" vang lên, xe ngựa phóng nhanh chạy qua vũng nước, khiến nửa người hắn bị hắt đầy nước.

Không chỉ hắn mà cả những người đi đường bên cạnh cũng bị vạ lây.

Tuy nhiên, xa phu vội vã kia lại làm ngơ, giả như không thấy gì.

Dựa vào sức ngựa khỏe, xe chạy nhanh, hắn chẳng màng đến sự bất mãn của người qua đường, vẫn tiếp tục thúc ngựa phóng đi.

"Người nào vậy! Bắn nước lên người mà không nói một lời xin lỗi!"

Tần Tiểu Mãn thấy Đỗ Hành ướt sũng, tức giận lấy tay lau vệt nước trên áo, nhìn theo xe ngựa, không nhịn được lẩm bẩm.

Không ngờ tên xa phu kia chẳng những không điếc, mà tai còn rất thính, lập tức đáp lại Tần Tiểu Mãn: "Ngày mưa sợ ướt áo thì ngồi xe ngựa mà đi."

"Này, ngươi! Ngươi còn dám lý sự!"

Tên xa phu ngẩng đầu, vẻ mặt kiêu ngạo, roi ngựa đang định quất vào mông ngựa thì bỗng con ngựa hí vang, hai chân trước nhấc lên, rõ ràng là bị vật gì làm vướng.

Xa phu bị hất mạnh, vội vàng kéo dây cương.

Tần Tiểu Mãn thấy vậy, nhanh chóng kéo Đỗ Hành tiến lên: "Ngươi là xa phu nhà ai mà dám hoành hành như thế!"

Tên xa phu thấy mọi người đuổi theo, những người bị hắt nước cũng hùa vào oán trách, hắn không dám thúc ngựa lao vào đám đông, đành phải hậm hực xin lỗi, khác hẳn vẻ kiêu ngạo ban nãy.

Đỗ Hành phủi phủi vạt áo, may là không dính nước bùn, nếu không thì mấy ngày tới chẳng thể giặt sạch nổi, trời lạnh thế này mà quần áo nhà hắn còn chưa phơi khô hết: "Sao người này lại thích hắt nước vào người khác như vậy, tâm tính cũng thật tệ."

"Có lẽ là xa phu nhà ai, ngày thường bị ức hiếp nên giờ chỉ muốn xả giận bằng cách làm loạn."

Hai người thấy hắn đã xin lỗi cũng không truy cứu nữa, quay người định về nhà, nhưng vừa ngẩng đầu lên đã thấy tiểu lang gặp lúc trước.

Mưa dần kéo thành một dải dưới hiên nhà, tiểu lang không cầm dù, chỉ đội một chiếc nón lá, trông như một nông phu giữa ngày mưa.

Đỗ Hành nhíu mày: "Là ngươi vừa rồi ném đá khiến con ngựa dừng lại?"

Tần Tiểu Mãn không hiểu, nhìn Đỗ Hành, rồi lại quay sang tiểu lang.

"Đúng vậy."

Đỗ Hành khẽ cau mày: "Mưa lớn thế này sao ngươi còn chưa về? Sao lại đến đây?"

"Dịch Viêm cầu xin Đỗ lão gia cho một bát cơm. Tiểu nhân biết chút quyền cước, có thể giữ nhà cho lão gia."

Dù lời nói thể hiện lòng trung thành, nhưng sắc mặt tiểu lang vẫn không chút biểu cảm.

Đỗ Hành tất nhiên biết Dịch Viêm có võ nghệ, quả thực không tồi. Không ngờ hắn lại muốn tìm mình xin việc.

Hắn mím môi, nhìn sang Tần Tiểu Mãn.

Đêm đó, tiếng mưa rơi trên mái nhà như những hạt châu đứt chuỗi. Đỗ Hành nhìn tiểu lang dưới trời mưa lạnh, không nơi nào để đi, nên quyết định cho hắn ở tạm tại cửa hàng mới thuê.

Tuy nhà cửa rộng rãi, nhưng trong nhà đã đủ người, lại có thê thiếp, không thể tùy tiện để một người như Dịch Viêm vào ở chung.

Thực ra, khi nghe tiểu lang xin quy phục, trong lòng Đỗ Hành cũng đã tính toán.

Nhà hắn vốn nghèo, tài sản tích góp đến nay chẳng đáng là bao, không thể so với những gia đình giàu có khác.

Hiện tại, đúng là thiếu người đáng tin để giúp đỡ.

Hôm nay thấy tiểu tử này có tài, nếu thật sự trung thành, giữ hắn bên cạnh thì đúng là khó tìm được người tốt hơn.

Đỗ Hành hỏi sơ qua, Dịch Viêm ít nói nhưng lời nào cũng có trọng lượng, kể rõ thân thế của mình.

Tiểu tử này là người thôn Thạch Nham, nằm ở phía dưới huyện Lạc Hà, sát với địa giới huyện Thu Dương.

Thạch Nham vốn đã là một thôn nghèo, đất đai cằn cỗi, dân cư ít ỏi, mỗi năm nộp thuế đều phải cố gắng lắm mới đủ.

Nhà Dịch Viêm cũng thuộc dạng bần hàn, trong nhà có sáu anh chị em, hắn từ nhỏ đã vào núi làm thợ săn để kiếm sống.

Gia cảnh nghèo khó đã đành, nhưng vì thôn nằm sát biên giới, mấy năm nay huyện Thu Dương không yên ổn, trộm cướp từ đó thường xuyên kéo tới Lạc Hà, cướp bóc không ít.

Thôn Thạch Nham thường xuyên bị quấy rối, cuộc sống của dân làng chẳng yên ổn chút nào.

Năm nay, muội muội cuối cùng của Dịch Viêm vừa mới xuất giá, nhưng nhà chồng lại bị bọn cướp quấy phá. Không thể an tâm đi săn, hắn đành ra ngoài tìm kế sinh nhai.

Chỉ có điều, từ nhỏ hắn đã sống trong rừng núi, quen với thú rừng, tính cách trở nên lạnh lùng, không dễ hòa nhập với những nơi đông người như trong huyện.

Đỗ Hành thở dài: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười chín."

Đỗ Hành nói: "Tuổi này đáng lẽ ngươi đã nên cưới vợ, lập gia đình."

Dịch Viêm đáp: "Không ai muốn lấy một thợ săn không có của cải."

Đỗ Hành im lặng, câu chuyện chấm dứt tại đây.

Tần Tiểu Mãn chống cằm, nói: "Hồi nhỏ ta từng đến thôn Thạch Nham một lần, trong thôn thật sự không có mấy hộ gia đình, núi rừng xung quanh còn nhiều gấu mù nữa."

"Thợ săn thân thủ đúng là không tệ, vậy hãy để ta xem thử ngươi thế nào."

Tần Tiểu Mãn vừa dứt lời thì một tiếng bang vang lên.

Hắn giật mình, rồi lập tức kêu to: "Cái bàn của ta!!"

Chiếc bàn mới đưa tới còn chưa kịp dọn dẹp xong, bốn chân đã biến thành ba.

"Ai chà! Ngươi, tiểu tử này, sao cứ giữ mãi cái tật xấu phá hỏng đồ đạc chứ!"

Đỗ Hành ngồi xổm xuống, nhặt lấy góc bàn vừa bị tay không đập gãy, lòng cũng dấy lên một cơn xót xa.

"Đỗ phu lang, tiểu nhân không có ý khoe khoang."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi: "Nếu ngươi muốn khoe, sao không ra đầu phố biểu diễn lấy tay đập vỡ tảng đá cho người ta xem?"

Dịch Viêm không đáp lời.

"Sáng mai ngươi theo ta đến huyện nha để kiểm tra hộ tịch, nếu lời ngươi nói là thật, thì ta sẽ giữ ngươi lại làm người canh cổng cho nhà này."

Tần Tiểu Mãn lạnh lùng nói: "Cái bàn này, ngươi phải trừ vào tiền công!"

Dịch Viêm nhếch mày, nhưng cuối cùng vẫn im lặng không nói gì.

Đỗ Hành thở dài: "Thôi được rồi, nếu phu lang đã quyết, ngươi cứ ở lại đây hôm nay, sáng mai chúng ta đi huyện nha."

"Đa tạ Đỗ lão gia, đa tạ Đỗ phu lang."

Sau một hồi lăn lộn, khi hai người về đến nhà thì trời đã tối hẳn.

Trên đường, Đỗ Hành hỏi Tần Tiểu Mãn: "Ngươi vừa nhìn đã thấy hợp mắt Dịch Viêm, sao lại đồng ý dẫn hắn đi tra hộ tịch?"

Tần Tiểu Mãn đáp: "Ta thấy hắn thân thủ thật sự giỏi. Cái bàn cứng thế kia, bàn tay to lớn của hắn chỉ cần một cái tát đã chặt đứt, đủ thấy hắn lợi hại đến mức nào."

"Năm tới ngươi lại phải đi thi, kinh thành khác xa phủ thành, núi cao sông dài, hành trình mười ngày nửa tháng, đến đó lại không người thân thích, ta không yên tâm."

Nếu có một người hầu võ nghệ cao cường đi cùng, cũng sẽ giúp ta an tâm hơn chút. Khi không gây chuyện, thì cũng không phải lo lắng phiền phức tìm đến cửa.

Đỗ Hành gật đầu, ra ngoài tất nhiên phải có người trông nom mới tốt.

Lần trước thi hương còn nhờ có Tần Chi Phong giúp đỡ, lần này vào kinh dự thi, hai người đều là lần đầu, chẳng rõ tình hình thế nào, vậy nên phải chuẩn bị chu đáo mới được.

===========================================================================================================

Chương 83

Sáng hôm đó, Đỗ Hành dẫn Dịch Viêm đến huyện nha kiểm tra hộ tịch.

Việc hộ tịch chủ yếu do Tần Tri Diêm quản lý, Đỗ Hành nghĩ đến nhờ hắn sẽ thuận tiện hơn.

Khi hắn dẫn Dịch Viêm đến cổng huyện nha, phát hiện ngoài hai người gác cổng thường trực, còn có vài gương mặt lạ xuất hiện.

Mấy tên binh dịch khoác giáp nặng, thần sắc nghiêm túc, đứng thẳng tựa như những cây tùng kiên cố, trông khác xa với hai tên nha sai lười nhác thường ngày ở cổng.

"Đỗ lão gia, ngài đến đây có việc gì?"

Đỗ Hành nhìn người gác cổng quen thuộc, nhỏ giọng hỏi: "Có phải tân binh sai dịch mới được tuyển không? Mấy người này trông lạ mặt quá."

Người gác cổng hạ giọng đáp: "Người trên cử xuống, đây là binh dịch theo họ mang đến."

Đỗ Hành khẽ nhíu mày.

"Đỗ lão gia đến không đúng lúc rồi, tri huyện đại nhân đang tiếp khách bên trong, e rằng lúc này ngài ấy không rảnh gặp ngài."

Đỗ Hành nói: "Ta chỉ đến tra hộ tịch thôi, không phải việc gì quan trọng, không cần làm phiền tri huyện đại nhân."

Nghe vậy, sai dịch gật đầu: "Vậy Đỗ lão gia cứ vào tìm Tần chủ bộ đi, hôm nay hắn không có theo tri huyện đại nhân tiếp khách."

"Được."

Trong lòng Đỗ Hành thầm kinh ngạc, không biết là nhân vật lớn nào tới, nếu có khách quý vào huyện, tất nhiên tri huyện sẽ sắp xếp trước. Nhưng triều đình chưa từng có tin tức gì, vậy người đến đây là ai?

Hắn định hỏi thêm nhưng nhìn thấy mấy tên binh dịch nghiêm nghị, hắn đành nhịn lại.

Hôm nay huyện nha im ắng lạ thường, gần như không thấy bóng người qua lại. Đỗ Hành dẫn Dịch Viêm đi một mạch đến nơi Tần Tri Diêm thường làm việc.

"Đường thúc có bận không?"

Tần Tri Diêm nghe tiếng ngẩng đầu lên, thấy Đỗ Hành liền mỉm cười: "Xem sổ sách thôi, không bận lắm."

Hắn liếc nhìn gương mặt xa lạ của Dịch Viêm rồi hỏi: "Hôm nay ngươi đến đây có việc gì?"

Đỗ Hành liền trình bày mục đích: "Làm phiền đường thúc một chút."

"Nói chi khách sáo thế." Tần Tri Diêm kéo ghế ra: "Ngồi xuống, ta tra hộ tịch cho."

Đỗ Hành cũng không khách khí, thấy trong phòng chỉ có mình Tần Tri Diêm, hắn mới hỏi: "Ta vừa nghe nha sai nói có người trên đến?"

Tần Tri Diêm gật đầu, hạ giọng đáp: "Năm nay biên giới có chiến sự, quân ta bại trận. Hiện triều đình đang chuẩn bị tuyển thêm binh lính. Người chủ quản việc này là Lục Vương gia, lần này các phủ đều phải tổ chức tuyển quân. Người đến đây chính là thuộc hạ của Lục gia, Uy Bình tướng quân, đến để tuần tra và chỉ đạo việc tuyển binh."

Dù gần đây Đỗ Hành chỉ tập trung vào việc chuẩn bị cho kỳ thi hội, nhưng tình hình chiến sự biên giới thì hắn vẫn nắm được đôi chút. Dù nơi đây xa xôi hẻo lánh, nhưng những tin tức lớn như thế vẫn lan đến, các thầy đồ cũng thường nhắc đến.

Trước khi mùa thu bắt đầu, chiến sự đã nổ ra, đến đầu đông thì quân triều đình bại trận.

Cuộc chiến diễn ra nhanh chóng, triều đình thua chỉ trong hai, ba tháng, đủ thấy hiện tại quân đội triều đình yếu kém đến mức nào.

Nghe nói tin chiến bại truyền về kinh thành, mọi người đều kinh hãi, dân chúng ở biên giới khốn khổ, quân đội thiệt hại nặng nề, đến mức hoàng đế vì tức giận mà lâm bệnh.

Trong bối cảnh đó, triều đình ban hành chính sách tuyển binh, cũng là điều dễ hiểu. Có lẽ lần này là để rút ra bài học xương máu, nhằm chuẩn bị cho mọi tình huống.

"Vậy lần này họ định tuyển binh ở huyện Lạc Hà của chúng ta sao?"

Tần Tri Diêm lắc đầu: "Chuyện này còn chưa rõ ràng, mọi thứ sẽ không diễn ra nhanh chóng như vậy. Ý định ban đầu là để các huyện thành chuẩn bị sẵn sàng, sau đó mới tổng hợp và chọn ra địa điểm phù hợp."

Đỗ Hành gật đầu. Nếu điểm tuyển binh được đặt ở huyện thành nào, thì nơi đó sẽ an toàn hơn, không còn trộm cướp hoành hành; nhưng ngược lại, càng gần điểm tuyển binh, việc bị trưng dụng lính sẽ càng gắt gao hơn.

Hai người trao đổi nhỏ với nhau. Sau khi kiểm tra và xác nhận hộ tịch của Dịch Viêm không có sai sót, họ cũng cảm thấy yên tâm.

Tiện thể, họ cũng hoàn tất thủ tục cho Dịch Viêm.

"Ngươi có một người biết võ nghệ bên cạnh, ta cũng yên lòng hơn."

"Tất cả là nhờ đường thúc lo lắng."

"Nói thế làm gì."

Tần Tri Diêm vỗ vai Đỗ Hành: "Ta biết ngươi bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân, nhưng khi nào rảnh rỗi thì về nhà ăn cơm. Tiểu đường thúc của ngươi vẫn nhắc mãi đến Thừa Ý."

Đỗ Hành mỉm cười: "Thằng bé từ khi sinh ra đã không khỏe mạnh lắm, nay trời trở lạnh, nó lại thích ngủ, cứ ở trong phòng chẳng muốn đi đâu. Đợi hôm nào trời ấm hơn, ta sẽ dẫn nó qua ăn cơm."

"Như vậy thì tốt quá."

Đỗ Hành không muốn làm phiền Tần Tri Diêm thêm nữa, liền cùng Dịch Viêm trở về nhà.

Hắn cùng Dịch Viêm lập ra ba điều ước pháp: không được ra tay nếu chưa có lệnh, phải tận tâm và trung thành.

Dịch Viêm cam kết chỉ tuân theo lệnh của Đỗ Hành.

Đỗ Hành thấy tiểu tử này không phải loại khéo mồm khéo miệng, đã nói là làm, lời hứa của hắn đáng tin hơn nhiều người khác.

Như vậy, trong nhà cũng có thêm một người giữ nhà đáng tin cậy.

Hắn sai hạ nhân dẫn Dịch Viêm đi thử áo, đo kích thước để may cho hắn vài bộ y phục vừa vặn.

Sau đó, Dịch Viêm sẽ làm việc trong nhà, không cần ra ngoài giống như thợ săn nữa.

Xử lý xong chuyện của Dịch Viêm, Đỗ Hành bước về phía phòng ngủ.

Khi Tần Tiểu Mãn nghỉ ngơi, hắn thường không ra ngoài mà ở lại cửa hàng, mang theo sổ sách cùng Đỗ Hành ngâm mình trong thư phòng. Nếu có gì không rõ, hắn sẽ hỏi Đỗ Hành ngay.

Những lúc như thế, thời gian trôi qua rất nhanh, một ngày dường như chỉ thoáng qua.

Hôm nay có điều kỳ lạ, Đỗ Hành đã lo xong việc của Dịch Viêm mà vẫn không thấy Tần Tiểu Mãn đến thư phòng.

Không biết có phải Thừa Ý lại quấn lấy hắn không.

"Vẫn chưa dậy sao?!"

Đỗ Hành bước vào phòng, thấy màn giường vẫn chưa được vén lên. Hắn vừa nói xong, tấm màn giường khẽ lay động, rồi một cái đầu nhỏ thò ra.

Thừa Ý, tiểu bằng hữu, giơ ngón trỏ lên môi, khẽ "suỵt": "Cha nhỏ giọng thôi."

Đỗ Hành thấy thế, liền phối hợp bước nhẹ nhàng đến bên giường. Bất ngờ, hắn cúi người bế tiểu tể tử lên: "Sao cha Thừa Ý lại ở đây thế này?"

Hắn nhấc tiểu tể tử lên, ôm vào lòng. Có lẽ vừa chui ra từ ổ chăn, cả người thằng bé đều ấm áp.

Đỗ Hành cưng chiều không nỡ rời, hôn mấy cái, định hôn vào khuôn mặt hồng hào của tiểu bằng hữu, thì đột nhiên bị đôi tay nhỏ bé chặn miệng lại.

"Cha đừng làm ồn, tiểu cha đang ngủ!"

Nhìn tiểu bằng hữu nghiêm túc nhưng lại không mang vớ, Đỗ Hành liền giấu chân thằng bé vào trong áo khoác của mình, nhướng mày: "Tiểu cha còn đang ngủ à?"

Thừa Ý gật đầu.

Đỗ Hành mở to mắt: "Sao tiểu cha lại ngủ nhiều thế, mặt trời đã chiếu đến mông rồi."

Thừa Ý nhỏ giọng: "Vừa nãy có một vị bá bá đến, người ấy đưa cho tiểu cha rất nhiều thuốc."

Đỗ Hành nhíu mày: "Sao vậy? Tiểu cha bệnh à? Lúc ta đi còn thấy hắn khỏe mà."

Thừa Ý lắc đầu: "Ta có hỏi, a cha nói không phải bệnh."

"Là trong bụng có tiểu nhãi con."

Thừa Ý vui mừng ôm cổ Đỗ Hành, nhảy nhót trong lòng hắn: "A cha nói tiểu nhãi con muốn ngủ, nên a cha cũng phải ngủ. Vậy nên a cha không phải là người lười đâu."

Ban đầu, Đỗ Hành còn ngây ra, nhưng nghe đến đây, hắn không nhịn được cười: "Ngươi tiểu cha thật sự là giỏi nói dối để giải vây."

"Cha và con nói chuyện nhỏ thôi có được không, sao lại nói to thế?"

Vừa dứt lời, tấm màn giường bị một bàn tay kéo ra một góc, Tần Tiểu Mãn lười biếng nhìn hai cha con một cái.

Thấy Đỗ Hành mặt vẫn thản nhiên, Tần Tiểu Mãn nâng mặt lên: "Sao ngươi chẳng thấy vui gì thế? Ta có con cho ngươi không phải là chuyện tốt à? Ý ca nhi nghe nói sẽ có đệ đệ, vui mừng chạy khắp phòng, còn ngươi thì chỉ biết cười nhạt."

"Hôm nay ngươi muốn ăn mì hay bánh bao?"

Tần Tiểu Mãn mím môi, nhướng mày: "Đúng là có người thật sự đáng bị ăn đòn."

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Mãn sắp nói những lời không hay, liền theo bản năng che tai Thừa Ý lại.

Hắn trợn mắt: "Đừng nói bậy."

"Ta nói bậy gì chứ."

Tần Tiểu Mãn bĩu môi: "Lần này là thật đấy."

Nói xong, hắn buông tay, màn giường lại trở về như cũ.

"Cái gì?!"

Đỗ Hành ngạc nhiên, vội vàng tiến lại gần, vén màn lên, nhìn người đang nằm yên trên giường: "Ngươi nói thật là lại có sao?"

Tin tức đột ngột khiến Đỗ Hành ngơ ngẩn, không kịp phản ứng.

Hắn đặt Thừa Ý xuống giường, ngồi sát bên cạnh Tần Tiểu Mãn hơn: "Thật sao?"

"Người ta nói 'quen rồi thì không lạ nữa', ngươi còn ngây ngốc như lúc ta mang Thừa Ý sao."

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Ta đã mời Trương lão y xem cho, chuẩn rồi, không sai đâu."

"Sao ngươi không nói với ta trước, đã vậy còn mời đại phu đến bắt mạch đột ngột như thế."

Đỗ Hành trong lòng vui sướng không nói nên lời, kéo chăn lên che kín thêm cho Tần Tiểu Mãn.

Tiểu Thừa Ý thấy vậy cũng bò vào ổ chăn, chui vào nách Tần Tiểu Mãn.

Tần Tiểu Mãn ôm tiểu Thừa Ý, cảm giác thoải mái vô cùng.

"Lần này khác trước, ta cũng không thấy khó chịu gì nhiều. Chỉ là hơi mệt mỏi, ta cứ nghĩ do gần đây bận rộn chuyện cửa hàng nên mới vậy. Để chắc chắn, ta mới mời đại phu đến xem. Không ngờ lại đúng là thật."

Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm: "Cảm tạ trời đất! Là ta sơ suất, may mà ngươi cẩn thận."

Tần Tiểu Mãn xoa bụng, cười: "Mới chỉ hơn một tháng thôi, còn nhỏ lắm."

Đỗ Hành cũng đặt tay lên mu bàn tay của Tần Tiểu Mãn, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả, khóe miệng không nén nổi nụ cười. Hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên trán Tần Tiểu Mãn.

Gần gũi một lúc, cảm xúc trong lòng hắn dường như mới được thể hiện chút ít: "Tốt quá rồi, Thừa Ý sắp có huynh đệ tỷ muội. Nhà ta năm sau sẽ càng thêm náo nhiệt."

Thừa Ý nằm bên cạnh nghe hai người trò chuyện, cằm tựa lên ngực Tần Tiểu Mãn, đôi mắt to tròn ướt át nhìn Đỗ Hành: "Tiểu cha trong bụng thật có tiểu nhãi con sao?"

"Ừ." Đỗ Hành xoa đầu Thừa Ý: "A cha sắp có đệ đệ hoặc muội muội rồi, lúc đó a cha sẽ rất vất vả, con phải ngoan ngoãn nghe lời. Biết không?"

Thừa Ý nghiêm túc gật đầu: "Thừa Ý sẽ nghe lời."

Hắn há miệng, nói to: "Ăn cơm phải ăn một chén lớn!"

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều bật cười trước sự ngây ngô của tiểu Thừa Ý, mỗi người ôm hắn hôn một cái.

Đêm đó, Đỗ Hành ôm Tần Tiểu Mãn, trong lòng vẫn chưa hết niềm vui sướng.

"Chỉ là ta đầu năm sau phải đi thi, một chuyến này chắc chắn kéo dài một hai tháng, không thể ở nhà chăm sóc ngươi và hài tử."

Tần Tiểu Mãn lại thản nhiên: Thừa Ý rất ngoan, mà trong bụng đứa bé còn nhỏ, không cần lo lắng quá. Đỗ Hành thi xong về cũng chưa muộn.

Giờ đây, nhà cửa đã rộng rãi, lại có bảy tám người hầu hạ, cuộc sống so với những ngày ở thôn quê đã tốt hơn nhiều, đâu còn gì phải lo.

"Ngươi cứ yên tâm đi thi, ta vẫn tự lo được cho mình. Đến lúc đó, mấy cửa hàng sẽ thuê người trông coi, ta chỉ cần ở nhà dưỡng thai, không phải lo gì cả."

Đỗ Hành khẽ cười: "Ngươi an bài cũng yên tâm thật, nhưng ta còn không hiểu ngươi sao? Ngươi mà chịu ngồi yên ở nhà dưỡng thai à."

"Ta đâu phải con nít, chẳng lẽ còn leo cây, nhảy nhót nữa sao?"

Đỗ Hành ôm chặt eo Tần Tiểu Mãn, kéo hắn vào lòng, hôn mấy cái thật mạnh. Tuy cơ thể chưa nặng nề, nhưng hắn cũng không dám quá đà. Đợi bụng lớn hơn, chắc chắn hắn sẽ không dám làm vậy nữa.

Hai người cứ thế vui đùa cười đùa cùng nhau.

Trong nhà lại có thêm tin vui, gần đây Đỗ Hành học hành càng chăm chỉ, ban ngày cố gắng hơn, ban đêm thì dành thời gian bầu bạn với Tần Tiểu Mãn.

Ngày tháng trôi qua thật nhẹ nhàng, mau chóng đã đến tháng Chạp, thư viện thông báo ngày mười tám sẽ bắt đầu kỳ nghỉ, học sinh có thể về nhà đoàn tụ ăn Tết.

Ai nấy đều đã có kế hoạch riêng, đầu năm sau khó mà gặp lại đông đủ.

Ngày mười hai, khi Đỗ Hành đang học tập trong thư phòng, bỗng nghe tiếng tuyết rơi lộp độp trên mái nhà.

Hắn đặt sách xuống, bước tới bên cửa sổ. Dưới ánh đèn lờ mờ, có thể thấy tuyết phủ trắng trên cây cối, đúng là tuyết rơi thật.

Đỗ Hành đưa tay lại gần bếp than, chà xát đôi bàn tay cho ấm. Tuyết rơi như thế này, nếu kéo dài có lẽ thư viện sẽ phải nghỉ sớm.

Đến lúc đó, hẹn gặp các sư huynh về kinh thành e rằng khó thành.

Sáng hôm sau, quả nhiên cả huyện đã bị tuyết phủ trắng xóa, Đỗ Hành sai gia đinh đi mời người, sau đó cùng Tần Tiểu Mãn ra chợ.

Chợ sáng hôm ấy, thực phẩm đều còn tươi, tuy rằng mùa này rau củ không đa dạng, nhưng những gì có đều rất chất lượng.

Đỗ Hành chọn mua thịt dê, thêm cả gà vịt, rồi mua ít đồ tươi ngon về nhà.

Vừa mới xong việc với thịt dê, Mục Thích đã đến.

"Xem ra ta đến hơi sớm."

"Trong đình bếp than đã cháy hừng hực, trời lạnh thế này cũng không coi là sớm đâu."

Đỗ Hành cười, mời Mục Thích vào nhà.

Chẳng bao lâu, Du Khoát và Kỳ Thần Xa cũng đến.

Mọi người ngồi nhàn rỗi thấy chán, liền cùng Đỗ Hành ra vườn chuẩn bị nướng chân dê, mấy người xắn tay áo, cùng nhau làm vài món.

Vịt quay đã vào lò, chân dê nướng dưới tuyết.

Mấy người ngồi quanh bếp lò, uống ấm trà xuân mà Du Khoát mang đến.

Ngoài đình tuyết bay lả tả, uống trà nóng, quả thật là một cảnh tượng tuyệt mỹ.

"Thơ trà thưởng tuyết, đúng là nhã hứng, trong lòng cũng cảm thấy thoát tục. Chỉ là, Đỗ Hành, ngươi rốt cuộc rắc gì lên chân dê thế? Mùi thơm này thật sự làm người ta cảm giác như quay lại nơi trần thế."

Du Khoát cười khổ: "Ta nói chứ, người nào dù đã thành tiên mà ngửi thấy mùi chân dê nướng này, chỉ sợ công sức tu hành mấy năm cũng tiêu tan hết."

Kỳ Thần Xa cười lớn: "Du huynh lúc nào cũng giỏi ví von."

Mục Thích lắc đầu: "Nướng chân dê uống trà xuân, dù trà có ngon đến đâu cũng thành nhạt nhẽo."

"Vậy là ta không chu toàn rồi." Đỗ Hành cười, rồi quay lại phòng bếp.

Rất nhanh, Đỗ Hành quay lại với một cái mâm trên tay, bên trong đặt mấy khối thịt nạc heo tươi ngon.

Chỉ thấy hắn kéo cái chậu than đang cháy rực lại gần, đặt lên đó một cái vỉ sắt, rồi trực tiếp đặt từng miếng thịt heo lên trên.

Xèo một tiếng, thịt gặp lưới sắt nóng đỏ, phát ra âm thanh hấp dẫn.

Đỗ Hành chỉ rắc một chút muối và tiêu lên từng miếng thịt nướng, chín tới liền chia cho mọi người.

"Các huynh nếm thử món ăn thô lỗ này xem sao."

Mọi người nhìn đĩa thịt nướng hơi cháy sém, so với những món tinh tế trên bàn, món này quả thật có phần thô thiển, khiến ai nấy đều có chút ngần ngại.

Nhưng Mục Thích, người vốn không ngại ăn cả nội tạng heo, đã không kìm nổi mà cầm dao cắt một miếng thịt nướng béo ngậy.

Ban đầu hắn nghĩ thịt sẽ khô, nhưng không ngờ lại đẫm nước sốt. Thịt được nướng trên than cây ăn quả nên hương vị thịt tươi ngon được kích phát, không cần thêm gia vị cầu kỳ, cũng không bị tương làm át vị, quả thật thơm ngon bất ngờ.

Hắn gật đầu liên tục: "Tuyệt! Món này vừa thô vừa ngon."

Du Khoát và Kỳ Thần Xa thấy vậy cũng không màng hình thức, lập tức gắp một miếng.

"Ừm~ cảm giác như đang ở giữa rừng, một mình nhóm lửa nướng thịt, thật sự có cảm giác như thợ săn."

Du Khoát vừa nói vừa thò tay lấy thêm miếng nữa: "Ta vẫn chưa thỏa mãn, để ta làm thêm một phen thợ săn cho trọn vẹn."

Mọi người không nhịn được đều bật cười.

Khi đã nếm được hương vị tuyệt vời, chẳng ai còn bận tâm đến sự tinh tế hay không, tất cả đều nhanh chóng gắp lấy từng miếng thịt nướng.

Sau một lúc thưởng thức no nê, họ lại tiếp tục trò chuyện.

"Ta thấy trong huyện binh lính tăng lên nhiều, doanh trại cũng vội vã dựng lên. Chỉ là không biết lần này triều đình chiến bại, có ảnh hưởng gì đến kỳ thi mùa xuân của chúng ta không."

Kỳ Thần Xa lau miệng nói: "Mấy năm nay, bệ hạ rất coi trọng khoa cử, mở rộng tuyển dụng nhân tài khắp thiên hạ. Số lượng cống sinh từ các cuộc thi ngày càng nhiều. Tuy rằng việc này đối với chúng ta là một điều tốt, nhưng cũng bộc lộ nhiều mặt tiêu cực."

Mọi người đều hiểu rõ tình hình, nên mới dám bàn luận về chuyện triều đình tại đây.

Đương kim bệ hạ, Quang Duẫn Đế, từ khi lên ngôi đã mở rộng ngôn luận, đề cao khoa cử. Người đọc sách được trọng dụng và ban thưởng, đó cũng là nhờ công lao của Quang Duẫn Đế.

Triều đình đối đãi ưu ái với người học, mấy năm nay đã thu hút không ít nhân tài phục vụ cho quốc gia.

Tuy nhiên, việc tuyển dụng ồ ạt không kiểm soát đã khiến sĩ tử ngày càng đông, triều đình dần không thể sử dụng hết họ, dẫn đến hiện tượng nhiều tiến sĩ đỗ đạt nhưng lại không có chức quan, trở nên phổ biến.

Có người đỗ tiến sĩ từ 6 năm trước, vì chỉ đứng hạng ba, lại không có người thân giúp đỡ, gia cảnh lại nghèo khó, đến nay vẫn chưa được bổ nhiệm chức vụ nào.

Có người nhờ quan hệ được đưa vào làm kiến tập tại các bộ lục hoặc phủ châu, nhưng vốn dĩ sau ba năm phải được xét duyệt để chuyển chính thức, thế nhưng vì không có chỗ trống, những người kiến tập đành phải chờ đợi trong mòn mỏi.

Thậm chí, những chức vụ nhỏ ở các huyện xa xôi cũng bị tranh giành quyết liệt.

Lạc Hà huyện, nơi xa xôi hẻo lánh, bá tánh chỉ biết rằng đỗ đạt kỳ thi mùa xuân sẽ vẻ vang rạng rỡ tổ tông, nhưng lại không hiểu rằng đằng sau đó là vô số trở ngại, cửa ải khó khăn.

Mấy năm gần đây, quan lại tham nhũng ngày càng nhiều, triều đình vẫn chưa có biện pháp cải tổ.

Bề ngoài có vẻ thái bình, nhưng thật ra chỉ là một lớp vỏ mỏng che đậy sự suy yếu bên trong.

Lần này biên cương thất bại nhanh chóng, chẳng khác nào đã đâm thủng lớp vỏ đó.

Mọi người không khỏi lo lắng, chỉ sợ triều đình vì chuyện chiến sự mà sẽ có những thay đổi lớn, trọng tâm sẽ chuyển sang giới võ quan. Đến lúc đó, những người như bọn họ, xuất thân từ văn chương, muốn nổi bật sẽ khó khăn hơn rất nhiều.

Du Khoát nói: "Triều đình mấy năm nay không yên ổn, lần này biên cương thất bại, chỉ e sẽ dấy lên sóng gió lớn."

Mấy người ở đây đều là con cháu quan lại, tin tức họ nắm rõ chắc chắn nhiều hơn người bình thường.

Lần tụ họp này, mấy năm học chung đã khiến bọn họ gắn bó thân thiết, không ngại nhắc nhở Đỗ Hành đôi lời.

Quang Duẫn Đế khi còn trẻ đã mở ra một thời kỳ thái bình thịnh thế, giúp dân chúng thoát khỏi cảnh chiến loạn, ai ai cũng coi ông là một minh quân.

Ông cai trị hơn 40 năm, có sáu người con trai, tất cả đều đã trưởng thành.

Hoàng hậu hạ sinh Thái tử khi còn trẻ, Thái tử đã được lập từ lâu, lại là người tài giỏi và hiền đức.

Nhưng Quang Duẫn Đế hiện giờ đã già yếu, sức khỏe ngày càng suy giảm, các chiếu lệnh ban ra cũng không còn được như thời trẻ. Tham quan ô lại ngày càng nhiều, chiến bại nơi biên cương càng thêm chứng tỏ điều đó. Đáng lẽ bệ hạ nên sớm nghỉ ngơi, giữ gìn sức khỏe.

Trong triều đã có những người chính trực dâng sớ, khuyên bệ hạ thoái vị nhường ngôi cho Thái tử. Thái tử là con trưởng, do chính bệ hạ lựa chọn, không có gì đáng ngại, cũng là vì nghĩ cho thiên hạ.

Tuy nhiên, hoàng đế không những không tiếp nhận, ngược lại âm thầm điều chuyển những người dâng sớ khỏi chức vụ ban đầu.

Hoàng đế chậm chạp không chịu thoái vị, khiến triều đình vốn yên ổn cũng bắt đầu dậy sóng. Các hoàng tử đã trưởng thành, và không phải ai cũng là người an phận. Thấy tình hình này, e rằng trong lòng họ cũng đã nảy sinh những toan tính riêng.

Trong triều ngầm kéo bè kéo cánh, kẻ theo phe này, người theo phe kia, không phải ít.

Mấy người bọn họ, vốn là con cháu quan lại, không lo không có chức quan, chỉ cần đỗ tiến sĩ, trong nhà ắt sẽ có người quen biết có thể giúp đưa con em mình vào con đường làm quan.

Nhưng điều họ lo lắng chính là gia đình mình bị cuốn vào tranh chấp bè phái, nhẹ thì bị lưu đày, nặng thì có thể dẫn đến họa diệt môn.

Còn Đỗ Hành, những người khác sợ rằng sau khi hắn đỗ đạt, vì xuất thân từ gia đình nông dân, không có người chống lưng, mà mãi không được bổ nhiệm vào chức vụ nào.

Thật ra, dựa vào phẩm mạo của Đỗ Hành, nếu có thể đỗ đạt, chắc chắn sẽ có nhiều người muốn nâng đỡ, bồi dưỡng.

Nhưng đó chỉ là khi họ có thể kết giao thân thiết với hắn, điều này hiện tại xem ra không có khả năng.

Nói tóm lại, kỳ thi mùa xuân lần này không giống những năm trước, bất kể là chiều hướng nào, hay sự thay đổi trong triều đình, tất cả đều có thể ảnh hưởng đến kỳ thi.

Còn việc đó là ảnh hưởng tốt hay xấu, thì chưa ai có thể khẳng định.

Buổi gặp gỡ này, mấy người bạn đồng môn cùng nhau thưởng thức những món ngon, Đỗ Hành cũng thu được không ít thông tin hữu ích.

Tuyết đầu mùa liên tiếp rơi ba ngày.

Sau buổi gặp gỡ, thư viện cũng nhanh chóng nghỉ tết.

Lạc Hà huyện tuyết phủ dày đặc, xe ngựa lăn bánh để lại những vệt hằn trên tuyết. Một nhóm bạn đồng môn lưu luyến chia tay, dưới không khí ngày tết, nỗi buồn ly biệt lại thêm phần sâu sắc.

Đỗ Hành lần lượt tiễn từng người bạn đồng môn ra khỏi thành.

Tuyết lất phất bay trong làn gió đông, người trong xe ngựa vẫy tay với Đỗ Hành:

"Mặc kệ sau này ra sao, dù ở đâu, Đỗ Hành, nhớ viết thư lui tới, đừng quên tình đồng môn!"

"Lên đường bình an." Đỗ Hành cũng vẫy tay về phía xe ngựa: "Sư huynh, nếu có duyên tái ngộ, lại cùng nhau vây lò pha trà!"

============================================================

===========================================================================================================

Chương 84

Năm nay là cái tết đầu tiên họ ăn tết tại huyện, trước đây khi còn ở trong thôn, mỗi lần mua sắm hàng tết, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều cảm thán người ở huyện thật nhanh chóng và tiện lợi. Giờ đây, họ đã trở thành dân huyện, cả hai đều muốn đón một cái tết thật náo nhiệt, vui vẻ, nên đã sớm chuẩn bị mọi thứ.

Ngày 21, người hầu trong nhà đã mua sắm không ít vật dụng trang trí tết.

Rèm cửa, giấy cắt dán, đèn lồng đỏ, lụa hỷ đều được treo lên, khu vườn vốn trầm lắng tiêu điều trong mùa đông bỗng chốc trở nên rộn ràng, vui tươi hẳn lên.

Đỗ Hành còn mua thêm ít pháo trúc, nhân dịp tết đến cũng muốn náo nhiệt một phen.

Vào những ngày cuối năm, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã sắp xếp mua sắm hàng tết về nhà. Tuy rằng còn vài ngày nữa mới đến đêm giao thừa, nhưng trong huyện đã đông nghẹt người, dòng người chen chúc mua bán tấp nập.

Tiếng pháo trúc vang vọng khắp nơi trong huyện, lũ trẻ con đều tụ tập ở các ngõ nhỏ, đốt từng chút pháo nhỏ xuống vũng nước hoặc ven đường, tiếng cười đùa vang lên không ngớt.

Nghe nói từ đêm giao thừa, huyện sẽ hủy bỏ lệnh cấm đi lại ban đêm, đến lúc đó, tiếng pháo sẽ vang rộn từ nửa đêm đến sáng.

Dân cư trong huyện đông đúc, không giống như thôn quê rải rác, người ở đây đông, nhà này đốt pháo ngừng thì nhà kia lại tiếp tục, chắc chắn sẽ vô cùng náo nhiệt.

Sáng ngày 24, Tần Tiểu Mãn lấy một bộ áo bông đỏ thêu hình phúc với viền lông thỏ trắng để mặc cho Thừa Ý.

Ngày tết, phải cho trẻ con mặc quần áo mới.

Cậu bé vừa từ trong chăn ấm chui ra, mắt còn lờ đờ ngái ngủ, mềm mại như không có xương, để mặc Tần Tiểu Mãn mặc đồ cho.

Thừa Ý thừa hưởng làn da trắng của Đỗ Hành, từ nhỏ đã rất trắng trẻo, nhưng vì ít vận động, lại trầm tĩnh ít nói, trông có vẻ hơi yếu ớt.

Tuy nhiên, bộ quần áo đỏ lại làm cho sắc mặt của cậu bé tươi tắn hơn nhiều, đôi mắt đen láy long lanh, nhìn giống như một bức tranh vẽ em bé trong ngày tết.

"A cha, hôm nay con có thể ra ngõ nhỏ xem các bạn nhỏ đốt pháo không?"

Thừa Ý nhón chân để Tần Tiểu Mãn mang giày mới cho, gần đây trong huyện càng thêm náo nhiệt, trẻ con ra đường đông hơn so với trước.

Hôm qua, khi cùng cha ra ngoài, cậu đã thấy rất nhiều trẻ con tụ tập đốt pháo trong ngõ nhỏ, sáng nay khi còn nằm trong chăn, cậu đã nghe thấy tiếng pháo vang rền bên ngoài.

Bọn trẻ con đều biết, tiếng pháo liên tục là do người lớn đốt, còn nếu chỉ vang một tiếng lẻ, đó chắc chắn là pháo của lũ trẻ.

Dù sao thì trẻ con cũng thích chơi đùa và náo nhiệt, nhất là được chơi cùng các bạn đồng trang lứa.

Tần Tiểu Mãn cười: "Được thôi, nhưng không được đi xa."

Hắn hồi nhỏ đã chơi đùa khắp núi rừng, tất nhiên không lo lắng con mình sẽ thiệt thòi.

Nói đến Thừa Ý, đứa trẻ này cũng thật đáng thương, hầu như chỉ quanh quẩn trong nhà. Trước kia ở quê còn có thể ra ngoài chơi một chút, nhưng khi đó còn quá nhỏ, không biết gì nhiều.

Cầm một chiếc trống bỏi cũng có thể chơi đến nửa ngày, rất dễ chiều.

Giờ đây, cậu bé đã chán trống bỏi và mấy bông hoa vải nhỏ, nhưng từ khi đến huyện mấy tháng nay, vẫn chưa có một người bạn nhỏ nào để chơi cùng.

Thỉnh thoảng, tiểu đường đệ của Tần Tiểu Trúc có ghé qua, nhưng đứa bé đó còn nhỏ hơn Thừa Ý một tuổi, chưa đầy hai tuổi, thì làm sao chơi cùng nhau được.

Thừa Ý vui vẻ gật đầu: "Con chỉ đứng ở cửa xem, không đi đâu xa."

Tần Tiểu Mãn xoa đầu Thừa Ý, nói được, rồi dắt cậu bé đi ăn sáng, sau đó gọi Thủy Cần Thái dẫn cậu ra ngõ nhỏ chơi một lát.

Hắn còn bận bịu với các việc xã giao ngày tết. Giờ đây, sống ở huyện, chuyện qua lại thăm hỏi không còn đơn giản như ở trong thôn nữa, không thể tùy tiện tặng một chút thịt mà xong chuyện.

Hai rổ trứng gà, một con vịt làm quà thì không thể mang ra tặng được.

Vì thế, cần phải chuẩn bị quà cáp chu đáo, lập danh sách quà tặng để phân chia cho từng nhà khác nhau.

Bọn họ tặng quà cho người ta, người ta cũng đáp lễ lại, cứ thế mà qua lại.

Đỗ Hành phải đi từ sáng sớm, thậm chí còn chưa kịp ăn sáng đã ra khỏi cửa. Nhà hắn mới khai trương một cửa hàng, ban đầu chỉ là thử buôn bán, chưa làm gì để quảng bá, nhưng không ngờ mấy bữa tiệc tổ chức ở đó lại tạo được tiếng vang.

Từ một đồn mười, mười đồn trăm, bàn tiệc cuối năm ngày càng nhiều, người đến thuê bàn ghế và mời đầu bếp từ cửa hàng của hắn cũng tăng lên đáng kể.

Người làm trong quán không đủ tay chân, Đỗ Hành phải đi từ sáng sớm để lo liệu mọi thứ.

Thừa Ý ăn một bát cháo lớn xong, liền nắm tay Thủy Cần Thái nhảy nhót ra cửa. Dù trời vừa sáng, sương sớm còn phủ mờ khắp nơi, nhưng bên ngoài không hề yên tĩnh.

Hẻm Phúc Tích là nơi ở của các gia đình phú quý, ngõ nhỏ rộng hơn nhiều so với các con hẻm bình dân, phía trước còn có một khu vườn.

Ngày tết, lũ trẻ nghịch ngợm đã ra ngõ nhỏ đốt pháo, ném xuống lạch nước tạo thành những bọt nước bắn tung tóe.

"Tiểu công tử có muốn cùng các bạn nhỏ kia chơi không? Nếu muốn đốt pháo, nô tỳ sẽ đi mua cho."

Thủy Cần Thái định dắt Thừa Ý ra ngoài, nhưng cậu bé lắc đầu.

"Ta chỉ ngồi ở bậc thang này xem thôi."

Thừa Ý biết mình chạy chậm, nếu cùng ra ngõ chơi với bọn trẻ, khi đốt pháo, chắc chắn cậu sẽ không kịp chạy xa, có khả năng bị pháo nổ trúng hoặc bị pháo hoa bắn lên người.

Vì thế, chỉ cần ngồi ở cửa nhìn cũng đã thấy vui rồi.

Thủy Cần Thái cũng chiều theo ý Thừa Ý, thấy cậu chỉ đứng dưới mái hiên, không đi xa, bèn nhờ người gác cổng mang ra một cái ghế nhỏ.

Thừa Ý ngồi trên ghế, chống cằm nhìn lũ trẻ con chạy qua chạy lại ngoài ngõ.

Thủy Cần Thái đứng canh chừng, nhưng chỉ một lát sau, có một tiểu tỳ chạy tới, nháo nhào vì không biết đồ đạc trong bếp để ở đâu, nhờ Thủy Cần Thái vào xem giúp.

"Dịch Viêm ca, ngươi ở đây trông tiểu công tử giúp ta, ta phải vào bếp một lát."

Thủy Cần Thái biết Thừa Ý không chạy lung tung, nhưng cũng không thể để cậu bé một mình. Hắn nhìn quanh một vòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở người gác cổng, Dịch Viêm, kẻ lúc nào cũng lạnh lùng như một khúc gỗ.

"Ừ."

Dịch Viêm là người mới tới, được chủ nhân tin tưởng phái đến. Ngày thường hắn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không nói chuyện với ai.

Người hầu trong nhà đều sợ Dịch Viêm, nhưng thật ra hắn cũng không khó nói chuyện lắm.

Thủy Cần Thái cảm ơn một tiếng, dặn dò Thừa Ý vài câu rồi mới rời đi.

Thừa Ý nhìn thoáng qua Dịch Viêm, người đang đứng ôm tay trước ngực, mặt lạnh lùng, cũng thản nhiên nhìn lại.

Cậu bé mím môi, từ khi vị đại ca này đến nhà, hắn luôn giữ vẻ mặt hung dữ, chẳng nói năng gì.

Ban đầu, Thừa Ý còn tưởng hắn là người câm, thương cảm hắn một thời gian dài. Kết quả, có một hôm cậu thấy hắn ngồi ăn cơm nói chuyện với cha mình, mới biết không phải.

Thường ngày, Thừa Ý không tiếp xúc nhiều với Dịch Viêm, nên giờ nhìn thấy hắn, cậu cảm thấy vừa mới lạ vừa sợ hãi, không dám mở lời.

Dịch Viêm nhìn Thừa Ý, chỉ cần một tay cũng có thể nhấc bổng cậu bé như xách một con gà con. Cậu bé này nhìn đáng yêu, ngây thơ, nhút nhát, lại rất dễ thương, thường ngày ngoan ngoãn nằm trong lòng Đỗ Hành, khiến ai nhìn cũng thấy yêu quý.

Đỗ Hành đặc biệt cưng chiều đứa nhóc này, mà đúng là cậu bé rất dễ làm người ta thương yêu.

Dịch Viêm nhìn đôi mắt to tròn của Thừa Ý, học theo dáng vẻ quan tâm thường ngày của Đỗ Hành: "Muốn uống nước không?"

Thừa Ý vừa ăn xong một bát cháo lớn, bụng còn no căng, nên không muốn uống nước. Hơn nữa, nhìn vẻ mặt vô cảm, thậm chí có chút hung dữ của Dịch Viêm, cậu càng không dám nhờ hắn lấy nước cho mình.

Cậu cảm thấy đại ca này không phải đang hỏi có muốn uống nước không, mà là hỏi có muốn uống thuốc không.

Vội vàng lắc đầu từ chối.

Dịch Viêm nghĩ thầm đứa trẻ này thật phiền phức, nhưng chỉ cần không khóc nháo là được. Hắn không nói thêm gì, đứng bên cạnh như một bức tường canh giữ.

Thừa Ý ngồi trên ghế nhỏ, nhìn lũ trẻ con nghịch ngợm ngoài ngõ, chạy bên đông, chạy bên tây, không hiểu sao chúng lại không cảm thấy chán.

Một lúc sau, lũ trẻ chạy mệt, lau mồ hôi trên trán, bỗng chú ý tới một gương mặt lạ xuất hiện ở cửa.

Có một cậu bé mũm mĩm chạy thình thịch tới, nhìn Thừa Ý với vẻ ngoài trắng trẻo, xinh xắn, rực rỡ trong bộ đồ đỏ. Trẻ con tuy chưa biết thế nào là đẹp xấu, nhưng luôn thích đến gần những thứ mà chúng thấy hấp dẫn.

Cậu bé mũm mĩm ôm một quả bóng nhỏ, đứng dưới bậc thang nhìn Thừa Ý.

"Ngươi sao cứ nhìn bọn ta mãi vậy? Có phải muốn chơi cùng bọn ta không?"

Thừa Ý mím môi, không trả lời.

Cậu bé mũm mĩm thấy Thừa Ý không nói gì, có chút không vui. Trẻ con trong ngõ này đều quen nghe theo lời cậu ta.

Cậu ta hung hăng nói: "Nếu ngươi không muốn chơi cùng bọn ta, lát nữa bọn ta sẽ ra vườn phía trước chơi, không cho ngươi nhìn đâu."

Thừa Ý nhỏ giọng đáp: "Ta không chạy được."

"Vân Đoạt, đừng gọi hắn chơi cùng, hắn trông vụng về lắm. Lát nữa nếu ngã, chắc chắn sẽ khóc."

Bên cạnh cậu bé mũm mĩm là một cậu bé khác cũng mập mạp không kém, kéo tay Vân Đoạt đi về phía trước: "Chúng ta đi đốt pháo ở lạch nước đi."

Một đám trẻ con vây quanh hai cậu bé mập mạp, lại chạy đi.

Thừa Ý cụp mắt xuống, có chút buồn bã.

Dịch Viêm thấy vậy, hơi nhíu mày.

"Ta có cần lôi bọn chúng lại đây chơi với ngươi không?"

Thừa Ý nghe thấy giọng của Dịch Viêm, đôi mắt mở to: "Nhưng bọn họ là tiểu bằng hữu, đâu phải gà con, có thể trảo về đây chơi sao?"

Dịch Viêm không đáp, liền bước xuống bậc thang.

"A a a, người xấu! Đừng ôm ta!"

Tiếng kêu la vang dội cả ngõ.

Vân Đoạt, cậu bé mập mạp vừa nãy, bị Dịch Viêm một tay nhấc lên, kẹp dưới nách, bên kia hắn lại kẹp thêm một cậu bé mập khác.

Một đám trẻ con thấy tiểu đại ca của chúng bị bắt đi, vội vàng chạy theo Dịch Viêm.

Thừa Ý vội vàng đứng bật dậy từ trên ghế, cậu có chút hoảng hốt, luống cuống không biết làm gì, chỉ có thể mở to đôi mắt nhìn Dịch Viêm tiến lại gần, bên cạnh là một đám tiểu bằng hữu.

Vân Đoạt, vừa nãy còn hung dữ, giờ đã đạp chân: "Ta muốn xuống! Ta muốn xuống!"

"Ngươi đang làm gì vậy, Dịch Viêm!"

Đỗ Hành vừa từ bên ngoài trở về, vừa bước xuống từ kiệu liền thấy Dịch Viêm một tay kẹp một cậu bé mập mạp đang gào khóc, trông chẳng khác gì kẻ xấu bắt cóc trẻ con.

Dịch Viêm thấy Đỗ Hành, thẳng thừng nói: "Mang bọn họ về đây cho tiểu công tử chơi."

"..."

Đỗ Hành nghe vậy, vội vàng tiến lên giải thoát hai cậu bé mập mạp: "Ai lại chơi như thế này!"

Nhìn hai cậu bé mập khóc nức nở, Đỗ Hành móc ra ít quả rồi dỗ dành, hai cậu bé mập hít mũi, cầm lấy quả và chạy biến.

Đỗ Hành thở dài bất mãn: "Nếu ta về muộn chút nữa, người ta sẽ tới cửa trách ngươi trộm trẻ con mất."

Dịch Viêm không hiểu: "Cả đường đầy rẫy mấy đứa trẻ con chỉ biết khóc, ai lại muốn trộm?"

"..."

Đỗ Hành bế Thừa Ý lên, đau đầu nói: "Nếu sau này ngươi có con, ngươi sẽ biết phải nuôi dạy như thế nào."

Sắc mặt Dịch Viêm hơi tối lại, hắn thật sự chưa từng nghĩ tới chuyện đó.

Đỗ Hành gọi người vào, vừa đi vừa nói: "Trẻ con, có thể chơi cùng thì chơi, không thì thôi, không nên cưỡng ép."

"Dù chúng có ồn ào, khóc lóc, nhưng cũng không phải là mèo con hay chó con mà có thể tóm về nhà được."

Lời nói của hắn có chút ý vị như một ông thầy già.

Dịch Viêm với khuôn mặt đơ ra, không rõ có nghe lọt tai hay không.

Thừa Ý thì lại bịt tai: "Cha nói nhiều quá."

"Ngươi ngoan ngoãn nghe mới phải, nếu không lại học thói hư từ Dịch Viêm ca ca."

Thừa Ý mím môi: "Ta biết sai rồi."

Đỗ Hành liếc nhìn Dịch Viêm: "Còn ngươi?"

Dịch Viêm giật mình, rồi cũng khẽ gật đầu.

Khi mọi người vừa bước vào sảnh đường, bỗng có một người hầu vội vàng chạy tới: "Lão gia, nhà Tần chủ bộ vừa sai người tới mời ngài cùng phu lang qua đó một chuyến."

Giữa mày Đỗ Hành thoáng căng thẳng, vốn dĩ cả nhà định qua đó ăn bữa cơm đoàn viên, nhưng đã bàn bạc là ngày 28 mới đi, sao giờ lại gọi gấp như vậy.

"Họ nói có chuyện gì không?"

"Hình như đại thiếu gia nhà họ Tần bị thương."

Đỗ Hành: "Cái gì!"

...

Khi Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn hối hả đến nơi, vừa vặn gặp đại phu đang rời khỏi cửa nhà họ Tần.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra!"

Tần Tiểu Mãn tính tình nóng nảy, vừa thấy Tần Tri Diêm tiễn đại phu, liền vội vã hỏi.

"Sáng nay, Phong Nhi đi một chuyến về thôn, trên đường ngoài thành lầy lội, ngựa sảy chân đạp phải hố, xe ngựa bị lật vào mương."

Tần Tri Diêm kể lại với vẻ lo lắng.

"Vậy có nghiêm trọng không?!"

Tần Tri Diêm thở dài: "Đại phu nói xương cốt bị thương, hiện giờ không thể xuống giường đi lại. Tết nhất lại gặp phải chuyện xui xẻo như thế này."

Tháng trước tuyết rơi, tháng này tuy không có tuyết nhưng mưa vẫn rơi liên miên, đường ngoài thành không được lát đá như trong huyện, bùn lầy có thể ngập đến mắt cá chân.

Đỗ Hành trước kia khi còn ở thôn cũng từng chịu khổ, trước đây vốn là người què, ký ức về những lần vấp ngã in sâu trong trí nhớ, nên hắn luôn rất cẩn thận.

Thực ra, gặp chuyện này vào dịp tết cũng không phải việc gì quá lớn, quan trọng là kỳ thi mùa xuân sắp tới.

Chân bị thương thì chẳng dễ gì đi thi, dù có được người hộ tống đến kinh thành, nhưng kỳ thi hội rất nghiêm ngặt, không cho phép người có thương tích tham gia.

Mấy người bước vào phòng, thê tử của Tần Chi Phong đã khóc rất nhiều, mắt Chu Vãn Thanh cũng đỏ hoe.

"Ta không sao, nhưng thật sự làm phiền ngươi và Tiểu Mãn phải đến đây."

Tần Chi Phong nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, có lẽ vì cú ngã đã gây kinh hãi, cộng thêm vết thương mất máu.

Nhìn thấy Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn bước vào, hắn vẫn cất tiếng chào đón.

"Yên tâm đi, ta trước đây cũng từng bị thương ở chân, còn bị què một thời gian dài, giờ thì đã hoàn toàn khỏi."

Tần Chi Phong nói: "Ta tin tưởng vào y thuật của đại phu, chỉ là thương gân động cốt trăm ngày lành. Chỉ e là lần này ta lỡ mất kỳ thi mùa xuân. Như vậy cũng tốt, phu nhân đang sắp sinh, ta ở nhà chăm sóc nàng cũng phải."

Lời nói nghe ra có vẻ nhẹ nhàng, nhưng người đọc sách sao lại không tiếc nuối?

Người trong nhà đều hiểu, thực ra lần này không dự thi cũng không ai oán giận gì, chỉ sợ Tần Chi Phong sẽ tự dằn vặt bản thân.

Đỗ Hành nhìn Tần Tri Diêm, Tần Tri Diêm hiểu ý, bèn gọi Chu Vãn Thanh cùng con dâu rời khỏi phòng: "Để cho hai người họ nói chuyện riêng, mắt các ngươi đã sưng cả rồi, mau đi rửa mặt. Tết nhất mà trong nhà như có chuyện không hay vậy."

Khi trong phòng chỉ còn hai người, Đỗ Hành mới nói: "Đường huynh đừng quá phiền lòng, ngươi ta trượt lần này, sau này còn nhiều cơ hội thi cử nữa."

"Thư viện và trường đều đề điểm cùng ta, mùa xuân này chỉ e không được suôn sẻ như năm ngoái. Triều đình đang loạn lạc, lần này ngươi không thể dự thi, cũng chẳng phải là điều quá đáng tiếc."

Tần Chi Phong nghe vậy, mày khẽ nhíu lại. Hắn tự hiểu rằng Đỗ Hành sẽ không lấy chuyện này ra nói đùa chỉ để an ủi.

"Thi Hương trúng bảng đã là việc không dễ, mà kỳ thi Hội lại càng gian nan hơn. Thành thật mà nói, ta cảm thấy bản thân chưa chuẩn bị chu đáo, nếu không đi thi thì cũng xem như là thêm thời gian để ôn luyện. Mà có đi thì chưa chắc đã đỗ. Có rất nhiều người thi mãi không trúng, kỳ thật lần này chỉ là thêm một cơ hội nữa mà thôi."

Tần Chi Phong tự biết rõ tình hình, thi Hội là nơi nhân tài khắp nơi tụ hội, hắn quá nửa là đi thi chỉ để thử sức. Nhưng làm người đọc sách, việc chưa từng đi thi và thi không đỗ vẫn là hai trạng thái tâm lý khác nhau.

Nghe lời của Đỗ Hành, lòng hắn cũng dần dịu lại, cảm thấy an ổn hơn một chút.

Đỗ Hành ngồi xuống ghế cạnh giường: "Đúng vậy."

Tần Chi Phong nói: "Chỉ tiếc rằng lần này không thể cùng ngươi đồng hành. Nếu không, chúng ta còn có thể chiếu cố lẫn nhau."

Đỗ Hành cười tự giễu: "Đường huynh sợ sau này không còn cơ hội hay sao?"

Khóe miệng Tần Chi Phong cũng thoáng cong lên: "Đừng nói những lời ủ rũ như vậy. Ngươi có tài văn chương, chắc chắn sẽ phát huy được hết khả năng. Ta nhìn vào danh sách đỗ bảng năm ngoái, không ít người là những nhân tài đã vượt qua thi Hương. Ngươi đã đi một mạch đến đây rất vững vàng, lần này kỳ vọng rất lớn."

Hai người trò chuyện rất lâu, sau đó Đỗ Hành cùng Tần Tiểu Mãn dùng bữa trưa rồi trở về nhà.

Trên xe ngựa, Tần Tiểu Mãn không khỏi thở dài: "Trong huyện vốn dĩ không nhiều người vào kinh thi cử. Ban đầu ta nghĩ có đường ca đi cùng, sẽ bớt lo lắng hơn. Nhưng thôi, bây giờ chỉ có ngươi đi một mình, trên đường không ai chăm sóc."

"Không sao, khi đến phủ thành sẽ có nhiều người thi chung. Hơn nữa, ta sẽ mang theo Dịch Viêm, có gì mà lo."

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Hy vọng đường ca sớm bình phục, thật đúng là chẳng may."

Sau lễ Nguyên Tiêu, chỉ còn Đỗ Hành chuẩn bị lên đường đi thi. Tần Tiểu Mãn giục hắn đi sớm.

Từ huyện đến kinh thành mất gần nửa tháng, nếu trên đường gặp chuyện gì trì hoãn, thời gian sẽ càng kéo dài.

Vào đến kinh thành, nơi hoàn toàn xa lạ, theo kinh nghiệm từ những lần thi trước ở phủ thành, trước tiên phải tìm chỗ ở và làm quen với hoàn cảnh xung quanh.

Tần Tiểu Mãn còn nghe nói có những thí sinh từ nơi xa đến kinh, nhưng vì không quen khí hậu nên lỡ mất kỳ thi.

Đi thi, có thể đến sớm, nhưng nhất quyết không được đến muộn.

Vì vậy, sau ngày rằm, hắn bắt đầu thu xếp hành lý, dự tính cuối tháng sẽ xuất phát đi kinh thành.

Thời tiết đầu xuân vẫn còn lạnh, kinh thành lại còn lạnh hơn Lạc Hà huyện.

Khi đến kinh thành, tháng hai, tháng ba, thời tiết vẫn còn se lạnh, có thể không khác Lạc Hà huyện là bao.

Kỳ thi mùa xuân quả là gian nan, trời lạnh, đường thì xa, lại phải mang theo nhiều hành lý.

Đỗ Hành dự định mang theo ít tiền, đến lúc đó sẽ mua chăn đệm ở kinh thành, vừa tiện lợi vừa thực tế, kiểu gì cũng chỉ dùng lúc thi, chẳng cần phải mang về lại cho rườm rà.

Thứ mang theo từ nhà cũng chỉ là quần áo, sách vở, bút ký và một vài dụng cụ cần thiết.

"Ngươi cũng nên mang theo món đồ chơi này, lỡ trời xa đất lạ nhớ đến ta."

Tần Tiểu Mãn giúp Đỗ Hành thu xếp rương sách, tiện tay cho thêm hai quyển vào.

Đỗ Hành mở to mắt: "Ngươi thu dọn chung từ lúc chuyển nhà à?"

"Cái gì mà chuyển nhà, trước kia đặt trên giường, ta thấy vướng nên ném đi rồi. Đây là sách mới."

Đỗ Hành buông bút, bước qua hỏi: "Mới ở đâu ra, sao ta không biết?"

Tần Tiểu Mãn nói: "Tần Tiểu Trúc đưa cho ta, ca nhi nhà họ cái gì cũng có, ta nhận rồi tiện tay nhét vào rương. Dù sao cũng chẳng cần đến, lấy ra cũng chẳng để làm gì."

Nghe vậy, Đỗ Hành lấy quyển sách ra: "Bọn họ không xem qua chứ?"

"Ta sao biết được." Tần Tiểu Mãn nhún vai: "Ta đâu có canh giữ."

Đỗ Hành lấy quyển sách ra, nhất quyết không mang theo.

"Sao vậy?"

Đỗ Hành đỏ mặt: "Ta thấy hơi ngượng."

Tần Tiểu Mãn nhướng mày: "Làm gì mà ngượng, không mang thì thôi."

Dù đã cố gắng thu xếp gọn gàng, nhưng khi xong xuôi, rương vẫn đầy ắp.

Thừa Ý thấy trong nhà đang thu dọn đồ đạc, liền biết cha mình lại sắp ra đi.

Cậu bé đứng trong phòng, nhìn hai người cha bận rộn, không nói lời nào, nhưng mày nhíu lại, hứng thú cũng chẳng còn.

Cậu gục đầu xuống bàn, đôi mắt tròn vo nhìn cha mình như một con mèo nhỏ đáng thương bị bỏ rơi bên vệ đường.

"Cha lần này đi vẫn lâu như lần trước mới về sao?"

Đỗ Hành bế cậu bé lên: "Có lẽ còn lâu hơn chút, vì lần này cha đi xa hơn trước."

Thừa Ý ôm chặt cổ Đỗ Hành, khuôn mặt áp sát vào cha: "Nhưng Thừa Ý không muốn cha đi chút nào."

"Cha cũng không nỡ rời xa Thừa Ý, nhưng nếu cha không đi, chúng ta sẽ không mua được những món Thừa Ý thích, như thịt cua hấp, bánh ngàn lớp, đậu phụ vàng... và còn rất nhiều món ngon khác."

Đỗ Hành dỗ dành: "Hơn nữa, trong bụng tiểu cha còn có một người bạn nhỏ. Khi bạn ấy ra đời, cũng sẽ ăn rất nhiều món ngon như Thừa Ý."

Thừa Ý nghĩ rằng mình có thể ăn ít bánh ngọt lại một chút, nhưng đệ đệ còn nhỏ như vậy, hắn không thể không ăn bánh ngọt, nếu không sẽ không cao lớn được.

"Vậy khi cha không ở nhà, ngươi phải chăm sóc tiểu cha cẩn thận."

Thừa Ý gật đầu: "Ta biết."

Đỗ Hành xuất phát vào ngày 28 tháng Giêng, ngồi trên chiếc xe ngựa nhỏ từ trong thôn, chỉ dẫn theo Dịch Viêm.

Hành trang đơn giản, cực kỳ khiêm tốn.

Chuyến đi này núi non hiểm trở, đường xa, nếu quá phô trương thì dễ lọt vào mắt kẻ xấu. Lộ trình vào kinh đi thi dài dằng dặc, quả thật không thể yên ổn như khi thi ở phủ thành.

Sáng sớm ngày 28, bên ngoài mưa nhỏ tí tách, đã là giờ Mẹo cuối, trời vẫn còn lờ mờ, chưa thấy rõ ánh sáng.

Tần Tiểu Mãn cầm ô tiễn người ra tận ngõ nhỏ, giục Đỗ Hành đi nhanh, không phải vì hắn không nỡ mà vì tiểu tử kia lớn hơn trước, khó dỗ hơn. Dù đã có kinh nghiệm từ lần trước Đỗ Hành đi thi, nhưng lần này nghe nói cha lại sắp ra đi, tiểu tử này còn dính cha hơn trước.

Lúc ấy, tiểu tử nhỏ vẫn đang ngủ, Đỗ Hành tranh thủ xuất phát sớm, để tránh Thừa Ý tỉnh dậy rồi khóc lóc níu kéo.

Tiểu gia hỏa với đôi mắt trong veo như nước, nước mắt chực trào, cái mũi hồng lên, cứ hít hít, làm người nhìn cũng thấy trong lòng khó chịu.

Chẳng thể tránh khỏi nỗi buồn ly biệt, nhưng cũng chỉ đành như vậy.

Nhìn chiếc xe ngựa khuất dần trong màn mưa xám, Tần Tiểu Mãn đứng ở đầu ngõ rất lâu, ôm chặt đôi vai trong gió, không khỏi thở dài một tiếng, cũng chẳng biết lần đi thi này sẽ xa nhau bao lâu.

===========================================================================================================

Chương 85

Đỗ Hành đến kinh thành, đã là mười hai ngày sau.

Ban đầu dự tính cần nửa tháng mới có thể tới nơi, nhưng không ngờ Dịch Viêm thúc ngựa nhanh chóng, rút ngắn được vài ngày hành trình.

Đến sớm như vậy vẫn hơn là phí thời gian trên đường.

Sau khi an trí chỗ ở xong, còn có thể có thêm hai ngày để ôn bài.

Dù trên đường ngồi xe ngựa, nhưng ở trong không gian chật hẹp ấy, muốn tập trung đọc sách cũng không dễ dàng.

Mấy ngày đầu còn đỡ, càng về sau cơ thể mỏi mệt, tay chân tê cứng, chỉ muốn xuống xe đi bộ cho giãn gân cốt.

Ngày vào kinh đã đến giờ Tuất. Lúc này, kinh đô tuy đang ở giữa đông, nhưng khí trời cũng không khác gì với huyện Lạc Hà vào tháng chạp.

Dù sao đây cũng là nơi chân thiên tử ngự, tuy đã vào đêm, nhưng từ xa trên quan đạo, ánh đèn rực rỡ từ kinh đô vẫn sáng như ban ngày. Thậm chí, nhìn từ xa, cảm giác dường như còn ấm áp hơn đôi chút.

Càng tới gần cổng thành, tiếng người càng thêm náo nhiệt.

Dù mệt mỏi sau hành trình dài, nhưng khi vừa bước xuống xe và nhìn thấy kinh thành phồn hoa, mọi sự nặng nề trong lòng dường như tan biến, thay vào đó là niềm vui sướng khi cuối cùng cũng đặt chân tới nơi.

"Giờ này chắc khó tìm nhà dân để ở, hôm nay đành tạm thời tìm khách điếm mà nghỉ chân."

Đỗ Hành nói.

"Lão gia quyết thế nào thì làm thế đó."

Đỗ Hành vừa đến cổng thành đã vội vàng xuống xe, theo sát sau là Dịch Viêm dắt ngựa.

Hai người vừa mới vào thành, còn chưa kịp ngắm nhìn kinh đô phồn hoa, đã thấy có người xông tới. Nhưng chưa kịp đến gần Đỗ Hành, đã bị Dịch Viêm giơ tay cản lại.

"Huynh đệ, cánh tay mạnh mẽ thật đấy!"

Người đàn ông ăn vận nhàn nhã, dù bị chặn lại nhưng vẫn cười ha hả.

Đỗ Hành khẽ vỗ vai Dịch Viêm, ra hiệu cho hắn đừng nóng nảy.

Dịch Viêm liền lùi lại một bước.

"Không biết huynh đệ có chuyện gì?"

"Lang quân vào kinh đi thi phải không? Chắc đang cần tìm chỗ ở. Tiểu nhân ở đây có vài nơi dừng chân ngay trong kinh thành, rất thuận tiện, giá cả phải chăng, đầy đủ các loại hình thức."

Người đàn ông vội vàng rút từ trong tay áo ra một tấm bản đồ: "Ngài xem, những chỗ đánh dấu đỏ đều có thể thuê ở."

Nghe vậy, Đỗ Hành mới hiểu ra rằng mình đã lo lắng quá mức. Hóa ra có rất nhiều người muốn nhân dịp kỳ thi mùa xuân để buôn bán.

Đã có nhu cầu, hắn cũng không làm cao, nhận lấy bản đồ, vừa nhìn vừa hỏi: "Các ngươi là khách điếm hay nhà dân?"

"Cả hai đều có. Lang quân vào kinh khá sớm, hiện giờ ở trong và ngoài thành chỗ thuê vẫn chưa khan hiếm, giá cả dễ thương lượng."

"Vậy tìm cho ta một nơi dân trạch đơn giản, yên tĩnh."

Đỗ Hành trao đổi với người đàn ông một hồi, cuối cùng chọn một ngôi nhà dân nằm trong Lục Hợp hẻm, cách trường thi chỉ hơn một nén nhang đi bộ.

Lục Hợp hẻm là một con ngõ nhỏ khá tốt trong thành, nghe nói không ít quan lại triều đình cũng chọn nơi này để ở, nên đa phần các căn nhà đều yên bình.

Chỉ có điều, căn viện hai ba gian không thể chỉ thuê cho một người ở. Đỗ Hành tới sớm, muốn một gian phòng chính để mình ở, còn Dịch Viêm có thể ở trong phòng ngoài.

Đợi thêm vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có thêm thí sinh đến thuê phòng.

Thực ra, cũng có thể một người thuê trọn căn nhà, nhưng chỉ riêng một gian phòng đã hơn hai mươi lượng bạc, thuê cả căn nhà chắc chắn không dưới vài chục lượng.

Tuy nhà hắn không thiếu tiền thuê trọ, nhưng Đỗ Hành thấy không cần thiết phải tiêu pha quá mức như vậy, quả thật không đáng.

Sau khi ổn định chỗ ở, Đỗ Hành vẫn như thường lệ, tắm nước ấm, trong phòng có chậu than, lúc này mới không cảm thấy lạnh nữa.

Lục Hợp hẻm cách khu phố sầm uất hai con đường, nơi này dù kinh thành bên ngoài náo nhiệt, nhưng ở đây lại không ồn ào mấy, quả thật là nơi tốt để nghỉ ngơi.

Gió đêm thổi mạnh, lạnh thấu xương.

Đỗ Hành đứng trước cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ sợ thời tiết này sẽ có tuyết rơi.

Hắn viết một lá thư về nhà, dự định sáng mai tìm người gửi tin tức về. Đi đường mười ngày nay không ngủ được giấc nào yên ổn, hôm nay cũng không ôn tập nữa, chỉ muốn nghỉ ngơi sớm để lấy lại sức.

Sau một hồi trở mình, Đỗ Hành nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Không rõ là lúc nào, nửa tỉnh nửa mê, hắn dường như nghe thấy tiếng ca vũ ồn ào.

Trong mơ màng, hắn cảm thấy nơi này không nên có những âm thanh đó, nghĩ rằng mình đang nằm mơ.

Nhưng càng ngủ, âm thanh lại càng rõ ràng.

Không kiên nhẫn được nữa, hắn mò mẫm ngồi dậy. Bên ngoài gió vẫn thổi, lá cây trong sân xào xạc, nhưng trong tiếng gió lại trộn lẫn tiếng uống rượu, cười đùa ầm ĩ.

Đỗ Hành thắp đèn, bước ra khỏi phòng.

Thấy Dịch Viêm nằm gối tay ngủ ngoài gian, mắt vẫn mở to.

"Giờ gì rồi?"

"Giờ Tý."

Đỗ Hành nhíu mày, tiếng cười nói vẫn không ngớt bên tai, vọng đến từ xa.

"Là bên cạnh."

Dịch Viêm bò dậy: "Giờ Hợi có một gã sai vặt dẫn vài người từ kỹ viện vào trong nhà, từ đó đến giờ vẫn ầm ĩ không ngừng."

Đỗ Hành nhíu mày chặt hơn, nghe tình hình này, thì có lẽ ai đó thấy việc vui chơi ở quán Tần lâu Sở quán không đủ hứng thú, nên mang người về nhà để tiếp tục mua vui.

Đã nghe nói kinh thành lắm kẻ quyền quý, ăn chơi trác táng không ít, chuyện mua vui cũng chẳng có gì lạ, dân phong ở đây cũng cởi mở hơn nhiều so với những nơi khác.

Nhưng dù cởi mở thế nào, cũng không nên ca vũ giữa đêm khuya, không lý gì lại làm phiền đến hàng xóm xung quanh.

"Tiểu nhân qua đó nhắc nhở vài câu?"

Dịch Viêm thấy Đỗ Hành đang ngủ lại bị đánh thức, liền xin chỉ thị.

Đỗ Hành vẫy tay, thầm nghĩ kinh đô này, nếu rơi một viên gạch xuống, mười người trúng phải thì chín người là hoàng thân hoặc quan lại triều đình. Những kẻ như bọn họ, là người đọc sách từ xa đến đi thi, đương nhiên phải cẩn thận giữ mình, làm sao có thể tranh cãi với bọn họ nếu xảy ra phiền toái.

"Không sao, cứ để xem ngày mai thế nào. Nếu vẫn còn ồn ào làm nhiễu giấc ngủ, đến lúc đó ta sẽ bảo chạy nhàn tìm chỗ khác."

Dịch Viêm đáp lời.

Đỗ Hành quay lại nằm xuống, tiếng động từ tòa nhà bên cạnh vẫn vang vọng, cũng không rõ đến khi nào mới ngưng.

Sáng hôm sau, Đỗ Hành, người vốn thường dậy sớm, hôm nay cũng lười nhác hơn, khi rửa mặt thì trời đã sáng rõ. Qua lớp giấy cửa sổ, hắn cũng cảm nhận được ánh sáng bên ngoài rực rỡ hơn thường ngày.

Mở cửa sổ ra, một trận gió lạnh ùa vào, trong sân đã phủ một lớp tuyết mỏng.

Quả nhiên, gió lạnh ban đêm dễ khiến tuyết rơi.

Hắn mặc thêm một lớp trung y để giữ ấm, cẩn thận đối phó với cái lạnh trong phòng.

Sau khi ăn điểm tâm đơn giản, khoác thêm áo, hắn ra ngoài, trên đường ghé mua ít bút mực và đệm giường sẽ dùng cho kỳ thi. Hắn muốn chuẩn bị sẵn sàng để khỏi phải ra ngoài lần nữa.

Sau khi tuyết rơi, đường đi trở nên khó khăn, người bên ngoài lại đông đúc, nên tốt hơn cả là ở trong phòng sưởi ấm và đọc sách.

Đỗ Hành sau khi xong việc, mang theo đồ đạc trở về Lục Hợp hẻm thì đã gần trưa.

Vừa bước lên cầu thang của tòa nhà, cánh cổng lớn bên cạnh "ầm" một tiếng bị kéo ra.

Nghĩ đến cảnh ban đêm ồn ào hôm qua, Đỗ Hành không khỏi dừng bước.

Chỉ thấy từ bên trong trạch viện bước ra một gã sai vặt: "Thiếu gia chậm đã, tuyết vừa rơi, đường xá đều ướt, cẩn thận trượt."

Ngay sau đó, một nam tử trẻ tuổi khoảng tầm hai mươi bước ra, khoác áo lông chồn, đi giày thêu bằng da Thục, cả người mang theo vẻ sang trọng.

Bên hông hắn treo ngọc quý cùng ba bốn túi thơm, rõ ràng là người có phong thái phong lưu.

Có lẽ vì quanh năm sa đọa trong chốn phồn hoa, tuy khuôn mặt nam tử còn đoan chính, nhưng thân hình đã trở nên gầy gò, sắc mặt tái nhợt.

"Hôm qua mấy tên diễn trò đó tệ thật, tư sắc chẳng có gì đặc biệt, nếu không phải trời tối đèn mờ, bổn thiếu gia đã chẳng thèm nhìn. Thật là ngày càng làm việc thiếu tận tâm."

Gã sai vặt liền nói: "Không dám lớn tiếng tìm người nổi danh trong thành, chỉ sợ kinh động đến trong nhà. Thiếu gia nếu thấy nhạt nhẽo, kỳ thi mùa xuân sắp tới, gần đây trong kinh thành có nhiều cử tử đến ôn thi, sao không tìm hai người trẻ tuổi có tư dung tốt để bồi thiếu gia yến tiệc?"

Nghe vậy, nam tử nhướng mày kiêu ngạo: "Phải rồi, người đọc sách đến kinh năm nay càng nhiều. Năm nay người dự thi cũng không ít, nghĩ tới chuyện muốn vào trường thi giống như mai rùa, ta đã cảm thấy chán ngán rồi."

Đỗ Hành nghe hai người nói chuyện, không ngờ nam tử kia cũng là người đọc sách.

Hắn không khỏi lắc đầu, nghĩ đến việc kỳ thi chỉ còn hơn mười ngày nữa, thí sinh ai nấy đều lo lắng ôn tập, còn người này lại nhàn nhã vui chơi.

Nghĩ tới đây, lòng hắn không khỏi cảm thán, người như vậy không biết làm sao có thể lên được bảng vàng.

Tuy nhiên, Đỗ Hành cũng không phải là kẻ thích xen vào việc của người khác. Đã biết được người ở nhà bên là ai, hắn cũng thôi, định quay vào tòa nhà thì bỗng nhiên bị gọi lại.

"Ngươi cũng đến kinh thi kỳ thi mùa xuân?"

Nghe tiếng nói từ cổng lớn bên cạnh truyền đến, Đỗ Hành quay đầu lại, thấy nam tử kia đang nhìn mình chăm chú.

"Đúng vậy."

Tào Hoảng nhìn thấy người đọc sách thanh tú trước mặt, tuy không phải là kẻ kiêu ngạo không nói lời nào, nhưng trong khoảnh khắc đó lại cảm thấy một tia hứng thú, hồi lâu sau mới nhớ đến việc đáp lời.

Hắn nhếch môi cười, bỗng nhiên cảm thấy ý của gã sai vặt thật sự không tồi. Nếu có thể mời vài người đọc sách tuấn tú như vậy cùng uống rượu tìm vui, chẳng phải là chuyện thú vị hay sao.

"Trước giờ chưa từng gặp qua ngươi, có phải mới chuyển đến đây gần đây?"

Đỗ Hành đơn giản đáp rằng mình mới dọn đến từ hôm qua. Nam tử kia liền thay đổi thái độ, từ dáng vẻ kiêu căng khi nói chuyện với gã sai vặt, giờ lại tỏ ra ôn hòa khi đối diện với Đỗ Hành, thậm chí còn bước ra khỏi cổng nhà bên cạnh.

"Thời tiết này mà đến được kinh thành quả thật không dễ, gió tuyết hỗn loạn, chắc hẳn ngươi đã mệt mỏi sau hành trình dài. Nay có thể làm hàng xóm gần nhau, thật là một duyên phận. Ta là người trong kinh, nên cũng phải làm tròn lễ nghĩa của chủ nhà."

Tào Hoảng cười, vẻ mặt đầy nhiệt tình hiếu khách: "Hiền đệ không ngại tối nay đến phủ ta tụ họp, chúng ta cùng nhau kết giao. Đến khi nếu kim bảng đề danh, chẳng phải duyên phận này càng thêm sâu đậm sao."

Đỗ Hành hơi nhướng mày, nhớ lại trước khi thi hội, tri phủ Mục Thích đã từng nói với hắn rằng, nơi đô hội giàu có, người ta thường yêu thích mỹ nhân, không quan trọng nam hay nữ.

Người quyền quý lại càng thích những người trẻ tuổi, hiểu thơ văn phong nhã.

Giờ vào kinh, hắn quả thật có dịp chứng kiến.

Đỗ Hành không muốn dây dưa với những kẻ ăn chơi sa đọa như Tào Hoảng, vừa không phải là người có thể kết giao, vừa hủy hoại danh dự của người đọc sách.

Hắn khách khí chắp tay: "Tiểu sinh cảm tạ hiền huynh thịnh tình, chỉ là tiểu sinh văn chương thô thiển không thể so với hiền huynh. Kỳ thi mùa xuân đang đến gần, trong lòng khó mà bình an, chỉ mong tranh thủ thời gian ôn tập thêm, không cầu kim bảng đề danh, chỉ mong có được sự an tâm."

Thấy bị từ chối, Tào Hoảng vốn là người quen được nuông chiều, trong lòng cảm thấy không vui. Tuy vậy, hắn trước giờ vẫn có lòng kiên nhẫn với những kẻ tuấn tú, nên không lập tức trở mặt.

Lại nói: "Người đời thường bảo kẻ đọc sách phải đặt trọng tâm vào hai chữ 'đọc sách', nhưng đó chỉ là cách của những kẻ vụng về. Người muốn tiến xa, chỉ dựa vào việc ôm sách mà đọc thì không đủ, còn cần kết giao và xã giao nhiều hơn."

Tào Hoảng nhìn khuôn mặt như tranh vẽ của Đỗ Hành, khóe miệng nhếch lên, tiến tới nói nhỏ: "Hiền đệ chỉ đơn giản muốn tên mình có trên bảng vàng, đối với ta mà nói, đó không phải chuyện khó. Ngươi và ta gặp nhau nơi đây là do trời cao ban phước. Cùng ta ăn một bữa tiệc, ta đảm bảo kỳ thi mùa xuân này, hiền đệ sẽ không gặp trắc trở gì."

Tào Hoảng cười, lùi lại: "Thế nào?"

Sắc mặt Đỗ Hành không thay đổi, vẫn khiêm tốn, nhưng trong lòng đã rất kinh ngạc.

Kỳ thi mùa thu vốn đã vô cùng khắc nghiệt, vậy mà người này lại nhẹ nhàng nói rằng chỉ cần làm hắn vui, sẽ bảo đảm Đỗ Hành có tên trên bảng.

Trong khoảnh khắc, hắn không rõ bối cảnh gia thế của Tào Hoảng lớn đến mức nào, tay đã thông thiên đến đâu, hay chẳng qua chỉ là kẻ trẻ tuổi ngông cuồng, say rượu mà nói nhăng nói cuội.

Dù vậy, hắn vẫn giữ vẻ trấn định, đáp: "Hiền huynh hậu ái, tiểu sinh quả thật không dám nhận."

Tào Hoảng hạ thấp ánh mắt, nhìn chăm chú Đỗ Hành: "Ngươi không tin?"

Đỗ Hành chắp tay thi lễ, định cáo từ.

Tào Hoảng lập tức thay đổi sắc mặt: "Không biết tốt xấu! Sau này trong sân trường thi, ngươi nhất định sẽ hối hận vì hôm nay."

Hắn hạ giọng, chỉ đủ hai người nghe thấy: "Buổi trưa vì thị, trị thiên hạ chi dân, tụ thiên hạ chi hóa, giao dịch mà lui, đâu đã vào đấy."①

"Hãy nhớ kỹ lời ta nói." Tào Hoảng nhẹ nhàng phủi áo lông chồn quý báu, xoay người rời đi: "Rốt cuộc chỉ là cử tử từ địa phương nhỏ tới, đẹp thì đẹp đấy, nhưng không biết thời thế."

Đỗ Hành nhìn theo bóng dáng mảnh khảnh của hắn, trong lòng có cảm giác nói không nên lời.

Thấy Tào Hoảng không dây dưa thêm, hắn vội vàng cùng Dịch Viêm trở vào nhà.

Câu nói mà Tào Hoảng vừa nhắc đến xuất phát từ Chu Dịch, kể về việc Thần Nông thị mở chợ, tập hợp người đến trao đổi hàng hóa, ai nấy đều có được thứ mình mong muốn.

Xưa nay, câu này vốn chỉ bình thường, tứ thư ngũ kinh ngày ngày đọc thuộc, câu nào cũng quen thuộc, câu nào cũng có thể xuất hiện trong kỳ thi. Nhưng chỉ khi gặp những câu như vậy trong trường thi, người ta mới hiểu được ý nghĩa của chúng.

Đỗ Hành không rõ liệu mình đã chọc phải kẻ ăn chơi trác táng, đang ba hoa chích chòe, hay thật sự hắn hiểu được điều gì đó. Dù sao, hắn cũng phải giữ bình tĩnh.

Sau giờ ngọ, Đỗ Hành vẫn cảm thấy có chút bất ổn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, hắn quyết định không để lòng mình bị xáo động thêm, thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi nơi này.

Ngay lập tức tìm một chỗ khác để ở, dù phải trả thêm chút tiền thế chấp cũng không sao.

Tiêu tiền để giải quyết phiền phức là điều tốt, chỉ sợ đến lúc tai họa đến, tiêu tiền cũng không giải quyết được mới thật là rắc rối.

Sau khi chỉnh trang đồ đạc, Đỗ Hành chuẩn bị ra ngoài tìm người, vừa đến cổng lớn thì thấy một chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà bên cạnh, trước cổng còn có bốn thị vệ mang đao đứng gác.

Trong lòng kinh hãi, hắn vội vàng lùi lại, ẩn mình sau cửa.

Chẳng mấy chốc, hắn thấy Tào Hoảng, kẻ buổi sáng còn đắc ý khoe khoang, giờ bị trói gô, bị hai hán tử to lớn xách như xách gà, ném vào trong xe ngựa.

Đi cùng là một nam tử trung niên, vẻ mặt nghiêm khắc, không giận mà uy, mắt đầy lửa giận. Ông ta chỉ vào Tào Hoảng, giận dữ mắng vài câu, nhưng giọng nói quá nhỏ, không thể nghe rõ.

"Nghịch tử! Ngươi không an phận ở nhà ôn thi, lại chạy đến đây uống rượu, chơi gái!"

"Nếu không phải kỳ thi mùa xuân sắp tới, ta đã đánh gãy chân ngươi rồi!"

Đỗ Hành kinh ngạc quay sang nhìn Dịch Viêm đứng bên cạnh, không ngờ hắn lại có thể thuật lại rõ ràng từng câu nói mà Đỗ Hành nghe không rõ.

Chỉ giây lát sau, xe ngựa đã rời khỏi Lục Hợp hẻm.

Đỗ Hành lúc này mới nói: "Ngươi lại có bản lĩnh này!"

Dịch Viêm mặt không đổi sắc: "Khi xưa đi săn trong rừng, nơi sơn dã thường có gấu mù qua lại, phải luôn cảnh giác đề phòng, dần dần thính lực cũng luyện ra được."

Đỗ Hành mím môi, khẽ gật đầu. Quả thật là một bản lĩnh không tồi, nghe lén đúng là tuyệt kỹ.

Thấy Tào Hoảng đã bị mang đi, Đỗ Hành liền đứng thẳng người. Nghe nam tử kia trách mắng, xem ra Tào Hoảng vốn là kẻ ăn chơi trác táng. Tuy Đỗ Hành không rõ gia thế của hắn ra sao, nhưng nhìn vị phụ thân, có lẽ là con nhà võ quan.

Nếu đúng là vậy, nhìn Tào Hoảng với dáng vẻ suy nhược, cũng không lạ khi triều đình ra quân đánh trận mà chẳng mấy chốc đã thất bại.

Giờ Tào Hoảng đã bị gia đình bắt đi, Đỗ Hành đắn đo không biết có nên chuyển chỗ ở nữa hay không.

Tìm được một chỗ an bình không dễ, lại chuyển nhà cũng phiền phức.

Suy tính một hồi, hắn quyết định ở lại.

Từ đó về sau, Đỗ Hành an tâm ở trong nhà ôn tập. Vài ngày sau, lại có hai thư sinh dọn vào ở cùng.

Sau khi chào hỏi qua loa, ai nấy đều bận rộn trong phòng, tận dụng những ngày cuối cùng để ôn luyện.

Có thể thấy rằng những thư sinh thuê dân trạch cư trú lần này, phần lớn đều có gia cảnh không mấy giàu có, nhưng cũng không đến mức quá khó khăn. Họ thường mang theo một gã sai vặt hoặc thư đồng để lo liệu sinh hoạt hằng ngày. Vì vậy, trong khu này cũng chỉ có vài gã sai vặt là hay gặp mặt, đôi khi còn có thể trò chuyện với nhau.

Thế nhưng, Dịch Viêm với tính cách lạnh lùng, ít nói, dĩ nhiên không thể hòa nhập với đám đông, mà hắn cũng chẳng mấy bận tâm đến việc đó.

Những gã sai vặt thường phải ra ngoài mua cơm canh, nhờ vậy mà nắm được nhiều thông tin bên ngoài. Dịch Viêm nghe được gì đều kể lại cho Đỗ Hành.

Như là càng gần đến kỳ thi, các khách điếm và dân trạch trong thành đều tăng giá vô tội vạ, hay chuyện một lão tú tài nhiều năm thi không đỗ, nay thấy nhiều cử tử nhập kinh dự thi mà sinh lòng đố kỵ, nổi điên lên, gặp thí sinh liền ra tay đánh đập. Sự việc này đã khiến ba bốn thí sinh bị thương, có người bị phá tướng, người nặng thì không thể tham gia kỳ thi. Cuối cùng, sự việc phải kinh động đến Thuận Thiên phủ.

Đỗ Hành vừa ăn cơm vừa nghe những chuyện nhàn tản ấy, càng nghe, chân mày hắn càng chau lại. Kinh thành quả thật là nơi nhiều chuyện lộn xộn.

May thay, hắn đã tìm được một chỗ an bình để ở, không phải ra ngoài nhiều, bằng không cũng không biết sẽ gặp phải chuyện gì.

Nhờ có Dịch Viêm ở bên cạnh, Đỗ Hành cũng thấy yên tâm phần nào.

Kỳ thi mùa xuân bắt đầu vào ngày mùng chín tháng ba, nhưng từ mùng tám đã phải vào trường thi.

Mặc dù địa điểm thi khác nhau, nhưng trình tự thi cử thì cũng tương tự, Đỗ Hành không mấy lo lắng.

Lần này, sau khi vào trường thi, phải đến ngày mười lăm mới có thể ra ngoài, tổng cộng có bảy ngày nghỉ.

Thời tiết lúc này vẫn chưa ấm lên nhiều, nên mang theo nhiều đồ ăn vào cũng không lo bị hỏng. Vì thời gian trong trường thi dài, thí sinh được phép mang gạo vào tự nấu ăn, nhưng Đỗ Hành lại không mang theo. Thời gian thi đã dài đằng đẵng, còn phải nấu nướng thì thật là phiền phức.

Tuy nhiên, hắn vẫn mang theo một ít than và một cái bếp nhỏ. Mùa đông lạnh lẽo, thiêu một chút nước ấm để uống hoặc sưởi ấm ban đêm cũng rất cần thiết.

Mang theo bao lớn bao nhỏ, Đỗ Hành xếp hàng chờ kiểm tra. Nhìn dòng người đông nghìn nghịt, hắn vẫn có chút mong đợi sẽ gặp lại bạn bè cũ từng học chung trường.

Thế nhưng, kinh thành rộng lớn, trường thi cũng rộng, người đọc sách đến từ khắp nơi, ai nấy đều mang theo chăn đệm, đồ ăn, cảnh tượng hơi hỗn loạn. Đỗ Hành không thấy một gương mặt quen thuộc nào.

Lạc Hà huyện vốn chỉ có vài con phố, người quen biết cũng ít khi gặp lại, huống chi là kinh thành to rộng như vậy.

Trong lòng hắn thoáng chút buồn bã, thật ứng với câu "hôm nay từ biệt, tương phùng lại khó."

Khi đã xếp đến lượt mình, Đỗ Hành dặn dò Dịch Viêm vài câu, rồi yên tâm bước vào trường thi.

Đứng giữa sân trường, hắn nhìn các thí sinh hoặc khiêng, hoặc vác chăn đệm, giỏ đựng đồ thi, phong thái chẳng khác gì những người làm công vào thành, không khỏi bật cười, rồi mang đồ đạc của mình vào gian phòng được chỉ định.

Mọi việc sắp xếp cũng diễn ra suôn sẻ.

Lần này, kỳ thi hội do Lễ Bộ Thị Lang cùng khâm sai đại thần do hoàng đế chỉ định làm chủ khảo. Ngoài các cử tử từ các phủ huyện, còn có cả giám sinh của Quốc Tử Giám ở kinh đô tham gia.

Mức độ giám thị nghiêm khắc, Đỗ Hành cảm thấy cũng không khác gì kỳ thi hương trước đó. Thực ra, chỉ cần chăm chỉ thi cử, không có ý đồ gian lận, cũng không cần quá lo lắng về sự nghiêm ngặt của các giám thị.

Đỗ Hành nhặt hai cục than bạc mua trong thành bỏ vào bếp lò, nhóm lửa, đun chút nước ấm để uống cho ấm người.

Nhìn sắc trời bên ngoài mờ mịt, trong lòng hắn chợt dâng lên một cảm xúc nặng nề. Từ khi vào kinh, dường như trời chưa từng sáng tỏ.

Hắn không hiểu liệu kỳ thi hội lần này có diễn ra thuận lợi như những lần trước hay không.

Nếu may mắn đỗ kỳ thi mùa xuân, tiến lên thi đình, từ đó về sau liệu có thể bước chân vào con đường làm quan, tạo phúc cho bá tánh?

Như vậy chẳng phải sẽ theo nghiệp quan mà tiếp tục?

Bất chợt, Đỗ Hành lắc đầu. Năm trước, những tiến sĩ trung giáp nhị giáp còn thuận lợi nhậm chức, mà tình hình năm nay thì chưa rõ ra sao, e rằng sẽ còn gian nan hơn.

Nếu đỗ mà không được bổ quan, quả là điều phiền lòng.

Nếu không được bổ nhiệm, hắn cũng không muốn ở lại kinh thành chịu khổ. Cứ về huyện thành, xin làm một chức phu tử ở Bạch Dung thư viện, cưới vợ, sinh con, sống đời yên ổn còn hơn.

Đỗ Hành nghĩ ngợi đủ thứ, trong mộng cũng khi thì làm quan triều đình, khi thì nghĩ về Tiểu Mãn, Thừa Ý và đứa con chưa ra đời.

Những hình ảnh hỗn loạn đan xen, khiến cho đêm ở trường thi không sao ngủ được ngon giấc.

Sáng hôm sau, Đỗ Hành bị đánh thức bởi tiếng trống báo hiệu, bên ngoài trời mưa bụi trắng xóa. Hắn xoa đôi mắt và đầu óc còn mơ màng.

Tối qua, hắn đã mơ rất nhiều, nhưng sáng ra lại không nhớ nổi gì, chỉ duy nhất một giấc mộng khắc sâu trong tâm trí: hắn đứng giữa đám đông chen chúc dưới bảng vàng, lắc đầu.

Hắn thi trượt!

Đỗ Hành thở dài, cảm thấy giấc mộng này có chút không may mắn.

Tuy nhiên, không có thời gian để suy nghĩ thêm, ngay sau đó, giấy thi đã được phát xuống, tiếp theo là giám khảo ra đề.

Phần thi đầu tiên là ba bài Tứ thư nghĩa. Giám khảo đi tuần, thí sinh nhận đề rồi viết nháp trước. Sắc trời vẫn còn sớm, để tránh thí sinh không nhìn rõ, giám khảo đi theo còn có bốn người cầm đèn lồng để soi sáng.

Đỗ Hành đứng từ xa nhìn giám khảo mang theo đề bài đi vào, trong lòng đã sẵn sàng ứng chiến.

Khi đề mục rõ ràng lọt vào tầm mắt, lưng Đỗ Hành bỗng cứng đờ, tay hắn đang cầm bút lông chấm mực bỗng dừng hẳn lại trên tờ giấy nháp.

Hắn nhìn đề mục đầu tiên: "Buổi trưa vì thị, trị thiên hạ chi dân, tụ..."

Đề mục lạnh lùng nằm trên tờ giấy, nhưng trong tai Đỗ Hành lại như vang lên giọng ngâm tụng tự tin mà kiêu ngạo của Tào Hoảng.

Đỗ Hành thậm chí không có can đảm đọc tiếp đề bài, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Trên mặt hắn lộ ra vẻ thất thố và kinh ngạc chưa từng thấy, khiến những thí sinh đang cắm cúi sao đề bên cạnh không khỏi nghi ngờ. Trong lòng hắn đã dậy lên sóng gió dữ dội.

Khi giám khảo phụ trách phát đề sắp đi qua, hắn mới chậm chạp hồi thần, vội vã nhặt bút lên, cẩn thận chép lại hai câu sau của đề bài lên tờ giấy nháp.

===========================================================================================================