Chương 91

Quần áo xuân hạ thu đông của hai đứa nhỏ, đồ chơi, chén bát nhỏ dùng để ăn uống, cùng nhiều vật dụng khác đã chất đầy bốn chiếc hòm lớn.

Quần áo của Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn chủ yếu là đồ đại lễ, thêm vài bộ thường phục, tổng cộng cũng chất đầy sáu hòm.

Ngoài quần áo, còn có các vật dụng sinh hoạt đủ loại, sách vở, bút mực của Đỗ Hành...

Lần này nhận chức, Đỗ Hành chỉ mang theo hai tôi tớ, hai nô tỳ hầu hạ trong phòng, ngoài ra còn có Dịch Viêm.

Đồ đạc của nô bộc không nhiều, nhưng số người lại không ít, cũng phải chất thêm hai hòm. Riêng Dịch Viêm, hắn chỉ mang theo một chiếc tay nải nhỏ trên lưng là đủ.

Đỗ Hành cảm khái, chung quy vẫn là nam tử độc thân tiêu sái, một người ăn no, cả nhà không phải lo, hành lý cũng nhẹ nhàng.

Ba chiếc xe chở hành lý, thêm một chiếc xe ngựa để ngồi, đội ngũ kéo dài.

Tháng năm, trời sáng sớm, không khí trong lành, trên bầu trời đã có tia sáng đầu tiên, ngôi nhà bên ngoài cũng đã được dọn dẹp xong xuôi.

Trời còn sớm, Thừa Ý đã bị lay dậy khỏi giường, mặc quần áo, rửa mặt, ăn sáng. Hiện tại, hắn vẫn còn mơ màng, tựa vào lòng Thủy Cần Thái, cố gắng mở to mắt nhìn mọi người tiễn biệt.

Đạm Sách thì ngược lại, tinh thần đầy phấn chấn. Tuy còn nhỏ nhưng hắn cũng cảm nhận được trong nhà có chuyện lớn, đôi mắt tò mò nhìn khắp nơi.

"Khi đến Thu Dương huyện, nhất định phải viết thư về nhà. Nếu có chuyện mà không thể giải quyết, đừng ngại ngần, cứ gửi thư về, trong nhà sẽ tìm cách giúp đỡ. Lên đường bình an nhé."

"Dĩ nhiên rồi, mấy năm nay đi ra ngoài nhậm chức, tuy khoảng cách không quá xa, nhưng thời gian về thăm nhà cũng không nhiều. Các việc trong nhà, mong nhị thúc và đường thúc chiếu cố."

"Yên tâm đi, cứ tập trung lo công việc, chúng ta sẽ thường xuyên đến thăm."

Sau một hồi cáo biệt, Tần Tiểu Mãn mới dắt hai đứa nhỏ lên xe ngựa. Thừa Ý thò đầu ra khỏi rèm xe, nói lời từ biệt với mọi người: "Thúc công, tái kiến."

Đạm Sách thấy anh mình làm vậy, cũng vẫy vẫy đôi cánh tay mũm mĩm.

Tần Tri Diêm cùng Tần Hùng nhìn hai đứa nhỏ mà lòng mềm nhũn. Trẻ con lớn rất nhanh, chỉ cần không để ý một chút là đã cao vọt lên như măng mọc trong những ngày xuân.

Lần từ biệt này, không biết bao giờ mới gặp lại, khi ấy chúng sẽ lớn đến chừng nào rồi?

Bánh xe lăn qua những phiến đá xanh trên con phố, Thừa Ý tựa vào lòng Tần Tiểu Mãn. Dù có chút mệt mỏi, nhưng trong lòng hắn vẫn buồn bã.

Mới bốn tuổi hơn một chút, nhưng hắn đã trải qua hai lần chuyển nhà.

Lần đầu tiên, khi còn quá nhỏ, hắn không cảm nhận được nhiều, chỉ nhớ rằng xe ngựa đã đưa hắn rời xa những ruộng lúa, cùng những chú chim và các con vật nhỏ, để rồi chuyển đến một ngôi nhà lớn.

Mấy năm nay sống ở huyện thành, hắn đã lớn lên nhiều, hiểu biết nhiều hơn. Ở nơi này, có đồ ăn ngon, lại có những người bạn ngoan cùng chơi...

Nhưng giờ đây, họ lại phải đến một nơi mới để sinh sống. Dù cha bảo rằng sau này sẽ trở về, nhưng hắn vẫn có chút lưu luyến nơi này.

Tiểu cha nói với hắn rằng, nếu hắn thật sự không nỡ rời xa nơi này, thì hắn và đệ đệ cùng tiểu cha có thể ở lại huyện thành, chỉ có cha một mình đi đến nơi xa để làm quan.

Nhưng hắn không đành lòng để cha một mình ở nơi xa lạ, còn lâu lắm mới có thể về thăm nhà.

Được ở bên cha, tiểu cha và đệ đệ là điều quan trọng nhất.

Tần Tiểu Mãn vỗ nhẹ lên lưng bé: "Ngủ một lát đi."

Trong lòng Đỗ Hành, nhị bảo nhìn anh trai mấp máy môi, liền duỗi tay cầm tay anh trai: "Đừng khóc."

Xe ngựa vừa rẽ vào góc hẻm nhỏ, đột nhiên từ phía sau đoàn xe vang lên tiếng gọi to: "Thừa Ý!"

"Thừa Ý!"

Đạm Sách tai rất thính, nghe thấy tiếng gọi liền nhanh chóng giẫm lên chân Đỗ Hành, bò tới cạnh màn xe, nhìn ra phía sau. Nhìn thấy người đuổi theo, hắn lập tức nhăn mày lại.

Thừa Ý cũng ngồi dậy: "Là ai vậy?"

Đạm Sách giận dữ: "Người xấu!"

"Là Vân Đoạt sao?"

Mỗi lần Vân Đoạt đến nhà chơi, Đạm Sách đều không vui. Hắn thường nói với Vân Đoạt vài câu qua loa, rồi khi thấy Vân Đoạt định ở lại chơi, hắn sẽ gọi Vân Đoạt là "người xấu".

Hắn bò đến cạnh màn xe, quay đầu nhìn lại, quả nhiên là Vân Đoạt.

Tuy cùng tuổi, nhưng Vân Đoạt mập mạp, cao hơn Thừa Ý nửa cái đầu, vì người tròn trịa nên trông không cao lắm.

Vào mùa hè, bọn họ thường nằm trên chiếu, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy từng đám mây trắng trôi chầm chậm trên bầu trời xanh, Thừa Ý cảm thấy Vân Đoạt giống như những đám mây ấy.

Cả hai đều bồng bềnh, và di chuyển rất chậm.

Nhưng hôm nay, Vân Đoạt lại chạy rất nhanh theo sau xe ngựa, tay ôm một chiếc bình, nước trong bình văng tung tóe khi hắn chạy.

Thừa Ý lo hắn sẽ ngã, liền vội vàng gọi người cho dừng xe.

Tiểu béo thở hổn hển nhưng cuối cùng cũng đuổi kịp. Hắn đứng bên cửa sổ xe, đưa tay ra: "Thừa Ý, cái này tặng cho ngươi."

Thừa Ý nhìn thấy trong tay hắn là một chiếc bình gốm, bên trong có hai con cá nhỏ màu hồng, giống như những con cá hắn từng thấy trong lu nước nhà Vân Đoạt.

"Cảm ơn."

Hắn cẩn thận nhận lấy chiếc bình.

"Thừa Ý, tái kiến."

Tiểu mập nhẹ nhàng nói.

"Tái kiến, Vân Đoạt."

Đạm Sách trong lòng Đỗ Hành liền giục: "Đi, đi, đi thôi!"

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, tiểu béo Vân Đoạt lại lớn tiếng gọi ba lần "Thừa Ý, tái kiến", cho đến khi xe ngựa khuất dần khỏi tầm mắt, hắn mới chịu thôi.

.....

Đoàn người đi theo quan đạo, đường sá khá bằng phẳng, thời tiết khô ráo, thuận lợi cho việc di chuyển, chỉ có điều lo sợ trẻ con không chịu được đường xa, nên xe không dám chạy quá nhanh.

Tới trưa, khi thời tiết trở nên oi bức, lo hài tử không chịu nổi, họ cố gắng tìm những quán trà ven đường hoặc chỗ râm mát để dừng chân nghỉ ngơi.

Chặng đầu tiên khi mới rời khỏi huyện thành, cảnh vật trên đường vẫn còn quen thuộc, không có gì đặc biệt. Nhưng sang ngày thứ hai, khi lộ trình xa hơn, những dãy núi trùng điệp hiện ra ở phía xa, khiến lòng người trở nên khoáng đạt.

Đỗ Hành dẫn theo cả gia đình dừng chân nghỉ tại một quán trà ven đường, cũng để cho trâu ngựa ăn cỏ.

Chỉ còn nửa ngày đường là đến địa phận Thu Dương huyện. Đỗ Hành nhấp ngụm trà thô, càng đến gần Thu Dương huyện, lòng hắn càng có cảm giác khó tả.

Những năm qua, hiểu biết của hắn về Thu Dương huyện thật ra không nhiều, nhưng cái tên "Thu Dương" cũng đã lọt vào tai không ít lần.

Trước kia, huyện này gặp phải tai ương, nhiều dân chúng phải bán con cái, tha hương cầu thực. Trong các kỳ khoa khảo, số người đỗ đạt tại phủ thành thường dao động từ bảy đến mười người, nhưng riêng Thu Dương huyện thì chỉ có năm người đỗ đạt.

Khi triều đình cần lương thảo đánh giặc, các huyện đều tích lũy đầy đủ, sửa sang nội tình để chờ quan trên kiểm tra. Chỉ riêng Thu Dương huyện luôn thiếu hụt, khiến tri phủ phải đích thân phê bình, trách cứ.

Người dân nghe đến hai chữ "Thu Dương" đều lắc đầu ngao ngán, hễ mở miệng là phải nói đến chữ "bần" (nghèo).

Đỗ Hành tiếp nhận chức quan này, chẳng khác gì cầm phải củ khoai nóng bỏng tay.

Người trong nhà vừa mừng vừa lo, nửa hỉ nửa ưu.

Trên đường đi nhậm chức, Đỗ Hành không khỏi nhớ lại khi mình mới bắt đầu công tác. Lúc đó, hắn chỉ là một tiểu tử non nớt, đi vào vùng núi hoang vu, lòng tràn đầy hùng tâm tráng chí, nhưng khi đối diện với những ngôi nhà gạch thô sơ, sự lạc hậu của vùng đất ấy khiến hắn không khỏi lo lắng.

Hắn khao khát lập nên sự nghiệp lớn, nhưng cũng lo sợ năng lực của mình không đủ, không thể cai quản tốt vùng đất đang cần sự phát triển.

Sau khi nhậm chức, Đỗ Hành ngày đêm không ngơi nghỉ, bôn ba khắp các nơi trong vùng mình quản lý, không dám chậm trễ dù chỉ một chút.

Nhưng giờ đây, khi nhìn lại, những việc đó đã nằm trong quá khứ mười năm trước, như thể thuộc về một kiếp khác.

Lần này nhận chức, hắn lại đối diện với một vùng đất nghèo khó, nhưng tâm trạng đã không còn như xưa nữa, giờ đây hắn đã bình thản hơn nhiều.

"Ngươi đây là thứ trà gì thế, đắng ngắt, thật không thể nuốt nổi!"

Đột nhiên, một giọng nói the thé cắt ngang dòng suy nghĩ của Đỗ Hành.

"Phu lang, quán trà ven đường này chỉ là gian hàng nhỏ, trà cũng chỉ là loại bình dân, chỉ để phục vụ khách qua đường dừng chân nghỉ ngơi, hương vị tất nhiên không thể sánh với trà quán trong huyện thành."

"Ta thấy các ngươi lợi dụng chỗ này trước không có thôn, sau không có tiệm, ỷ vào địa thế để bán trà dở với giá cắt cổ."

Tần Tiểu Mãn nghe giọng điệu the thé này thấy vô cùng quen thuộc, không khỏi liếc mắt nhìn về phía người vừa nói.

Nhìn thoáng qua, hắn lập tức cảm thấy khó chịu.

"Ngươi quen biết à?"

Đỗ Hành thấy sắc mặt Tần Tiểu Mãn thay đổi, không khỏi nghi hoặc.

"Là hư thúc thúc."

Thừa Ý đang gặm bánh ngọt, nghe thấy giọng nói ấy cũng liếc nhìn, rồi vội trốn vào lòng Đỗ Hành.

"Người đó họ Vân."

Tần Tiểu Mãn kể lại cho Đỗ Hành nghe chuyện người này hay khóc lóc, la lối mỗi khi có chuyện không vừa ý.

Nghe xong, Đỗ Hành cau mày: "Người này thật là không biết lễ nghĩa. Nhìn mặt hắn xảo quyệt như vậy, quả nhiên là loại người hay làm mấy chuyện khó chịu."

Tần Tiểu Mãn nói: "Thôi, chúng ta tiếp tục lên đường. Trẻ con nhìn thấy cũng không ưa."

Đỗ Hành gật đầu, ôm hai đứa nhỏ trở về xe ngựa.

Xe ngựa vừa mới tiếp tục lăn bánh được một đoạn, thì bỗng có một chiếc xe khác đuổi theo, rồi giảm dần tốc độ khi đến gần xe ngựa của họ. Từ phía đối diện, màn xe được vén lên: "Không biết xe của các vị có phải đang đi về Thu Dương huyện không? Nếu không ngại, cùng đi chung một đoạn đường, có thể chiếu cố lẫn nhau cho thêm phần náo nhiệt."

Tần Tiểu Mãn nghe thấy giọng nói ấy, liền kéo nhẹ Đỗ Hành. Hắn vén màn xe lên, nhìn ra thì thấy Vân Thanh Văn, liền cất giọng: "Ngươi muốn đi cùng chúng ta à? Cũng được thôi, dọc đường ta cũng cần có người để trò chuyện."

"Là ngươi!"

Vân Thanh Văn nhìn thấy đoàn xe của Đỗ Hành hành lý chất đầy, phía trước còn có gia đinh dẫn đường, cứ tưởng là một gia đình giàu có. Đến khi nhận ra người quen, hắn liền cảm thấy không thoải mái.

"Không phải ta thì ngươi nghĩ là ai?"

Vân Thanh Văn cười lạnh: "Cẩu không nên cản đường."

Nói xong, hắn đóng sầm màn xe, gọi xa phu nhanh chóng đuổi lên phía trước đoàn xe của Tần gia.

Đỗ Hành hỏi: "Hắn là người của Thu Dương huyện à?"

"Lúc trước nghe láng giềng nói hắn vốn là người ở huyện thành chúng ta. Sau đó, hắn kết hôn với một kẻ đọc sách bên Thu Dương huyện, nên chuyển đến đó. Mấy năm nay, hắn thường về thăm nhà."

Đỗ Hành ngạc nhiên: "Nhà mẹ đẻ của hắn cũng ở cùng hẻm Phúc Tích với chúng ta. Dù không ở đối diện, sao hắn lại không biết chúng ta lần này đến Thu Dương huyện nhậm chức?"

"Hắn xưa nay vốn kiêu ngạo, láng giềng cũng không muốn nói chuyện với hắn. Việc hắn không biết chuyện nhà chúng ta cũng chẳng phải chuyện lạ."

Đỗ Hành khẽ gật đầu.

Chẳng mấy chốc, sự việc đã có lời giải thích. Vân Thanh Văn ban đầu lái xe nhanh hơn để vượt lên phía trước, nhưng chẳng bao lâu lại tụt lại phía sau.

Người này vốn quen sống trong nhung lụa, ngồi xe ngựa chừng một canh giờ đã không chịu nổi, phải xuống nghỉ ngơi liên tục. Mỗi lần dừng, hắn đều tìm quán trà ven đường để dừng chân. Cứ đà này, có lẽ mất đến mười ngày hắn mới đến được Thu Dương huyện.

Đỗ Hành thực ra hiểu rõ Vân gia là thương gia phú hộ, ở hẻm Phúc Tích thì nhà lớn nhất chính là của Vân gia, bốn dãy nhà tiến sâu vào nhau, trong nhà hiện tại chỉ còn lão nhân trấn giữ, con cháu đều ra ngoài làm ăn buôn bán.

Gia đình giàu có như vậy tất nhiên không thiếu tiền bạc để tiêu xài, chỉ là Vân Thanh Văn đã gả chồng, không hiểu sao lại còn xuất hiện trên đường như thế này, gây chuyện khắp nơi.

Đỗ Hành suy nghĩ một chút rồi cũng chẳng bận tâm nhiều, chuyện nhà người khác hắn vốn không muốn can thiệp hay tìm hiểu sâu.

Ngựa xe nhanh chóng vào địa phận Thu Dương huyện, tuy núi non vẫn nối tiếp nhau, nhưng càng tiến về hướng Thu Dương huyện, cảnh hoang vắng càng hiện rõ.

Trên đường đi, rất ít thấy thôn xóm, nhà ngói đen càng hiếm. Hầu hết là nhà gạch mộc, cỏ tranh che tạm bợ.

Bây giờ là tháng Năm, lẽ ra phải là lúc màu xanh của hoa màu phủ khắp cánh đồng, nhưng cảnh vật trước mắt chỉ có cỏ dại mọc lan tràn, thực sự rất khó tìm thấy vài mẫu ruộng trồng hoa màu.

Thỉnh thoảng gặp vài người qua đường, quần áo rách rưới, ngay cả những ngày tháng khó khăn trước đây Tần Tiểu Mãn cũng chưa từng thấy cảnh tượng tồi tệ đến vậy, khiến hắn không khỏi chau mày.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn trong lòng đều cảm thấy nặng nề.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, đến Thu Dương huyện thì đã qua bốn ngày.

Thừa Ý trên xe ngựa mơ màng suốt, hai ngày qua ăn uống không tốt, người cũng gầy đi không ít.

Ngược lại, Đạm Sách nhỏ tuổi nhưng thể trạng tốt, trên đường cứ ríu rít trò chuyện, nhìn Dịch Viêm cưỡi ngựa mà vô cùng hứng thú, liên tục đòi Dịch Viêm dắt mình cưỡi thử.

Cửa thành Thu Dương huyện khá giống với Lạc Hà huyện, cũng nguy nga và cao lớn. Nhưng vừa vào trong thành thì mới thấy rõ sự khác biệt.

Lúc này là buổi sáng, đáng lẽ phải là giờ buôn bán sầm uất, người bán hàng rong phải đông đúc chào mời, nông dân thì vận chuyển rau quả tươi từ đồng ruộng ra bán, đường phố lẽ ra phải là cảnh tượng tấp nập.

Thế nhưng, vừa qua cửa thành, trên con đường chính, dân cư thưa thớt, người bán hàng đếm trên đầu ngón tay. Xe đẩy, hàng rong gần như không thấy, các cửa hàng hai bên phố đa phần đều đóng cửa.

Cảnh tượng này chẳng khác gì cảnh lúc hoàng hôn ở Lạc Hà huyện, khi các thương nhân thu dọn hàng quán về nhà.

Người buôn bán ít ỏi, nhưng trên phố lại không thiếu người ăn xin, đầu tóc rối bù, tay cầm chén bể.

Thực ra, khi bước trên con đường này, chỉ cần nhìn qua cuộc sống của nông dân cũng có thể đoán được tình hình huyện thành không thể khá hơn. Nhưng thực sự khi chứng kiến cảnh tiêu điều này, lòng vẫn không khỏi cảm thấy thêm một lần xót xa.

Tần Tiểu Mãn quay đầu nhìn thấy Đỗ Hành vẻ mặt ngưng trọng, hắn đưa tay nắm lấy bàn tay Đỗ Hành: "Thu Dương huyện vốn tập hợp vào các ngày mùng hai, mùng sáu, hôm nay không phải ngày họp chợ, đợi đến phiên họp chợ chắc chắn sẽ náo nhiệt hơn."

Đỗ Hành vỗ nhẹ bàn tay Tần Tiểu Mãn, cười nói: "Ta không sao. Đường phố rộng rãi thế này, ít nhất cũng không lo đụng xe."

Vừa dứt lời, bỗng nghe thấy một tiếng "phịch" trầm đục.

"Ngươi có định giao tiền tráo môn phí hôm nay không?"

Đỗ Hành nghe tiếng, nhìn về phía trước, thấy một nhóm hán tử to con đang bao vây trước một cửa hàng đậu hủ, mặt mày hung dữ.

"Xin Ung Nhị gia giơ cao đánh khẽ, cho thêm tiểu nhân ít ngày nữa. Lúc này sinh ý ế ẩm, đến giờ mở cửa mà cũng chưa có khách, thật là bí bách lắm rồi."

Chủ quán vẻ mặt khẩn thiết, chắp tay cúi lưng cầu xin: "Chỉ cần có chút lời lãi, nhất định sẽ dâng lên Nhị gia trước tiên."

Người được gọi là Ung Nhị gia không hề động lòng, túm chặt cổ áo chủ quán: "Ngươi cứ khất lần khất lữa hết ba ngày lại ba ngày, ngươi coi lão tử là con chó ven đường dễ lừa gạt à?"

Lúc này, tiểu nữ nhi của chủ quán đậu hủ từ hậu viện nghe thấy tiếng ồn ào liền chạy ra, thấy cảnh tượng trước mắt thì hoảng sợ, vội vàng tiến lên cứu cha mình.

"Ung Nhị gia, gần đây trong huyện sinh ý kém, ngài cũng biết rõ mà. Cha ta không phải cố ý chậm trễ, ngài đánh cha ta bị thương rồi, chẳng phải sinh ý càng khó khăn hơn, tiền tráo môn phí cũng khó mà có được sao."

Ung Nhị gia nhìn thấy tiểu nữ tử trẻ trung xinh đẹp tiến lên cầu xin, liền buông chủ quán ra, cười nhếch miệng: "Ồ, không ngờ lão bản còn có đứa con gái như hoa như ngọc. Quả nhiên là nhà buôn bán, tiểu nương tử cũng biết tính toán."

Hắn nhếch môi cười xảo trá, đưa tay định chạm vào cằm nàng, nhưng tiểu cô nương sợ hãi lùi lại tránh né.

"Tiểu nương tử này mà theo ta thì mới đúng là sống cuộc đời an nhàn sung sướng." Ung Nhị gia vuốt ve bàn tay vừa định chạm vào cô gái: "Tiêu lão bản, ngươi đã bí bách thế này, dựa vào giao tình bao năm, ta cũng không làm khó. Ngươi cứ giao tiểu nữ nhi này cho ta. Để một tiểu nương tử xinh đẹp thế này ở tiệm đậu hủ vất vả làm gì? Đi theo ta, ăn ngon mặc đẹp, chẳng phải tốt hơn sao?"

Chủ quán đậu hủ vội vàng kéo tiểu nữ nhi ra sau lưng, hoảng hốt nói: "Ung Nhị gia, ngàn vạn lần không được. Con gái ta còn nhỏ, làm sao có thể rời xa gia đình. Trong tiệm này, ngài ưng thứ gì thì cứ lấy."

"Láo toét!" Ung Nhị gia giận dữ đá văng chiếc ghế trong tiệm: "Thương lượng bao nhiêu lần, ngươi hết lần này đến lần khác từ chối. Cái này không chịu, cái kia cũng không chịu. Ngươi xem thường lão tử à?"

Ung Nhị gia giơ tay lên: "Mấy tên thương nhân này chỉ nghĩ đến việc kiếm đầy túi mình, đã không biết ơn ân huệ của ta, thì cứ phá nát tiệm của hắn! Xem hắn còn buôn bán thế nào nữa!"

Mấy hán tử to khỏe nhảy vào tiệm, đập phá lung tung.

Bên ngoài nghe thấy động tĩnh, bá tánh chỉ liếc nhìn qua, cảnh tượng như thế này dường như đã quá quen thuộc. Họ chỉ rụt cổ, bước chân nhanh hơn, tránh xa để khỏi bị vạ lây.

"Cha!" Nữ tử khóc lóc kêu lên: "Các ngươi buông ta ra!"

Đỗ Hành thấy cảnh này, không thể nhẫn nhịn được nữa, bảo Tần Tiểu Mãn trông coi hài tử rồi vội vàng xuống xe ngựa: "Dừng tay hết cho ta!"

"Trước mặt dân chúng, cường bạo dân nữ, trong mắt các ngươi còn có phép tắc hay không?!"

Nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi tiến đến, mấy hán tử có chút chững lại, đồng loạt nhìn về phía Ung Nhị gia, kẻ đang định ôm lấy nữ tử.

Ung Nhị gia bị người cắt ngang, trong lòng bực tức, hắn khoe hàm răng vàng, lạnh lùng nói: "Đứa tiểu tử lạ mặt, không biết trời cao đất dày ở đâu tới, ngươi là gì của tiểu nương tử này? Hay ngươi muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân?"

Có lẽ đã lâu không thấy ai dám đứng ra giữa phố, dân chúng đi ngang qua cảm thấy lạ lẫm, không khỏi dừng bước quan sát.

"Ngươi có định buông tay không?"

Ung Nhị gia hứng thú nhìn Đỗ Hành: "Ta không buông, ngươi làm được gì ta? Ở Thu Dương huyện này, lời ta nói có trọng lượng chẳng kém gì Huyện thái gia!"

"Đã như thế ngông cuồng, ta còn tưởng ngươi chính là Huyện thái gia." Đỗ Hành lạnh lùng đáp: "Dịch Viêm, bắt hắn lại. Đã muốn đến huyện nha, tiện thể dẫn hắn theo luôn."

"Chỉ là một tiểu tử mà dám..."

Chưa kịp nói hết câu, Dịch Viêm đã tung một cú đá thẳng vào miệng Ung Nhị gia, khiến một chiếc răng của hắn bay ra ngoài.

Mấy hán tử kinh hoàng, không ngờ người tới lại lợi hại như vậy.

"Đồ ngu!" Ung Nhị gia vừa ôm mặt vừa gào lên, máu chảy ra từ miệng: "Còn không mau xông lên, xông lên đánh hắn!"

Đám hán tử ngập ngừng một lúc, rồi vội vàng lao tới, nhưng chỉ trong giây lát, tất cả đều bỏ chạy tán loạn.

Ung Nhị gia bị Dịch Viêm nhanh chóng bắt lại, trói hai tay hắn rồi buộc sau ngựa, động tác gọn gàng, dứt khoát.

Dân chúng xung quanh thấy Ung Nhị gia bị xử lý, miệng đầy máu, liền đồng loạt vỗ tay hoan hô.

"Đa tạ ân công đã cứu giúp, cha con ta vô cùng cảm kích." Chủ quán dẫn theo nữ nhi vội vàng quỳ xuống trước mặt Đỗ Hành, không ngừng dập đầu: "Đa tạ ân công, đa tạ ân công."

"Chớ hành đại lễ này." Đỗ Hành vội vàng đỡ hai cha con đứng dậy: "Người này rốt cuộc lai lịch thế nào mà dám kiêu ngạo như vậy? Sao huyện phủ không có quan binh tuần tra quản lý?"

Tiêu lão bản buồn bã đáp: "Tri huyện đại nhân của huyện ta đã được điều đi từ tháng trước. Hiện nay huyện nha không có người trấn giữ, Ung Nhị gia đã kiêu ngạo trong huyện từ lâu, giờ ỷ vào huyện không có người quản, càng trở nên lộng hành. Ba ngày một lần hắn lại tới thu phí tráo môn, dân chúng không ai dám mở cửa buôn bán."

Đỗ Hành cau mày: "Quan viên địa phương điều chuyển là chính sách của triều đình, dù tạm thời không có người đứng đầu, nhưng huyện nha vẫn phải có giáo dụ huấn đạo tuần kiểm chủ sự mới đúng."

Tiêu lão bản hơi mở miệng, nhưng cuối cùng không nói thêm gì.

Chỉ nói: "Ân công hôm nay ra tay trượng nghĩa, chỉ e tiểu dân đã gây họa."

Đỗ Hành đáp: "Ta đương nhiên không sợ hắn."

Hắn khoanh tay, quay người nhìn dân chúng xung quanh: "Hiện giờ ta ở đây là để tiếp nhận chức vụ tri huyện Thu Dương. Sau này, ta sẽ chỉnh đốn và cải cách trật tự ở huyện này. Nếu ai có oan khuất, cứ đến nha môn giải oan. Mọi người có thể yên tâm mà làm ăn buôn bán, huyện nha sẽ tăng cường tuần tra, dẹp bỏ những kẻ thu phí tráo môn phi pháp."

Dân chúng nghe vậy, nhìn nhau, dường như đang cân nhắc mức độ đáng tin của lời nói. Đỗ Hành tuy trẻ tuổi, phong thái nho nhã, có vẻ giống một người đọc sách hơn là quan viên.

Lời nói tuy dễ nghe, nhưng dân chúng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

"Đỗ đại nhân! Hạ quan đến chậm, mong được đại nhân lượng thứ!"

Từ đầu kia của phố, tuần kiểm Thu Dương huyện, Mã Anh Phiên, dẫn theo quan binh huyện nha vội vàng chạy tới, thấy Đỗ Hành liền lập tức quỳ xuống.

"Cung nghênh Đỗ đại nhân đến nhậm chức."

Dân chúng không nhận ra Đỗ Hành, nhưng lại nhận ra Mã Anh Phiên. Thấy Mã Anh Phiên và các nha sai đều quỳ xuống, họ vội vàng quỳ theo: "Tham kiến tri huyện đại nhân!"

Đỗ Hành bảo mọi người đứng dậy. Thực ra, hắn sáng sớm đã không thông báo cho quan lại huyện nha đến nghênh đón, chỉ muốn giữ một chút yên tĩnh và quan sát thực tế.

Hắn cũng từng gặp gỡ thượng quan, tất nhiên hiểu được những mánh khóe mà quan lại địa phương thường làm.

Lần này đến âm thầm, hắn mới có thể trực tiếp nhìn thấy tình trạng thực tế của Thu Dương huyện.

Quả thực không uổng chuyến đi, vừa đến huyện thành đã có "món quà lớn" chờ sẵn.

Chỉ có điều Tần Chi Phong, nhạc phụ của hắn, ngay từ khi nhận được thư tín thì đã biết trước một chút về tình hình.

Tần Tiểu Mãn thò đầu ra từ xe ngựa, liếc nhìn Mã Anh Phiên. Đôi mắt của hắn và tiểu đường tẩu có nét tương đồng, không khó để nhận ra họ là cha con.

Ung Nhị gia bị trói sau ngựa của Dịch Viêm, lúc này mới nhận ra mình đã đụng phải họng súng. Vẻ mặt kiêu ngạo ban đầu dần biến mất, thay vào đó là sự sợ hãi. Hắn chỉ còn biết hy vọng có người đứng sau cứu mình.

Đoàn xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, trên con đường vắng vẻ, cảnh tượng càng trở nên mênh mông, lạnh lẽo.

Dân chúng ồ lên: "Vị tri huyện Đỗ mới đến này trẻ tuổi quá, trông như một người đọc sách yếu đuối. Đến nơi thâm sơn cùng cốc như huyện thành chúng ta, liệu hắn có chống đỡ nổi hay không, hay sẽ bị bọn hổ lang nuốt chửng không còn xương?"

"Chỉ mong tri huyện mới đến có người trấn giữ, trong thành sẽ tăng cường quản lý, nếu không thì buôn bán trong huyện cũng chẳng thể duy trì, nhiều cửa hiệu còn phải đóng cửa."

"Ta thấy tri huyện vừa rồi đã giáo huấn Ung Nhị, lại khuyến khích phát triển nghề nghiệp, biết đâu trong huyện sẽ tốt hơn đôi chút."

"Những kẻ làm quan thường chỉ giỏi làm trò trước mặt thôi, mấy người trước đây chẳng phải cũng như thế sao? Đợi xem khi nào thì Ung Nhị được thả ra, lúc ấy sẽ biết lời tri huyện hôm nay nói có phải chỉ là lời suông hay không."

Trên phố xá thực sự náo nhiệt trong chốc lát, không cần nha sai đi thông cáo, dân chúng trong huyện thành đều nhanh chóng biết được tân tri huyện Đỗ đại nhân đã đến nhậm chức.

==========================================

Chương 92

Khi Đỗ Hành cưỡi ngựa đến huyện nha Thu Dương, trước cửa lớn đã có hơn mười quan lại đứng đợi, thấy Đỗ Hành lập tức hành lễ nghênh đón.

Trước đó đã lộ mặt ở phố, Đỗ Hành cũng không ngạc nhiên khi quan lại trong huyện sẽ đợi ở đại môn.

Tất cả đều là lão thần trong huyện, nếu tân nhiệm tri huyện đã đến địa giới huyện thành mà họ không hay biết thì quả thực quá lơ là.

Đỗ Hành nhìn lướt qua đám người quỳ gối già trẻ, tất cả đều tỏ ra cung kính, nhưng hắn không hiểu trong lòng bọn họ đang muốn làm gì.

Huyện nha chắc chắn cần phải được chỉnh đốn một phen, nhưng không phải là lúc này. Đỗ Hành dẫn theo gia quyến, việc đầu tiên là phải thu xếp ổn thỏa.

Hắn tỏ ra ôn hòa, nho nhã như thường lệ: "Bản quan mới đến, sau này còn cần chư vị tận tâm hiệp trợ mới có thể tiếp nhận hết công vụ trong huyện. Lần này đến nhậm chức lặng lẽ, không muốn các ngươi quá khách sáo, chư vị không cần đa lễ, mau đứng lên."

Phảng phất như hắn thật sự là một người trẻ tuổi chưa trải đời, dễ nói chuyện, còn tự tay đỡ giáo dụ cầm đầu đứng dậy.

Nhìn thấy tri huyện chưa vào đến, chỉ có giáo dụ, chức quan lớn nhất bát phẩm, đứng dậy trước, sau đó các quan lại khác mới theo sau.

"Đại nhân đã đi đường xa, lần này đến trong huyện, hạ quan không ra cửa thành nghênh đón quả thật là thất lễ."

Giáo dụ tỏ vẻ áy náy: "Mong đại nhân cho phép hạ quan tự mình sửa sang lại nội trạch huyện nha, để chuộc tội. Giờ cũng đã gần trưa, tri huyện đại nhân cùng gia quyến chắc hẳn đã đói, hạ quan xin thay mặt, mời đại nhân đến thiên thu lâu nghỉ ngơi và dùng bữa."

Mã Anh Phiên lập tức nói: "Tri huyện đại nhân thanh liêm, sao có thể làm phiền giáo dụ đại nhân. Hạ quan có vài người binh mã khỏe mạnh, có thể giúp dọn dẹp hành lý, để hạ quan dẫn đại nhân vào nội trạch. Đại nhân còn mệt, có thể gọi đồ ăn từ tửu lầu đến, một cách tiện lợi mà không cần quá phiền phức."

Đỗ Hành khẽ nheo mắt, không để lộ biểu cảm gì, nhìn hai người âm thầm so tài, rõ ràng họ không ưa nhau.

Nhưng dù có ưa hay không, hắn đâu thể để những kẻ dưới quyền lén lút làm điều khuất tất, lấy việc thu dọn nội trạch làm cớ:

"Bản quan biết các ngươi có lòng, đến sớm vài ngày để nhậm chức chính là không muốn vì chuyện vặt vãnh mà làm trì hoãn công việc trong huyện. Đã mang theo đủ người, không có gì đáng ngại."

Thấy giáo dụ vẫn không cam lòng, toan mở miệng, Đỗ Hành lập tức ra hiệu cho Dịch Viêm: "Ngươi đã có lòng, vậy hãy đem kẻ vừa gây náo loạn trên phố vào ngục."

Dịch Viêm liền dẫn Ung Nhị ra.

Các quan lại thấy Ung Nhị miệng đầy máu, chợt ngập ngừng. Kẻ này miệng mồm lúc nào cũng khoác lác, giờ đây gặp phải quan mới liền thất thế. Giáo dụ sắc mặt cũng không tốt đẹp gì khi nhìn cảnh này.

Tri huyện vừa đến địa giới đã gặp phải chuyện dân chúng gây rối, rõ ràng là do họ quản lý kém cỏi. Bị bắt quả tang như thế, muốn giải thích cũng chẳng được.

Chúng quan lại im lặng, binh phòng điển sử, người phụ trách trật tự, tiến lên nhận tội: "Tiểu nhân có tội, không thể quản lý tốt trật tự trong thành, để bọn ác bá quấy nhiễu đại nhân. Sau này tiểu nhân sẽ chăm chỉ hơn, mong đại nhân đừng vì chuyện này mà bận lòng."

Đỗ Hành nở nụ cười nhẹ: "Khắp nơi đều có lưu manh du côn, bản quan sao có thể trách cứ. Chỉ cần binh phòng điển sử có lòng chăm chỉ, bản quan sẽ yên tâm."

"Chư vị không cần lo lắng chuyện sắp xếp cho bản quan, cứ trở về lo công việc của mình, xử lý tốt những việc quan trọng. Đợi đến khi bản quan ổn định chức vụ, có thời gian thảnh thơi thì sẽ tự mình ghé thăm."

Các quan lại còn định nói thêm điều gì, nhưng Đỗ Hành đã ngắt lời: "Mã tuần kiểm đã tiếp đón bản quan từ phố xá, vậy hãy dẫn ta vào hậu trạch."

Đỗ Hành đã chỉ đích danh, người khác tất nhiên không dám nói gì thêm, chỉ đồng loạt cúi người: "Cung tiễn đại nhân."

Nhìn theo Đỗ Hành bước vào huyện nha, các quan lại đều đưa mắt nhìn về phía giáo dụ.

"Đại nhân đã an bài, mọi người cứ làm theo lời đại nhân."

Lúc này các quan lại mới tản ra, ai về việc nấy.

Một người họ Triệu, chủ bộ, tiến đến bên giáo dụ: "Mã tuần kiểm quả thật thông thạo và nhanh nhẹn, hôm nay trước mặt tri huyện còn dám làm mất thể diện của ngài."

"Hắn là gì chứ, tưởng rằng nịnh nọt tri huyện mới đến thì có thể thăng tiến dễ dàng." Giáo dụ phủi nhẹ góc áo: "Trên đời này làm gì có chuyện đơn giản như thế, bản quan cũng sẽ không để thằng nhóc lông bông chiếm được vị trí."

Nói rồi, giáo dụ bước đến trước mặt Ung Nhị, đá mạnh vào đầu gối hắn, khiến Ung Nhị lảo đảo suýt ngã quỵ xuống đất: "Ngu xuẩn, dám đánh vào thuộc hạ của tri huyện, làm hỏng danh dự cả huyện. Đưa hắn vào ngục giam phía nam!"

Làm bộ như thanh liêm mà giáo huấn kẻ phạm tội, nhưng thực chất là để phát tiết nỗi phẫn uất trong lòng.

Kiến trúc huyện nha và phủ nha của Đại Vân triều ở khắp nơi đều tương đồng, chỉ khác biệt đôi chút tùy theo quy mô của từng địa phương. Tuy nhiên, về cơ bản, cách bố trí đều giống nhau.

Huyện nha Thu Dương tọa bắc triều nam. Từ cổng chính phía nam bước vào sẽ gặp một đạo nghi môn, đi qua hai cổng tiếp theo là đến sân lớn của huyện nha, ở giữa có đặt một thạch phường.

Hai bên thạch phường là sáu phòng, tương ứng với sáu bộ của triều đình: Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công. Lại Bộ được xem là quan trọng nhất, ở huyện nha gọi là lại phòng điển sử, nơi chủ quản các quan lại trong huyện, chịu trách nhiệm thi cử và điều động nhân sự, tương đương với bộ phận nhân sự.

Năm phòng còn lại gồm hộ phòng, chủ quản tài chính; lễ phòng, lo lễ nghi và khảo thí; binh phòng, quản lý quân phòng trong huyện; hình phòng, phụ trách tư pháp; và công phòng, lo việc xây dựng trong huyện.

Phân công rõ ràng, tuy nhỏ nhưng mọi chức năng đều đầy đủ.

Phía trước thạch phường là đại đường, nơi tri huyện thẩm tra xử lý án. Phía Tây Nam của nghi môn là ngục giam; sau đại đường là nhị đường, nơi dùng để thẩm tra các vụ án quan trọng hoặc tiếp đãi quan lại cấp trên.

Đại đường và nhị đường được gọi chung là tiền nha, nơi tri huyện thực thi quyền lực. Sau nhị đường là nội trạch, nơi sinh hoạt thường ngày của huyện quan.

Đỗ Hành khi còn làm hương thân ở Lạc Hà huyện đã không ít lần đến huyện nha, đi nhiều lần nên cũng hiểu sơ qua bố cục.

Còn Tần Tiểu Mãn, khi còn là nông hộ, chỉ quanh quẩn với công việc và buôn bán nhỏ, chưa từng dính líu đến kiện tụng, cũng hiếm khi bước chân vào huyện nha, nên không hiểu rõ bố cục bên trong.

Dù có kiện tụng, dân thường chỉ dám bước vào huyện nha với tư thế rụt rè, sợ hãi quyền uy, nào dám nhìn ngang ngó dọc. Họ chỉ biết đại đường, nơi thụ lý án, cùng với tả hữu sáu phòng. Nhị đường và hậu trạch không phải ai cũng có cơ hội được vào.

Sau khi đoàn người qua cổng lớn, đến nghi môn của huyện thành, đây cũng là lễ nghi chi môn.

Quan văn cần xuống kiệu, võ quan phải xuống ngựa.

Nô tỳ nhà Tần gia bế hai đứa nhỏ, những người còn lại cùng Mã Anh Phiên dẫn theo binh sai dỡ hành lý xuống, đưa vào nội trạch. Sau khi qua nghi môn, có thể vòng qua hành lang bên cạnh để đến hậu trạch mà không cần đi qua chính đường.

Trên đường đến, thấy nhà cửa dân chúng đổ nát, phố huyện cũ kỹ, Đỗ Hành ban đầu nghĩ huyện nha cũng sẽ chẳng khang trang gì, có lẽ đã lâu không được tu sửa, nên xuống cấp. Nhưng không ngờ, huyện nha bày biện không tệ, thậm chí còn sạch sẽ và thoáng đãng hơn huyện nha Lạc Hà.

Không chỉ có vậy, nội trạch của huyện quan, nơi ở, hoa cỏ tươi tốt, mọi thứ được bày biện hợp lý. Sàn nhà sáng bóng, bàn ghế không một hạt bụi, chỉ cần trải nệm là có thể ở ngay.

Đỗ Hành khoanh tay nhìn về phía Mã Anh Phiên: "Nghĩ rằng đây là công lao của Mã đại nhân."

Tiền nhiệm tri huyện Thu Dương dù có là người ưa sạch sẽ cũng không thể nào sau khi điều đi vào tháng tư, mà đến giờ, nội trạch vẫn còn sạch sẽ như vậy.

Đầu hạ gió lớn, thời tiết khô ráo, cát bụi nhiều, chỉ cần hai ngày không quét dọn đã đủ bụi bẩn, huống chi cả tháng trời mà vẫn sạch sẽ thế này.

Mã Anh Phiên đáp: "Nhận được thư tín của tiểu nữ và hiền tế, hạ quan liền sai người đến quét dọn sơ qua. Biết đại nhân đi nhậm chức không dễ dàng, hạ quan chẳng làm được gì nhiều, chỉ có thể cố hết sức trong những việc nhỏ này."

Đỗ Hành trong lòng đã hiểu rõ phần nào. Không trách được lúc nãy ở cổng lớn, giáo dụ tỏ ra tích cực muốn thay hắn sắp xếp, hóa ra là muốn lấy lòng. Mã Anh Phiên không màng thể diện mà bác bỏ, chính là không muốn hắn chiếm lợi.

"Mã đại nhân quá khiêm nhường, nếu không nhờ đại nhân vất vả quét dọn, e rằng bản quan còn phải lao tâm nhiều. Đối ngoại, ngài là cấp dưới của ta, nhưng đối nội, ta phải gọi ngài một tiếng bá phụ. Sau này cùng làm việc ở Thu Dương huyện, còn nhiều việc phải nhờ cậy bá phụ."

"Đại nhân nói vậy hạ quan thật hổ thẹn, vì đại nhân mà tận sức là bổn phận của hạ quan."

Mã Anh Phiên cũng biết ý: "Chỉ cần đại nhân yên tâm, đó chính là phúc của Thu Dương huyện. Đại nhân vừa đi đường dài mệt nhọc, xin hãy nghỉ ngơi dưỡng sức. Hạ quan sẽ không quấy rầy nữa. Nếu đại nhân có việc gì, cứ gọi đến, hạ quan sẽ tận tâm tận lực."

Đỗ Hành đáp lại một cách vui vẻ, bảo Dịch Viêm tiễn Mã Anh Phiên ra ngoài.

"Đi rồi à? Trà còn chưa kịp uống một ly."

Tần Tiểu Mãn từ trong phòng bước ra, tay bưng một ấm trà, rót một ly đưa cho Đỗ Hành: "Mới vừa đun xong."

Đỗ Hành quả thực có chút khát, nhưng trà còn nóng nên không dám uống ngay. Hắn đặt ly trà lên bàn cho nguội, rồi quay đầu nhìn Tần Tiểu Mãn: "Đã xem qua hậu trạch chưa?"

Tần Tiểu Mãn gật đầu: "Xem qua rồi. Hậu trạch của huyện nha này không ngờ lại rộng như vậy, chính phòng có năm gian, gần như sánh với nhà chúng ta. Ta đã bảo hai gia đinh kiểm tra kỹ, không có vấn đề gì. Đồ đạc cũng đã sắp xếp ổn thỏa, có thể ở ngay."

Đỗ Hành nói: "Một huyện trưởng tất nhiên phải có nơi ở rộng rãi. Chỉ mong đây không phải là do người trước bỏ tiền công quỹ xây dựng, lấy mồ hôi nước mắt của dân."

Tần Tiểu Mãn đáp: "Sau này sẽ biết rõ thôi. Hiện tại không vội, còn mấy ngày nữa người tiền nhiệm mới rời đi."

"May mắn là có đường ca của nhạc phụ sắp xếp trước một số việc, nếu không chắc chẳng biết thu xếp đến bao giờ. Chỉ là không rõ người này có thể dùng được hay không."

"Lâu ngày sẽ biết lòng người. Hiện tại cứ cẩn thận là thượng sách." Đỗ Hành cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng không quên hỏi: "Hai đứa nhỏ đâu?"

"Trải qua mấy ngày đường dài, hai tiểu gia hỏa đều buồn ngủ lắm, giường đệm vừa thu xếp xong là chúng nó leo lên, cuộn tròn ngủ thiếp đi."

Đỗ Hành đáp: "Ngủ ngon thì tốt. Đợi chúng tỉnh dậy cũng gần xong việc, rồi ăn cơm tối cho quen dần."

Hắn nhấp một ngụm trà để tỉnh táo, sau đó bước vào phòng ngủ nhìn qua.

Hai đứa nhỏ, một lớn một nhỏ, nằm bên nhau trên cùng một chiếc gối, tiếng thở đều đều rõ ràng vang lên.

Trong khi bọn trẻ ngủ, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn lại chưa thể nghỉ ngơi, dù có gia đinh lo chuyện thu dọn, nhưng hai người vừa đến, còn nhiều việc phải tự tay lo liệu.

Đến khi bận rộn xong, mặt trời đã hơi ngả về tây. Dịch Viêm đến báo rằng các quan viên huyện nha mời Đỗ Hành dùng bữa, nhưng hắn từ chối, viện cớ mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Lúc này, bếp trong nội trạch cũng đã nhóm lửa, mùi cơm thơm ngọt lan tỏa, khói bếp lượn lờ bay lên từ ống khói, hòa vào ánh hoàng hôn đỏ rực. Con đường phía trước dẫu còn gập ghềnh, nhưng giờ phút này cũng toát lên một cảm giác bình yên.

Sau khi nghỉ ngơi hai ngày, Đỗ Hành khôi phục tinh thần. Hôm ấy đã là mười sáu tháng năm, và chỉ còn bốn ngày nữa là đến ngày hắn chính thức nhậm chức.

Dù sớm hay muộn, những việc cần làm cũng phải hoàn thành. Để mọi việc mau chóng vào guồng, hắn quyết định đến huyện nha trước để xử lý một số công vụ.

Huyện nha vào mùa thu thường mở cửa công đường vào giờ Mẹo nhị khắc, còn vào xuân và đông thì là giờ Mẹo cuối khắc. Mỗi năm có năm ngày nghỉ để tắm gội.

Trời còn mờ sáng, Đỗ Hành đã thức dậy.

Hắn dùng khăn thấm nước lạnh để tỉnh táo, lau qua đôi mắt còn hơi sưng, sau đó rửa mặt. Tần Tiểu Mãn mang đến cho hắn bộ quan phục màu xanh lục.

Người học hành có thói quen dậy sớm, nhưng từ sau kỳ thi mùa xuân, Đỗ Hành ở huyện thành mà chưa nhận chức, cuộc sống có phần thảnh thơi, không có việc gấp. Đã lâu rồi hắn không làm việc vào giờ này, nên giờ hơi có chút không quen.

Tần Tiểu Mãn khẽ chọc vào nách hắn, khiến Đỗ Hành giật mình: "Đừng nghịch."

"Ai nghịch với ngươi, ta thấy ngươi còn buồn ngủ, sợ ngài Đỗ đại nhân vào nha mà bị cấp dưới cười chê."

Đỗ Hành dang tay để Tần Tiểu Mãn chỉnh lại bộ quan bào: "Sợ gì, bọn họ thấy ta không để ý chuyện gì, trong bụng còn mừng thầm, có khi lại để lộ ra sơ hở."

Tần Tiểu Mãn cột chặt thắt lưng, bộ quan bào màu xanh lục càng làm nổi bật vẻ trắng trẻo của Đỗ Hành. Nhìn hắn đĩnh đạc, thanh tú, chỉ e rằng người ta khen ngợi Thám Hoa lang tiêu sái cũng chẳng bằng.

Hắn quay lại vỗ nhẹ lên mông Đỗ Hành, cười tinh nghịch: "Được rồi."

Đỗ Hành nhéo nhẹ vào tai Tần Tiểu Mãn: "Chụp mạnh thế, để lại dấu, cấp dưới mà thấy thì mới thật sự bị cười đấy."

Hai người đùa giỡn một lát, tỉnh táo hơn, rồi cùng nhau ăn sáng. Còn mười lăm phút nữa mới đến giờ mở cổng huyện nha, Đỗ Hành đội mũ cánh chuồn, đi thẳng đến chính đường.

Vừa đến chính đường, hắn bước ngay đến trước lễ phòng điển sử bên cạnh nghi môn. Chưa vào đến nơi, hắn đã dừng lại bên ngoài, nhìn về phía bảng cáo thị trước lễ phòng.

Sắp đến giờ Mẹo nhị khắc, Đỗ Hành từ xa đã nghe tiếng kiệu dừng lại.

Chẳng mấy chốc, một người vén áo chạy vội vào nghi môn, vừa hay đụng phải Đỗ Hành.

Lý điển sử, người phụ trách lễ phòng, thấy trời còn chưa sáng rõ, nhìn thấy Đỗ Hành đứng thẳng người trước cửa lễ phòng, liền giật mình lảo đảo.

Đỗ Hành đến huyện thành đã ba ngày, hắn chỉ gặp qua Lý điển sử một lần khi tiếp đón ở cổng. Lúc này trời còn chưa sáng rõ, có lẽ Lý điển sử nhận không ra người đối diện, nhưng bộ quan bào kia thì không thể nhầm lẫn.

"Đại, đại nhân, sao ngài lại đến sớm thế này?"

Đỗ Hành cười nhẹ: "Bản quan đến xem qua, tiện thể xử lý một vài công vụ."

Trán Lý điển sử lấm tấm mồ hôi: "Đại nhân dậy sớm như vậy, thật khiến tiểu nhân khâm phục."

Đỗ Hành không muốn tốn thời gian với những lời khách sáo, liền hỏi: "Ngươi là ai?"

Lý điển sử lập tức báo danh.

Đỗ Hành nói: "Việc điểm danh quan lại trong huyện cũng là do ngươi làm sao?"

"Hồi bẩm đại nhân, quả đúng là lễ phòng phụ trách việc điểm danh." Lý điển sử nhanh chóng nhận lỗi: "Là tiểu nhân không làm tròn trách nhiệm."

Đỗ Hành nhìn quanh huyện nha vắng vẻ, nói: "Ngươi đến đúng giờ, chưa muộn, vẫn có thể điểm danh. Còn đồng liêu thì chưa thấy bóng dáng ai cả."

Lý điển sử nghe giọng điệu của Đỗ Hành nhẹ nhàng, nhưng không đoán được hắn đang vui hay giận. Hôm nay trời oi bức, nhưng trong lòng Lý điển sử lại như giữa trưa hè.

"Ngươi đã đến thì cứ điểm danh đi, bản quan vào chính đường trước."

"Vâng."

Đỗ Hành quay người bước vào chính đường, chuẩn bị thụ lý án.

Lý điển sử lau mồ hôi trên trán, thành thật lấy sổ điểm danh đã phủ đầy bụi ra.

Khoảng đến giờ Mẹo canh ba, tiếng người mới lác đác vang lên:

"Lý điển sử, sớm thế, ngươi thật là tấm gương chăm chỉ～"

"Sao Lý điển sử lại đứng ngoài này, hay là rảnh rỗi quá nên ra sớm?"

"Tri huyện đại nhân đến rồi sao?! Sao không ai báo trước một tiếng, hôm nay ta bị kẹt xe ngựa trên đường mới đến muộn một chút, mong Lý điển sử rộng lượng."

"Tiểu nhân nào dám trái ý tri huyện đại nhân, Bạch điển sử ngày mai đến sớm một chút thì hơn."

Đỗ Hành ngồi tại vị trí gần cửa sổ, lắng nghe tiếng trêu chọc náo nhiệt bên ngoài dần chuyển thành kinh ngạc, sau đó là những tiếng thì thầm vội vã. Hắn thản nhiên lật một trang huyện chí, không để lộ biểu cảm gì.

Đến khoảng giờ Mẹo cuối cùng, Lý điển sử mới mang sổ điểm danh đến.

Đỗ Hành nhận sổ và lướt qua một lượt, có tám người đi muộn, trong đó bao gồm giáo dụ, huấn đạo và các điển sử. Người đến muộn nhất không ai khác chính là giáo dụ.

Hắn liền nói một câu trước mặt Lý điển sử: "Tốt lắm, đến muộn toàn là những vị có địa vị cao cả."

Lý điển sử run rẩy ghi tên giáo dụ vào sổ, tay run đến mức không vững. Nghe Đỗ Hành nói vậy, hắn co rúm lại, không dám đáp lời.

Giáo dụ xui xẻo chỉ sợ rằng sự nghiệp của hắn ở huyện nha sẽ kết thúc, đang định mở miệng nói vài lời xuôi tai, thì Đỗ Hành đã khép sách lại: "Ngươi đi thông báo, giờ Thìn một khắc, tất cả quan viên cùng sáu phòng điển sử đến nhị đường họp gấp."

Lý điển sử chỉ biết vâng lệnh: "Vâng."

Đến giờ hẹn, Đỗ Hành mới tiến vào giảng đường, mọi người đều đã có mặt đầy đủ, chỉnh tề.

Đỗ Hành đứng trên giảng đường nhìn xuống, thấy từng khuôn mặt, người thì chột dạ, người thì vô sự, trên mặt hắn nở một nụ cười nhẹ.

"Hôm nay bản quan đến huyện nha xem qua, tiện thể gặp mọi người." Hắn ném quyển sổ điểm danh lên bàn: "Huyện nha chủ sự đều đã có mặt, bản quan thật sự rất vui mừng."

"Hạ quan hôm nay đến muộn, xin đại nhân tha tội."

Có người phía dưới không kìm được mà lên tiếng nhận lỗi.

Người đầu tiên đã mở miệng, rồi tiếp theo là những tiếng giải thích lý do đến muộn, nào là mẹ già bệnh nặng, con nhỏ quấy khóc... Đỗ Hành im lặng lắng nghe, chờ đến khi mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Hắn bỗng nhiên nhìn về phía giáo dụ Tưởng Tác Vô ngồi ở vị trí đầu: "Giáo dụ đại nhân, còn ngài thì sao?"

Tưởng Tác Vô không ngờ Đỗ Hành sẽ gọi tên mình trước mặt mọi người, hơi sững lại, rồi đứng dậy nhận lỗi: "Hạ quan trước khi tới huyện nha đã ghé qua huyện học xem xét tình hình học sinh, là lỗi của hạ quan."

Đỗ Hành cười nhưng không nói gì thêm. Theo quy định, các quan viên phải điểm danh ở nha môn trước, sau đó mới được làm việc của mình. Nếu có việc gấp, cần phải xin phép. Vậy mà giáo dụ đến muộn gần nửa canh giờ, lại còn tự cho mình là đang làm việc tốt đẹp, chẳng trách các quan viên khác trong huyện nha người này đến muộn hơn người kia.

"Giáo dụ đại nhân quan tâm đến huyện học như vậy, xem ra kỳ thi viện và thi hương trong huyện sẽ có thêm nhiều tài năng." Đỗ Hành nói: "Thật là một tấm gương chăm chỉ."

Dứt lời, Đỗ Hành quay đầu nhìn mọi người: "Có ai biết rằng những người đến muộn trong triều đình sẽ bị phạt thế nào không?"

Không ai trả lời. Đỗ Hành tiếp tục: "Muộn một khắc bị phạt ba nghìn tiền, muộn hai khắc sẽ bị đánh hai mươi trượng, và tất cả sẽ được ghi vào sổ cuối năm để khảo hạch."

Phía dưới bắt đầu có người toát mồ hôi.

Đỗ Hành chuyển chủ đề: "Nhưng đó là triều đình, đây chỉ là huyện Thu Dương, không thể nghiêm ngặt như thế."

"Điểm danh vào mùa xuân và hạ có sự thay đổi, bản quan cũng là con người, có thể thông cảm cho việc thay đổi điểm danh đột ngột khiến các vị không quen. Hôm nay những người đến muộn sẽ được bỏ qua. Nhưng từ ngày mai, lễ phòng sẽ điểm danh đúng giờ. Ai đến muộn sẽ bị ghi chép lại, và bản sao sẽ được dán tại bảng cáo thị trước cửa huyện nha, để khích lệ dân chúng huyện Thu Dương chăm chỉ làm việc."

"Có ai có ý kiến không?"

Mọi người đồng thanh: "Đại nhân anh minh."

"Sau buổi họp, lại phòng điển sử hãy đến gặp ta."

Mọi người với những cảm xúc khác nhau, còn lại phòng điển sử thì mặt mày ngưng trọng, đi theo Đỗ Hành.

Đỗ Hành thật ra không định tiếp tục truy cứu, hắn chỉ muốn nắm rõ tình hình nhân sự trong huyện nha. Việc quan trọng trước mắt là phải sắp xếp lại nhân sự, sau đó mới có thể triển khai công việc.

Trước tiên là phải sắp xếp ổn thỏa. Ai không phù hợp thì từ từ loại bỏ.

Hiện tại, huyện nha thiếu một chủ bộ, hai người nắm giữ điển, sáu phòng làm viên chỉ có bốn người, nha dịch bao nhiêu, và cả những người chuyên phục vụ tri huyện.

Những vị trí trống đều là quan viên cấp thấp, tri huyện có thể tự do phân công và loại bỏ, điều này thật ra dễ thực hiện.

Còn những vị trí như giáo dụ, tuần kiểm là quan viên có phẩm hàm, tri huyện không thể tùy tiện phân công hay bãi nhiệm. Những người này chỉ có thể tạm thời cách chức nếu phạm tội, sau đó báo lên triều đình hoặc tri phủ để quyết định.

Những vị trí thiếu nhân sự, Đỗ Hành có thể tự mình tuyển chọn, đây cũng là lúc để tri huyện chọn người thân tín.

Chủ bộ là thư ký của tri huyện, cần phải được tuyển chọn kỹ lưỡng. Người nắm giữ điển là trợ thủ của sáu phòng điển sử, còn sáu phòng làm viên là những quan viên phụ trách các phòng ban cụ thể.

Nha dịch thì không cần bàn thêm.

Đỗ Hành xem danh sách, rồi nói với lại phòng điển sử: "Hãy dán cáo thị tuyển người cho các vị trí trống, trong sáu ngày. Sau đó, bản quan sẽ trực tiếp tuyển chọn tại huyện nha."

Vừa dứt lời, cửa liền có tiếng gõ. Đỗ Hành nhìn lại, thấy Tưởng Tác Vô đứng đó.

"Giáo dụ có chuyện gì?"

"Ta định đợi đến khi đại nhân chính thức nhậm chức mới mang những việc này đến. Nhưng nay đại nhân đã đến rồi, hạ quan không dám trì hoãn."

Đỗ Hành thấy giáo dụ ôm hai hộp sổ sách cao gần hai thước, nhíu mày: "Mau vào đi, mang nhiều thứ như vậy đứng ngoài cửa không thấy mệt sao."

"Đa tạ đại nhân đã quan tâm." Tưởng Tác Vô đặt sổ sách lên bàn xử án của Đỗ Hành, rồi nói: "Còn hai rương nữa, lát nữa ta sẽ bảo người mang đến."

"Được."

Tưởng Tác Vô liếc nhìn Lý điển sử đứng bên cạnh, rồi đột nhiên tỏ ra khó xử: "Có một việc, không biết hạ quan có nên nói không."

"Ngươi cứ nói."

"Đại nhân định chiêu lại viên sao? Nhưng với tình trạng tài chính hiện nay của huyện nha, e rằng không đủ khả năng nuôi nhiều nhân viên như vậy."

Chưa đợi Đỗ Hành hỏi thêm, Tưởng Tác Vô đã nói tiếp: "Nếu đại nhân không tin, có thể kiểm tra lại sổ sách chi tiêu của huyện nha. Hạ quan không dám nói bừa."

Đỗ Hành khẽ cười: "Xem ra bản quan hỏi cũng không được gì rồi."

Tưởng Tác Vô đáp: "Đại nhân nói gì vậy, chuyện tài chính quan trọng, ti chức thật không dám nói lung tung khiến đại nhân phải bận lòng."

"Ngươi lui xuống trước đi."

Đỗ Hành vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Hạ quan xin cáo lui."

Lại phòng điển sử hỏi: "Đại nhân, vậy có chiêu lại viên hay không?"

Đỗ Hành nói thẳng: "Cứ làm theo như ta đã chỉ thị."

Lại phòng điển sử không dám cãi lời, hắn chỉ là một lại viên nhỏ bé, chẳng thể kiêu ngạo như giáo dụ, đành phải tuân theo chỉ thị của Đỗ Hành.

"Vâng, tiểu nhân sẽ lập tức đi soạn thảo công văn."

Đỗ Hành gật đầu. Người vừa ra ngoài, bốn viên lại đã mang hai chiếc hòm lớn bước vào, đặt xuống đất phát ra tiếng vang nặng nề.

Hắn mím môi, nhìn đống sổ sách đồ sộ này mà nghĩ, e rằng phải mất cả tháng trời mới có thể xem xong hết. Hắn xoa xoa huyệt Thái Dương.

Tưởng Tác Vô quả là người có tính toán, xem ra vì chuyện hắn bị Đỗ Hành trách mắng vụ đến muộn, nay liền trả đũa bằng cách này. Đỗ Hành chưa trách hắn một câu, nhưng hắn đã ra tay trước.

Không vội xem đống sổ sách dày cộm đó, Đỗ Hành uống vài ngụm trà, rồi tiếp tục làm việc theo kế hoạch của mình.

===========================================================================================================

Chương 93

Sau giờ ngọ, Đỗ Hành mới nhặt chồng sổ sách mà Tưởng Tác Vô đưa tới để xem. Càng lật giở, hắn càng đau đầu, phải uống tới năm chén trà đặc.

Thu Dương huyện quả thật là một bãi nợ hỗn độn. Hắn sớm đoán được tình hình không tốt, nhưng không ngờ lại tệ đến như vậy.

Hiện tại, trong sổ sách của huyện chỉ còn chưa tới hai trăm lượng bạc. Một huyện lớn như Thu Dương, ngân quỹ chỉ có bấy nhiêu, thậm chí không bằng một nhà thương buôn nhỏ bé.

Số bạc ít ỏi này thậm chí còn không đủ để phát lương cho hơn trăm quan lại trong huyện một tháng.

Tình trạng tài chính cạn kiệt thì thôi, nhưng Thu Dương vốn nổi tiếng là huyện nghèo, ai cũng biết điều này.

Mấy năm trước, huyện gặp nạn hạn hán, triều đình cấp cho hai ngàn lượng bạc để cứu tế dân chúng. Nhưng Đỗ Hành nhớ rõ, năm đó việc cứu tế chẳng đáng là bao, nếu không, đã chẳng có nhiều dân chúng bỏ huyện ra đi, tha phương cầu thực.

Dân thì không được cứu trợ, mà số bạc cứu tế cũng chẳng còn. Thời gian trôi qua, huyện nha lại phải liên tục xin viện trợ từ triều đình, nợ nần chồng chất, đến nay đã lên tới hơn sáu ngàn lượng bạc.

Từ phủ nha trở xuống, các công văn thúc giục trả nợ đã chất thành hai, ba chục phong, đè nặng lên sổ sách. Đỗ Hành xem mà tức giận.

Chi tiêu của huyện nha không phải là ít. Nuôi một đội ngũ quan lại đã tốn kém, chưa kể đến việc phát lương cho tú tài, cử nhân hàng tháng, tu sửa thành trì, tổ chức tế lễ, hỗ trợ người nghèo... Tất cả đều cần tiền. Bất cứ việc gì trong huyện cũng phải dựa vào ngân quỹ, mà huyện kho thì cứ trống rỗng, chẳng khác gì một con thuyền chòng chành giữa sóng gió.

Nguồn thu của huyện nha chủ yếu là từ thuế đất, thuế dân và thuế thương mại. Mặc dù danh mục thu vào không ít, nhưng sáu phần trong đó phải nộp lên triều đình, chỉ còn bốn phần là có thể giữ lại cho huyện.

Từ khi xảy ra thiên tai, dân số trong huyện giảm mạnh, sản lượng lương thực không nhiều, các hộ buôn bán cũng ế ẩm, nhiều người bỏ quê hương ra đi. Điều này khiến cho nguồn thu từ thuế đất và thương thuế giảm sút nghiêm trọng.

Huyện nha không đủ tiền chi tiêu, nhưng lại sợ triều đình trách phạt, đành phải tăng thuế để đáp ứng yêu cầu từ trên.

Nhân dân thì cố gắng trồng trọt, các hộ thương buôn cố giữ nghề, nhưng càng bị áp bức, nhiều người đành phải trở thành sơn phỉ, hoặc bán hết cửa hàng, rời quê hương đi tha phương kiếm sống.

Đây chính là một vòng luẩn quẩn, càng ngày càng tồi tệ, dẫn đến tình cảnh như hiện tại.

Đỗ Hành biết rằng muốn thay đổi tất cả không phải là chuyện một sớm một chiều. Những khó khăn tích tụ qua nhiều năm không thể chỉ nói sửa là sửa ngay được. Hắn hiểu rằng Tưởng Tác Vô đưa đống sổ nợ rối mù này đến là để khiến hắn chùn bước, tốt nhất là phải đến cầu xin Tưởng Tác Vô cách giải quyết.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Đỗ Hành vẫn chưa nằm yên trong nhà, mà liên tục hỏi thăm tình hình huyện nha.

Nghe đồn Tưởng Tác Vô vốn có tham vọng với chức tri huyện này. Hắn đã nhận chức ở Thu Dương chưa đầy năm năm, và sau khi tiền nhiệm tri huyện bị bãi chức, hắn đã xin lên để được giữ chức tri huyện, nhưng kết quả không như ý, không được thăng chức.

Khi tri huyện tiền nhiệm bị điều đi, Tưởng Tác Vô đã tạm thời tiếp quản việc trong huyện, tận hưởng cái thú làm tri huyện.

Nhưng thời gian đó ngắn ngủi, Đỗ Hành đến, và giấc mộng của Tưởng Tác Vô phải kết thúc.

Tưởng Tác Vô vốn bất mãn vì triều đình điều một tri huyện mới đến thay thế hắn, vì vậy nay hắn không coi Đỗ Hành ra gì.

Đỗ Hành xoa xoa huyệt Thái Dương, uống một ngụm trà đặc để tỉnh táo.

Nếu muốn chỉnh đốn lại huyện nha, trước tiên phải xử lý Tưởng Tác Vô cho ổn thỏa. Nếu không, với một kẻ gian xảo như hắn, mọi việc sẽ không thể tiến triển.

Lừa trên, gạt dưới, làm sao có thể yên ổn mà cai trị được.

Đỗ Hành suy nghĩ một lúc, rồi gọi chủ bộ duy nhất của huyện nha đến, hỏi vài câu về tình hình trong huyện.

Người làm chủ bộ bình thường cũng chỉ có thể vinh hiển được khoảng 5 năm. Người xưa vẫn nói: "Một đời vua, một đời thần", khi tri huyện mới đến nhận chức, ít khi giữ lại dùng chủ bộ của tri huyện trước. Vì vậy, khi tri huyện rời chức, chủ bộ thường tự xin từ chức.

Tuy nhiên, có những quan viên lại thích dùng lại viên có kinh nghiệm làm chủ bộ, vì họ biết làm việc, không cần phải đào tạo thêm. Khi tri huyện mới đến, họ sẽ chiêu nạp những người như vậy.

Một số người không muốn rời chức, sẽ tiếp tục ở lại làm việc dưới sự khảo sát của tri huyện mới, có người có tài sẽ lại được phân công.

Đỗ Hành nhìn vào người nam tử đang bước vào, bộ dạng hơi cúi rạp, người không cao, có phần đẫy đà, có lẽ do lâu ngày khúm núm mà dáng người trở nên không đẹp. Gương mặt hắn lúc nào cũng nở nụ cười, những nếp nhăn hiện rõ trên mặt.

"Bản quan vừa nhậm chức, những việc trong huyện trước đây đều do giáo dụ quản lý thay. Công việc trong huyện nhiều không kể xiết, có lẽ ngươi đã giúp giáo dụ chia sẻ không ít?"

"Hồi bẩm tri huyện đại nhân, sáu phòng, mỗi nơi đều có người phụ trách, tiểu nhân chỉ làm đúng phận sự của mình, không dám nhận là giúp giáo dụ chia sẻ công việc. Tiền nhiệm tri huyện rời đi đúng lúc trong huyện bận rộn việc cày bừa vụ xuân, giáo dụ đại nhân phải gánh vác nhiều việc, thức khuya dậy sớm, thân thể cũng gầy yếu hơn trước. Tiểu nhân mỗi khi nghĩ đến đều tự trách không thể giúp đại nhân chia sẻ gánh nặng."

Đỗ Hành khẽ mỉm cười, quả thật là đang nói đỡ cho Tưởng Tác Vô.

Sau khi tri huyện tiền nhiệm rời đi, Vương Lương Hâm liền thuận thế trở thành người quản lý thay, làm chủ bộ của huyện nha, hai người rất hợp ý nhau.

"Giáo dụ đại nhân đã tận tâm như vậy, thật đáng được khen thưởng."

Đỗ Hành nhìn Vương Lương Hâm: "Bản quan hôm qua chỉ lướt qua sổ sách giáo dụ đưa tới, thấy rằng tài chính của huyện nha hiện đang rất eo hẹp. Nếu chiêu mộ thêm nhiều lại viên, e rằng sẽ tốn không ít tiền tài."

Hắn ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nếu có thể sử dụng những người cũ, vừa quen việc lại vừa tiết kiệm chi phí, không phải là tốt nhất sao? Vương chủ bộ, ngươi nghĩ sao?"

Nghe vậy, trong mắt Vương Lương Hâm ánh lên một tia sáng. Hắn hiểu ngay ý tứ của Đỗ Hành, nụ cười càng rộng: "Đại nhân không cần phải nói thêm. Tiểu nhân dĩ nhiên sẽ hết lòng vì đại nhân mà làm việc. Quan viên trong huyện nha chỉ là quan viên của huyện, nhưng chủ bộ lại là người trực tiếp phục vụ tri huyện đại nhân."

Đỗ Hành khẽ nhếch môi: "Bản quan còn trẻ, mới đến nhận chức, nếu được Vương chủ bộ hiệp trợ mọi việc, ắt sẽ bớt đi nửa phần công sức."

Vương Lương Hâm từ lý chính đường bước ra, đắc ý vô cùng. Không lâu sau, hắn quay đầu đi thẳng đến phòng giáo dụ, thuật lại từng lời Đỗ Hành nói không sót một chữ cho Tưởng Tác Vô.

Tưởng Tác Vô nghe xong, đáp: "Tri huyện đại nhân đã coi trọng Vương chủ bộ, ngươi cứ theo sát tri huyện mà làm việc như trước, mọi việc đều để Vương chủ bộ quyết đoán."

"Người quang minh chính đại không làm việc mờ ám. Tiền nhiệm tri huyện kém cỏi, nếu không nhờ giáo dụ đại nhân gánh vác mọi việc lớn nhỏ trong huyện, hắn chẳng thể ngồi vững suốt 5 năm qua. Tiểu nhân tuy ngu dốt, nhưng cũng hiểu được rằng chỉ có theo người tài giỏi mới có đường ra. Tri huyện mới của chúng ta còn trẻ, làm sao có thể so sánh với giáo dụ đại nhân, người đã tung hoành quan trường nhiều năm."

Vương Lương Hâm nịnh nọt: "Tiểu nhân chỉ mong đại nhân không chê tiểu nhân ngu dốt, xin để tiểu nhân làm trâu làm ngựa cho đại nhân."

Nghe lời nịnh nọt, Tưởng Tác Vô vô cùng hài lòng: "Nếu không có Vương chủ bộ, bản quan cũng chưa chắc đã thuận lợi đến hôm nay. Sau này nếu ta có ngày lên cao, nhất định sẽ không quên công lao của Vương chủ bộ."

"Còn tiểu tri huyện mới đến này, hôm qua hắn đã gõ bản quan một phen, hẳn là muốn cảnh cáo người trong huyện nha. Ta muốn xem hắn có thể đắc ý được bao lâu khi phải đối mặt với đống sổ sách rối mù này."

Hôm sau, vào giờ Mẹo, trời còn chưa sáng hẳn, nhưng trước nha môn, sáu phòng và các công sự phòng đã sáng đèn. Lễ phòng điển sử điểm danh, tất cả nhân viên đều có mặt đầy đủ.

Ngay cả Tưởng Tác Vô, người thường ngày hay đến muộn, hôm nay cũng đã sớm có mặt ở huyện nha.

Hôm qua, sau khi Đỗ Hành nghiêm khắc cảnh cáo, không ai dám đến trễ nữa. Nếu quả thật để danh sách bị dán ngoài cửa huyện nha, để dân chúng qua lại xem, e rằng sẽ bị chê cười.

Quan viên làm việc thì phải giữ thể diện, nếu bị mất uy nghiêm trước mặt dân chúng, sau này sao có thể khiến bá tánh kính nể?

"Tri huyện đại nhân đâu?"

Tưởng Tác Vô vội vàng đến, định cho Đỗ Hành không còn lời nào để nói, nhưng đến nơi lại chẳng thấy ánh đèn nào trong lý chính đường.

"Tri huyện đại nhân hôm nay vẫn chưa đến."

Tưởng Tác Vô nheo mắt: "Vẫn chưa đến?"

Lâu rồi hắn chưa dậy sớm đến huyện nha, hôm nay còn chưa kịp ăn sáng, vậy mà tri huyện lại không có mặt.

"Đại nhân thật sự tùy tiện!"

Tưởng Tác Vô vung tay áo, định nói vài câu mắng mỏ, nhưng lại sợ mất thể diện, đành nghẹn lời.

Vương Lương Hâm, người luôn biết ý, tiến lên nói: "Hôm qua tri huyện đại nhân lật xem sổ sách đến tận khuya, có lẽ đã quá mệt mỏi nên chưa đến."

Lý điển sử cũng nói: "Dù sao đại nhân vẫn chưa chính thức nhậm chức, ngài ấy có thể tùy ý đến trước nha hay không. Chỉ cần các vị đồng liêu đúng giờ đến nhận việc, cũng không sợ bị đại nhân trách phạt."

Tưởng Tác Vô không để lời của Lý điển sử vào tai, nhưng câu nói của Vương Hữu Hâm lại khiến hắn có chút hài lòng. Hắn liếc nhìn Lý điển sử, khiến người này rùng mình, mồ hôi lạnh chảy ròng sau lưng.

Lúc này, Đỗ Hành đã sớm dậy, ở thư phòng trong nội trạch, hắn viết hai phong thư rồi giao cho Dịch Viêm mang đi gửi. Một bức thư gửi về Lạc Hà huyện, một bức khác gửi đến nhà Mã Anh Phiên.

Hai ngày sau, Đỗ Hành lại đến huyện nha, mang theo một chiếc hộp thư treo ở cửa lý chính đường.

"Bản quan mới đến huyện nha, chưa hiểu rõ hết các đồng liêu. Chư vị chắc hẳn cũng có những chuyện muốn nói nhưng ngại nhiều lý do mà không dám trực tiếp. Lần này, ta quyết định treo chiếc hộp thư này ở lý chính đường. Ai có chuyện cần nói, có thể viết giấy bỏ vào trong hộp."

Đỗ Hành chỉ vào chiếc hộp: "Mỗi ngày bản quan sẽ xem xét. Vương chủ bộ, việc thu thập thư từ ngươi sẽ phụ trách, đưa tận tay bản quan."

Nghe vậy, các quan lại nhìn nhau, trong lòng lo lắng. Từ nay, đồng liêu cộng sự mỗi ngày đều phải cảnh giác, chiếc hộp thư này khiến họ cảm thấy như một trái bom có thể nổ bất cứ lúc nào.

Chỉ có Vương Hữu Hâm tỏ ra vui mừng như được giao trọng trách lớn, lập tức tiến lên: "Tiểu nhân nhất định sẽ hoàn thành tốt công việc mà đại nhân giao phó."

"Tri huyện đại nhân làm vậy có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ không tin tưởng chư vị đồng liêu trong huyện?"

Sau khi Đỗ Hành rời đi, Tưởng Tác Vô nhíu mày nói, như thể thật sự đang quan tâm đến đồng liêu.

Sau đó, hắn lắc đầu bất đắc dĩ, quay sang mọi người: "Chư vị đồng liêu cứ trở về làm việc. Đoàn kết mà làm tốt mọi chuyện, đại nhân chắc chắn sẽ an tâm."

Các quan nghe rõ hai chữ "đoàn kết", hiểu được ý ngầm của Tưởng Tác Vô. Họ đoán rằng giữa hai người đang ngầm đấu đá, nên không ai dám nói thêm gì, chỉ chắp tay lui về cương vị của mình.

"Hãy để ý kỹ mọi việc." Tưởng Tác Vô thấp giọng dặn dò viên thuộc hạ: "Nếu có ai vi phạm quy củ, đừng trách bản quan không nể tình."

Tưởng Tác Vô khoanh tay nhìn về lý chính đường, trong lòng thầm cười lạnh. Hắn nghĩ rằng Đỗ Hành chỉ là kẻ trẻ tuổi, dùng chút mưu mẹo nhỏ nhặt để thăm dò lòng người.

Sau đó, mọi chuyện tạm thời yên ổn trong hai ngày. Sáng hôm ấy, Đỗ Hành mặt lạnh bước vào huyện nha, rõ ràng ai cũng có thể thấy tâm trạng hắn không tốt. Không ai dám lơ là trước thái độ này.

Đến giờ Thìn, Đỗ Hành gọi Tưởng Tác Vô vào lý chính đường.

"Giáo dụ nhìn xem, đây là chuyện gì?"

Tưởng Tác Vô cầm hai lá thư trên bàn, là thư tố cáo từ người đọc sách, bất mãn với sự bất công ở huyện học. Người nào muốn nhập học đều phải nộp một khoản học phí lớn, nếu không, sẽ không được vào học.

Trong lòng có chút tức giận, nhưng ngoài mặt, Tưởng Tác Vô vẫn giữ vẻ khuất nhục: "Đại nhân, hạ quan phụ trách huyện học không phải chỉ một hai ngày, sao dám làm việc bất công như vậy. Mong đại nhân gọi người tố cáo ra, hạ quan sẽ đối chất ngay tại công đường."

Sau đó, Tưởng Tác Vô đưa ra bằng chứng về hai vụ việc trước đây, khi hai kẻ hối lộ tiền để mua danh xưng đồng sinh nhưng không được chấp nhận vào huyện học. Nhờ đó, hắn tẩy sạch được hiềm nghi.

Đỗ Hành hơi tỏ vẻ khó chịu: "Là bản quan sơ suất, suýt nữa trách lầm giáo dụ. Mong giáo dụ đừng để trong lòng."

Tưởng Tác Vô đáp: "Huyện học là chuyện lớn, liên quan đến giáo dục của cả huyện thành. Đại nhân quan tâm, đó là điều tốt. Hạ quan sao dám để trong lòng. Sau này, ta sẽ càng cẩn trọng trong việc này, không để đại nhân phải lo lắng."

Vẻ mặt Tưởng Tác Vô cung kính, nhưng khi rời khỏi lý chính đường, hắn lập tức lạnh lùng cười nhạt một tiếng.

Cho rằng nắm được chút manh mối rồi vội vàng gào thét đòi xử lý, tính tình như vậy thật sự quá nóng nảy.

Trở về phòng làm việc, Tưởng Tác Vô gọi viên thuộc hạ đến: "Gần đây có ai gửi thư nặc danh không?"

"Tiểu nhân cẩn thận theo dõi mỗi ngày, hạ nha cũng đã phân phó người theo dõi, nhưng chưa có ai gửi thư cả."

Tưởng Tác Vô nhíu mày: "Vậy hắn thấy được điều gì? Sao lại biết chuyện trong huyện học?"

"Người ở nội trạch báo lại, mấy ngày nay tri huyện chưa ra khỏi cửa, cũng không thấy có ai đến bái phỏng."

Tưởng Tác Vô càng nhíu mày sâu hơn: "Nếu không có người nặc danh, Đỗ Hành cũng không tiếp ai, công việc lại luôn có Vương Hữu Hâm bên cạnh hầu hạ, mọi chuyện với sáu phòng điển sử đều rõ ràng, không có gì bất thường. Vậy thì còn có thể là ai?"

"Tiểu nhân ngu dốt."

Tưởng Tác Vô nhìn Vương Hữu Hâm, người hằng ngày ân cần với Đỗ Hành, trong lòng có chút ngờ vực.

Dù có suy đoán, hắn vẫn không lập tức gọi Vương Hữu Hâm tới hỏi, không muốn vì một việc nhỏ mà lộ ra ý định.

Ngày 21, Đỗ Hành chính thức nhậm chức.

Sáng sớm, hắn tắm rửa, thay quan phục, từ huyện nha dẫn đầu đoàn tuần kiểm mở đường. Các quan sáu phòng và điển sử theo sau, bắt đầu nghi thức dạo phố, để dân chúng chiêm ngưỡng.

Trước đó, công văn được phát đi, báo trước cho dân chúng. Sáng sớm, người dân đã đứng kín hai bên đường để xem lễ, huyện phố tĩnh lặng thường ngày bỗng trở nên náo nhiệt hiếm có.

Đỗ Hành cưỡi ngựa, đầu ngẩng cao, một đường tiếp nhận chào hỏi và vấn an, trong lòng không khỏi dâng lên một niềm tự hào khi nhìn ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.

Người đọc sách chen nhau, mong muốn có được một chức quan, không ít người cũng dạo phố, mong được nhìn thấy buổi lễ này.

"A cha, cha kìa, cha cao quá!"

Thừa Ý đứng trên bậc thềm cao bên đường, nhìn thấy đoàn người từ xa đến, liền vui mừng nhảy nhót: "Cha thật oai phong!"

"Giá! Giá! Giá!"

Đạm Sách chỉ vào những con ngựa, miệng hô: "Cha giá! Giá!"

Tần Tiểu Mãn một tay kéo nhóc con, ngẩng cổ nhìn quanh: "Cảnh tượng này thật khó lường, sớm biết thế, ta nên tìm một họa sư vẽ lại tình cảnh này, sau này còn có cái để nhớ."

Dạo một vòng quanh huyện, sau khi trở về cửa huyện nha, đám người đi cùng lại gặp những hương thân và người đọc sách.

Tiếp đó là nghi thức tiếp nhận công việc với giáo dụ quản lý tạm thời, rồi đến lễ tế điểm hương, trình tự lễ nghi phức tạp và rườm rà.

Sau giờ ngọ, Đỗ Hành tiếp tục triệu kiến mười hai vị quê nhà chính của huyện. Sau khi dặn dò, họ trở về thôn thông báo cho các thôn hộ về tân tri huyện đã nhận chức.

Cuối cùng là cuộc họp với hơn trăm quan lại của huyện nha tại hội đường.

Sau khi hoàn tất nghi lễ tiếp nhận chức vụ, đã quá giờ làm việc thường lệ của hạ nha. Đỗ Hành không giữ lại ai, giải tán đám quan lại.

"Vương chủ bộ, ngươi ở lại một lát để tiếp tục nối tiếp công vụ với bản quan."

Chủ bộ vốn là người phụng sự trực tiếp cho tri huyện như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, tất nhiên không dám từ chối.

Đỗ Hành thong thả sắp xếp công vụ trong lý chính đường, mãi đến giờ cơm tối. Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: "Trời đã tối thế này, ta lại mải mê làm việc mà quên mất giờ giấc, thật sự đã làm ngươi lỡ bữa cơm."

Vương Hữu Hâm đáp: "Tri huyện đại nhân lo công vụ, quên mình vì chính sự, thật sự là phúc phận của Thu Dương huyện. Tiểu nhân được ở bên cạnh đại nhân, học hỏi không ít, làm sao lại thấy phiền toái được."

Đỗ Hành cười: "Giờ cũng đã muộn, hay là ngươi cùng bản quan vào nội trạch dùng bữa rồi hãy về, coi như ta bù đắp cho ngươi."

Vương Hữu Hâm vốn không tham vọng bữa cơm này, nhưng nghe Đỗ Hành muốn đưa mình vào nội trạch thì có chút hứng thú: "Đại nhân đã có lòng, tiểu nhân xin tuân mệnh."

Đỗ Hành cười, vỗ vai Vương Hữu Hâm, dẫn hắn từ nghi môn vòng qua nội trạch.

Trời đầu hạ, hoàng hôn buông xuống, chim nhạn về tổ. Gió đêm mát mẻ thổi qua, xua tan mệt mỏi trong người, khiến tâm tình cũng trở nên thư thái.

Đỗ Hành cũng trở nên cởi mở hơn, dọc đường đi hắn trò chuyện về phong thổ Thu Dương, hỏi Vương Hữu Hâm về các món ăn đặc sắc trong vùng, mở ra câu chuyện.

Câu chuyện dần chuyển sang Lạc Hà huyện kế bên, Đỗ Hành cảm khái, không khỏi nhắc đến những ngày tháng nghèo khổ vất vả khi học ở Bạch Dung thư viện.

"Khi xưa nhà nghèo, mỗi năm học phí ở Bạch Dung thư viện phải mất đến mười lượng bạc. Lúc bản quan mới vào thư viện, còn bị người thu học phí bắt nộp phí vất vả, vì trong tay không dư dả nên bị người ta coi thường, thầm chửi mắng là keo kiệt."

"Mùa đông lạnh thấu xương, từ thôn làng ngồi xe bò, chịu từng cơn gió buốt như dao cắt để đến thư viện. Đến nơi thì tứ chi đã tê cứng vì lạnh, không thể cử động. Ngày lạnh nhất, tóc sương kết thành băng."

"Để phụ giúp gia đình, ta còn không tiếc thân phận đi bán hàng rong ngoài phố, chỉ để kiếm được ba lượng tiền lẻ. Bởi vậy, từng bị người trong thư viện coi thường, nói rằng ta không có khí phách của người đọc sách."

Giọng Đỗ Hành khi kể về chuyện xưa nhẹ nhàng, nhưng trong mắt thoáng nét u buồn: "Từ khi đó, bản quan đã thề phải vươn lên, không bao giờ để vì hai đấu gạo mà phải khom lưng."

Nói đến đây, đôi mắt hắn ánh lên một tia sắc bén.

Vương Hữu Hâm không ngờ lại được nghe một câu chuyện như vậy. Hắn từng thấy Đỗ Hành ăn mặc giản dị, tưởng rằng đó là do hắn cố ý thể hiện sự thanh liêm, không ngờ Đỗ Hành thực sự không dư dả.

Hắn khẽ cúi đầu, tỏ vẻ cung kính, che giấu đi cảm xúc trên mặt.

Mà không biết từ khi nào, hắn đã rút tay áo lên để lau khóe mắt, không rõ là bị cảm động bởi câu chuyện của Đỗ Hành, hay đơn giản là nhập vai quá nhanh: "Đại nhân quả thực là tấm gương điển hình của người đọc sách khổ hạnh, đến được vị trí hôm nay thật khiến tiểu nhân khâm phục."

Đỗ Hành khoanh tay ngẩng đầu: "Đúng vậy, hôm nay bản quan cưỡi ngựa dạo phố trong huyện, được bá tánh chiêm ngưỡng, người đọc sách ngưỡng mộ. Những khuất nhục ngày xưa, giờ đây như đã thuộc về kiếp trước."

"Sao về muộn thế? Đồ ăn đã nguội hết rồi! Hai đứa nhỏ đã đói bụng, còn phải đợi ngươi mấy canh giờ nữa?"

Hai người đang trò chuyện vui vẻ, bất giác đã đến cửa nội trạch, thì một giọng nói thô to vang lên, cắt ngang câu chuyện.

Lời trách móc khiến Vương Hữu Hâm có chút kinh ngạc. Ngẩng đầu lên, hắn thấy trong sân là một người đàn ông nhỏ bé, đứng chống nạnh, vẻ mặt hung dữ.

Đỗ Hành vội giải thích: "Hôm nay nhận chức, công việc quá nhiều nên về muộn. Nếu bọn trẻ đói, ngươi cứ cho chúng ăn trước. Còn nữa, ta nhớ buổi trưa ngươi nói sẽ đi chùa thắp hương và ăn cơm chay, sao lại không ở đó dùng cơm tối?"

"Ngươi làm cha không lo bồi con ăn cơm, ngược lại nhớ đến ta không về ăn tối. Sao thế? Không phải muốn ra ngoài uống rượu tiêu khiển đấy chứ?"

Nghe mấy câu, Vương Hữu Hâm hiểu ra người này là phu lang của Đỗ Hành. Nghe những lời trách mắng, hắn vội vàng lên tiếng giúp: "Phu lang chớ trách, đại nhân ở nha môn bận xử lý công vụ, không có thời gian nghỉ ngơi, vừa xong việc đã về ngay."

"Vị này là?"

Đỗ Hành lập tức giới thiệu: "Đây là Vương chủ bộ ở nha."

Thấy có người ngoài, Tần Tiểu Mãn sắc mặt hơi dịu lại: "Sao không nói trước là có khách đến, vào rửa tay rồi ăn cơm."

Nói xong, Tần Tiểu Mãn quay đầu đi vào nhà ăn. Tuy có phần vô lễ, Đỗ Hành lại khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Quay sang nhìn Vương chủ bộ, hắn có chút xấu hổ: "Chuyết kinh tính tình hơi nóng nảy, đừng để tâm."

Trong lòng Vương Hữu Hâm đã dâng lên từng cơn khiếp sợ, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh: "Phu lang là người thẳng thắn, tiểu nhân nào dám để tâm."

Đỗ Hành chỉ nói: "Đi ăn cơm thôi."

Qua chuyện này, Vương Hữu Hâm nhận ra Đỗ Hành không chỉ không giữ khoảng cách với mình, mà ngược lại càng thêm tin cậy và dựa vào hắn.

Sau đó, hắn nghe được rằng tri huyện Đỗ Hành là con rể đến ở rể, năm xưa sống tại nhà nông hộ, hai đứa nhỏ cũng mang họ của ca nhi.

Những chuyện này không lâu sau đã đến tai Tưởng Tác Vô.

Tưởng Tác Vô trong lòng mừng rỡ: "Loại quan nghèo khổ làm người ở, lại còn bị nội nhân áp chế, thật là hiếm thấy. Xem ra muốn đưa vị tân tri huyện trẻ tuổi này xuống ngựa còn dễ hơn ta tưởng nhiều."

Vương Hữu Hâm mắt đầy giảo hoạt: "Giáo dụ đại nhân muốn đùa giỡn với vị tân tri huyện này chắc không phải chuyện khó."

Hôm đó, Đỗ Hành tắm rửa xong, nhưng vẫn ngồi xem xét công vụ, chậm chạp không chịu về. Vương Hữu Hâm dựa theo kinh nghiệm đoán ra Đỗ Hành cố ý không muốn về sớm, tránh phải ở chung dưới mái hiên với phu lang, đồng thời còn giữ được thanh danh là bận rộn công vụ.

Vương Hữu Hâm cũng không vội về, tiếp tục giúp Đỗ Hành sắp xếp công vụ.

"Đại nhân mệt mỏi cả ngày rồi, uống ly trà đi."

Đỗ Hành nhận lấy chén trà: "Ngươi hôm nay cũng nên về sớm nghỉ ngơi, không cần ở lại làm bạn với ta."

"Hạ quan biết trong lòng đại nhân không vui, được làm bạn với đại nhân là phúc của hạ quan."

Đỗ Hành khẽ mỉm cười, không nói gì, ngửa đầu uống cạn chén trà.

Thấy Đỗ Hành không tỏ ra phản cảm, Vương Hữu Hâm gan to thêm một chút: "Hạ quan mạn phép nói, đại nhân nay đã là tri huyện chính thất phẩm, nếu còn để nội nhân đè nặng, bất luận là đối với đại nhân hay danh tiếng đều không tốt."

Đỗ Hành nói: "Nhưng nếu không có hắn, cũng không có ta ngày hôm nay. Hai đứa nhỏ cũng còn nhỏ."

Vương Hữu Hâm thấy Đỗ Hành sẵn sàng tâm sự thẳng thắn, tiếp lời: "Đại nhân quả là người trọng tình trọng nghĩa. Nói trắng ra, việc bị nội nhân áp chế là do đại nhân chưa nắm quyền quản gia."

Đỗ Hành xoa trán: "Ta hiểu đạo lý này, nhưng từ khi về ở rể, hắn đã quản gia, mà Tần gia thúc phụ lại là người cứng rắn, ta nhiều lần muốn tranh quyền mà không được."

Vương Hữu Hâm hơi hạ giọng: "Nếu đại nhân muốn tự do hơn, tiểu nhân nguyện ý vì đại nhân mà dốc sức."

Đỗ Hành hơi nhíu mày: "Ngươi có biện pháp gì?"

Vương Hữu Hâm ghé sát, thì thầm vài câu.

Nghe xong, sắc mặt Đỗ Hành biến đổi: "Không được, nhận hối lộ là điều triều đình tối kỵ, nhẹ thì bị cách chức, nặng thì bãi miễn ngay lập tức!"

"Đại nhân nói quá lời, huyện nha nào có chút quyền lực mà không nhận chút lợi lộc? Đại nhân là tri huyện, quản trăm công ngàn việc vì huyện vì bá tánh, nhận chút lễ vật cũng là điều dễ hiểu."

Vương Hữu Hâm thận trọng nói: "Hơn nữa, người ta tự nguyện dâng tặng, không phải đại nhân chủ động yêu cầu, đơn giản là kẻ muốn cho, người muốn nhận."

Đỗ Hành thở dài: "Gần đây quả thật có không ít hương thân viên ngoại bày tỏ lòng thành với ta, nhưng vì lo ngại kỷ luật triều đình, ta đã từ chối. Nghe nói những người bị từ chối cũng có lời ra tiếng vào."

"Nước quá trong thì không có cá, đại nhân nếu nghiêm ngặt quá, chẳng phải khiến lòng người lạnh lẽo? Sau này huyện nha có việc cần hương thân viên ngoại phối hợp, chẳng lẽ họ sẽ không thêm phần bất hợp tác, làm khó việc chấp hành?"

Đỗ Hành im lặng một lúc lâu, rồi nói: "Tiền nhiệm có từng nói với ta rằng, chức chủ bộ cần phải chọn người thân tín. Nay ta thật may mắn có ngươi bên cạnh hiến kế."

"Đại nhân tốt, tiểu nhân mới có cơ hội phục vụ tốt."

Đỗ Hành khẽ mỉm cười.

Chỉ ít ngày sau, Vương Hữu Hâm đã bắt đầu chú ý đến việc mang lễ vật đến Đỗ Hành, và không ai còn ra về tay không.

Tưởng Tác Vô trong lòng vô cùng vui sướng, nói với Vương Hữu Hâm: "Đều là những thứ quý giá, không thể để bảo vật này không có danh phận."

"Tưởng đại nhân cứ yên tâm, tiểu nhân biết phải làm gì."

Tần Tiểu Mãn nhìn kho chứa đồ càng ngày càng nhiều, vàng bạc, châu báu lấp lánh. Mở một cái rương ra là ánh sáng loáng cả mắt.

Nhiều thứ hắn chưa từng thấy bao giờ, trước kia cứ tưởng Đỗ Hành là hương thân, hắn đã mở mang không ít tầm mắt. Nay nhìn những lễ vật này, hắn mới biết mình vẫn chỉ là ếch ngồi đáy giếng.

Cũng không trách người tham lam, khi làm cử nhân thì muốn làm quan, làm tiểu quan lại muốn làm đại quan.

Địa vị khác nhau, lễ vật dâng tặng cũng khác.

Đỗ Hành vỗ nhẹ đầu Tần Tiểu Mãn đang chui vào thùng đồ: "Được rồi, ta phải kiểm kê từng món, chuyện này không thể qua loa. Nếu không, chẳng những bị mang tiếng tham quan, mà còn để kẻ khác nắm nhược điểm."

Tần Tiểu Mãn ngẩng đầu lên: "Ta mấy ngày nay vì ngươi mà đóng vai hung hăng, ngươi không định thưởng cho ta sao?"

Đỗ Hành cầm bút lông, từ tốn: "Ngươi còn thiếu gì ăn mặc nữa sao?"

Tần Tiểu Mãn trở tay nhéo một cái trên cánh tay Đỗ Hành: "Ai bảo ta hung hăng?"

Đỗ Hành hít một hơi khí lạnh, liên tục xin tha: "Ta hung, ta hung. Giơ cao đánh khẽ, tha cho tiểu nhân!"

==========================================

Chương 94

Người gặp chuyện vui, tâm tình phấn khởi. Gần đây, các quan lại trong huyện nha đều nhận ra Huyện thái gia luôn nở nụ cười trên mặt. Mọi người không hiểu vì sao hắn lại có thần sắc tốt như vậy, nhưng cấp trên có tâm trạng vui vẻ thì đời sống của người dưới cũng trở nên dễ chịu hơn, tự nhiên ai nấy cũng đều cao hứng theo.

Tháng sáu, thời tiết nóng bức. Tuy Thu Dương huyện không cách Lạc Hà huyện quá xa, nhưng so với Lạc Hà, nơi này còn nóng hơn đôi chút.

Đỗ Hành ngồi trong phòng lý chính, uống một chén canh lạnh. Mới vào miệng thì cảm thấy mát mẻ, sảng khoái, nhưng chỉ chốc lát sau, cái lạnh đã bị không khí nóng nực và hơi nóng trong miệng làm tan thành nước ấm.

Khi nhận được công văn từ phòng lễ đưa tới, trong lòng hắn đã bực bội, như thể bị kim châm bởi cái nóng oi bức.

Đỗ Hành tiện tay ném công văn lên bàn: "Ta mới nhậm chức chưa được 10 ngày, vậy mà phủ thành đã thúc giục công văn xuống, chỉ sợ sáng sớm đã chuẩn bị sẵn rồi."

Vương Hữu Hâm nghe vậy lập tức bỏ việc đang làm, bước lên quạt cho Đỗ Hành:

"Thời tiết nóng bức, đại nhân chớ bực bội. Công văn từ trên xuống vốn là lệ thường, chỉ là nhắc nhở trong huyện còn thiếu triều đình một khoản tiền thôi. Trong huyện không có bạc, phía trên cũng rõ, họ chỉ thúc giục vì đó là công việc, chứ trong huyện cũng chẳng thể nào bắt dân chúng nhịn ăn nhịn uống để gom tiền nộp được."

"Nếu phía trên có trách tội, thì chuyện này cũng không đến mức đổ lên đầu đại nhân, phải không?"

Đỗ Hành nghe vậy, cảm thấy thoải mái hơn phần nào, dựa lưng vào ghế, lặng lẽ hưởng thụ sự chăm sóc ân cần của Vương Hữu Hâm: "Thu Dương huyện mùa hè nóng quá, trong phòng mở hết cửa sổ ra cũng chẳng có chút gió mát nào."

Vương Hữu Hâm lập tức nói: "Hay là mua chút băng về, đặt vào các chậu lớn trong phòng, thật là mát mẻ giải nhiệt."

Đỗ Hành vươn vai: "Nhưng băng vào mùa hè vốn đắt, Thu Dương huyện lại ấm vào mùa đông, chắc chắn việc bảo quản băng không tốt, giá cả so với các nơi khác còn cao hơn. Nếu dùng băng, chẳng phải là hơi xa xỉ?"

Vương Hữu Hâm vội vàng nói: "Đại nhân là người đứng đầu một huyện, mới đến đây chưa quen thời tiết, dùng chút băng giải nhiệt thì có gì gọi là xa xỉ? Người khác sống ở đây lâu ngày, quen chịu nóng, nhưng đại nhân nếu vì cảm nắng mà sinh bệnh, sao có thể xử lý công việc? Vì dân chúng mà bỏ tiền mua băng, đâu có gì là lãng phí."

Đỗ Hành suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thời tiết như muốn nấu chảy cả không khí, nói: "Vương chủ bộ nói cũng có lý."

Vương Hữu Hâm cười khéo léo: "Tiểu nhân sẽ đi lo liệu ngay."

Trong phòng lý chính, những chậu băng lớn được đặt vào, ngay lập tức biến không gian thành mát mẻ như Thanh Phong Lâu.

Những quan lại đến hội báo công vụ đều không khỏi trầm trồ, một chậu băng đã ngốn hết hai lượng bạc, nhưng chỉ dùng được hơn nửa ngày. Luận về hưởng thụ, quả là Huyện thái gia có phần sành điệu hơn người.

Giờ nóng nhất trong ngày, người đến lý chính đường hội báo công vụ có thể thấy ngày một nhiều.

Qua hai ngày, một trận mưa lớn trút xuống, thời tiết hiếm khi mát mẻ được nửa ngày. Tâm trạng Đỗ Hành đang tốt, liền mở tiệc lớn, mời các quan lại trong huyện đến dự yến tiệc.

Trong bữa tiệc, không khí hòa thuận vui vẻ, trên dưới đều hài hòa.

Tưởng Tác Vô ngồi một bên, nhìn thấy Đỗ Hành uống đến đỏ mặt, ăn uống linh đình, cảnh tượng thật phong phú.

"Ta xem ngươi còn có thể đắc ý được mấy ngày."

......

Giữa tháng sáu, Đỗ Hành đang xử lý công vụ trong lý chính đường, thì Vương Hữu Hâm vội vàng chạy vào.

"Đại nhân, việc lớn không tốt!"

Đỗ Hành buông công vụ, không vui liếc mắt nhìn hắn: "Chạy hớt hải làm gì?"

"Đại, đại nhân, không hay rồi! Tri phủ đại nhân đến!"

Đỗ Hành ung dung nói: "Tri phủ mỗi năm đều đi tuần các huyện, mà giờ các quan viên đã vào vị trí, tri phủ tới tuần cũng là lệ thường, có gì mà làm to chuyện?"

Vương Hữu Hâm hoảng hốt nói: "Là vậy, nhưng không hiểu vì sao Tri phủ đại nhân lại tuần bổn huyện trước. Nha dịch báo tin, Tri phủ đại nhân đã đến ngoài trạm dịch thành, chỉ sợ lúc này sắp vào thành rồi!"

"Cái gì!" Đỗ Hành nghe vậy lập tức đứng phắt dậy: "Sao không báo sớm hơn một chút!?"

Hoang mang sửa sang lại bàn giấy hơi lộn xộn, Đỗ Hành quay sang nhìn Vương Hữu Hâm còn đứng đó: "Còn ngẩn ra làm gì, không mau thông báo mọi người đến nghênh đón!"

"Dạ, dạ."

Sau một hồi lộn xộn, Đỗ Hành dẫn đoàn người vội vàng ra ngoài nghênh đón Tri phủ. Chưa đến cửa huyện, đi được nửa đường phố thì gặp Tề Khai Thắng.

Lúc này, Tưởng Tác Vô đang đi bên cạnh Tri phủ, hai người vừa đi vừa trò chuyện, chỉ thấy Tri phủ liên tục gật đầu, không rõ hai người nói gì, nhưng trông có vẻ rất vui vẻ.

Đỗ Hành hít một hơi thật sâu, xuống ngựa, bước nhanh tiến tới: "Hạ quan nghênh đón chậm trễ, mong Tri phủ đại nhân thứ tội."

Tề Khai Thắng khoanh tay sau lưng, liếc nhìn Đỗ Hành, không nói một lời. Mãi sau mới bảo: "Đứng lên đi."

Tưởng Tác Vô đứng bên nhìn vẻ mặt lo lắng của Đỗ Hành, trong lòng hả hê.

Tề Khai Thắng tuy không trách cứ gì, nhưng dọc đường đi, hắn đã ngầm dò xét, có vẻ như đã có kế hoạch gì đó.

Đỗ Hành cẩn thận đứng dậy, theo sát bên cạnh Tề Khai Thắng: "Thời tiết nóng nực, đại nhân một đường vất vả."

"Cưỡi ngựa chưa đến hai ngày đã tới."

Tề Khai Thắng nhìn phố xá, nhớ lại hôm Đỗ Hành nhậm chức đã bắt giữ một tên du côn, ai cũng biết tân quan nhậm chức thường phải ra oai ba trận lửa, bọn du côn trong vùng có phần thu mình lại, gần đây phố xá cũng yên ổn hơn trước, nhưng lại náo nhiệt thêm một chút.

Hắn đến bất ngờ như vậy, xem ra Đỗ Hành cũng đã làm được chút việc.

"Đỗ Hành, ngươi nhậm chức được bao lâu rồi?"

"Hồi bẩm đại nhân, đã gần một tháng."

Tề Khai Thắng nói: "Thu Dương huyện vốn là một nơi tốt. Khi ngươi nhận chức ở đây, bản quan đã đặt kỳ vọng lớn vào ngươi. Ngươi phải làm cho tốt, chăm sóc kỹ lưỡng mảnh đất này, đừng phụ lòng bản quan."

Đỗ Hành vội vàng chắp tay: "Hạ quan không dám phụ lòng Tri phủ đại nhân. Thường tự nhắc nhở mình bằng những lời dạy từ lúc được đại nhân chỉ bảo khi nhậm chức."

Tưởng Tác Vô nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên không chút biểu hiện.

Tề Khai Thắng đi dạo qua một lượt trong thành, tới gần trưa, nắng gắt như thiêu đốt, hắn cũng không chịu nổi thời tiết oi bức này, liền cùng Đỗ Hành quay lại huyện nha.

Sau khi xem xét sổ sách của huyện nha, theo phép lệ hỏi vài câu với quan lại trong nha, rồi chuyển sang nhị đường.

"Thu Dương huyện thời tiết nóng bức, hạ quan đã cho chuẩn bị nước nóng, lát nữa đại nhân có thể tắm rửa một phen cho thoải mái."

Đỗ Hành cho chuẩn bị một chậu băng lớn đặt trong phòng, kéo rèm che nắng xuống, rồi cầm quạt hương bồ quạt trước chậu băng, khiến trong phòng mát mẻ không ít.

Tề Khai Thắng giơ tay ra hiệu cho mọi người lui ra, rồi bỏ vẻ ngoài nghiêm nghị, cầm lấy quạt hương bồ mà Đỗ Hành chuẩn bị, tự mình quạt. Hắn và Đỗ Hành cũng coi như quen biết đã lâu, giờ trong phòng không còn ai khác, nên nói chuyện cũng thoải mái hơn:

"Thu Dương huyện là huyện nóng nhất trong sáu huyện dưới quyền phủ ta. Bản quan ít khi đến đây vào mùa hè, nhưng mùa đông lại đến không ít. Khí hậu khắc nghiệt không tốt lắm. Nhớ năm đó, lần đầu ta vào kinh dự thi mùa xuân, chính vì tiết trời đầu xuân ở kinh thành quá lạnh mà mắc bệnh phong hàn, lỡ mất kỳ thi. Lạc Hà huyện khí hậu dễ chịu hơn, ngươi ở đây hơn một tháng, cảnh tượng thế nào?"

Đỗ Hành cười đáp: "Ngoài việc thời tiết quá nóng, ta cũng không gặp trở ngại gì lớn."

Tề Khai Thắng liếc nhìn chậu băng: "Nóng thế này, ngươi dựa vào chậu băng để qua ngày à?"

"Một chậu gần hai lượng bạc, hạ quan không dám dùng thường xuyên. Mới đây thời tiết nắng gắt, ta bị cảm nắng nên mới dùng chút băng, giờ cũng đã dần quen với khí hậu ở đây."

Đỗ Hành cười trêu: "Khi còn học ở quê, ta trồng trọt suốt cả mùa xuân hè, thu hoạch đến vụ thu mới bán được hai thạch lúa, khó khăn lắm mới đổi lấy được hai lượng bạc. Nếu dùng hết mùa hè với băng thì thật chẳng còn cháo mà ăn."

Tề Khai Thắng nghe vậy cũng cười: "Lão sư của ngươi, Hướng phu tử, ta từng gặp qua. Khi ông ấy đến phủ thành dạy học, ta thường cho con cháu đến nghe giảng, thỉnh thoảng gặp dịp rảnh rỗi, ta cũng đến nghe một buổi. Ông ấy từng nói ngươi vừa làm ruộng vừa học hành, nay nói chuyện với ngươi, ta thấy ngươi quả thực là phú quý không quên những ngày gian khó, biết cách sinh sống."

"Đại nhân luôn động viên, hạ quan thật hổ thẹn."

Tề Khai Thắng thấy Đỗ Hành có phần thẹn thùng, cười lớn.

Hắn lại nói: "Việc đầu tiên ngươi làm khi nhậm chức rất tốt. Thu Dương huyện thiếu tiền, dù muốn làm gì cũng khó khăn. Mấy năm nay chiến loạn, tân đế vừa đăng cơ, quốc khố cạn kiệt, địa phương muốn vay tiền triều đình cũng khó."

Hắn thở dài: "Huống hồ Thu Dương huyện đã nhiều lần xin vay mà chưa trả, thúc giục mãi vẫn không có. Nếu ngươi muốn xin triều đình cho vay thêm, bản quan thông cảm ngươi mới nhậm chức, nhưng chỉ sợ triều đình không phê chuẩn."

Tề Khai Thắng nói tiếp: "Chỉ cần có một khoản tiền xoay xở, cũng coi như giảm bớt gánh nặng cho triều đình."

Đỗ Hành đáp: "Chỉ sợ khoản thiếu của Thu Dương huyện khó mà trả nhanh được."

Tề Khai Thắng nói: "Cứ từ từ mà trả."

"Huyện nha và các quan lại làm việc có siêng năng không? Có ai càn rỡ không?"

Đỗ Hành đáp: "Mọi việc đều tốt. Thu hoạch vụ thu sắp tới, thử xem thế nào."

Tề Khai Thắng lạnh lùng nói: "Không cần che giấu. Bản quan hiểu rõ địa phương có nhiều kẻ gian manh, không đơn giản. Ngươi mới nhậm chức mà quá nhân từ thì không tốt. Hôm nay tên giáo dụ đó không khỏi quá lanh lợi, ngươi có hiểu hắn có tâm tư gì không?"

Đỗ Hành nhíu mày: "Đa tạ đại nhân chỉ dạy."

"Ngươi được Vương gia coi trọng, bản quan cũng có ý muốn đề bạt ngươi. Nhưng mọi việc còn phải xem bản lĩnh của ngươi."

Đỗ Hành hiểu rõ cái gọi là đề bạt đó nửa thật nửa giả, chỉ là lời của thượng quan để lung lạc cấp dưới mà thôi. Nhưng nói về bản lĩnh, thì đó là thật.

Hắn tự hiểu điều này.

Giờ ngọ, Tề Khai Thắng do mệt mỏi vì đường xa, nghỉ trưa ở nhị đường, còn Đỗ Hành trở về nội trạch lo liệu cơm tối.

Để tránh làm chậm tiến độ thu hoạch vụ thu, Tri phủ sẽ nhanh chóng tuần xong các huyện trước khi vụ thu bắt đầu, không ở lâu tại huyện nào. Chỉ cần trong huyện không có chuyện gì lớn, cách ngày sẽ sang huyện tiếp theo.

Tưởng Tác Vô làm huấn đạo năm năm, rồi làm giáo dụ bốn năm, tất nhiên hiểu rõ quy trình tuần tra của thượng quan.

Khi nhận được tin Đỗ Hành đã về nội trạch, hắn liền nhân việc của huyện học mà đến nhị đường chờ gặp Tề Khai Thắng.

Tề Khai Thắng vừa ngủ trưa dậy, rửa mặt rửa tay, ngoài cửa sổ, ánh nắng vẫn gay gắt.

Hắn mặc lại quan bào, dự tính ngày mai sẽ khởi hành sớm.

"Đại nhân, Tưởng giáo dụ cầu kiến."

Tề Khai Thắng xoa tay: "Hắn tới làm gì?"

"Nói là có việc huyện học cần bẩm báo."

Tề Khai Thắng vốn coi trọng người đọc sách, nghe nói là chuyện huyện học, dù không ưa lắm việc lão giáo dụ này hay mưu tính, hắn vẫn nói: "Cho hắn vào."

"Hạ quan tham kiến Tri phủ đại nhân."

Tề Khai Thắng ngồi trên ghế chủ vị, phất tay về phía Tưởng Tác Vô đang quỳ trên mặt đất: "Lên đi."

"Tri phủ đại nhân từ trước đến nay vẫn quan tâm việc giáo dục. Mấy năm nay, Thu Dương huyện cằn cỗi, người học hành quá ít, kinh phí huyện học cũng hữu hạn, hạ quan phụ trách việc giáo dục trong huyện, trong lòng luôn cảm thấy hổ thẹn."

Thu Dương huyện vốn là huyện kém nhất trong sáu huyện, chuyện này Tề Khai Thắng cũng đã biết rõ, chẳng lấy làm lạ.

"May mắn năm nay so với năm trước, số học sinh trong huyện học tăng thêm năm người, hạ quan thấy vậy cũng cảm thấy đôi phần an ủi."

Tề Khai Thắng liếc nhìn sổ sách, trên mặt hiện lên nụ cười nhạt: "Không tồi, bệ hạ đã tăng tiêu chuẩn tuyển dụng trong các khoa thi, huyện học còn có thể tăng thêm học sinh, thật không dễ dàng."

Hắn khép lại quyển sổ: "Đây cũng là công lao của ngươi. Ta tin rằng dưới sự lãnh đạo của Đỗ Hành, Thu Dương huyện sẽ càng ngày càng phát triển."

Nhân cơ hội Tề Khai Thắng nhắc đến tân tri huyện, Tưởng Tác Vô lập tức nói: "Đỗ tri huyện tuổi trẻ, tất nhiên là có tài lâm chính, chỉ là..."

"Có điều gì không ổn sao?" Tề Khai Thắng nhìn kẻ đang muốn nói lại thôi: "Bản quan đến tuần huyện là để xem các quan viên mới nhậm chức có làm tròn trách nhiệm hay không, có gì ngươi cứ nói."

Tưởng Tác Vô lập tức quỳ xuống: "Tri phủ đại nhân xét rõ, Đỗ tri huyện từ khi nhậm chức đã ngầm ám chỉ hào phú địa phương và hương thân tặng lễ vật chúc mừng, thu về tiền bạc lên đến ngàn lượng. Sinh hoạt thì xa hoa, ngày ngày dùng băng giải nhiệt, lại còn tổ chức tiệc tùng khắp nơi..."

"Triều đình có luật cấm quan viên tư thu lễ vật, hạ quan thấy như vậy là không ổn. Thu Dương huyện vốn nghèo khó, nếu dân chúng biết được Huyện thái gia của họ sống xa hoa như vậy, thì sẽ nghĩ thế nào?"

Tề Khai Thắng nhíu mày: "Ngươi muốn tố cáo Đỗ Hành?"

"Hạ quan không dám nói bừa, chỉ là một lòng lo cho dân chúng Thu Dương huyện. Lần này hạ quan không nói bậy, có sổ sách làm chứng!"

Tưởng Tác Vô quỳ xuống, trình lên một cuốn sổ sách.

Tề Khai Thắng cầm lấy, lật vài trang, rồi nhìn Tưởng Tác Vô: "Ý ngươi là Đỗ Hành tư thu tài vật, sau đó dùng số tiền đó để sống xa hoa?"

"Hạ quan không dám phỏng đoán, chỉ là chứng cứ rõ ràng, hạ quan cũng rất đau lòng. Tri huyện trước vừa đi, vất vả lắm mới đón được tân huyện lệnh, không ngờ Đỗ tri huyện lại hành xử không đúng. Nếu lợi dụng chức vụ để tư lợi, chẳng phải dân chúng sẽ khổ sở trăm bề sao?"

"Hạ quan ngày đêm lo lắng, biết Tri phủ đại nhân công chính nghiêm minh, nên mới run sợ mà bẩm báo sự thật."

Tề Khai Thắng nhìn bộ dạng chân thành, không sợ cường quyền của Tưởng Tác Vô.

Hắn nắm chặt cuốn sổ, sắc mặt trầm xuống, nói: "Bệ hạ vừa lên ngôi đã xử lý hai vị tham quan, ghét nhất là loại tham lam."

"Đỗ Hành mới nhậm chức chưa đầy một tháng đã tư thu lễ vật, nếu để lâu dài, chẳng phải Thu Dương huyện sẽ lâm vào cảnh dân chúng lầm than?"

Tề Khai Thắng lộ vẻ ưu tư: "Chỉ là mùa thu hoạch sắp tới, huyện nhà khó tránh khỏi bận rộn, huyện nha không thể một ngày không có chủ. Nếu cách chức Đỗ Hành, trong lúc nhất thời khó tìm người thay thế. Ta phải làm sao đây... Có lẽ chỉ đành tạm thời mắt nhắm mắt mở, đợi đến cuối năm rồi hẵng định đoạt."

Hắn nhìn về phía Tưởng Tác Vô.

"Hạ quan xin nghe theo Tri phủ đại nhân an bài. Đại nhân phân xử công minh, ắt không để người phạm pháp nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Chỉ là tri huyện lòng tham tài vật, chỉ sợ dân chúng trong mùa thu hoạch này sẽ lại khốn khổ."

Tề Khai Thắng nói: "Tưởng giáo dụ, theo ta biết, ngươi làm quan cũng đã hơn mười năm."

Tưởng Tác Vô nín thở, thầm mong Tề Khai Thắng sẽ nói ra lời đề bạt: "Đại nhân trí nhớ thật tốt."

Nhưng câu tiếp theo lại khiến hắn bất ngờ: "Làm quan lâu như vậy, ngươi có biết tội trạng của việc tố cáo thượng quan mà không có đủ chứng cứ không?"

Tưởng Tác Vô nghe vậy giật mình, vội vàng dập đầu: "Đại nhân, hạ quan nói đều là thật, tuyệt đối không phải lời dối trá!"

Trong đầu hắn nhanh chóng suy tính, liệu Đỗ Hành và Tề Khai Thắng có mối quan hệ nào không, thì thấy Tề Khai Thắng giơ tay.

Ngay lập tức, một tùy tùng lấy ra một cuốn sổ sách khác: "Ngươi vừa trình lên bằng chứng, bản quan cũng có một quyển tương tự, đã đến tay từ trước khi tới Thu Dương huyện, do chính Đỗ Hành phái người giao tới."

"Tư thu lễ vật có thể coi là tham, nhưng đây lại là báo cáo công khai. Thu Dương huyện thiếu thốn, Đỗ Hành đã dùng số lễ vật này để sung vào công quỹ, phục vụ cho dân dụng."

Tề Khai Thắng ném sổ sách lên bàn, vốn là một việc công khai minh bạch, nhưng lại bị hiểu lầm thành hành vi tham nhũng. Nếu có người trong triều can thiệp, chẳng khác nào tát vào mặt hắn và triều đình: "Ngươi giám sát thượng quan không sai, cái sai là ở chỗ ngươi chưa tra xét kỹ lưỡng đã vội vàng tố cáo."

Tưởng Tác Vô nhìn hai cuốn sổ sách giống hệt nhau trên bàn, sững sờ tại chỗ, trong đầu chỉ vang lên bốn chữ: "Sao lại thế này?"

"Tổng tuyển cử khi ngươi trình đơn xin thăng chức, vốn dĩ ngươi nên là người có chí tiến thủ. Nhưng mấy năm nay, giáo dục ở Thu Dương huyện không khởi sắc, học sinh ngày càng ít, không đạt kết quả tốt. Giờ ngươi chẳng những không tập trung vào chính vụ để tạo ra thành tích, lại còn đặt tâm tư lên tân tri huyện. Rốt cuộc là ngươi đã thay đổi ý định ban đầu, hay là oán hận triều đình?"

Tưởng Tác Vô sợ hãi, liên tục dập đầu: "Là hạ quan sơ suất, hạ quan tuyệt đối không có ý này, mong đại nhân bớt giận!"

Thời tiết nóng bức, chỉ một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến con người dễ nổi giận. Tề Khai Thắng lớn tiếng: "Đỗ Hành vừa đến huyện, không chịu nổi cái nóng, tìm cách giải nhiệt, ngươi là người lâu năm trong huyện, không những không giúp cấp trên giải quyết khó khăn, lại âm thầm ghi nhớ chuyện xa hoa lãng phí."

"Mở tiệc chiêu đãi các quan viên triều đình không nằm trong lệnh cấm, ngươi đã tham dự, bữa tiệc đó có vượt quá quy chế không?"

Tưởng Tác Vô lần đầu bị trách mắng nặng nề, mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ.

Tề Khai Thắng tiếp tục nổi giận một hồi lâu, càng mắng càng thấy những năm gần đây Thu Dương huyện không ra gì, lại thấy quan viên địa phương phẩm tính cũng như thế, càng thêm tức giận.

Ước chừng mười lăm phút sau, Tề Khai Thắng ngưng mắng, cầm ly nước bên cạnh uống một ngụm để nguôi giận.

Sau đó nói: "Ngươi đã không còn tâm với chức vụ này, vậy không cần tiếp tục lo liệu nữa. Đường đường là một giáo dụ, không thể thành tài, phẩm hạnh vô dụng, làm sao có thể quản lý giáo dục và huyện học tốt được."

"Công vụ trên đầu ngươi tạm thời giao lại cho người khác lo liệu, chờ sau khi ta tuần huyện xong sẽ định đoạt."

Tưởng Tác Vô không ngờ mất cả chức và quyền, nghe Tề Khai Thắng nói vậy, lập tức mềm nhũn, không nói được lời nào, cũng không dám cãi lại, như kẻ câm ăn hoàng liên, đắng mà không thể nói.

Hồi lâu sau mới thốt ra một câu: "Đại nhân sáng suốt, hạ quan xin tuân lệnh."

"Người đi rồi?"

Đỗ Hành nhìn thấy hạ nhân tiến vào, lúc đó hắn đang cùng Tần Tiểu Mãn ung dung thưởng thức đồ ăn, trên bàn không thể thiếu một đĩa rau trộn.

Khi còn ở Bạch Dung thư viện đọc sách, Du Khoát từng nói rau trộn của Đỗ Hành còn ngon hơn cả tam tiên cư ở kinh thành.

Tri phủ nóng nực, lại vừa nổi giận một hồi, nếu bữa tối có một đĩa rau trộn thanh mát, tất sẽ ăn uống ngon lành.

"Tưởng Tác Vô rời đi với sắc mặt vô cùng khó coi, nghe nói Tri phủ đại nhân đã tạm cách chức hắn."

Tần Tiểu Mãn nghe vậy nhướng mày, ném đậu que trong tay xuống: "Chỉ tạm cách chức thôi à?"

"Hồi phu lang, đúng vậy."

Tần Tiểu Mãn cười, nhìn Đỗ Hành: "Nếu hắn không bị cách chức, thì mấy ngày nay chúng ta chẳng phải vất vả uổng công, đáng tiếc tiền bạc nhà ta bỏ ra không ít."

"Người xưa nói tiền tài tiêu ra để tránh tai họa, giờ không có hắn cản trở, ngươi có thể yên tâm sai phái người trong nha môn làm việc rồi!"

Đỗ Hành nở nụ cười: "Thu hoạch vụ thu đang là lúc tốt, giữ hắn lại thêm bảy tháng nữa thì không may lắm."

Hôm sau, Tề Khai Thắng trước khi rời huyện đã công khai tuyên bố việc Đỗ Hành sung tư lễ vào công quỹ và việc tạm thời cách chức Tưởng Tác Vô, giao lại công vụ cho Đỗ Hành lo liệu.

Quan viên trong huyện đều kính trọng Tri phủ, vì dân mà làm việc, sau đó mới rời đi.

Mọi người lúc đó xôn xao, không ngờ vị tri huyện nho nhã, ôn hòa lại có thể hạ bệ cáo già Tưởng Tác Vô một cách dễ dàng. Ai cũng nghĩ rằng Tưởng Tác Vô sẽ ăn tươi nuốt sống Đỗ Hành, kết quả lại là hắn bị hạ bệ không thương tiếc. Điều này khiến mọi người vô cùng bất ngờ.

Sau sự việc này, ai nấy đều hiểu rằng vị tri huyện trẻ tuổi mới nhậm chức tuy nhìn có vẻ hiền lành, nhưng không phải là kẻ dễ bị bắt nạt.

Trong huyện nha, ai là người nắm quyền lớn, mọi người đều rõ như ban ngày. Huống chi, Tri phủ đã dạy dỗ, phong hướng liền thay đổi.

Vương Hữu Hâm nhìn thấy tình thế thay đổi nhanh chóng, không khỏi choáng váng, không biết sai lầm đã xảy ra ở đoạn nào, chỉ biết rằng chỗ dựa của hắn đã sụp đổ.

Nhìn Đỗ Hành vẫn nghiêm túc làm việc trong chính đường, trong lòng hắn lo sợ bất an, nhưng lại âm thầm hy vọng Đỗ Hành thật sự tín nhiệm mình, để có thể tiếp tục yên ổn trong huyện nha.

"Vương chủ bộ, ngươi đi gọi Tưởng giáo dụ tới."

Vương Hữu Hâm trong lòng trĩu nặng: "Vâng."

Không bao lâu, Tưởng Tác Vô bước vào. Lúc này, vẻ ngoài bình thản của hắn cũng không thể che giấu được nữa.

"Đỗ đại nhân, ngài thật là có tâm kế."

Đỗ Hành lặng lẽ nhìn Tưởng Tác Vô với vẻ mặt tiều tụy, có lẽ tối qua hắn đã không ngủ, người già rồi, chỉ một đêm không nghỉ ngơi thì sắc mặt đã tệ như vậy.

"Nào dám so với Tưởng giáo dụ."

Tưởng Tác Vô cười lạnh: "Từ lúc đầu ngươi đã giả vờ nóng nảy, khiến ta tưởng ngươi là kẻ lỗ mãng, rồi từng bước dẫn ta vào bẫy. Ngươi biết rõ trước thu hoạch vụ thu, Tri phủ sẽ tuần huyện, ta tất nhiên sẽ nắm lấy cơ hội này để tố cáo ngươi. Ngươi còn cố tình ra vẻ xa hoa."

Đỗ Hành chống cằm: "Tưởng đại nhân nếu không có tâm bất chính, bản quan có muốn cũng không thể làm gì được. Không phải bản quan nôn nóng, mà là Tưởng giáo dụ nóng vội, quá muốn hạ bệ bản quan."

"Ngươi hôm nay đã thành công, dĩ nhiên là đắc ý. Ta thực sự đã xem thường ngươi."

Đỗ Hành liếc một cái đầy ẩn ý về phía Vương Hữu Hâm, người đang đứng im không dám lên tiếng: "Tất cả thành công này đều phải quy công cho chủ bộ tri kỷ của bản quan. Nếu không có sự trợ giúp của Vương chủ bộ, bản quan cũng khó thành sự."

Vương Hữu Hâm sợ hãi, không dám lên tiếng. Hai bên đều là người hắn không thể động vào. Hắn chỉ biết mở to mắt, chẳng còn chút láu cá nào như trước.

"Là ngươi! Ngươi đã đưa ta vào bẫy!"

Không đợi Vương Hữu Hâm đáp lời, Đỗ Hành thay hắn nói: "Vương chủ bộ cũng không có lỗi, chim khôn chọn cành mà đậu, hắn chỉ muốn ở lại huyện nha thêm vài năm mà thôi."

Tưởng Tác Vô căm hận nhìn: "Ta sớm cảm thấy ngươi có điều không đúng, nhiều năm trên dưới tình nghĩa, ngươi cũng chưa từng miệt mài giữ gìn, không ngờ ngươi quả nhiên thấy lợi quên nghĩa!"

Vương Hữu Hâm nghe những lời này, trong lòng vốn đã hoài nghi nay càng thêm lạnh lẽo: "Tiểu nhân không hiểu Tưởng giáo dụ đang nói gì!"

Đỗ Hành nhàn nhã nhìn cảnh chó cắn chó, tuy thích nghe, nhưng vẫn đúng lúc cắt ngang, đưa Tưởng Tác Vô ra ngoài.

Hắn đã bị tạm thời cách chức, tất nhiên không cần tiếp tục ở lại huyện nha để thêm hoảng loạn. Hơn nữa, mất mặt như vậy, hắn cũng không muốn tiếp tục ở đây nhìn sắc mặt của cấp dưới ngày xưa.

"Hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cho ngươi. Dù gì hắn cũng là quan, ngươi chỉ là thuộc hạ, muốn trị ngươi quá dễ dàng."

Đỗ Hành thổi nhẹ trà, tiếp tục gõ Vương Hữu Hâm: "Nhưng khác biệt giữa ngươi và hắn là, qua một hai năm hắn sẽ bị điều đi nơi khác, thậm chí có thể là lên phủ, còn ngươi lại là dân bản địa, thê nhi già trẻ đều ở Thu Dương huyện này. Muốn làm ngươi thân bại danh liệt, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Vương Hữu Hâm vội vàng quỳ xuống trước Đỗ Hành, hai chân đã run rẩy: "Đại nhân, xin ngài mở cho tiểu nhân một con đường sống, tiểu nhân nguyện chết không chối từ!"

Đỗ Hành nói: "Ngươi đã lừa dối bản quan, tham ô hủ bại, ta không thể để ngươi tiếp tục làm việc trong huyện nha. Nhưng xét thấy ngươi vẫn có biểu hiện tốt, ta có thể cho ngươi một con đường sống."

Vương Hữu Hâm nước mắt giàn giụa, nói: "Tiểu nhân xin theo đại nhân sai phái, không dám trái lệnh."

===========================================================================================================

Chương 95

Vương Hữu Hâm theo Tưởng Tác Vô bao năm, không thiếu lần làm chân chó giúp Tưởng Tác Vô giải quyết việc. Dựa vào việc xúi giục Đỗ Hành tham nhũng, có thể thấy rõ hắn và Tưởng Tác Vô như rắn chuột cùng hang, chẳng phải hạng người liêm chính.

Nếu Đỗ Hành đã khai thác được lời khai, tất nhiên sẽ muốn lật tung mọi chuyện.

Hắn bắt Vương Hữu Hâm tố giác những việc Tưởng Tác Vô vi phạm pháp luật suốt những năm qua ở huyện. Không ngờ những chuyện như nhận tiền mừng sinh nhật, lễ lạt đã trở nên quá tầm thường.

Tưởng Tác Vô không ngừng, thậm chí lợi dụng chức vụ để nhận quà cáp kếch xù từ huyện học. Học sinh dâng lễ vật không đồng đều, dù có công danh cũng không được vào học. Nho sư được chọn không dựa vào tài đức, mà chỉ cần dâng lễ vật nhiều ít là phân hạng trúng tuyển.

Tệ hại hơn, khi quản lý việc thay đổi huyện thành, hắn nâng thuế thương mại lên hai phần. Phần chênh lệch đó tự đi vào túi hắn.

Kho bạc trống rỗng, huyện chính gần như chỉ có một người quản lý.

Không trách được quan lại trong huyện đều sợ hắn.

Sau khi nhận tin từ Đỗ Hành, Mã Anh Phiên liền được lệnh điều tra Tưởng Tác Vô.

Tưởng Tác Vô vốn chỉ dựa vào chức vụ để làm việc, nay đã mất quyền lực, không còn khả năng như xưa. Mã Anh Phiên nhanh chóng thu thập chứng cứ. Khi từng bằng chứng được trình lên, quả nhiên Tưởng Tác Vô không phải oan uổng.

Trong lòng Đỗ Hành cũng không tránh khỏi buồn bực. Thu Dương huyện nghèo khó, giáo dục kém cỏi, người học hành như lông phượng sừng lân, không ngờ bên trong lại đầy rẫy tham nhũng, không thể trốn tránh trách nhiệm.

Hắn lập tức trình toàn bộ chứng cứ phạm tội lên phủ thành. Chẳng bao lâu, thông phán đại nhân đã có phán quyết.

Chứng cứ rõ ràng, Tưởng Tác Vô bị kết tội làm quan bất chính, tham ô, lạm dụng chức quyền, bị cách chức và buộc trở về quê. Số bạc hắn tham ô mấy năm ở Thu Dương huyện, lên đến mấy ngàn lượng, đều bị tịch thu và sung vào công quỹ Thu Dương huyện.

Văn bản xử trí được dán tại cửa huyện nha, chúng dân xôn xao. Những người từng không thể vào huyện học vì quyền lực đè nén nay thấy tham quan bị xử, không khỏi rơi nước mắt.

Dân chúng trong huyện vốn bất mãn với Tưởng Tác Vô lâu ngày, nay mừng rỡ vô cùng.

Đỗ Hành cũng không làm khó Vương Hữu Hâm, người đã tố giác Tưởng Tác Vô. Nghe nói sau khi Tưởng Tác Vô rời huyện, Vương Hữu Hâm cũng dẫn vợ con về quê sinh sống.

Tiếp đó, Đỗ Hành đề cử một người trung thực, cần mẫn lên giữ chức vụ giáo dụ. Hắn bắt đầu chỉnh đốn huyện học, khảo sát nho sư xem có đủ tư cách hay không, cũng như học sinh có đạt công danh xứng đáng. Nhờ đó, không khí tại huyện học dần được cải thiện.

Có Tưởng Tác Vô làm gương, người mới nhậm chức cũng không dám làm càn.

Khi nhìn vào kho bạc trước đây còn trống, giờ đã có thêm 6000 lượng bạc, trong lòng Đỗ Hành cảm thấy an ủi phần nào.

Hắn liền triệu lễ phòng điển tiền sử đến, trước phát lương cho quan lại hai tháng, rồi thưởng tiền cho tú tài cử tử. Sau đó, hắn nhặt lại những việc trước đây còn bỏ dở, lần này không cần lo thiếu kinh phí, tất cả đều được giải quyết.

"Cuối cùng cũng xong một việc."

Sau khi chỉnh đốn xong nhân sự trong huyện nha, Đỗ Hành cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Xuống khỏi nha môn, Đỗ Hành không về thẳng phủ, mà quyết định ra phố dạo một vòng.

Thu Dương huyện có hai con đường chính là Thiên Địa và Huyền Hoàng. Huyện nha vừa ra là gặp ngay đường lớn.

Lúc này, ngoài đồng đã bắt đầu thu hoạch bắp, trong huyện cũng náo nhiệt hơn trước.

"Đỗ đại nhân mạnh khỏe."

"Tri huyện đại nhân hảo."

Dọc đường, Đỗ Hành nghe không ít tiếng chào hỏi của dân chúng. Trước đây hắn ít ra phố, nhưng cũng không phải là chưa từng. Tuy nhiên, được dân nhiệt tình thăm hỏi như hôm nay là lần đầu.

Trong lòng hắn hiểu rõ nguyên do, không khỏi dâng lên một cảm giác thỏa mãn, lòng đầy phấn khởi, hắn đều ân cần đáp lại từng lời chào hỏi.

Đỗ Hành mỉm cười, dừng chân trước một quầy dưa, nhấc lên một quả dưa lớn, gõ nhẹ rồi chậm rãi mang về nhà.

"Hôm nay về sớm vậy?"

Tần Tiểu Mãn mới ngủ trưa dậy chưa lâu, vừa vào bếp đun nước, chuẩn bị cho Đỗ Hành tắm rửa.

Thu Dương huyện thời tiết này, tắm hai lần một ngày cũng không phải là nhiều.

Vừa ném củi vào bếp, hắn đã thấy Đỗ Hành về, suýt chút nữa còn tưởng mình ngủ quên canh giờ. Hắn híp mắt đứng dậy: "Nước vừa mới sôi."

Đỗ Hành đặt quả dưa xuống, tiến lên nói: "Chuyện của Tưởng Tác Vô đã giải quyết xong, hôm nay ta mới về sớm."

"Mắt sao vậy?"

Đỗ Hành nhìn thấy Tần Tiểu Mãn xoa mắt trái, vội nắm lấy tay hắn.

"Sợ là lúc quét bụi, tro rơi vào mắt."

"Việc này để người hầu làm là được, sao lại tự mình động tay?"

Tần Tiểu Mãn nói: "Ta có làm sao đâu. Ở Thu Dương huyện, việc trong nhà chỉ có ba bữa cơm là cần lo. Ta nấu ăn không ngon, hai đứa nhỏ cũng không chịu ăn. Mấy ngày trước thuê đầu bếp nữ rồi, ta lại càng nhàn rỗi."

Nhìn đôi mắt hắn đỏ ửng, nước mắt hơi rưng rưng, dù biết hắn chỉ tự mình làm đỏ mắt, nhưng nghe giọng có chút ai oán, Đỗ Hành không khỏi cảm thấy xót xa: "Ta dạo này bận lo việc nha môn, thật là sơ sót ngươi."

"Nói cái gì vậy, ta đâu phải loại tiểu phu lang yếu ớt, không có chồng bên cạnh là không sống nổi."

Đỗ Hành cười khẽ: "Mắt còn cảm thấy có dị vật không?"

"Ân." Tần Tiểu Mãn ngẩng cằm lên, ngước nhìn Đỗ Hành: "Ngươi thổi cho ta."

Đỗ Hành tất nhiên làm theo.

Tần Tiểu Mãn chớp mắt, gió thổi qua làm nước mắt chảy ra, lướt qua gò má có chút ngứa, hắn khẽ run hàng mi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn Đỗ Hành.

Người trước mắt ở rất gần, khuôn mặt tuấn tú càng rõ ràng hơn trong mắt hắn.

Đỗ Hành có đôi mắt thanh dật, mũi cao thẳng, nhưng lại vô cùng nhã nhặn, không giống như những nam tử thô tục, khuôn mặt của hắn có nét đa tình phong lưu, nhưng ánh mắt luôn nhu hòa, mang theo vẻ nho nhã, chính trực.

"Hết chưa, còn thấy khó chịu không?"

Đỗ Hành nhìn thấy trong mắt hắn dường như không còn dị vật, hỏi thêm hai tiếng nhưng không thấy hắn trả lời: "Ân?"

"Đã hết rồi."

Đỗ Hành đưa tay lau nước mắt trên mặt Tần Tiểu Mãn: "Sao lại ngẩn ngơ như vậy, đang nghĩ gì?"

Tần Tiểu Mãn cười tủm tỉm: "Chẳng nghĩ gì, chỉ là ngắm ngươi đẹp."

"Ngươi à, chỉ thích đẹp." Đỗ Hành nhéo nhẹ tai Tần Tiểu Mãn: "Nếu ta có khuôn mặt thô kệch, liệu ngươi có mang ta về không?"

"Ta đâu phải kẻ máu lạnh vô tình, tất nhiên là sẽ ném thẳng vào mương, còn có thể mang về làm chi với một nam tử tay trói gà không chặt chứ."

"......"

"Ngươi thật vô tâm."

Đỗ Hành kéo Tần Tiểu Mãn vào trong lòng, tuy cả hai đều đang nóng nực, nhưng chẳng ai chê ai.

Hắn đặt cằm lên vai Tần Tiểu Mãn: "Ta xấu rồi, đã già rồi."

Gần đây bận rộn lo công việc, dưới mắt có vệt thâm, tóc cũng mọc thêm vài sợi bạc, tuy chưa đến mức già, nhưng nghe giọng điệu của người kia mang chút làm nũng, Tần Tiểu Mãn vẫn mở to mắt: "Ngươi mà già? Đứng thẳng còn chưa hết, già cái nỗi gì?"

"Già rồi, hài tử cũng đã bốn, năm tuổi."

Tần Tiểu Mãn nhướn mày: "Già rồi thì vô dụng, sức lực cũng chẳng còn."

"Chuyện sức lực còn phải bàn? Mang cuốc ra, cày hai mẫu đất cũng không thành vấn đề."

"Thật hay giả?" Tần Tiểu Mãn bất ngờ ôm cổ Đỗ Hành, ghé sát tai hắn nói: "Vậy để ta thử xem?"

Đỗ Hành nhìn ra ngoài vườn, mặt đất trống trải, rõ ràng có thể thấy bóng hoa cỏ: "Ban ngày ban mặt."

"Ta muốn."

Tần Tiểu Mãn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng Đỗ Hành.

Hơi thở ấm áp làm nóng bừng cả tai, lời ít nhưng ý nhiều lại làm hắn bỗng chốc cảm thấy cả người như bị luồng điện chạy qua.

"Nước trong nồi mới vừa đun, chút nữa tắm là vừa."

Đỗ Hành một tay ôm Tần Tiểu Mãn lên, bốn bề vắng lặng, hắn sớm đã bị trêu chọc, chẳng còn giữ vẻ nghiêm túc bên ngoài: "Thời tiết này nước nóng không giữ được nửa khắc, nếu còn chần chừ thì chỉ sợ ngươi mới bắt đầu hừ hừ thì đã xong rồi, ngươi chịu nổi không?"

Tần Tiểu Mãn cắn nhẹ vào cằm Đỗ Hành.

Từ trước đến nay ở Thu Dương huyện, huyện nha luôn ẩn chứa những căng thẳng ngầm. Tần Tiểu Mãn đôi khi còn phải tỏ ra hung hăng, Đỗ Hành cũng không dám chạm vào.

Hai tháng nay, hai người cũng chưa thật sự gần gũi. Dù không thể so với những ngày mới cưới, khi cách ba ngày lại chẳng rời nhau, nay sinh hoạt vụn vặt cùng công việc đã khiến số lần thân mật giảm đi nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã chán ngấy.

Giờ đây khi tìm lại được dư vị ngọt ngào, quả thật khó mà rời tay.

Thời tiết nóng bức, trong phòng nhiệt độ tăng lên như có ngọn lửa lớn đốt cháy. Mồ hôi tuôn rơi, Tần Tiểu Mãn đưa chân đá văng màn giường màu xanh lơ để gió mát thổi vào.

Chỉ còn lại một lớp màn mỏng che phủ, mờ ảo như quyển sách cất giấu nơi bí mật, không thể thấy rõ mặt người, chỉ có thể nhìn thấy dáng vẻ âu yếm qua lại.

......

Tối hôm đó, hai vợ chồng như gặp cơn mưa ngọt sau hạn, cả tinh thần và tâm trạng đều vô cùng thoải mái.

Đỗ Hành cảm thấy đã lâu không ở bên hai đứa con, nên khi trời bắt đầu mát mẻ, cả nhà bốn người cùng nhau ra tửu lầu dùng bữa.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn từ xưa đã quen tiết kiệm, sau khi dọn về huyện cũng ít khi ra ngoài ăn. Hai đứa nhỏ nghe nói được đi ăn ngoài đều vô cùng phấn khởi.

Trên xe ngựa, Thừa Ý và Đạm Sách bắt đầu ríu rít bàn tán xem muốn ăn gì.

"Muốn ăn hai chén bánh trôi, thêm nhiều nước lê ngọt và dưa lạnh."

"Còn muốn bánh đậu vàng, mềm mại ngọt lịm."

Tần Tiểu Mãn xoa nhẹ bụng Thừa Ý: "Ở nhà đã ăn không ít dưa lạnh, ra ngoài còn nuốt nổi nữa không?"

"Nuốt nổi!" Đạm Sách lập tức lớn tiếng đáp lời, nhìn Thừa Ý bẻ ngón tay đếm từng món muốn ăn, đôi mắt sáng long lanh, hắn há miệng nhai nhai: "Ca ca ăn không hết thì cho Đạm Sách."

Đỗ Hành nghe hai đứa nhỏ nói chuyện mà không nhịn được cười, ôm Đạm Sách vào lòng: "Ngươi đối với ca ca thật tốt, nhưng sao ở ngoài đường lại hung dữ thế."

Mấy ngày trước, Tần Tiểu Mãn đến nhà Mã Anh Phiên làm khách, cùng gia quyến Mã gia đưa bọn trẻ đi chơi.

Tiểu tử nhà Mã gia tuy lớn hơn Đạm Sách một chút, đã gần ba tuổi, nhưng cùng Tần gia hai đứa nhỏ vẫn hợp tuổi chơi với nhau.

Tiểu tử nhà Mã gia thấy Thừa Ý liền mang quả cầu nhỏ đến tặng, muốn cùng Thừa Ý cưỡi ngựa gỗ trong nhà.

Kết quả, Đạm Sách không cho phép ai ngồi gần ca ca, bá đạo ngồi ở giữa, một cú ngồi liền đẩy tiểu tử nhà Mã gia lớn hơn mình một tuổi rơi khỏi ngựa gỗ.

Thế là tiểu tử nhà Mã gia khóc ngất.

Đỗ Hành cũng không hiểu nổi, hắn và Tần Tiểu Mãn đều không phải người thô lỗ, sao lại sinh ra một đứa nhỏ mạnh mẽ đến vậy.

Đạm Sách tuy còn nhỏ nhưng sức lực đã mạnh đến kinh ngạc. Ban đầu, hắn nghĩ rằng vì Thừa Ý quá mềm yếu nên Đạm Sách mới tỏ ra mạnh mẽ và hiếu động như thế. Nam hài tử thường là như vậy. Nhưng khi mang đi ra ngoài, gặp gỡ những đứa trẻ cùng trang lứa, hắn mới nhận ra rằng không phải tất cả đều như thế.

Nhị bảo ăn rất tốt, cái gì cũng ăn, nên vóc dáng phát triển nhanh chóng. Hiện tại, dù ôm đã nặng bằng Thừa Ý, nhưng dáng người không hề mập mạp, ngược lại chắc nịch, cao hơn nửa cái đầu so với những đứa trẻ cùng tuổi. Về sau, chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

Xe ngựa dừng lại ở An Bình phố, trước cửa quán ăn Trăm Thiện, nghe nói đây là quán ăn đông khách nhất trong huyện.

Khi Đỗ Hành dẫn theo đứa nhỏ vào quán, đúng vào lúc quán ăn đang đông đúc, náo nhiệt nhất. Ngựa xe ở bên ngoài còn nghe rõ tiếng ồn ào bên trong, tiểu nhị chạy tới chạy lui không ngừng nghỉ.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đứng ở cửa, không vội vàng, đợi tiểu nhị đến đón tiếp. Giữa âm thanh ồn ào, tiếng tiền bạc va chạm trên quầy tính toán vang lên bùm bùm, thu hút sự chú ý.

Hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn về phía quầy. Người tính toán là một thanh niên trẻ tuổi, mười ngón tay nhanh nhẹn đến mức làm người ta hoa mắt. Tiểu nhị đưa lên một tập hóa đơn lớn, chỉ trong nháy mắt, thanh niên đã tính toán xong và trả kết quả lại cho tiểu nhị.

"Giang phòng thu chi, ngươi tính toán ngày càng giỏi, tốc độ còn nhanh hơn cả những người đã làm việc này mấy chục năm."

"Ta dạo gần đây luyện tập số học, học được vài mẹo, nên tính toán nhanh hơn một chút."

"Ngươi đã là người giỏi nhất trong việc tính toán, lại vẫn còn cố gắng học số học."

Giang phòng thu chi cười nhạt nói chuyện với khách: "Huyện nha dán thông báo chiêu mộ hai vị chủ bộ, ta cũng muốn đến xem thử."

"Đó là công việc tốt, làm việc trong nha môn, ăn cơm nhà nước, lại gần gũi với Huyện thái gia. Mặc dù lương tháng không cao, nhưng vẫn hơn nhiều so với làm bên ngoài, phải nhìn sắc mặt người khác mà kiếm chút tiền lẻ."

"Đúng vậy, nếu ta trúng tuyển, cha mẹ chắc chắn sẽ rất vui mừng."

Đúng lúc đó, một giọng nói chen vào: "Giang Khởi, ngươi còn chưa đỗ công danh, còn mong muốn vào làm trong huyện nha sao?"

"Ngươi có thể làm kiệu phu thì may ra còn được. Nhưng Huyện thái gia này nổi tiếng tiết kiệm, không chiêu mộ người bừa bãi. Ngươi còn muốn vào làm chủ bộ? Thật không biết mình nặng bao nhiêu, làm trò cười cho cả Thu Dương huyện!"

Người thanh niên tính toán thấy bị chen ngang, dù không vui vì người kia thiếu lễ độ, nhưng vẫn cười chào đón: "Ngụy tú tài."

Ngụy tú tài hất cằm, gõ lên quầy: "Nghe thấy ta gọi gì chưa? Ngươi cứ làm tốt việc của mình, tính toán rõ ràng sổ sách là được rồi."

Phòng thu chi trẻ tuổi có chút bực bội, tuy muốn đáp lại nhưng nhanh chóng nhận ra mình chỉ là dân thường, không đấu lại người có địa vị, đành cúi đầu đáp: "Ngụy tú tài nói rất phải."

Tần Tiểu Mãn khẽ chọc Đỗ Hành: "Ngươi đang nhìn gì thế? Tiểu nhị hỏi ngươi muốn ngồi chỗ nào kìa."

Đỗ Hành bừng tỉnh, lại mỉm cười ôn hòa: "Mang theo hài tử ngồi ở đường gian không tiện lắm, còn có nhã gian không?"

"Vâng, có nhã gian ở trên lầu, mời các vị lên."

Cả nhà bốn người lên lầu.

Đỗ Hành vừa cầm thực đơn, Thừa Ý đã vội vàng chạy lại, đứng bên cạnh chôn đầu nhìn: "Cha, cái nào là băng tô bánh trôi?"

"Nhìn đây, dòng này ghi bốn chữ 'băng tô bánh trôi'."

Đỗ Hành đưa thực đơn cho tiểu nhị: "Gọi một phần cá chua Tây Hồ, sang xào thịt tươi, nướng thịt dê và thanh bích rau cải. Còn nữa, quán ăn có tiệc gì đặc biệt không?"

"Quán có bốn mâm thức ăn, một mâm canh bánh, một mâm hòe diệp lãnh đào, thêm ngọt chén tử và băng gối quả tử."

Đỗ Hành nói: "Vậy đổi mâm canh bánh thành băng tô bánh trôi nhé."

"Được ạ."

Đỗ Hành nhìn về phía Tần Tiểu Mãn: "Như vậy ổn không?"

Tần Tiểu Mãn đáp: "Đủ rồi, nhiều quá cũng không ăn hết."

Thừa Ý và Đạm Sách thấy thức ăn đã được gọi xong, vui vẻ chạy nhảy trong nhã gian.

Khi cửa đóng lại, Tần Tiểu Mãn thư thái ngồi xuống: "Thừa Ý sắp tròn năm tuổi. Ta thấy những gia đình giàu có, con năm tuổi đã biết viết chữ, làm thơ. Thừa Ý tuy chỉ là tiểu ca nhi, nhưng nhà chúng ta cũng không thiếu tiền cho việc học, để hắn sớm đọc sách sẽ tốt hơn."

"Ta nghĩ ngươi làm cha, học vấn không nhỏ, đủ để dạy hài tử, nhưng dạo này ngươi bận rộn công việc, không có nhiều thời gian rảnh. Hiện tại, Thừa Ý chỉ biết những gì ngươi dạy khi ở Lạc Hà huyện năm trước."

Đỗ Hành nghe vậy, bế Thừa Ý đã cao lớn lên đặt trước mặt: "Ta cũng định cho hắn học hành. Lúc trước, ta thấy hắn còn nhỏ, không muốn ép buộc, để hắn tự do chơi đùa. Nhưng bây giờ đã gần năm tuổi, cũng là lúc có thể bắt đầu học từ từ."

Gia đình họ đã đi trên con đường làm quan, nay cũng có chút địa vị. Đời sau tất nhiên cần được giáo dục cẩn thận.

Hài tử không biết chữ, tuy ngoài đời sẽ không ai cười nhạo, nhưng có chút học thức thì sẽ thêm phần bản lĩnh, ra ngoài dễ khiến người khác kính trọng. Nếu muốn tạo dựng một gia đình có học thức, hậu thế cũng cần phải được học hành đàng hoàng.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn tuy đều là người lương thiện, đối xử với hài tử cũng mẫu mực, nhưng một người xuất thân từ hương dã, một người từ gia đình thương hộ, tất nhiên không thể so với những gia đình nhiều đời làm quan, thông hiểu lễ nghĩa. Để giáo dục hài tử, nhất định phải tìm người chuyên môn dạy dỗ.

"Thừa Ý có muốn đọc sách không?"

Thừa Ý gật đầu: "Cha mua băng tô bánh trôi cho Thừa Ý, Thừa Ý nguyện ý."

Đỗ Hành chạm nhẹ vào chóp mũi tiểu tử: "Ngươi đúng là tham ăn."

Tần Tiểu Mãn nói: "Đưa nó đến trường, hay mời thầy về nhà dạy?"

Đạm Sách ngồi xếp bằng ở đầu bàn, đập vỡ một viên đậu phộng, rồi vụng về nhặt mấy mảnh đậu phộng từ vỏ ra, đặt sang một bên để dành cho Thừa Ý ăn.

Nghe Tần Tiểu Mãn nói, tiểu tử lăn một vòng rồi chạy đến trước mặt Thừa Ý, giơ tay che chắn: "Không thể để ca ca ra ngoài!"

Tần Tiểu Mãn nhìn tiểu tử đen nhẻm, lông mày cau lại, hung hăng như một chú chó con, không nhịn được cười: "Ngươi còn nhỏ chưa cần đi học. Đợi lớn như ca ca rồi ngươi cũng phải đi đọc sách như thế."

Đỗ Hành bế Đạm Sách vào lòng: "Tìm được thầy giỏi không dễ, dạy dỗ ca nhi và cô nương lại càng khó. Dù là đưa đi học hay mời về nhà, vẫn phải xem có tìm được người hay không."

"Đúng vậy." Tần Tiểu Mãn nói: "Lần trước ta đến Mã gia làm khách, có hỏi qua, nhưng họ cũng không có ý định dạy dỗ ca nhi và cô nương, nên không biết ai chuyên dạy."

Huyện thành là nơi nhỏ, nhiều thứ không có sẵn, huống chi Thu Dương huyện lại càng hiếm người có học thức.

"Không sao, đã nói rồi, ta sẽ để ý kỹ việc này."

Tần Tiểu Mãn gật đầu. Hai người chưa kịp nói thêm gì thì đồ ăn đã được dọn lên rất nhanh, dù quán có đông khách.

Không bao lâu sau, đồ ăn vừa nấu xong còn bốc khói đã được mang ra, cả băng tô bánh trôi yêu thích của tiểu tử cũng được bưng lên. Món nóng, món lạnh bày đầy bàn.

Thừa Ý giờ đã có thể tự mình hoàn thành việc ăn cơm, vừa ăn vừa đút cho Đạm Sách, không cần cha phải lo lắng.

Đạm Sách há miệng to, cái gì đưa vào cũng nuốt: "Ca ca không thích rau xanh thì bỏ vào miệng Đạm Sách."

Đỗ Hành thấy hai tiểu tử ăn uống vui vẻ, cũng không để ý, chỉ tập trung ăn cùng Tần Tiểu Mãn.

Hắn gắp một miếng cá chua ngọt bỏ vào đĩa của Tần Tiểu Mãn.

Tần Tiểu Mãn không khách sáo, bưng đĩa lên, bỏ cả miếng cá vào miệng, sau đó đẩy đĩa lại cho Đỗ Hành.

Ngày nghỉ sau khi tắm gội, việc đầu tiên Đỗ Hành trở về nha làm là tổ chức sát hạch để tuyển dụng lại viên. Ngày đó, thời tiết không thuận, sáng sớm đã có tiếng sấm, hừng đông mưa lớn đổ xuống, nước từ mái hiên chảy thành dòng.

Đỗ Hành ở gần nha môn, chỉ cần đi bộ là đến nơi. Nhưng các quan lại ở xa đến đều bị mưa ướt, sáng sớm ai cũng có chút nhếch nhác.

Ban đầu dự định sát hạch ở thạch phường trước nha tràng, nhưng vì sân ngập nước, nên phải chuyển vào nhị đường.

Đỗ Hành đương nhiên là chủ khảo, ngoài ra còn gọi các bộ môn thiếu nhân sự đến làm bồi tuyển.

Người đến ứng tuyển có cả con nhà giàu, nhưng phần lớn là bình dân.

Đúng canh giờ, những người ứng tuyển đã xếp hàng ngoài hành lang nhị đường, ai nấy đều xoa nước mưa trên người.

Ông trời không chiều lòng, ai cũng có chút lấm lem, nhưng vẫn cố gắng tỏ ra chỉnh tề trước mặt huyện thái gia.

"Vẫn chưa bắt đầu à?"

"Đúng lúc lắm, sắp xướng danh rồi."

Người tốt bụng đáp lời, không khỏi liếc nhìn một thanh niên đến muộn, cả người ướt sũng như vừa rơi xuống hồ, mỗi bước đi để lại dấu chân ướt trên hành lang, nửa ống quần đã ướt hết.

Thanh niên cúi người, vắt nước từ ống quần ra.

"Ngươi té xuống hồ nước à? Sao lại ướt thế này?"

"Sáng nay ta từ trong thôn đến đây, mưa lớn, đường lầy lội, giày dính đầy bùn. Ta nghĩ thà chân đất vào làm bẩn sàn nhà, nên nhảy xuống lạch nước bên đường rửa sạch. Dù sao mưa cũng xối ướt, mà hôm nay không lạnh."

Nam tử lớn tuổi hơn liếc nhìn thanh niên, chỉ lắc đầu rồi bỏ qua.

"Giang Khởi, Ngụy Bách, Trần Nguyên Lâm... Tám người vào cửa dự tuyển."

Nghe tên mình, mấy người kia hít sâu một hơi, theo các quan viên vào phòng.

Đỗ Hành liếc qua tám người vào cửa, sau khi họ ngồi xuống, quan viên phát đề thi.

Đề bài không nhiều, một nửa là về huyện Thu Dương, nửa còn lại là số học.

Đỗ Hành giám sát quá trình, dựa vào tốc độ hoàn thành đề thi mà xem xét ứng viên.

Chưa đến nửa khắc, Đỗ Hành đã thấy Giang Khởi, người ướt sũng lúc nãy, tiến lên nộp bài.

Đỗ Hành liếc qua đáp án, chưa kết luận vội, ngẩng đầu lên nhìn Giang Khởi, ra hiệu cho hắn tự giới thiệu.

Giang Khởi cả người ướt sũng, tuy là mùa hè quần áo mỏng manh, nhưng khi ướt vẫn nặng trĩu, như có đôi tay kéo xuống túm lấy vạt áo.

Hắn lén nhìn thoáng qua Đỗ Hành, vị tri huyện thanh tú, đoan chính, khí chất chính trực, trong lòng hơi có chút lúng túng, nhưng cuối cùng vẫn làm theo quy củ, giới thiệu bản thân.

Đỗ Hành ghi chép vài câu trên tay sách, rồi hỏi: "Ngươi có đọc qua sách gì không?"

"A?"

Giang Khởi lúc trước thấy bảng thông báo tuyển lại viên không yêu cầu công danh, trong lòng còn mừng thầm, cho rằng Huyện thái gia không coi trọng công danh. Không ngờ khi đối mặt vẫn bị hỏi vòng vo.

Trong lòng hắn thoáng chút mất mát, đang định chọn đại vài quyển sách để nói, thì nghe Đỗ Hành tiếp lời: "Đọc gì thì cứ nói ra hết, không cần che giấu."

Giang Khởi hít sâu một hơi, đáp: "Tiểu nhân có nghiên đọc qua 《 Cửu chương toán thuật 》, cũng thường xem qua Thu Dương huyện chí. Ngoài ra, còn có vài sách về thủy lợi, thiên văn, địa thế núi rừng..."

Đại Vân triều coi trọng khoa khảo, người đọc sách chủ yếu tập trung vào Tứ thư Ngũ kinh. Những sách khác thường bị xem là tạp thư, nếu đọc nhiều tạp thư thì sẽ bị người ta cười chê là không có học vấn.

Càng nói, giọng của Giang Khởi càng nhỏ.

Đỗ Hành ghi chép vài dòng, rồi nói: "Ngươi đã nghiên cứu 《 Cửu chương toán thuật 》, vậy ta sẽ hỏi ngươi vài câu."

Hắn thuận miệng ra một vài câu hỏi số học liên quan đến sinh hoạt thực tế. Ban đầu, Đỗ Hành nghĩ chỉ cần để Giang Khởi tính toán trên bàn tính. Không ngờ chỉ trong chốc lát, Giang Khởi đã đưa ra đáp án chính xác.

Đỗ Hành có chút kinh ngạc, nhưng không để lộ ra ngoài.

"Tốt, ngươi lui xuống đi, về chờ thông báo."

Giang Khởi trong lòng không có hy vọng gì, nghĩ rằng thành thật về làm phòng thu chi vẫn hơn.

Hắn cung kính quỳ lạy, cẩn thận lui ra ngoài, vừa đến cửa thì nghe thêm một câu: "Mùa hè cũng phải chú ý phong hàn, sớm về thay y phục sạch sẽ."

Giang Khởi ngẩn người, trong lòng chợt ấm áp: "Đa tạ đại nhân quan tâm, tiểu nhân nhất định chăm sóc sức khỏe."

Ra khỏi nha môn, Giang Khởi càng nghĩ càng vui, chưa kịp nở nụ cười thì đã gặp Ngụy tú tài đang chuẩn bị vào khảo thí: "Ngươi ra sớm thế, xem ra Huyện thái gia không khảo sát ngươi nhiều nhỉ?"

Giang Khởi không đáp, chỉ cúi đầu bước nhanh ra ngoài.

Buổi chiều, trời quang đãng, cuộc khảo thí lại viên cũng kết thúc, những người tham gia đều bàn tán xôn xao.

Giang Khởi vui vẻ ngồi trước quầy tính toán, ngón tay linh hoạt trên bàn tính. Người thấy vậy tò mò hỏi: "Giang phòng thu chi, ngươi hôm nay cũng đi dự tuyển, thế nào rồi?"

Giang Khởi đang định kể về sự nhân hậu của Huyện thái gia, thì nghe giọng một người khác từ quán trà vang lên:

"Huyện thái gia này đúng là biết thông cảm dân chúng. Hôm nay ta đến khảo thí, vạt áo ướt sũng, còn lo sợ mất lễ nghĩa trước Huyện thái gia. Không ngờ ngài không trách, mà còn dặn ta chú ý giữ ấm, đừng để bị phong hàn."

"Ngươi xem Huyện thái gia thế đấy, chuyện nhỏ nhặt như vậy mà ngài còn để ý, trong khi bà nương nhà ta còn chẳng thèm hỏi một câu."

Cả bàn cười rộ lên.

Giang Khởi nghe xong, chỉ khẽ cười rồi nuốt lời muốn nói xuống.

==========================================