"Trời ạ, cuối cùng tôi cũng thấy một người ở trường này biết chăm chút ngoại hình rồi."

Lockhart vừa thu dọn đồ đạc vừa thốt lên đầy kinh ngạc khi thấy Lupin gõ cửa bước vào.

Lupin chỉ nhún vai. "Có lẽ ngài hiệu trưởng nên thử hiểu những xu hướng thẩm mỹ khác nhau. Dumbledore luôn dẫn đầu trong phong trào cải cách trang phục phù thủy. Giáo sư McGonagall là biểu tượng mà nhiều nữ phù thủy ngưỡng mộ. Còn trong những khu trại du mục, chiếc áo khoác da chuột chũi của Hagrid đã trở thành mốt từ lâu rồi."

"Thật sao?"

Lockhart sáng rực mắt, ngắm nhìn người đàn ông trước mặt với vẻ đầy tán thưởng. "Tôi nghĩ tôi và cậu sẽ có rất nhiều chuyện để nói với nhau đấy."

Bốp!

Ông ta mạnh tay nhét hết đồ đạc vào chiếc vali rồi bước tới, nở nụ cười rạng rỡ, chìa tay ra. "Hồi còn đi học, tôi luôn ngưỡng mộ nhóm Bộ Tứ Đạo Tặc các cậu. Các cậu ngầu chết đi được! Rất vui khi được làm việc cùng cậu, Remus."

Lupin mỉm cười, bắt tay ông ta một cách lịch sự.

Thấy Lockhart chật vật kéo lê chiếc vali, Lupin hơi ngập ngừng. "Ngài có cần tôi giúp không?"

"Haha, không cần đâu!" Lockhart cười tươi như nắng sớm, kéo mạnh sợi dây vali. "Tôi thích cảm nhận sức nặng thật sự của mọi thứ. Nó giúp tôi nhớ rõ vị trí của mình trong thế giới này, không để bản thân trôi nổi mất kiểm soát."

Lupin nhướn mày. "Nghe triết lý đấy."

"Nice!" Lockhart tạo dáng tay như khẩu súng, chỉ vào Lupin. "Cậu dễ thương hơn hẳn mấy giáo sư khác đấy!"

Ông ta kéo vali đi được hai bước thì bỗng dừng lại. "À đúng rồi! Bức chân dung tự họa cao ba mét của tôi trên tường ấy, tôi sẽ nhờ Filch chuyển nó đến văn phòng hiệu trưởng. Trước hết, để ở đây hai ngày nhé."

"Tôi muốn treo nó lên, đặt cạnh những bức chân dung của các vị hiệu trưởng đời trước."

"???"

Lupin sững người. Nhìn theo bóng lưng Lockhart mà không dám tin vào tai mình.

Nên nhớ, những bức chân dung trong văn phòng hiệu trưởng Hogwarts đều là của những người đã khuất.

Đã khuất!

Chú thích gạch chân!

Thật đúng như lời Hagrid nói, kẻ này đúng là một tên kỳ dị!

Nhưng thôi, dù sao cũng chỉ là tạm thời. Dumbledore sớm muộn gì cũng sẽ trở lại vị trí của mình.

Lupin bật cười, lắc đầu, rồi mở va li ra bắt đầu sắp xếp đồ đạc.

---

Cốc cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên.

"Vào đi, tôi đang dọn..." Lupin quay đầu lại, rồi bất giác nở nụ cười. "Anton!"

Nhưng Anton chẳng hề tỏ ra vui vẻ. Cậu chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lupin, khoanh tay dựa vào khung cửa. "Đừng nói với cháu là chú định làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đấy."

Lupin mỉm cười gật đầu.

"Cười cái quái gì mà cười?!"

Anton sải bước lao đến, túm lấy cánh tay Lupin, mạnh tay kéo ống tay áo lên.

Một dấu hiệu Hắc Ám hiện ra.

"Giải thích cho cháu xem, đây là cái gì?"

"À, cái này hả..." Lupin vẫn giữ nguyên nụ cười điềm tĩnh, kéo ống tay áo xuống, che đi dấu ấn. "Ai lại từ chối một thủ lĩnh người sói đầu hàng chứ?"

"Đầu hàng? Chú? Lupin?"

Anton bật cười lạnh. "Buồn cười thật đấy!"

Lupin thở dài, đặt hai tay lên vai Anton, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cậu. "Con trai à, bây giờ Hogwarts rất nguy hiểm..."

Anton hất mạnh tay ông ra.

"Vậy mà chú vẫn dám lao đầu vào?"

Cậu nhìn chằm chằm vào Lupin, nhìn vào nụ cười dịu dàng đó.

Nhưng đằng sau nụ cười ấy, rốt cuộc đang che giấu bao nhiêu đau khổ?

Đầu hàng trước kẻ đã giết Potter, Lily, Peter...

Phải chịu đựng nỗi giày vò đến mức nào?

"Tôi chỉ hỏi một câu thôi, thế còn dì Ilsa thì sao?"

"Nếu chú chết, thì dì ấy phải làm sao?"

"Nếu chú bị bắt vào Azkaban vì là Tử Thần Thực Tử, thì dì ấy phải làm sao?"

Lupin im lặng.

Ông mím môi, cuối cùng chỉ thở dài. "Có những chuyện đáng làm, và có những chuyện không đáng làm."

"Cái quái gì mà đáng làm với chả không đáng làm?!"

Anton tức giận tung một cú đá vào cánh cửa văn phòng, tạo ra một tiếng rầm vang dội.

Rồi cậu quay lưng bỏ đi.

"Đừng như vậy, con trai à... con trai..."

Lupin bước ra ngoài đuổi theo, nhưng chẳng còn thấy bóng dáng Anton đâu nữa.

Ầm!!!

Sấm chớp xé toạc bầu trời.

Cơn mưa trút xuống dữ dội.

Lupin đứng lặng giữa hành lang.

"Dumbledore cần tôi. Cháu cũng cần tôi. Làm sao tôi có thể từ chối?"

---

Từng cụm mây đen cuộn xoáy trên bầu trời, đè nặng bầu không khí trong căn phòng.

Lucius Malfoy nuốt nước bọt, ánh mắt thấp thỏm lo sợ, lưng khẽ cúi xuống thêm một chút.

Tia chớp lóe sáng ngoài cửa sổ, rọi vào gương mặt già nua, râu tóc bạc phơ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khuôn mặt ấy xuất hiện trong ánh sáng, rồi lại chìm vào bóng tối.

"Tôi nghĩ rằng, sự hợp tác của chúng ta vẫn rất tốt đẹp, Lucius."

Giọng nói của cụ vang lên chậm rãi, trầm thấp.

"Sau khi ta phong ấn ký ức của cậu, cậu vẫn hoàn thành nhiệm vụ của ta. Điều đó khiến ta rất hài lòng."

"Vâng... vâng..." Lucius siết chặt cây gậy trong tay, cố gắng để bản thân không run rẩy. "Vâng, thưa Giáo sư Dumbledore."

"Cậu không còn là đứa trẻ trong trường học năm xưa nữa."

"Ta cũng không định giảng giải cho cậu đâu là đúng, đâu là sai."

Dumbledore thản nhiên nhón lấy một con gián kẹo từ chiếc đĩa bên cạnh, đưa vào miệng nhai rôm rốp.

"Ta chỉ muốn cậu hiểu một điều, nếu cậu còn muốn giữ thể diện cho cái gia tộc Malfoy thuần huyết này... hoặc nói thẳng ra, nếu cậu còn muốn gia tộc Malfoy tiếp tục tồn tại..."

"Thì hãy tỏ ra thông minh một chút."

"Hiểu chứ?"

Ánh mắt Lucius run lên bần bật.

"Ta không còn kiên nhẫn nữa đâu."

Tia chớp lại lóe lên.

Và khuôn mặt của Dumbledore lại hiện ra trong luồng sáng trắng bạc.

Lucius cúi người hành lễ một cách kính cẩn, chậm rãi đẩy cánh cửa phòng y tế của trường ra.

Ông ta vừa định thở phào nhẹ nhõm thì—

Ầm!

Sấm sét nổ vang ngoài cửa sổ, ánh sáng trắng xé toạc màn đêm, chiếu rọi bóng người đang đứng ngay trước cửa.

Là Antoni!

Con rối mạnh nhất của Voldemort!

!!!

Xong rồi!

Ý nghĩ cuối cùng kịp lóe lên trong đầu Lucius, rồi toàn thân ông ta lập tức cứng đờ.

Một làn sáng xám lạnh như đá bắt đầu lan khắp người ông ta.

Không!

Không được!

Ngài hãy nghe tôi ngụy biệ—à không, giải thích đã!!!

Bốp!

Anton không chút do dự, tung một cú đá thẳng vào ngực Lucius, hất văng ông ta trở lại phòng y tế.

Lucius lăn lộn trên sàn vài vòng, cảm giác lạnh lẽo như băng tràn vào từng thớ thịt.

Đến cả đôi tai cũng cứng đờ, chỉ còn đôi mắt là vẫn có thể cử động, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt trên nền gạch.

Ông ta không còn nghe thấy gì nữa.

Chỉ có cái chết đang từ từ phủ xuống.

Dumbledore! Dumbledore, cứu tôi với!!!

Một bóng đen lớn dần, rồi một chiếc giày da đen sầm dừng lại ngay bên thái dương ông ta.

"Dumbledore."

Giọng Anton nghiến chặt từng chữ.

"Lupin là do ngài gọi đến trường, đúng không?"

Dumbledore lặng lẽ nhìn Anton.

Giờ phút này, cậu giận dữ đến mức gió nổi lên, sấm sét gầm rú trên bầu trời Hogwarts.

Một Thần chú điều khiển Thời Tiết mạnh mẽ...

Và vô cùng quen thuộc...

Dumbledore khẽ mím môi, chậm rãi lấy một viên kẹo con gián, ném vào miệng.

"Bọn gia tinh trông coi lâu đài Nurmengard đã báo với ta rằng, chính trò đã thả ông ấy ra."

"Tom rất nguy hiểm, Anton."

"Và trò cũng vậy."

"Ha."

Anton bật cười.

"Vậy ra, ngài gọi Lupin đến Hogwarts..."

"Không phải để đối phó với Voldemort..."

"Mà là để đối phó với tôi?"

Dumbledore khe khẽ thở dài.

"Ta không còn lựa chọn nào khác, Anton. Ai cũng cần một sợi dây trói buộc, để không trở thành một kẻ ngông cuồng, rồi cuối cùng sa vào bóng tối."

"Và ta tin, sợi dây trói buộc trò chính là tình thân."

"Người trò quan tâm nhất, chắc chắn là gia đình trò."

"Thật sao?"

Anton lướt nhẹ ngón tay trên cây đũa phép, ánh mắt lạnh băng.

"Dumbledore, ta hỏi ngài."

"Nếu đổi lại là ta, ta đưa Ariana đến Hogwarts, nói rằng muốn kiềm chế hành vi của ngài..."

Cậu ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Dumbledore.

"Ngài sẽ cảm thấy thế nào?"

Khuôn mặt Dumbledore khẽ biến sắc.

"Trò không được phép nhắc đến con bé!"

Anton nhếch môi.

"Ha... vậy ra đó là nỗi đau mà ngài không thể chạm tới, đúng không?"

Cậu siết chặt cây đũa phép.

"Vậy ngài cũng nên hiểu..."

"Gia đình tôi chính là điều cấm kỵ của tôi."

"Ngài vĩnh viễn không thể tưởng tượng được... họ có ý nghĩa như thế nào với tôi!"

"Hogwarts bây giờ nguy hiểm như vậy, vậy mà ngài dám đưa người thân của tôi đến đây?"

"Thật không thể tha thứ!"

"Ngài có từng nghĩ đến không, Dumbledore? Lupin bị kéo vào cơn lốc này, chỉ cần một sai lầm nhỏ... là mất mạng."

"Chú ấy đã phải đánh đổi bao nhiêu để có được cuộc sống mới này..."

Đôi mắt Anton tràn đầy băng giá, nhìn thẳng vào Dumbledore.

"Tôi không còn hứng thú tranh luận với ngài nữa, Dumbledore."

"Tôi muốn ngài chết."

Bóng tối ập xuống.

Một hình thù khổng lồ dần hiện ra sau lưng Anton.

Tấm áo chùng đen thẫm tung bay trong khoảng không vô hình.

Cùng lúc Anton giơ cao cây đũa phép.

Bóng đen cũng vươn ra một cánh tay trắng bệch.

"Avada Kedavra!"

Ánh sáng xanh lục rực lên, chói lóa cả căn phòng.

Tia sáng tử thần, to bằng một thân cây, bắn thẳng về phía ngực Dumbledore.

Trên mặt đất, Lucius mắt trợn trừng, con ngươi co rút dữ dội!