Sự náo động ở cung Triều Dương giống như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ yên tĩnh, gợn sóng nhanh chóng lan ra toàn bộ hoàng cung Túc Sa.

Phượng Hí Dương vừa trở về cung Phong Dương, chưa kịp thay bộ cung phục giản dị thì ngoài cổng cung đã vang lên tiếng bước chân vội vã, nặng nề, cùng với tiếng thông báo của một thái giám hoảng hốt: "Công chúa, đại hoàng tử đã đến!"

Lời còn chưa dứt, Phượng Tùy Ca mặc một bộ đồ đen bụi bặm đã sải bước vào đại sảnh. Rõ ràng là vừa từ doanh trại trở về, trán vẫn còn lấm tấm mồ hôi, khuôn mặt tuấn tú lạnh lẽo đến đáng sợ. Trong đôi mắt giống hệt Phượng Hí Dương, lửa giận bừng bừng.

"Mọi người, lùi ra!" Giọng nói của anh lạnh lùng và nghiêm khắc, không cho phép có bất kỳ sự nghi ngờ nào.

Những người hầu trong cung đều kinh hãi, vội vàng lui ra, cúi đầu, đóng chặt cửa cung.

Trong phòng chỉ còn lại anh em họ, không khí dường như đóng băng.

"Phượng Hí Dương!" Phượng Tùy Ca gần như nghiến răng nghiến lợi khi gọi tên cô. Anh bước vài bước về phía cô, thân hình cao lớn mang theo một luồng áp lực mạnh mẽ. "Muội đang làm cái quái gì ở Triều Dương Cung vậy? Cưới Hạ Tĩnh Viêm ư? Muội có biết mình đang nói gì không?!"

Ngực anh phập phồng nhẹ vì tức giận, đôi mắt tràn đầy sự bối rối, thất vọng và một chút lo lắng vì hành vi "vô lý" của em gái mình.

Phượng Hí Dương ngẩng đầu, bình tĩnh đón nhận ánh mắt giận dữ của anh trai. Nàng đã biết trước anh sẽ đến và đoán trước được phản ứng của anh. Kiếp trước, anh đã kịch liệt phản đối việc nàng gả cho Hạ Tĩnh Thạch, vì cho rằng Hoàng tộc Cẩm Tú đang nội chiến sẽ khiến cuộc hôn nhân này không phù hợp. Kiếp này, nàng lại chọn một "bạo chúa" mà trong mắt anh càng thêm khó chịu, chỉ càng khiến cơn thịnh nộ của anh thêm dữ dội.

"Hoàng huynh," cô nói nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu rất kiên quyết.

"Rõ? Muội biết mình vừa làm cái gì?" Phượng Tùy Ca gầm gừ, cố gắng hạ giọng để người ngoài cung không nghe thấy, nhưng cơn thịnh nộ vẫn không thể kiềm chế. "Hạ Tĩnh Thạch dù sao cũng được xưng là 'Hiền vương', vậy còn Hạ Tĩnh Viêm thì sao? Hắn ta có tiếng xấu gì ở Cẩm Tú? Hắn ta tàn bạo, khát máu, vô năng! Triều đình do Cảnh Thái Hậu nắm quyền, đêm nào hắn ta cũng chỉ biết gây chiến, chè chén! Muội gả cho hắn ta sao? Muội nghĩ rằng mạng mìnhi quá dài, hay là vì Túc Sa chúng ta đã yên bình quá lâu rồi nên mới phải nhảy vào hố lửa này?!"

Anh nắm chặt cổ tay Phượng Hí Dương, mạnh đến nỗi xương cổ tay mảnh khảnh của nàng hơi đau nhức. "Ta nói cho muội biết, chỉ cần ta, Phượng Tùy Ca, còn sống, tuyệt đối sẽ không cho phép muội gả cho tên bạo chúa đó! Đừng nghĩ đến chuyện gả cho Hạ Tĩnh Thạch hay Hạ Tĩnh Viêm! Công chúa Túc Sa ta còn chưa sa ngã đến mức phải thỏa hiệp trong hang sói như vậy!"

Nếu kiếp trước Phượng Hí Dương mười sáu tuổi, bị anh trai mắng như vậy, chắc chắn sẽ đau lòng đến mức cụp mắt xuống.

Nhưng lúc này, nàng chỉ lẳng lặng nhìn Phượng Tùy Ca, thấy được sự lo lắng và che chở chân thành trong mắt anh, trong lòng dâng lên không phải là oán hận, mà là một dòng nước ấm áp chua xót.

Hoàng huynh của ta, huynh có biết rằng "hổ và sói" trong mắt huynh không đáng sợ bằng những con chó rừng đội lốt người xung quanh huynh không?

Cô không giãy giụa, mà dùng đầu ngón tay còn lại nhẹ nhàng đặt mu bàn tay Phượng Tùy Ca đang nắm chặt cổ tay mình lên. Đầu ngón tay tuy lạnh lẽo, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh xoa dịu kỳ lạ.

"Huynh nói đúng." Cô chậm rãi nói, giọng trầm thấp, rõ ràng. "Hạ Tĩnh Viêm mang tiếng xấu, Cảnh Thái hậu có thế lực, nội bộ Cẩm Tú đang đấu đá dữ dội. Muội biết hết rồi."

Phượng Tùy Ca sững sờ, không ngờ cô lại bình tĩnh thừa nhận như vậy.

"Nhưng mà, hoàng huynh của ta," Phượng Hí Dương ngước mắt lên, ánh mắt sâu thẳm không giống một cô gái trẻ, "Tại sao huynh luôn chỉ nhìn vào bề ngoài của sự việc?"

"Ý muội là gì?

"Hạ Tĩnh Thạch tuy có vẻ hiền đức, nhưng hắn là một chư hầu, vậy mà đã nhiều năm chinh chiến ở Cẩm Tú triều với thân nhân, Cảnh Thái hậu và Hạ Tĩnh Viêm Đế. Hắn không những sống sót mà quyền lực còn tăng lên. Chẳng phải điều này càng chứng minh thêm uy lực của hắn sao?" Phượng Hí Dương phân tích tỉ mỉ tình hình, giọng điệu bình tĩnh đến mức gần như tàn nhẫn. "Nếu hắn thật sự chính trực như vẻ bề ngoài, sao có thể giành được chỗ đứng ở Cẩm Tú đầy mưu mô?"

Phượng Tùy Ca nhíu mày, không nói gì.

"Mặt khác," Phượng Hí Dương tiếp tục, hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm thấp như sợ bị một thế lực vô hình nào đó nghe thấy, "Lúc mới lên ngôi, Cảnh Thái hậu nắm quyền hành, còn Hạ Tĩnh Viêm thì chỉ là bù nhìn. Nhưng mấy năm gần đây, huynh có thấy Cảnh Thái hậu vẫn nắm quyền tuyệt đối như trước không? Bà ấy có thực sự vững như bàn thạch không?"

Ánh mắt Phượng Tùy Ca khẽ động. Thân là Thái tử nước Túc Sa, đương nhiên hắn rất chú ý đến tình hình chính trị ở các nước lân cận. Nghe hoàng muội nhắc đến, hắn mơ hồ nhận ra mấy năm gần đây, trong triều đình Cẩm Tú dường như có nhiều kỷ niệm hơn về việc Hạ Tĩnh Thạch tranh đoạt quyền lực và hành vi bá đạo của Cảnh Thái hậu.

Mặc dù Hạ Cảnh Viêm bị gọi là "bạo chúa", nhưng mệnh lệnh của hắn, đặc biệt là những mệnh lệnh liên quan đến việc chuyển giao quyền lực quân sự, thực ra đều được thực hiện từng bước.

"Danh tiếng có thể bị thao túng, hoàng huynh." Giọng nói của Phượng Hí Dương mang theo chút mỉa mai. "Cái mác 'bạo chúa' đôi khi lại là lá chắn hoàn hảo, giúp hắn đạt được nhiều điều mà một 'quân vương đức hạnh' không thể làm được. Ví dụ như... loại bỏ một căn bệnh ung thư nào đó đã ăn sâu bén rễ."

Phượng Tùy Ca nhìn chằm chằm hoàng muội, như thể lần đầu tiên thật sự hiểu rõ nàng. Sự hiểu biết sắc bén và thẳng thắn này, tuyệt đối không phải là thứ mà một công chúa trong nội cung có thể có được.

"Hí Dương, muội...sao muội có thể nghĩ ra chuyện này?"

Phượng Hí Dương tránh né trả lời. Ánh mắt lướt qua vai anh trai, như thể đang nhìn về phương xa. Giọng nói trở nên mơ hồ và nặng nề: "Huynh à, đôi khi lưỡi dao chí mạng lại đến từ nơi huynh không ngờ tới nhất. Tránh một mũi giáo hở thì dễ, nhưng phòng thủ trước một mũi tên trong bóng tối thì khó."

Nàng lại tập trung ánh mắt, nhìn sâu vào mắt Phượng Tùy Ca, rồi nhắc nhở anh: "Túc Sa chúng ta thoạt nhìn có vẻ như một mặt trận thống nhất, nhưng... Mộ Dung tướng quân trấn giữ biên cương nhiều năm, binh lính anh dũng, Trang Thừa tướng có rất nhiều bằng hữu trong triều. Ngay cả anh họ của mẫu hậu (Hoàng hậu Trang) cũng làm việc trong Bộ Binh. Quan hệ phức tạp... Hoàng huynh , nếu hoàng tộc họ Phượng gả cho Cẩm Tú, ai sẽ là người cuối cùng thấy chúng ta liên minh với một đồng minh "quyền lực và khó kiểm soát"?"

Cô cố tình thêm những khoảng lặng không đáng kể giữa các từ "Mộ Dung tướng quân", "Thừa tướng Trang" và "anh họ của hoàng hậu".

Toàn thân Phượng Tùy Ca run lên dữ dội!

Hắn không phải kẻ ngốc, ngược lại, hắn cực kỳ khôn ngoan. Lời nói của muội muội như sét đánh ngang tai hắn! Những chi tiết hắn chưa từng nghĩ đến trước đây bỗng nhiên liên kết với nhau— Mộ Dung Trọng thỉnh thoảng lại ngầm chống đối lệnh của hoàng gia trong quân đội, sự cản trở ngấm ngầm của gia tộc Trang đối với một số chính sách vốn sẽ củng cố quyền lực hoàng gia trong triều đình, và... Hoàng hậu Trang thỉnh thoảng lại...

Sự cám dỗ quá "quan tâm" đến tình hình ở biên giới...

Hắn vẫn luôn cho rằng đây chỉ là một cuộc đấu đá trong cung đình hay sự can thiệp vào hậu cung thông thường, chưa bao giờ liên quan đến sự phản bội hay hiểm họa tiềm ẩn. Nhưng giờ đây, khi em gái hắn chỉ ra một cách tinh tế mà sắc bén như vậy, một cơn ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng hắn!

Anh nhìn Phượng Hí Dương, ánh mắt tràn ngập vẻ kinh ngạc và dò hỏi. Người em gái trước mặt anh vẫn là người anh yêu thương suốt mười sáu năm, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy lại ẩn chứa một nỗi đau sâu thẳm và... nỗi đau mà anh không thể nào thấu hiểu. Dường như cô đã lường trước được một kết cục bi thảm nào đó.

"Hí Dương, muội..." Cổ họng anh hơi khô, "Muội biết chuyện gì không?"

Phượng Hí Dương cụp mắt, che giấu cảm xúc mãnh liệt đang dâng trào trong lòng. Cô không thể nói ra thành lời, ít nhất là bây giờ. Cô chỉ biết dùng hết sức lực nắm chặt tay anh trai, đầu ngón tay hơi trắng bệch vì áp lực.

"Hoàng huynh, muội không biết gì cả, muội chỉ...

"Muội sợ." Giọng cô run rẩy, run rẩy thật sự, không hoàn toàn là giả tạo. Nỗi sợ hãi về kiếp trước vẫn còn in sâu trong tâm trí cô. "Muội sợ rằng gia đình Phượng, phụ hoàng và hoàng huynh, sẽ bị đẩy vào tình thế không thể cứu vãn vì lựa chọn 'an toàn' tạm thời của chúng ta."

Nàng ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng, nhưng vẫn cố chấp không để rơi. "Chọn Hạ Tĩnh Thạch, thoạt nhìn có vẻ an toàn, nhưng thực chất là giao phó vận mệnh cho người khác, thậm chí còn giao cả đao cho những 'mũi tên ẩn núp' tiềm tàng. Ngược lại, chọn Hạ Tĩnh Viêm, thoạt nhìn có vẻ mạo hiểm, nhưng lại nắm quyền chủ động trong tay chúng ta! Chỉ có liên minh với vị hoàng đế mạnh nhất mới có thể ngăn chặn tất cả kẻ xấu trong ngoài, rồi mới có thể bảo vệ Túc Sa, phụ hoàng, muội và huynh!"

"Hoàng huynh, lần này xin huynh hãy tin muội." Cô nhìn anh với ánh mắt gần như van nài, nước mắt cuối cùng cũng rơi. "Muội không đùa đâu, muội đang cố gắng cứu gia đình họ Phượng của chúng ta."

Phượng Tùy Ca nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt nhưng kiên quyết của em gái, lắng nghe lời phân tích hợp lý và đúng trọng tâm của em, rồi nhớ lại những "lời nhắc nhở" sắc bén vừa rồi.

Cơn giận trong lòng anh từ lâu đã được thay thế bằng sự sốc lớn, nghi ngờ và một chút bất an.

Anh im lặng hồi lâu, trong đại sảnh chỉ còn lại tiếng nức nở kìm nén của Phượng Hí Dương.

Cuối cùng, anh thở dài, giơ tay lên, vụng về lau nước mắt trên mặt em gái. Anh nói bằng giọng khàn khàn khó nghe:

"Vậy ra, việc muội nộp bản đồ phòng thủ ba thành không phải là phản bội, mà là tuyên thệ trung thành, liều mạng chiến đấu sao? Là để lấy được lòng tin của Hạ Cảnh Viêm, đồng thời... vạch trần kẻ phản bội?"

Phượng Hí Dương gật đầu mạnh mẽ, cố kìm nước mắt nói: "Chỉ có lợi ích và uy thế đủ lớn mới có thể khiến một người như Hạ Cảnh Viêm coi trọng chúng ta, và chỉ khi đó, những con rắn độc ẩn núp kia mới có thể nhe nanh."

Phượng Tùy Ca lại im lặng. Hắn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh vài bước, ánh mắt biến đổi. Hắn cần thời gian để tiêu hóa câu chuyện khổng lồ này.

Lượng thông tin anh nhận được buộc anh phải đánh giá lại đề xuất của em gái mình và quan trọng hơn là phải bí mật xác minh những lời nhắc nhở khó hiểu của cô.

Anh dừng lại, quay đầu nhìn em gái vẫn đang quỳ dưới đất, ngước nhìn anh. Trong đôi mắt đẫm lệ của cô, hiện lên sự sợ hãi, kiên định, và một loại trưởng thành khiến anh sợ hãi, như thể cô đã trải qua sinh tử.

"Ta sẽ điều tra chuyện này..." Cuối cùng hắn cũng hạ giọng. "Cho đến khi tìm ra sự thật, ta sẽ không phản đối lựa chọn của muội nữa. Nhưng Hí Dương," giọng hắn trở nên nghiêm nghị, "hãy nhớ những gì muội nói hôm nay! Nếu muội phạm sai lầm, nếu Hạ Cảnh Viêm thực sự là một bạo chúa không đáng tin cậy, ta sẽ liều cả ngai vàng để đưa muội trở về từ tay Cẩm Tú!"

Nghe vậy, Phượng Hí Dương cảm thấy như trút được gánh nặng lớn khỏi ngực. Nước mắt trào ra, nhưng lại mang theo cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng. Cô biết mình đã đi được nửa chặng đường. Ít nhất, cô đã có được sự thấu hiểu và ủng hộ thận trọng tạm thời của anh trai.

"Cảm ơn hoàng huynh." Cô nói nhỏ, giọng đầy nước mắt, khản đặc vì khóc.

Phượng Tùy Ca nhìn cô, cảm xúc lẫn lộn. Cuối cùng anh bước lên, đỡ cô dậy, xoa xoa tóc cô, động tác vẫn mang theo vẻ dịu dàng vụng về mà chỉ có anh trai mới có được.

"Tự bảo vệ mình đi," hắn thì thầm, rồi quay người sải bước ra khỏi cung Phong Dương. Lưng vẫn thẳng, nhưng dường như đang mang một gánh nặng.

Phượng Hí Dương nhìn về hướng anh trai rời đi, nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt anh, ánh mắt lại trở nên kiên định và lạnh lùng.

Hoàng huynh, kiếp này ta sẽ không để ai làm hại huynh nữa. Hạ Tĩnh Thạch, Mộ Dung gia, Trang gia... dù bọn họ có trốn sâu đến đâu, ta nhất định sẽ nhổ tận gốc!

Còn Hạ Cảnh Viêm...chúng ta sẽ sớm gặp nhau thôi.