Từ hôm đó, thỉnh thoảng Leon lại gọi Ada vào lúc tối muộn để không phải nhìn thấy cảnh hai chiếc dép một tím một hồng xuất hiện vào sáng tinh mơ. Ada thức khuya không kém anh, thế nhưng công việc của cô rõ ràng tùy hứng hơn rất nhiều. Có lúc cô chỉ qua đưa cà phê rồi đi về luôn, bên tai còn giắt cây bút chuyên dụng vẽ trên máy tính, lại có lúc cô ngồi lì ở trong một góc văn phòng anh nghiên cứu một bản vẽ kiến trúc dù chẳng hiểu gì. Văn phòng kiến trúc nhanh quen với sự hiện diện của Ada, kì lạ là không hề một ai thấy Ada không dưng mà đến. Leon không chỉ đơn giản nhìn vào nhà đối diện vào mỗi đêm khuya nữa mà còn lắng nghe luôn cả âm thanh để xem thử Ada đang làm gì, và hơn cả là để tránh chạy qua những lúc cô mở rock lắc giật ầm ầm.

Ada tỏ ra là một người rất hợp với Leon, hoặc có thế cô hợp gu với tất cả mọi người. Leon không quen nói nhiều nhưng anh không hề ghét Ada nói nhiều, anh tự nhủ rằng để Ada nói nhiều một chút thì mình sẽ không cần nói. Giọng Ada rất êm tai, những câu chuyện không đầu không cuối rất trẻ con lại được phát ra với âm thanh trầm ấm thỉnh thoảng làm một người đàng hoàng như Leon cũng thấy hơi khó thở. Cô nhìn bản vẽ của anh rồi thêm cái này bớt cái kia, đa số đều là những ý tưởng đâu đó trên trời dưới biển. Leon chê Ada thiếu thực tế rồi sau đó mỗi đêm khuya ngồi vào bàn vẽ anh lại bắt đầu mắc chứng bệnh kì lạ: Leon cười đến mức không thể tiếp tục vẽ được khi nghĩ đến mấy chi tiết vu vơ đến vô cùng mà Ada thêm thắt vào bản vẽ của anh.

Thời gian trôi nhanh như mấy chiếc xe lao qua con đường trong đêm vắng. Tháng mười một, cây rẻ quạt bên đường bắt đầu rụng tầng tầng lớp lớp những lá vàng phẳng dẹt. Trời chuyển lạnh và Leon đã nhận dạy thêm môn lịch sử kiến trúc cho trường đại học cũ, một đêm nọ Ada xuất hiện ở ngưỡng cửa không phải với hai cốc cà phê như bình thường. Trên tay Ada là một túi rượu hoa quả đủ vị cùng mấy thứ đồ nhắm linh tinh chắc chắn do cô tự làm. Rượu và đồ nhắm lúc nào cũng làm Ada vui vẻ, nhưng vừa trông thấy nét mặt Ada hôm đó, Leon đã hãi hùng kêu lên:

"Cô mắc cái chứng gì vậy?"

Ada không trả lời, cô lách qua khỏi Leon rồi lầm lũi bước lên lầu. Chân cô vừa đi vừa vẹt bỏ mấy cuộn giấy ở hai bên cầu thang dọn đường, Ada tự nhiên mở cửa. Leon đi theo sau chẳng buồn ngăn lại, cứ như chủ nhà là Ada chứ không phải là anh.

Câu đầu tiên Ada thốt ra khi bước chân vào phòng Leon không phải là một câu kể lể chuyện của mình. Cô chỉ quanh phòng rồi lên tiếng:

"Phòng của anh nhìn chán y như con người anh vậy."

Giường đơn màu đen phủ nệm xám, giá đựng đồ màu đen, bàn vẽ cũng màu đen. Thật ra thì ngoài giường, tất cả những thứ đồ còn lại đều là hàng đặt theo lố của văn phòng phía dưới. Leon chẳng cần gì hơn, bất cứ thứ gì nối bật cũng chỉ làm anh mất tập trung cho công việc của mình. Leon nhún vai thầm nghĩ, làm như lần đầu tiên cô vào đây không bằng. Thời gian gần đây đêm nào Ada Wong cũng lập căn cứ tại nhà anh, cô dần dần xâm lược từ dưới văn phòng lên tận phòng ngủ. Ban đầu là lên nấu một bát mì rồi bưng xuống văn phòng, sau khi nhìn thấy Leon cau mày khó chịu vì Ada ăn mì trong văn phòng, cô dứt khoát nấu mì rồi ngồi ngay trên giường ngủ của anh ăn cho bằng hết.

Leon không biết làm sao để tránh. Ada Wong nấu mì rất ngon, lúc nào cũng nấu thừa một bát rồi năn nỉ anh ăn giúp. Con người đó sống tự nhiên, làm gì cũng có vẻ hạnh phúc đến nỗi Leon không nỡ đuổi về.

"Làm sao anh có thể sống trong cái hộp này nhiều năm như vậy nhỉ?"

Ada vừa lẩm bẩm vừa lôi mấy chai rượu thủy tinh ra khỏi túi, lúi húi tới quầy bếp tìm dĩa đựng đồ.

"Nếu cô qua đây để phê phán cách tôi sống thì tôi đủ sức ném cô qua cửa sổ về tận phòng đấy."

Leon cau có nói, tay anh bóc nhãn của chai rượu có đề hương vải. Ada bưng dĩa đồ nhắm tới bên bàn, tự nhiên khoác tay vào vai anh nở nụ cười giả vờ ngây thơ hết sức:

"Thôi mà, bạn bè đừng bỏ rơi nhau những lúc thế này."

Leon hất vai để tay Ada rơi xuống, liếc cô một cái sắc lẻm.

"Ai là bạn cô?"

Nói vậy nhưng anh vẫn xách mấy chai rượu kéo Ada lên sân thượng của mình. Sân thượng ngang tầm với tán cây rẻ quạt vàng rực một góc dù là trong đêm tối. Trên đó có một chiếc bàn gỗ cùng mấy chậu xương rồng rất lớn, đủ loại xương rồng mà Ada chưa từng nhìn thấy bao giờ.

"Anh thích trồng xương rồng nhỉ, chỗ nào cũng thấy xương rồng."

Ada tròn mắt ngắm cây xương rồng ở gần nhất, mấy nhánh cong queo của nó đâm lỉa chỉa vô tổ chức lên trời như một nắm những bàn tay ma quái.

"Dễ trồng, khó chết."

Leon nói đơn giản, tay bận rộn khui nắp hai chai rượu. Nắp chai rơi xuống bàn, anh nhặt lên búng một cái vào ngay đầu của Ada đang tiếp tục săm soi cây xương rồng bên cạnh. Ada lừ mắt vì lí do trồng cây hết sức đáng buồn của Leon, cô tới bàn cầm lấy chai rượu uống một ngụm lớn rồi không ngồi mà tự nhiên nằm vật ra đất.

Bầu trời thành phố không có nhiều sao. Đèn đường cùng khói bụi đã đổi mây trời thành màu đỏ. Sao lấp khuất trong đám bụi mờ đó, thỉnh thoảng mới có một ngôi sao rất lớn gạt được mây chui ra nhấp nháy như thể gần tàn.

Vẫn nằm như thế, đặt một tay ra sau đầu cho thoải mái, Ada bắt đầu câu chuyện của mình.

"Lúc học phổ thông, tôi có thích một người. Cậu ấy hiền lắm và xinh nữa, suốt ngày chỉ biết học hành, thỉnh thoảng lại đi tập trong đội múa của trường. Tôi thì quậy phá liên tục nhưng lại ở trong band rock, phòng tập của chúng tôi ở ngay bên cạnh phòng tập của cậu ấy. Chuyện tôi theo đuổi cậu ấy mọi người đều biết, vì chắc anh cũng biết chứ, tôi chẳng mấy khi giấu diếm chuyện đáng tự hào rằng mình đã thích một người."

Leon ậm ừ trong cổ họng ra hiệu mình đang nghe rồi đi tới góc sân thượng, ở đó có mấy chiếc lá rẻ quạt từ trên cây bay tới. Anh nhặt một chiếc lên, cầm cuống xoay tròn.

"Rồi tôi chọn đại học nghệ thuật, cậu ấy thì đi học kinh tế. Tới buổi lễ trưởng thành tôi mới nhận ra, mình nói cho cả thế giới biết chuyện mình thích cậu ấy nhưng chưa một lần nói với cậu điều này. Ngay trong đêm lễ, khi band vừa diễn xong, tôi đã xin thêm một bài để tỏ tình với cậu ấy. Hahaaaa tôi hát xong thì cả hội trường liền vỗ tay ầm ầm, tôi ôm guitar điện vừa gảy vừa hát bài Sông Kanda, anh thấy có ngầu không?"

Leon bật cười, Ada năm mười tám tuổi hóa ra cũng rất biết cách tán trai.

Kandagawa không phải là một bài hát tỏ tình lộ liễu, chỉ có đúng một câu làm ai cũng phải nhớ.

"Tuổi trẻ của anh không sợ gì cả, chỉ sợ sự dịu dàng của em."

Leon nói:

"Bài hát cũ mèm, nhưng mà tính ra thì đúng là cô."

"Bây giờ nghĩ lại tôi cũng thấy có tí khoa trương. Nhưng lúc đó thì ngầu lắm. Cậu ấy đồng ý, yêu nhau được đúng hai tháng thì chúng tôi cách xa nhau một ngàn cây số. Sau đó có một lần, lúc này tôi đã học năm thứ hai, trường chúng tôi học ít chơi nhiều, giữa đêm chán quá tôi liền chất đồ lên motor chạy hơn một ngàn cây số tới gặp cậu ấy."

Leon khui ra hai chai rượu khác. Rượu hoa quả uống vào toàn vị ngọt, uống xong mới thấy hơi nóng bốc lên đầu. Ném cho Ada một chai, anh ngồi trên bàn nhìn xuống cô. Ada bắt được chai rượu không chút khó khăn. Cô uống một ngụm, sống mũi hơi nhăn lại, miệng không cười mà cũng tạo thành một đường cong như đang cười mỉm.

Leon bất chợt thốt lên:

"Đồ điên."

Ada phá ra cười.

"Ừ thì yêu đương phải điên chứ. Sau đó, tôi lại chở cậu ấy thêm ba trăm cây số ra biển. Hai đứa đi với nhau được đúng mười tám tiếng thì phải về để cậu ấy còn lên lớp thỉnh giảng cho đúng giờ."

Leon liếc nhìn Ada rồi nhanh chóng nhìn lên ngôi sao lấp ló sau đám mây mờ đỏ quạch.

"Đã kịp làm gì chưa?"

"Làm gì. Cậu ấy bị say xe. Tôi phải chạy quanh thành phố mua thuốc cho cậu ấy, thời gian đâu nữa mà làm gì."

Đến lượt Leon cười rộ lên, chắc một phần do tác dụng của cồn. Ada đặc biệt, cô cũng chọn được một cậu bạn trai thật đặc biệt. Leon chưa từng gặp người nào đi xe máy cũng bị say xe, hoặc là kỹ năng lái xe của Ada có vấn đề trầm trọng.

"Ôi, đừng cười nữa. Sau đó ba tháng, cậu ấy đá tôi. Nhanh gọn lắm, tôi còn nhớ lúc đó cậu ấy về đây nghỉ Tết. Tôi đến đón cậu ấy đi chơi, cậu ấy bảo tới quán cà phê nào đó tôi quên tên mất rồi. Lúc đó tôi chỉ muốn đường đi thật dài vì có lần cậu ấy bảo với tôi có một quán cà phê rất hợp để chia tay. Nếu là chia tay, cậu ấy muốn chia tay ở đó."

Cánh tay để dưới đầu của Ada chuyển về gác trên trán. Leon lau một vệt nước lúc nãy còn sót lại trong mắt, nhìn theo hướng mắt của Ada. Ngôi sao vừa nãy còn lấp lánh sáng bây giờ đã chìm khuất trong mây mù.

Làm sao cô có thể quên được cái tên đó chứ, Leon nghĩ thầm nhưng không nói.

"Cậu ấy nói nhiều lắm nhưng tôi không nhớ được gì. Chỉ nhớ hôm sau tôi không còn bạn trai nữa. Cuối năm đó họp lớp, mọi người nói với tôi rằng cậu ấy đã có bạn gái mới. Cô ta cái gì cũng hơn tôi, chỉ có đẹp gái là không bằng."

Ada cười thật tươi rồi ngồi dậy, cô dùng tay nhón một ít đồ nhắm. Mấy ngón tay vừa đụng tới dĩa đồ, Leon ngay lập tức đã dùng đũa đập một cái vào mu bàn tay cô. Ada chụp ngay đôi đũa đó gắp đồ ăn rồi ném trả lại Leon. Leon cũng không ngại nhặt đôi đũa gắp tiếp, thong thả nói:

"Vậy hôm nay là kỉ niệm chia tay hay gì mà cô lại muốn kể với tôi mấy chuyện đó?"

"Tôi không nhớ nổi những thứ vớ vẩn như vậy đâu. Chuyện kinh dị hơn nhiều. Tốt nghiệp xong cậu ấy đã về đây rồi. Tuần trước, chúng tôi cùng đi dự kỷ niệm thành lập trường, cậu ấy lại tới bắt chuyện với tôi. Có thể do nhiều năm rồi mà tôi vẫn đẹp gái như xưa, hoặc có thể xa nhau lâu rồi nên chỉ nhớ mấy chuyện tốt đẹp, cho nên đại khái là, òm, muốn quay lại."

Nói đến đây, giọng Ada nhỏ đi hẳn như thể mình đã làm gì sai. Leon uống một ngụm rượu lớn rồi quay lại nói mà không nhận ra giọng mình có hơi chua chát.

"Vậy tốt quá còn gì mà phải suy nghĩ?"

Ada nóng nảy phẩy tay.

"Bậy bạ. Chuyện lâu rồi, bây giờ tôi có thể vẫn còn ngu dại, nhưng không cho phép mình ngu dại trên cùng một đối tượng nữa. Sau khi chia tay tạm coi là êm đềm, anh thường chỉ nên nhớ đến những kỉ niệm đẹp của hai người thôi. Còn yêu đương thật sự thì không phải ngày nào cũng đẹp trời, yêu con người cũng thế mà thiên thần cũng thế. Anh chưa yêu ai bao giờ đúng không?"

Ada hất hàm về phía Leon, khẳng định chắc nịch. Rồi không chờ anh phản đối, cô đã tiếp lời:

"Chắc chắn có nhiều người theo đuổi anh, nhưng cái chuyện anh yêu ai đó tôi không tưởng tượng nổi. Mà dù sao thì tôi cũng không muốn quay lại. Còn cậu ấy đã một tuần nay đều đặn tới uống cà phê chỗ tôi vào buổi tối. Thêm một khách cũng không sao, nhưng có cậu ấy, tôi chẳng mấy khi ra đường đi dạo được..."

Ada trở về bộ dạng rầu rĩ. Cô nhăn nhăn trán, hé mắt liếc Leon như thể anh mới là người ám quán cà phê của cô chứ không phải cậu trai nào kia.

"Đến đồ ăn cũng phải nhờ Anna mua về giúp, anh xem như vậy có được không?"

"Vậy cô đã nghĩ ra cách gì chưa?"

Leon nhanh chóng thay Ada kết luận. Nói thật nhiều, rõ ràng là câu chốt còn ở phía sau.

"Nghĩ thì có nghĩ ra, nhưng mà..."

Cô kéo dài câu, đôi mắt đã hơi mơ màng vì rượu bỗng nhiên trở nên linh hoạt hẳn. Miệng Ada nở một nụ cười chân thành, nhưng Leon không thể không ngửi ra mùi nguy hiểm bao quanh mình.

"Thật ra Anna có chỉ cho tôi một cách rất hay và cũng rất... đúng kiểu tôi. Cô ấy bảo nên kiếm một người đàn ông giả làm bạn trai rồi đường hoàng tới trước mặt cậu ấy mà nói: 'Từ ngày anh bỏ em, em đã nghĩ mình không thể yêu thương thêm một người con trai nào khác để anh mãi mãi là người con trai đầu tiên. Vậy nên em quyết định yêu đàn ông cho cuộc sống dễ dàng.'"

Ada trầm giọng nhái lại đầy nghiêm trang. Phụt một cái, ngụm rượu trong miệng Leon phun hết ra ngoài, anh cúi gập người lại ho sặc sụa. Ada nhổm dậy, vừa vỗ vỗ lưng anh vừa cười vừa nói tiếp:

"Tuyệt chiêu đúng không? Đến tôi cũng không nghĩ ra được chiêu nào cao tay hơn. Chỉ cần một lần như thế thôi, đảm bảo cậu ấy sẽ không bao giờ dám xuất hiện nữa, càng không dám có ý nghĩ cạnh tranh với bất kỳ người đàn ông nào."

Leon đã ngẩng đầu lên được, mặt đỏ bừng vì ho. Anh gắng gượng nói:

"Mấy người ở với nhau đúng là chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn. Rồi cô đã kiếm được..."

Leon đã rất khó khăn khi nói ra hai từ này - "...đàn ông chưa?"

Ada vò vò mớ tóc màu hồng tươi mới nhuộm lại trên đầu.

"Anna nói với tôi rằng dù chỉ một buổi thôi cũng cần phải lựa được một người nào đó vừa cao ráo nam tính, vừa có nghề nghiệp đàng hoàng, vừa mạnh mẽ vừa ăn mặc đẹp vừa lạnh lùng, nói chung là loại ngược với tôi hoàn toàn để làm tôi cao giá lên một chút.

Mà anh thấy đó, bạn bè tôi làm gì có ai giống như thế, chỉ trừ..."

Lại một câu nữa kéo dài, Leon cảnh giác lánh xa nụ cười gian manh của Ada, tránh xa cả năm ngón tay đang lăm lăm chụp lên đầu vai anh chèo kéo.

"Anh nói xem anh có quen ai như vậy không?"

"Không."

Ada cười cười nói thầm như sợ ai nghe thấy:

"Anh quen lắm mà."

Leon nhàm chán ngắt luôn câu gợi ý của Ada:

"Cô đừng hòng nhờ tôi làm. Tôi không rảnh đi diễn với cô."

Ada chỉ thiếu nước vỗ tay nhiệt liệt cho sự nhạy bén của Leon. Khi Anna nói về một người đàn ông nào đó có hình tượng như thế, Ada hoàn toàn chỉ nghĩ tới Leon, ngoài ra không còn một ai khác.

"Một buổi thôi mà, không mất của anh cọng tóc nào cả. Tôi cũng đâu có yêu cầu anh phải ôm hôn..."

Vẻ mặt Leon đầy kì thị như thể anh chỉ muốn thọc chai rượu vào miệng để Ada im lặng. Ada cũng không thể hiểu lầm vẻ mặt đó được, cô dè dặt nói tiếp:

"Hơn nữa, buổi tối tôi không ra ngoài được... sẽ không pha cà phê cho anh được..."

Leon tỏ ra miễn nhiễm với mối nguy cơ đó.

"Cậu ấy tới trong giờ mở cửa, cô pha cà phê cho tôi trong giờ đóng cửa. Có gì liên quan mà không pha được?"

Ada im lặng một lúc lâu. Cô đi hốt một nắm lá rẻ quạt, xếp đủ mọi hình rồi bất ngờ nhảy lên cột thu lôi làm trò con mèo kỳ quặc nào đó. Khi quay lại với mớ chai rỗng trong tay, vẻ mặt Ada lại trở nên lờ đờ thiếu ngủ.

"Về ngủ thôi. Tôi mệt rồi, sáng mai đừng gọi tôi dậy sớm nhé."

Thân hình bé nhỏ như con mèo con với mái tóc hồng tươi cúi xuống khỏi mớ chậu cây treo trước cửa ra sân thượng, khòm khòm bước đi rầm rầm xuống cầu thang.

Leon nín cười cầm theo cái dĩa, rất muốn cốc đầu cô một phát. Anh theo Ada ra tận cửa, đứng đó nhìn theo thảm lá rẻ quạt vàng rực dưới chân cô. Ada đi được vài bước thì quay lại, thấy anh đang xoay xoay chùm chìa khóa trong tay, cô bèn lật con bài cuối cùng.

"Này, anh giúp tôi đi. Nếu anh không giúp tôi, tôi sẽ không pha cà phê cho anh nữa. Còn nếu anh giúp, tôi sẽ mời anh một tuần cà phê miễn phí."

Nói tới cà phê miễn phí, Ada thường khoe rằng mình có kỹ thuật pha chế đặc biệt cùng cái gọi là "lương làm việc ngoài giờ". Cô bắt Leon trả gấp đôi giá một cốc cà phê bình thường cho mỗi lần anh gọi. Định bụng nói rằng không có cô thì anh còn có thể uống cà phê chỗ khác, nhưng đứng trước mái tóc hồng rực lòa xòa che đôi mắt cười híp lại chỉ còn hai đường chỉ, cùng nụ cười mát như đẫm sương đêm, Leon ngẩn ra một lúc lâu rồi nói:

"Một tháng."

Không mất tới ba giây, Ada đã cười rạng rỡ, gật đầu lia lịa rồi chạy nhanh về nhà, đóng sầm cửa lại. Sau tiếng sầm cửa, Leon nghe thấy một tiếng gì đó như tiếng tru vui mừng vang lên từ nhà đối diện, rồi tiếp theo là tiếng đồ vật vỡ loảng xoảng—giống hệt như cái lần đầu tiên cô gặp anh rồi bỏ chạy vào nhà.

Đóng cửa lại, Leon thở dài. Anh cảm thấy chuyện này thật không ổn chút nào. Ada không phải kiểu con gái trẻ con đến mức cần lôi anh ra làm lá chắn cho những trò không có mặt mũi này. Anh cũng cảm thấy chuyện này không ổn với bản thân mình—Leon vốn không phải là kiểu người sẽ tham gia vào mấy trò trẻ con như thế này.

Cuối cùng, Leon đành đổ hết lỗi cho khuôn mặt mèo con híp mắt của Ada.