Chương 01. Chồng Tương Lai
Tác phẩm: PLAYER

...két... ét... ét...

Khi chiếc xe chở tôi về nhà phanh lại trên đường ray, phần bên dưới phát ra âm thanh kim loại chói tai kéo dài. Tên ga được thông báo trước khi cửa tàu mở ra.

Tôi liếc nhìn hai người phụ nữ da trắng có vóc dáng mạnh mẽ đang ngồi cách tôi vài ghế. Đối diện tôi, một người đàn ông da sẫm đang chăm chú đọc một cuốn sách nhỏ cỡ lòng bàn tay với bìa đen, trong khi ba hoặc bốn thiếu niên ngồi xa hơn vài ghế nữa.

Ở cuối toa là một người đàn ông châu Á. Không ai nhúc nhích khi tàu tiếp tục hành trình, điều đó khiến tôi thấy nhẹ nhõm.

Chiếc đồng hồ trên cổ tay tôi cho thấy đã sang ngày mới được 43 phút tại New York. Đó là lý do vì sao có ít hành khách đến vậy trên chuyến tàu này. Tôi đã cầu nguyện rằng các hành khách đi cùng sẽ không bỏ tôi lại giữa chừng và để tôi một mình với gã người châu Á to lớn kia. Còn một ga nữa là tôi đến nơi.

New York có tất cả – từ thời trang, giải trí, ẩm thực cho đến thiên nhiên. Nơi đây cũng là trung tâm của nghệ thuật với bảo tàng, hội chợ nghệ thuật, phòng trưng bày, các buổi triển lãm và tượng nghệ thuật trên đường phố. Chưa kể đến hàng loạt giao dịch kinh doanh liên quan đến nghệ thuật.

Đó là một trong những lý do tôi chọn tiếp tục học thiết kế tại đây. Lý do còn lại là vì tôi đã gây ra một chuyện rất nghiêm trọng với chị gái mình ở Thái Lan. Không có cách nào giải quyết, và tôi không thể chịu nổi ánh mắt đau khổ của chị.

Tôi quyết định bỏ trốn đến một nơi mới, một môi trường ngập tràn âm thanh và cảnh vật của thành phố phồn hoa.

Tuy nhiên, theo một cách nào đó, New York giống với thủ đô quê tôi. Không chỉ có mặt văn minh. Thành phố này đầy rẫy các tòa nhà chọc trời và nền văn minh, nhưng cũng hỗn loạn, nguy hiểm và bẩn thỉu. Nó thu hút con người từ khắp nơi trên thế giới.

Người bản địa sống cùng với dân di cư và du khách. Nơi đây có cả người tốt lẫn kẻ xấu. Bao gồm cả lừa đảo và đủ loại tội phạm.

Sống ở đây hơn hai năm đã buộc tôi phải học các kỹ năng sinh tồn hằng ngày, ngoài việc lấy bằng thạc sĩ. Tôi phải học những nơi không nên đến, khu vực cần tránh bằng mọi giá... và cả kiểu người nên tránh xa.

Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua, ánh mắt tôi vô thức quay lại cuối toa. Gã người châu Á với mái tóc húi cua có hình xăm từ cổ tay đến bàn tay sần sùi, và hình vẽ nghệ thuật kéo dài từ cổ áo lên tới yết hầu.

Tôi vẫn nhìn anh ta cho đến khi thấy ánh mắt chế giễu từ hắn khi hắn nhìn lại tôi. Tôi vội vàng quay đi đúng lúc tên ga của mình được thông báo.

Tôi bước xuống tàu ngay khi cửa mở. Gã người châu Á cũng làm như vậy. Khi tôi đi về phía lối ra, hắn dõi theo tôi và chậm rãi bước theo phía sau. Tôi tiếp tục bước đi, phớt lờ mùi hôi trong tàu điện ngầm New York và những bảng quảng cáo sáng rực trên tường.

Không khí trong lành mùa hè khiến tôi dễ chịu ngay khi rời khỏi trạm tàu điện ngầm ẩm ướt. Tuy nhiên, tôi bước nhanh hơn vì khu vực Queens về đêm yên ắng hơn nhiều so với Manhattan.

Phần lớn cửa hàng hai bên đường đã đóng cửa. Ít người qua lại khiến nơi này có cảm giác thiếu an toàn, trừ khi bạn đi ngang một siêu thị 24 giờ, một xe bán đồ ăn, hoặc nghe thấy một bài nhạc hip-hop phát ra từ chiếc bán tải chạy ngang – như tôi vừa nghe thấy lúc nãy.

Những ánh đèn và dấu hiệu của sự sống ấy khiến tôi đỡ cảm thấy như mình đang bị truy đuổi trong một bộ phim kinh dị.

Tôi quay đầu nhìn lại khi đang đi. Gã người châu Á đó không theo tôi như tôi đã sợ. Tôi muốn tin rằng mình chỉ lo lắng quá mức, nhưng trực giác lại mách bảo tôi điều ngược lại... Có gì đó không ổn.

Khi mới chuyển đến New York, tôi từng thuê một chỗ ở tại Brooklyn. Nhưng tôi không hài lòng với thói quen vệ sinh của bạn cùng phòng, nên anh Golf – một người anh khóa trên thời đại học – đã giới thiệu tôi với anh Pay.

Anh Pay, một người đàn ông khoảng 40 tuổi, đã đến New York khi còn trẻ. Anh kết hôn với một phụ nữ Mỹ và trở thành công dân Hoa Kỳ, nhưng đã ly dị gần 10 năm trước. Anh và người bạn tên Oam cùng mở một quán ăn nhỏ tên Let's Eat Thai ở Brooklyn. Anh Pay kiếm thêm thu nhập bằng cách cho sinh viên thuê lại một phần ngôi nhà của mình.

Tôi phải mất một thời gian mới quyết định chuyển về sống trong ngôi nhà ba phòng ngủ ở khu Queens cùng anh Pay.

Có một phòng ngủ lớn là của chủ nhà, và hai phòng nhỏ hơn. Khi tôi chuyển đến, đã có một cô gái người Thái ở sẵn đó, nhưng cô ấy đã về nước sau khi tốt nghiệp.

Vậy là giờ chỉ còn tôi và anh Pay sống ở đây, nhưng đã hơn một tuần anh ấy không về, dù toàn bộ đồ đạc của anh vẫn còn – trừ ví tiền và hộ chiếu.

Anh Oam gọi cho tôi khoảng ba, bốn ngày sau khi anh Pay biến mất. Anh nói rằng có ba người đàn ông ngoại quốc bước vào quán Let's Eat Thai với dáng vẻ đầy uy quyền và hỏi về anh Pay. Khi không ai ở nhà hàng biết anh ấy ở đâu, những người lạ đó trở nên hung hăng và đập phá mọi thứ.

Anh Oam dọa sẽ gọi cảnh sát, nhưng họ chẳng tỏ vẻ sợ hãi gì. Tuy nhiên, họ cuối cùng cũng rời đi một cách miễn cưỡng khi thấy có một chiếc xe cảnh sát đỗ gần đó.

Và chỉ một ngày sau cuộc gọi đó, gã người châu Á mà tôi thấy trên tàu đã xuất hiện – ngay phía bên kia đường của tòa nhà nơi tôi nộp đơn xin việc.

Sáng hôm sau, khi tôi đang chạy bộ trong công viên Central Park, tôi lại thấy hắn. Rồi đến khi tôi ra khỏi bảo tàng cùng cô bạn người Hàn Quốc – Jeong-ah, tôi lại bắt gặp hắn trong một chiếc sedan màu đen... Liệu có phải quá trùng hợp khi tối nay hắn lại xuất hiện trên chuyến tàu mà tôi đi về nhà?

Rầm!

Chân tôi vấp phải rác rải rác trên vỉa hè khi tôi ngoái lại nhìn đằng sau để chắc chắn không có ai theo dõi trước khi rẽ trái vào con phố nơi mình sống.

Nếu tôi đã nói những con đường tôi đi qua khá vắng, thì con phố này còn vắng hơn nhiều, vì nó chỉ toàn nhà ở và xe đậu im lìm.

Phố này tối hơn hẳn vì không có cửa hàng nào cả. Mọi căn nhà đều đóng kín cửa, đèn tắt hết. Ai nấy đều đang ngủ say trong chiếc giường ấm áp của mình.

Thịch...

Thịch...

Thịch...

Thịch...

Trong đêm khuya yên tĩnh, hai chiếc giày cao gót của tôi vang lên từng nhịp đều đều trên vỉa hè. Phải nghe tiếng bước chân của chính mình trong không gian như thế này khiến tôi chỉ muốn bỏ chạy nếu Chunky – con búp bê mặt ma – bất ngờ xuất hiện phía trước tay cầm dao phay. Hoặc có thể tôi sẽ phản kháng, dùng gót giày đâm thẳng vào đầu nó nếu nó dám cắt gân chân tôi.

Tại sao tôi không tìm chỗ ở bên phía Manhattan? Bởi vì tiền thuê một tháng ở khu đó đủ để trả trước tiền mua xe hơi. Và suốt hai năm qua tôi chưa từng sợ hãi bóng đêm ở Queens... cho đến khi gặp gã người châu Á đó trên tàu tối nay.

Nghĩ đến đó, tôi thầm rủa bản thân vì đã từ chối lời đề nghị của Jeong-ah đưa tôi về sau buổi tiệc ăn mừng chiến thắng trong cuộc thi thiết kế portfolio.

Nếu tôi chưa dùng hết thời gian thực tập, tôi sẽ được phép làm việc ở Mỹ một năm sau khi tốt nghiệp. Nhưng nếu không tìm được việc trong vòng ba tháng, tôi buộc phải rời khỏi đất nước này.

Mà nếu không có kinh nghiệm hay mối quan hệ, chẳng ai muốn thuê tôi cả, dù cho tôi có năng lực đến đâu. Đó là lý do tôi phải nộp portfolio tham gia cuộc thi.

Tôi hy vọng vị trí quán quân sẽ mở ra cơ hội để tôi phát triển sự nghiệp thiết kế ở đây.

Khi tôi thấy căn nhà nhỏ màu kem phía trước không xa, tôi lập tức lục túi tìm chìa khóa... Một tin vui cho đêm nay – tôi sẽ về đến nhà an toàn, không gân chân bị cắt và không có con dao nào cắm vào lưng.

Một chiếc xe châu Âu màu đen rì rì dừng lại trong im lặng bên kia đường đúng lúc tôi đang men theo bên hông nhà tiến về phía cửa sau.

Tôi nhanh chóng đút chìa vào ổ khóa cửa màu gỗ sồi, dùng hông đẩy người vào và khóa cửa lại... khóa chắc nhất có thể – theo tiêu chuẩn một ngôi nhà ở Queens.

Tôi đặt tất cả đồ đạc xuống và quan sát xung quanh thật kỹ. Trên cánh cửa tủ lạnh treo một bức ảnh lồng khung giấy – là một người phụ nữ trung niên sắc sảo, có gương mặt góc cạnh và lúm đồng tiền duyên dáng, đang mỉm cười châm chọc tôi – như thể đang chế giễu việc tôi bị con trai bà lừa gạt.

Thật ra, bà ấy đã cười kiểu đó suốt hai năm nay, mỗi lần tôi mở tủ lạnh tìm đồ ăn.

Mọi thứ trong ngôi nhà này vẫn giữ nguyên như cũ. Mọi đồ vật đều nằm đúng chỗ kể từ khi anh Pay biến mất. Điều duy nhất khác biệt là... anh ấy không còn trở về nhà. Cũng không đi làm. Và chẳng ai liên lạc được với anh cả.

Khi anh không xuất hiện vào ngày thứ hai, tôi đã nghĩ đến việc trình báo cảnh sát, vì lo sợ rằng anh bị bắt cóc, gặp tai nạn hoặc chứng kiến điều gì đó kinh khủng. Nhưng rồi tôi nhận được một tin nhắn ngắn từ anh: anh sẽ không về nhà một thời gian. Không lời giải thích. Và từ đó, tôi không còn nhận được tin tức gì.

Ban đầu, tôi rất bối rối vì không thể ghép nối được các manh mối. Nhưng chẳng bao lâu sau, tôi trở nên phẫn nộ và muốn trả thù... vì hai ngày nữa là đến ngày chúng tôi dự định đi đăng ký kết hôn tại nhà thờ.

"Anh Pay! Đồ khốn nạn!"

Hwan-Jeab – bạn thân nhất của tôi – chửi rủa thẳng từ Thái Lan sang tận New York khi tôi kể lại mọi chuyện qua điện thoại.

"Tôi không muốn nói câu 'tôi đã bảo rồi mà', nhưng tôi phải nói thôi, Pun. Tôi bảo cậu đừng tin người quá. Hắn không chỉ biến mất, mà còn cuỗm luôn tiền của cậu. Cậu nghĩ gì mà đưa cho hắn cả một triệu baht hả?"

"Hắn nói cần tiền để lo việc cho nhà hàng. Tôi sống chung nhà với hắn mấy năm trời, Jeab. Hắn không phải người xấu. Còn có cả sự nghiệp ổn định. Không hề có vẻ túng thiếu. Tôi không ngờ hắn lại biến mất như thế."

"Ý định kết hôn là do hắn đưa ra trước à?"

"Ừ. Lúc đó tôi đang áp lực tìm việc thì hắn bất ngờ cầu hôn tôi."

"Chị cậu biết chuyện cậu định kết hôn chưa?"

"Im ngay, Jeab. Tôi đã gây quá nhiều rắc rối cho chị ấy rồi. Còn không muốn bị người khác chê thêm vì ngu ngốc. Tệ hơn nữa là... số tiền đó là quà tốt nghiệp mà Prang tặng tôi."

"Tôi có nói cậu ngu đâu, Pun."

"Nhưng giọng cậu nói lên tất cả rồi."

Bây giờ tôi đã cạn sạch tiền, vì không muốn làm phiền gia đình thêm nữa. Tôi vẫn chưa tìm được công việc ổn định, "chồng tương lai" thì mất tích, và thời hạn lưu trú ở New York của tôi đang cạn dần.

Đến nước này, tôi không còn kiên nhẫn. Tôi cũng bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của bản thân.

Tôi không biết những người kia tìm anh Pay để làm gì, nhưng tôi quyết tâm phải làm rõ mọi chuyện hôm nay!

Tôi mở cánh cửa căn phòng trên tầng hai – căn phòng tôi chưa bao giờ bước vào suốt những năm sống tại đây. Một cây đàn guitar đặt trên giá dựa vào tường.

Có một kệ sách màu be chất đầy sách, hộp hồ sơ, và những món đồ sưu tầm kiểu con trai như các mô hình Avengers và Saint Seiya. Thứ đầu tiên tôi cầm lên là chiếc laptop đặt trên tấm ga trải giường màu tối.

Ngay khi màn hình 14 inch khởi động và sẵn sàng sử dụng, tôi lướt qua lịch sử truy cập web, mạng xã hội – nơi anh ấy chưa đăng xuất, và cả email – thứ mà anh ấy cũng để đăng nhập sẵn.

Có vài email chưa đọc trong hộp thư đến. Email duy nhất được đọc chính là cái tôi gửi vào ngày đầu tiên anh mất tích.

Tôi nhanh chóng lướt qua các thư, dừng lại ở một email xác nhận chuyến bay với đầy đủ thông tin – hành khách là Paytai Metakit, chính là anh Pay – người đã biến mất.

Ngày khởi hành cách đây gần hai tuần – trùng khớp với đêm mà anh biến mất. Điểm đến cách New York 8.668 dặm.

Không đoán được là đâu ư? Tôi sẽ nói cho bạn biết... Bangkok chứ còn đâu nữa?

Sau khi phát hiện đó, tôi tiếp tục lục tìm sổ tay và tài liệu trong phòng anh để tìm thêm manh mối. Tôi thấy một chiếc hộp đen đáng ngờ nằm yên lặng dưới gầm giường.

Tôi thực sự hy vọng bên trong chiếc hộp bí ẩn ấy sẽ chứa chìa khóa để giải thích lý do vì sao anh Pay biến mất và tại sao có những kẻ nguy hiểm đang truy tìm anh. Thế là tôi thò tay dưới gầm giường kéo chiếc hộp ra.

Tôi mở nắp hộp đen. Bên trong là vài chiếc đĩa CD cũ đựng trong phong bì rải rác. Bìa đĩa là ảnh của những cô gái châu Á...

"Ôi trời, là Sola Aoi!!!"

Khi nhận ra hộp đen bí ẩn này chứa hơn mười đĩa phim người lớn Nhật Bản, tôi bật dậy ngay, đậy nắp lại và đá nó trở lại dưới gầm giường trước khi rời khỏi phòng.

Vậy là, ngoại trừ vé máy bay và "chị Aoi cùng bạn bè", tôi chẳng tìm được gì thêm.

Có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều khi thấy gã người châu Á kia trên tàu.

Nhưng còn ba người đàn ông từng đến tìm anh Pay ở nhà hàng thì sao? Phải chăng chính vì họ mà anh phải bỏ trốn về Thái Lan?

Nếu không, thì lý do là gì? Tôi chẳng nghĩ ra điều gì khác ngoài việc... anh ấy cố tình lừa lấy số tiền tôi đưa.

Những suy nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu tôi mãi, cho đến khi tôi tắt đèn đi ngủ.

"Đừng đi Bangkok, tôi nói thật đấy."

"Đừng đến Bangkok; thành phố đó sẽ hủy hoại cậu."

Trong giấc ngủ, một bài hát thời thơ ấu cứ vang lên không ngừng trong đầu tôi... cho đến khi chuông báo thức reo lên.

Thời tiết ngoài cửa sổ hôm nay thật ảm đạm. Nó khiến tôi nhớ đến bão Irene, cơn bão từng đổ bộ vào New York năm ngoái — không tệ như truyền thông đã làm quá lên. Người dân New York tích trữ thực phẩm, chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất, nhưng rồi chỉ có vài ngày mưa lớn.

Tôi dậy, thay đồ. Trước khi rời khỏi nhà, tôi phân vân có nên mang theo dù không. Cuộc tranh luận đó tiếp tục ngay cả khi tôi mở khóa cửa, bước ra khỏi nhà, đứng trên vỉa hè, nhìn sang chiếc Toyota đỏ của nhà hàng xóm đậu trước cổng, và sải bước băng qua đường — đi ngang qua chiếc xe châu Âu màu đen từ tối qua với 2-3 người đàn ông ngồi bên trong — để sang bên kia.

Tôi nhìn đồng hồ để chắc chắn mình còn dư thời gian đến buổi phỏng vấn xin việc, rồi ghé tiệm tạp hóa góc phố mua cà phê và một cái xúc xích cho bữa sáng. Thứ nhất là tiện. Thứ hai là rẻ... vì tôi vừa bị lừa. Tôi cháy túi rồi. Khốn thật. Ngay cả lũ gián trong tàu điện ngầm cũng biết điều đó.

Trên TV treo tường của tiệm, nữ phát thanh viên đang đưa tin về vụ xả súng ở Bronx xảy ra hai tuần trước. Nhưng tôi chưa kịp xem hết thì nhân viên đã đưa đồ ăn cho tôi.

Đến lúc này, tôi bỏ cuộc trong cuộc tranh cãi với chính mình và quyết định tin vào ứng dụng dự báo thời tiết trên điện thoại. Nó nói sắp mưa, và tôi không muốn mặt mình lem luốc phấn nền đi vòng quanh Manhattan, thế nên tôi quay về nhà lấy dù.

Tôi quay lại đúng con đường lúc nãy trong vòng 5 phút và thấy chiếc xe châu Âu màu đen vẫn đậu đó, nhưng giờ chỉ còn một người trong xe. Chiếc Toyota đỏ của hàng xóm thì biến mất.

Mưa phùn bắt đầu rơi. Tôi thầm cảm ơn vận may vì đã kịp quay về lấy dù trước khi mưa lớn. Khi lấy chìa khóa ra khỏi túi, tôi nghĩ đến việc kỳ lạ là người ở đây thích dùng cửa sau hơn cửa trước — và giờ, tôi cũng đang làm y như vậy.

Nhưng khi đến gần cửa, tôi phát hiện nó không hề khóa... Khỉ thật! Tôi chưa bao giờ căng thẳng đến mức quên khóa cửa. Tôi tức giận với chính mình!

Tôi rủa thầm rồi bước vào nhà một cách vô thức. Tôi vươn tay lấy chiếc dù đen mà tôi đã quay về để lấy, nhưng có lẽ tôi đi nhanh quá nên giờ khát nước.

Tôi rót nước từ chai trong suốt và uống một hơi dài. Tôi để cái ly rỗng vào bồn rửa, định tối về sẽ rửa sau.

Nhưng mới đi được ba bước từ cửa, tôi phải quay lại vì đã để quên ly cà phê trên bàn lúc chụp lấy cái dù.

Khi tôi lấy lại ly cà phê và chuẩn bị đi, tôi phát hiện có gì đó bất thường. Bản năng mách bảo tôi quay lại nhìn kỹ lần nữa.

Đôi mắt nhạy bén của tôi phát hiện cánh cửa phòng ngủ tầng một — căn phòng đã không được sử dụng nhiều năm — đang hơi hé mở. Tôi chắc chắn đêm qua mình không hề mở nó.

Mọi thứ yên tĩnh đến kỳ lạ. Chỉ có tiếng mưa phùn rơi nghe được. Nhưng bầu không khí nặng nề khiến tôi đưa tay vào túi xách để lấy điện thoại. Bộ não tôi bắt đầu xâu chuỗi các dữ kiện lại:

Tối qua, một chiếc xe châu Âu màu đen đã đậu ở bên kia đường.

Giờ, nó vẫn ở đó, động cơ vẫn nổ máy, ngay trước nhà tôi.

Cửa sau không khóa.

Hai người đàn ông đã rời khỏi xe.

Mắt tôi mở to. Giác quan cảnh báo cực mạnh. Trí tưởng tượng sinh động hiện lên hình ảnh hai người đàn ông đang ẩn nấp đâu đó trong căn nhà này.

Tôi bước thận trọng, giày phát ra âm thanh nhẹ trên sàn gỗ. Tôi quay lại phía cửa, và ngay khi vừa bước ra ngoài, tôi bấm gọi 911.

"Cảnh sát xin nghe."

"Tôi... th—" !!!!!!!

Điện thoại bị giật khỏi tay tôi trước khi tôi kịp nói xong. Tôi quay người lại... và tim tôi hẫng một nhịp.

Tên người Mexico từng ngồi trên xe giờ đang đứng ngay sau tôi. Tay hắn cầm súng, khẩu súng bạc lóe sáng đang chĩa thẳng vào tôi.

"Suỵt."

Gương mặt hắn đầy đe dọa khi lắc đầu, dường như đã thấy tôi nắm chặt chiếc dù. Hắn ấn nút ngắt cuộc gọi trên điện thoại rồi đút vào túi áo.

"Vào lại nhà đi."

Lúc này, mưa bắt đầu đổ xuống ào ạt. Tôi thở dốc, cố nghĩ ra cách thoát thân. Quay lại nhà là phương án cuối cùng tôi muốn.

Thấy tôi vẫn chưa nhúc nhích, hắn hạ giọng đầy đe dọa:

"Tôi bảo cô vào lại nhà."

"Không."

Vừa dứt lời, tôi cảm thấy khẩu súng dí sát vào hông mình.

"Tôi không đùa đâu."

Hắn giật lấy cà phê và dù khỏi tay tôi rồi ném chúng đi, sau đó thúc súng vào lưng tôi, đẩy tôi quay vào nhà.

Hai kẻ đột nhập xuất hiện từ chỗ nấp. Họ nhìn tôi và tên mới đến với vẻ kinh ngạc. Một tên mỉm cười với tôi như thể đã quen biết.

"Xin chào, cô gái trẻ."

Tôi mở to mắt, tim đập loạn. Tôi nhận ra hắn là gã người châu Á tôi đã thấy trong tàu điện ngầm tối qua.

Gã người Mexico râu ria gắt lên với đồng bọn:

"Cái quái gì vậy? Sao mày dẫn cô ta về đây?"

"Con nhỏ này vừa gọi 911."

Kẻ vừa đẩy tôi vào đáp lại.

"Làm sao mày để nó phát hiện ra? Mày ngu y như Boss nói."

"Giờ thì sao?"

Gã râu hỏi. Cả ba gã đàn ông với vẻ ngoài đáng sợ giờ đang vây quanh tôi.

"Tôi có tiền. Các anh muốn lấy gì thì lấy."

Tôi liếc quanh tìm đường thoát. Mưa vẫn đập rào rào lên mái nhà như nhấn mạnh sự tuyệt vọng.

"Mày nghĩ tụi tao đến đây để cướp hả?"

Gã người châu Á bật cười như thể điều tôi nói thật ngớ ngẩn. Hắn ghé sát mặt tôi.

"Tụi tao muốn biết bạn trai mày ở đâu."

"Tôi không biết các anh đang nói ai."

Dù trong lòng tôi biết rõ ai là "bạn trai" mà hắn nhắc đến.

Một trong số chúng rút tấm ảnh từ túi ra — ảnh tôi và Phi Pay chụp ở Portland.

"Hắn nợ tụi tao một đống tiền. Và còn lấy đi thứ không nên lấy. Nói tụi tao biết hắn đang trốn ở đâu."

"Tôi không biết. Và hắn không phải bạn trai tôi."

"Phí thời gian. Đừng hỏi nữa. Xử nó đi. Tao quay lại xe đây."

Tên Mexico ném điện thoại của tôi cho gã người châu Á rồi đi ra cửa sau.

"Mưa như trút nước, chết tiệt!"

Hắn rít lên lần cuối trước khi biến mất khỏi tầm nhìn.

"Ngồi xuống."

Tên người châu Á có hình xăm đầy cánh tay ra lệnh rồi ném điện thoại tôi lên bàn.

"Pay ở đâu?"

"Tôi không biết."

Hắn nhếch mép cười. Mắt nheo lại như đang nhìn qua khe hẹp, rồi... Bốp! — một cú tát trời giáng vào mặt tôi. Tôi chưa kịp cảm nhận đau đớn thì đầu óc đã quay cuồng.

"Cô biết hắn nợ tụi tao bao nhiêu không? Nếu hắn không quay lại, cô sẽ phải trả thay."

Tôi cảm thấy vị máu trong miệng khi tên khốn lùi lại.

"Tôi hỏi lại một lần nữa."

Hắn đứng thẳng dậy.

"Pay ở đâu?"

Tôi thở hắt ra. Nước mắt trào ra vì cú tát rát bỏng lan khắp xương gò má trái.

"Phòng hắn ở tầng trên, bên phải. Tụi anh lên đó mà xem."

"Tôi đi."

Tên râu hét lên rồi chạy lên lầu. Gã người châu Á quay lại nhìn tôi.

"Hắn phiền thật đấy. Tôi biết không nên tin hắn. Thấy mặt là tôi đã muốn bóp cò rồi."

Hắn cúi xuống, luồn tay vào tóc tôi, giật ngửa đầu tôi lên nhìn hắn. Khuôn mặt hắn sát đến mức tôi phải quay đi vì mùi hôi từ miệng hắn.

"Có lẽ... tôi nên dạy hắn bài học bằng cách dạy dỗ cô. Sao? Ý kiến sao?"

Ngay khoảnh khắc đó, tôi nghiến răng và phản kháng. Một tay tôi dí mạnh hai ngón vào mắt hắn, tay kia đấm thẳng vào hạ bộ.

Đá vào đúng chỗ hiểm... Chị tôi từng dạy thế.

"Chết tiệttttttttttttttttt!!!"

Tên châu Á rú lên, ôm lấy chỗ đau. Tôi lao thẳng ra cửa sau, nhưng hắn kịp hồi sức và chụp lấy tôi.

Cơ thể tôi bị quăng bay vào tủ lạnh, rồi rơi bịch xuống sàn. Một cú đấm mạnh giáng vào mạng sườn. Hắn túm tóc tôi kéo ngược ra sau, đầu tôi giật lùi lại lần nữa.

Tôi đau đến mức không thể đứng dậy. Nhưng tôi không đầu hàng. Khi hắn kéo tôi vào giữa nhà, tôi quờ tay loạn xạ, cho đến khi chạm được con dao bếp. Và ngay lập tức...

"Aaarrgghhhhhhhhhhh!!! Con khốn!!!!!"

Tôi đâm con dao sâu vào đùi hắn. Tiếng hét vang khắp nhà. Hắn buông tóc tôi, hai tay ôm lấy vết thương.

"Đồ chó thối!!"

Tôi gào vào mặt hắn và lao về phía phòng khách. Nhưng tên khốn không gục ngã — hắn rút dao ra khỏi đùi, lảo đảo tiến về phía tôi.

Tôi ném hơn chục con búp bê sứ yêu thích của Phi Pay vào mặt hắn. Tiếng vỡ loảng xoảng át cả tiếng mưa bên ngoài. Tên Mexico lao xuống từ tầng hai. Hắn chỉ cần tung một cú đấm...

Mọi thứ mờ đi...

Ngay khi nắm đấm chạm mặt, cả hộp sọ tôi rung lên như động đất. Mọi thứ chậm lại. Tay chân tôi bủn rủn, tôi ngã vật xuống như hòn đá.

Tôi chớp mắt loạn xạ, mờ mịt. Rồi... thế giới chìm vào bóng tối.