Gần đây tôi không còn ra ngoài nhiều nữa, dù là để đi chơi hay chỉ để giao lưu. Nguyên nhân chính là vì sự tồn tại của Phi Ploy đã khiến mọi thứ khác trở nên nhạt nhòa. Thêm vào đó là dịch bệnh, ô nhiễm và bụi mịn PM 2.5 đang bao trùm thủ đô và từ từ giết chết chúng tôi.

Chính phủ chỉ biết khuyên chúng tôi tự lo cho bản thân và đeo khẩu trang – những chiếc khẩu trang họ bán với giá cắt cổ. Tôi tự hỏi liệu họ có định chờ đến khi thành phố biến thành một cái lò xông khói rồi mới vạch ra chiến lược lâu dài, bền vững để giải quyết vấn đề hay không.

Bạn muốn tôi nói rõ hơn về sự chênh lệch ư? Xin được nói ngắn gọn: không khí trong lành phải trả giá bằng tiền.

Tôi thở dài, hít vào một hơi không khí có lẽ đã nhiễm bụi mịn PM2.5 trong chiếc xe hơi máy lạnh của mình.

Ngay cả lúc 11 giờ đêm, một số khu vực trong thành phố vẫn còn nhộn nhịp. Đường phố vẫn đông xe qua lại. Thế nhưng, con đường tôi vừa rẽ vào – theo chỉ dẫn của Hwan-jeab – lại chỉ lác đác vài người đi bộ trên vỉa hè.

Ngược lại, những nhà hàng và quán bar thì lại chật kín người từ đủ mọi tầng lớp.

Khi đỗ xe ở bãi trước những tòa nhà cũ kỹ, động cơ chiếc Benzene của tôi mới chịu tắt. Tôi bước vào một con hẻm nhỏ tối om, nằm lọt giữa tiệm đồng hồ và tiệm may, đúng như lời Hwan-jeab dặn trong cuộc gọi trước đó.

Khung cảnh thật vắng lặng. Tôi có cảm giác như đang lạc vào một bộ phim ma Trung Quốc.

Tôi bước nhanh, dài chân cho đến khi thấy một cánh cửa đen gắn trên bức tường xi măng. Tấm bảng gắn ở cửa với giờ mở cửa cùng tay nắm cửa xác nhận rằng tôi đã đến đúng chỗ.

Không ai ngờ ở đây lại có một quán bar. Bề ngoài trông chẳng khác gì một căn nhà bình thường.

Vừa lúc tôi định đẩy cửa, một gã đàn ông mặc áo đen, đội mũ bảo hiểm phóng vụt ra. Hắn nhảy lên chiếc Vespa xanh ngọc đang đậu trước cửa rồi lao ra đường từ con hẻm.

Tôi kéo sự chú ý trở lại với lối đi hẹp phía sau cánh cửa. Ánh đèn lờ mờ và bầu không khí từ con hẻm bên ngoài khiến tôi sởn da gà.

Tuy vậy, tiếng nhạc sống vọng xuống từ tầng trên buộc tôi bước tiếp lên cánh cửa đầu cầu thang. Một cửa ghi "restroom", một cửa ghi "entrance".

Mùi hương, âm nhạc cùng ánh sáng vàng cam ấm áp, mờ ảo bên trong hoàn toàn đối lập với không khí ngoài kia. Nơi này đông vui, náo nhiệt hơn tôi tưởng. Tôi lách qua đám đông và những chiếc bàn, tìm Hwan-jeab.

Các bạn tôi dường như đã đợi sẵn. Vừa thấy tôi, cô nhân viên bán hàng nhanh chóng giơ tay vẫy.

"Anh ta đâu?"

Tôi quan sát cẩn thận xung quanh. Phía quầy bar, một bartender đang pha cocktail cho khách. Sau lưng anh ta là bức tường gạch trần cùng những kệ rượu đủ loại. Nhìn xa hơn, tôi thấy một khu vực có ban nhạc sống biểu diễn.

Chúng tôi đang ở tầng hai của quán. Từ đây có thể nhìn xuống tầng một – yên tĩnh và riêng tư hơn. Nhưng vì ánh sáng quá mờ nên tôi không nhìn rõ.

"Hắn vừa ra ngoài đi vệ sinh... Em bảo Chakrit theo dõi hắn trong lúc chờ anh."

"Đi vệ sinh ở ngoài à?"

Hwan-jeab gật đầu, còn Best thì thi thoảng lại liếc xuống tầng một.

"Hắn đến đây để gặp người phụ nữ đó."

Hwan-jeab nói, khẽ nghiêng đầu về phía chiếc bàn mà Best đang nhìn.

"Người phụ nữ đó đến gần hắn, đưa cho hắn thứ gì đó. Họ nói chuyện một lúc rồi hắn bỏ ra ngoài. Em bảo Chakrit đi theo giám sát hắn, đồng thời cũng theo dõi người phụ nữ."

"Được. Vậy anh sẽ xuống nhà vệ sinh."

"Em đi cùng. Best, để mắt chặt người phụ nữ ấy."

Sau khi Best ra hiệu "OK", tôi và Hwan-jeab tiến về phía nhà vệ sinh.

Cánh cửa tôi vừa đi ngang qua lúc lên cầu thang giờ đã bị đẩy mở. Một người quen của chúng tôi nằm sõng soài trên sàn, mắt nhắm nghiền, máu từ thái dương chảy xối xả.

"Chakrit!!!!!!"

Cả tôi và Hwan-jeab hét lên hoảng loạn. Chúng tôi vội vàng quan sát xung quanh để chắc chắn không còn ai hoặc nguy hiểm nào khác, rồi lao tới bên Chakrit, cố gắng lay anh tỉnh.

"Chakrit! Chakrit!!! Tỉnh lại đi!!!"

"Nó còn thở không, Pun?"

"Arghhhhh... đau quá..."

Chậm rãi, mí mắt Chakrit hé mở. Anh đưa tay sờ vết thương ở thái dương, phát ra tiếng rên khàn khàn, yếu ớt.

"Chuyện gì xảy ra vậy?!"

Hwan-jeab hỏi dồn dập.

Ánh mắt Chakrit vẫn lạc đi vô định, dường như chưa hoàn toàn tỉnh táo. Nhưng rồi khi nhớ lại, đôi mắt anh chợt mở to.

"Xin lỗi... Hắn phát hiện tôi bám theo... rồi nện thẳng mũ bảo hiểm vào đầu tôi."

Tất cả các buồng đều trống. Không có ai khác trong nhà vệ sinh. Phi Pay một lần nữa thoát mất.

"Anh có ổn không, Krit?"

Tình trạng của Chakrit khá đáng lo. Tôi muốn chắc rằng anh không bị tổn thương nặng ở đầu hoặc não.

"Đưa anh đến bệnh viện đi. Phi Pay tính sau."

"Không sao. Tôi chỉ hơi choáng thôi."

Chakrit ngồi dậy, vẫn còn lâng lâng. Anh thở dài, gương mặt đầy tức giận khi ký ức ùa về.

"Khốn kiếp. Tôi tức điên lên được. Hắn giả vờ không thấy tôi, rồi lợi dụng lúc tôi mất cảnh giác, đập thẳng mũ bảo hiểm vào đầu."

"Đừng bao giờ tin kẻ vào bar mà còn đội nguyên mũ bảo hiểm... Anh đứng dậy nổi chứ? Ta còn phải nói chuyện với người phụ nữ kia."

Hwan-jeab đỡ Chakrit, nhưng anh khoát tay, ra hiệu có thể tự đứng. Cả ba chúng tôi rời khỏi nhà vệ sinh quay lại quán.

"Anh nghĩ Jeab nên đưa anh ấy đi bác sĩ. Tôi sẽ lo chi phí. Tôi và Best có thể xử lý người phụ nữ kia."

"Không sao đâu, Pun. Nếu thấy không ổn, tôi sẽ báo."

Tôi gật đầu. Sau khi thống nhất, chúng tôi tiến về chiếc bàn của Best. Nhưng vừa thấy Chakrit, một nửa còn lại của nhóm lập tức bật dậy, chạy đến.

"Này! Chuyện gì vậy?"

Trong cơn tức giận, cô nhìn chằm chằm chúng tôi, như đã biết câu trả lời trước khi hỏi.

"Hắn làm gì anh, Chakrit?"

"Hắn bị mũ bảo hiểm nện vào đầu," tôi đáp.

"Hắn thoát rồi sao? Trời ơi, Krit."

Best cúi sát kiểm tra vết thương trên đầu Chakrit.

"Chỉ tôi mới có quyền gõ vào đầu anh. Sao lại bất cẩn thế?"

"Khi tôi đến, thấy một gã đi ra. Hắn đội mũ bảo hiểm, lao thẳng ra, nhảy lên xe rồi phóng mất."

"Áo hắn màu gì?"

"Đen."

"Xe Vespa phải không?"

Tôi gật đầu.

"Đồ khốn kiếp."

Hwan-jeab nguyền rủa giận dữ.

"Tôi bám theo hắn từ quán cháo khuya. Tức điên vì hắn thoát. Không chỉ vậy, hắn còn đánh Chakrit để chạy."

"Jeab! Người phụ nữ kia rời đi rồi!!!!!"

Khi Best hét lên, tất cả chúng tôi đồng loạt quay ánh mắt về phía chiếc bàn ở tầng một... Cô ta đã biến mất.

Hai người lao xuống tầng một, hai người còn lại chạy ra ngoài kiểm tra. Nhưng chẳng ai thấy bóng dáng mục tiêu. Chúng tôi mất dấu cả Phi Pay lẫn người phụ nữ hắn gặp... Chết tiệt!

Chúng tôi rời quán tay trắng. Điểm đến tiếp theo: bệnh viện. Chakrit cần được kiểm tra để chắc chắn các tế bào não vẫn ổn.

Trên đường đến bệnh viện, tôi gọi cho Phi Ploy để cô không lo lắng hay suy nghĩ lung tung.

"Anh về phòng rồi. Em vẫn còn thức không?"

Đầu dây bên kia im lặng ba giây trước khi trả lời:

"Anh đã về phòng thật rồi sao?"

"Đúng rồi. Em đang ở trong phòng."

Đôi khi, việc quyết định có nên nói dối hay không thật sự rất khó. Tất cả những gì em biết là lần này ý định của em hoàn toàn trong sáng. Thế nhưng, mỗi lần em không nói thật với Phi Ploy, trong lòng lại thấy bất an.

"Ừm."

Câu trả lời của chị thật ngắn gọn. Có vẻ chị vẫn còn giận vì em đã để chị phải chờ.

Chỉ có Phi Ploy mới có thể khiến em lo lắng chỉ bằng một tiếng "Ừm" vô cảm như vậy. Vì thế, để chuẩn bị cho buổi hẹn tối nay, em đã đặt một bó hoa trắng có điểm thêm chút đỏ.

Thế nhưng, đến tối thì chị lại gọi điện hủy hẹn, vì không biết khi nào mới xong buổi quay.

Thử đoán xem? Dù mối quan hệ giữa em và Phi Ploy đã tiến triển khá nhiều, nhưng để gặp được nhau vẫn chẳng hề dễ dàng. Em không thể liên lạc với chị nếu như không hẹn trước, hoặc nếu chị không chủ động cho em biết chị đang ở đâu và đi với ai.

Hơn nữa, em cũng không thể đến thăm chị ở tầng 42, trong khi chị thì có thể thoải mái đến tầng của em bất cứ lúc nào. Quả thật là có sự bất công không nhỏ.

Vậy nên, điểm đến ban đầu của chiếc xe Nhật của em đã đổi từ căn hộ của mình sang một nơi khác. Trên đường đi, em ghé mua món ăn vặt chị thích nhất rồi tiếp tục vui vẻ lái xe đến chỗ quay.

Mặc dù trước đây em đã từng đến phim trường thăm Phi Ploy, nhưng chuyện đó cũng không xảy ra thường xuyên. Và, dù không phải lần đầu, em cũng ít khi mua hoa tặng chị. Thế mà...

"Tiểu thư Ploy Pitcha đã quay xong hôm nay rồi ạ. Giờ chỉ còn mấy diễn viên chính đang quay tiếp... À, xin đợi một chút. Để tôi hỏi lại cho chắc."

Người vừa báo tin đó đi hỏi lại đoàn phim, rồi quay về nói với em.

"Tiểu thư Ploy đã rời đi từ chiều. Vừa xong việc là chị ấy lái xe đi luôn."

Đây là lần đầu tiên hoa và đồ ngọt của em không đến được tay người nhận.

Khi bầu trời tối dần, sự bối rối trong lòng vẫn còn đó. Em lặng lẽ quay trở lại xe. Vừa ngồi vào ghế, em liền gọi điện... Mất một lúc lâu bên kia mới nhấc máy.

"Alo. Phi Ploy đang ở đâu vậy?"

"Chị vẫn còn ở phim trường."

"Hôm nay chị quay ở đâu?"

Câu trả lời của chị chính là nơi mà em đang đứng lúc này... Tại sao chị phải nói dối?

"Mấy giờ chị xong? Để em qua đón."

Giọng em nhỏ hơn thường ngày. Dù trong lòng rất buồn, em vẫn cố không làm lớn chuyện. Em tin là chị có lý do để nói dối. Thế nhưng, em vẫn không thể không gặng hỏi thêm.

"Không sao. Chị tự về được. Chị cũng không biết khi nào xong."

"Em có thể chờ đến khi chị quay xong."

"Chị sẽ thấy khó chịu nếu biết em phải chờ."

"Được rồi. Vậy em không đến nữa. Nhưng khi nào chị về phòng, làm ơn cho em biết nhé?"

"Ừ."

Đêm qua, chính em đã nói dối chị rằng em đang ở trong phòng. Giờ thì ngược lại, mọi thứ đều đảo lộn, để lại trong lòng em nỗi thất vọng và lo lắng nặng trĩu. Em chỉ muốn biết lý do tại sao chị lại nói dối. Tâm trí em cứ quay cuồng, nghĩ mãi về nguyên nhân.

Đêm đó, Phi Ploy không liên lạc với em. Hôm sau cũng vậy, và hôm sau nữa cũng không. Chị trở nên vô cùng im lặng. Ngoại trừ khi em gọi điện, cả hai chẳng nói chuyện gì. Bình thường, dù không gặp nhau mỗi ngày, nhưng sự im lặng này khiến em bất an.

"Prang, em biết gì về chị Dream không?"

Một ngày nọ, khi đang ngồi ăn gỏi cay gần chung cư, Phi Jay hỏi Prang như vậy.

"Ý chị là gì cơ?"

"Ý chị là về chuyện giữa chị ấy và Phi Ploy."

Người đẹp nổi tiếng toàn cầu nhìn Prang với một bên mày nhướng cao. Tay cầm nĩa, chị lơ đãng gẩy gẩy lòng đỏ trứng muối trong đĩa gỏi trên bàn.

"Em thấy hai người đó có rất nhiều giao tiếp ngầm ở phim trường. Không cần nói gì, nhưng em cảm giác giữa họ có chuyện. Giống như khi Phi Ploy từng nói với em rằng chị ấy cảm thấy có gì đó giữa em và chị ấy khi mới hợp tác đóng chung."

"Họ từng là mối tình đầu của nhau, nhưng kết thúc không mấy tốt đẹp. Tuy vậy, họ vẫn giữ được tình bạn."

Thì ra họ từng là mối tình đầu của nhau...

"Bạn bè sao? Ít nhất thì cũng có một người không muốn chỉ dừng lại ở tình bạn."

Vừa lúc Phi Jay rót thêm da heo giòn ra đĩa, Prang liền gắp lấy ăn mất.

"Ý chị là sao khi nói một người không muốn chỉ làm bạn?"

Em không kiềm được mà lên tiếng hỏi.

"Chị nghĩ chị Dream đang muốn hâm nóng lại tình xưa. Nhưng còn Phi Ploy thì khó đoán. Chị ấy lúc thì xa cách, lúc lại đi chơi cùng Dream."

Phi Jay lại gắp thêm da heo chiên giòn, chan nước gỏi lên rồi cầm muỗng xúc đầy. Vừa chuẩn bị ăn, chị vừa tiếp tục.

"Hồi chị tán tỉnh Phi Ploy cũng vậy. Trông chị ấy có vẻ sẵn sàng nói chuyện, nhưng không hề đáp lại tình ý của chị."

Nói đến đây, Phi Jay liếc sang Prang, vội vàng giải thích thêm.

"Chuyện đó là quá khứ rồi. Đừng giận chị bây giờ nhé, Prang."

Prang không trả lời. Chỉ lấy muỗng da heo giòn trong tay Phi Jay bỏ đi, thay vào đó là xúc cá hồi béo ngậy rồi đặt lại vào đĩa trước mặt người yêu, gương mặt vẫn vô cảm.

"Pun, dạo này chị gái em hay giấu chị chuyện gì đó."

Khi Prang im lặng, Phi Jay bĩu môi.

"Mỗi lần dính đến Phi Ploy là em lại im như vậy."

"Đó không phải việc của chúng ta. Chuyện giữa họ, bất kể là cảm xúc với Dream hay quay lại hay chỉ làm bạn, cũng chẳng liên quan. Mình chỉ nên tập trung ăn thôi."

"Em biết, nhưng em lại không nói gì. Thành ra chị là người ngoài cuộc duy nhất."

Prang lần lượt đút miếng cá hồi cùng hải sản vào miệng Phi Jay thay cho da heo giòn.

"Nếu chị có thắc mắc gì về em, em sẽ trả lời hết. Nhưng chuyện liên quan đến người khác, nếu mình không giúp được thì đừng bàn tới."

"Nhưng nếu thật sự là chuyện của người khác, em đã nói rồi. Chỉ riêng dính đến Phi Ploy là em lại giữ im lặng."

Prang chỉ lặng lẽ nhìn vào đống da heo chiên mà Phi Jay vừa đổ thêm lên đĩa.

"Phục vụ!"

Chị gái em gọi nhân viên.

"Làm ơn dọn hết chỗ da heo này đi."

Nhân viên nhanh chóng dọn sạch đĩa da heo. Phi Jay còn chưa kịp than thở thì Prang đã chen ngang.

"Chị ăn vậy là đủ rồi. Ăn nhiều quá không tốt cho sức khỏe đâu."

Người bị mắng chẳng hề phản bác. Phi Jay có thể trông như kiểu người hay gắt gỏng với người khác, nhưng thật ra chị ấy lại đối xử với người yêu bằng sự tôn trọng rất lớn.

Khi Phi Jay và Prang cãi nhau, nếu Prang quá xúc động, Phi Jay sẽ hóa thành một con mèo nhỏ, tìm cách rúc sát lại gần nhất có thể. Chị khéo léo né tránh những lời đe dọa của Prang và thay vào đó lại khẩn cầu sự dịu dàng.

Ban đầu, tôi không tin tưởng chị ấy vì chị trông giống một tay lăng nhăng. Tôi lo rằng Prang sẽ không thể chịu đựng nổi. Thế nhưng, khi chứng kiến họ ở bên nhau thường xuyên hơn, ánh mắt chị nhìn Prang và cách chị quan tâm đến cô ấy đã khiến tôi dần chấp nhận chị như chị dâu của mình.

.
.
.

Tôi đã không thể giữ bình tĩnh sau khi nghe những gì Phi Jay nói về Phi Ploy và Phi Dream hôm đó.

"Chào Phi Ploy. Chị đang làm việc à?"

[Chị có thể nói được.]

"Trong công ty lại có một anh nhờ em sửa máy tính nữa. Em là nhà thiết kế đồ họa, chứ đâu phải chuyên viên IT."

Tôi than phiền chuyện thường nhật, cố làm như mọi thứ giữa chúng tôi vẫn ổn.

[Thế em có sửa cho anh ta không?]

"Em cho anh ấy số của người có thể sửa... Chị xong việc lúc mấy giờ? Hôm nay mình đi ăn tối cùng nhau được không?"

[Chắc khoảng tám giờ chị sẽ về đến phòng. Vì hôm nay chị đồng ý gặp em, nên em thấy yên tâm hơn rồi.]

"Chị muốn ăn gì? Em sẽ mua trên đường về."

[Chị có thể yêu cầu gì cũng được chứ?]

"Miễn là chị chịu chạy đến gặp em thì cái gì cũng được hết."

Tôi nghe thấy nụ cười ở đầu dây bên kia.

.

Đêm hôm đó, Phi Ploy gõ cửa phòng tôi như thường lệ. Việc đầu tiên tôi làm là kéo chị vào phòng và bịt miệng chị bằng môi mình trước cả khi kịp nói lời chào. Chị vẫn tỏa ra mùi hương ngọt ngào quen thuộc.

Môi chị mềm mại đến mức khó tin. Dù chị có thay đổi thế nào, với tôi cũng chẳng sao cả... Tôi nhớ chị. Đó là điều duy nhất tôi muốn nói xen lẫn trong những nụ hôn.

"Hôm nay chị có mệt không? Đã làm gì vậy?"

"Chỉ là ăn mặc cho đẹp rồi đi dự sự kiện. Với lại chị có chút chuyện cần phải suy nghĩ."

"Điều gì đang làm Phi Ploy của em bận lòng thế?"

Người phụ nữ lớn tuổi hơn nắm lấy tay tôi, dắt đến bàn ăn. Chị ngồi xuống, hít hà mùi thơm từ món ăn tôi chuẩn bị cho chị và mỉm cười dịu dàng. Thế nhưng, đôi mắt chị thì rõ ràng đang mệt mỏi.

"Anh trai chị lại gây rắc rối rồi."

Câu trả lời ấy khiến tim tôi đập loạn. Tôi cố kiềm chế để không hỏi dồn dập. Nhưng nghĩ đến chuyện anh ấy vừa trốn thoát đêm qua, tôi không thể kìm nén được mà hỏi thêm.

"Chị đã gặp anh ấy chưa?"

"......"

Người bị hỏi khẽ ngả người ra ghế, không đáp.

"Chị có muốn nói về chuyện đó không?"

"Anh trai chị từng nhờ chị giúp, nhưng chị đã từ chối. Không nghĩ rằng như vậy lại làm mọi chuyện tệ hơn. Đến giờ anh ấy vẫn chưa về nhà. Mẹ chị vẫn chưa biết rằng anh ấy đã về Thái Lan."

"Tại sao anh ấy không về nhà? Vậy bây giờ anh ấy đang ở đâu?"

Tôi... không kiềm được.

"Anh ấy di chuyển liên tục."

Phi Ploy nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tuy nhiên, nếu chị yêu cầu gặp, anh ấy sẽ đến."

Tôi không biết mọi chuyện sẽ thành ra thế nào nữa. Liệu Phi Ploy có hận tôi nếu tôi thú nhận rằng bấy lâu nay tôi vẫn âm thầm tìm kiếm Phi Pay, hoặc nếu tôi nhờ chị sắp xếp một cuộc gặp gỡ với anh ấy? Tôi... không dám hành động gì cả.