"... Em có muốn quay lại New York cùng anh không?"

.
.
.

Mùi gừng tươi thoang thoảng trong sảnh gần như khiến tôi buồn ngủ, khi đang ngồi ngẫm nghĩ về chuyện tối hôm qua.

"Anh đã mất tiền khi đánh bạc.

Ngay cả những người bạn thân nhất ở New York cũng không biết rằng anh từng là kẻ mê cờ bạc.

Ban đầu, nó chỉ là một thú vui để xả stress, anh không hề lao vào đến mức gặp rắc rối hay gì cả. Cảm giác thắng – thua lúc đó khá thú vị.

Anh lui tới thường xuyên đến nỗi quen hết mọi người, nhớ mặt tất cả nhân viên, kể cả mấy cô gái làm ở đó.

Mọi chuyện rối tung lên khi anh thắng 50.000 đô la chỉ trong một đêm. Quá tự tin vì thắng liên tiếp, anh cứ nghĩ hôm đó vận may đứng về phía mình, thế là cứ đặt cược cao dần. Nhưng rồi, chỉ ba ngày sau anh mất sạch.

Sau đó, anh cứ muốn gỡ lại. Lúc nào cũng tự nhủ rằng may mắn sẽ quay lại với mình. Nhưng thật ra, chủ sòng chẳng bao giờ để anh thắng. Càng ngày anh càng bị cuốn sâu vào, cuối cùng mất hết tiền. Trong lúc mất lý trí, anh đã ký vay nặng lãi. Kiếm được bao nhiêu cũng không đủ trả nợ. Người từng hứa giúp anh thì lại quay lưng. Anh bị dọa dẫm, bị đánh đập. Nhưng bọn chúng chỉ đánh vào người, chừa mặt anh lại.

Anh muốn thoát khỏi vũng bùn đó. Gom góp gần đủ tiền để trả, chỉ còn thiếu một ít. Lúc đó anh nhớ em muốn ở lại New York, nên đã ngỏ lời giúp em định cư hợp pháp, đổi lại một triệu baht. Có ai đưa em đề nghị tốt hơn được không?

Nhưng mọi thứ không đơn giản chỉ là trả nợ. Anh đã mua sẵn vé máy bay, vì không tin bọn chúng. Nếu có chuyện gì, anh sẽ lập tức bay đi. Còn nếu không, coi như tiện đường về thăm nhà. Nhưng rồi chúng lại giở trò bẩn.

Đúng ngày chuẩn bị thanh toán hết nợ, số tiền nợ của anh từ 156.000 tăng lên 200.000, dù anh không hề vay thêm. Chúng nói đó là tiền lãi và phạt chậm trả.

Nhưng anh biết rõ lý do là vì anh đã ngừng đánh bạc.

Anh lớn tiếng tố bọn chúng lừa đảo và tuyên bố sẽ không trả thêm đồng nào. Thế là chúng đánh anh, lôi lên xe, định chở đi đâu đó. May mắn là trên đường chúng chạm trán kẻ thù.

Em có nghe vụ xả súng ở Bronx khiến một đứa trẻ thiệt mạng chưa? Chính là bọn chúng. Anh cũng có mặt ở đó."

Tôi nghi ngờ anh ta dính líu, nhưng Phi Pay phủ nhận.

"Không. Chúng bắt anh ngồi lại trên xe với một tên canh giữ. Khi tiếng súng nổ, anh lập tức bỏ chạy. Chúng cứ bắn nhau cho đến lúc xông vào cửa hàng tiện lợi."

"Anh bỏ trốn về Thái Lan vì sợ camera ghi hình lại cảnh đó. Anh phải biến mất trước khi cảnh sát phát hiện có một gã đàn ông Thái từng ở đó."

"Nhưng mọi chuyện đâu kết thúc chỉ vì anh trốn về Thái. Chúng dính líu vào đủ thứ: mại dâm, ma túy, giao dịch phi pháp. Quan trọng nhất, chúng có đối tác người Thái chuyên cung cấp phụ nữ. Nếu chuyện làm ăn phi pháp ở New York bị khui ra, công ty Thái kia cũng sẽ lãnh đủ."

"Chúng săn lùng anh không chỉ vì tiền, mà còn vì anh đã lấy đi tài liệu, ảnh và video – những thứ có thể làm bằng chứng. Đó là lý do anh phải lẩn trốn. Anh không muốn gia đình hay bất cứ ai dính vào rắc rối."

Phi Pay nói, chính sự tức giận vì bị đánh đập, lừa lọc, và bị khinh rẻ chỉ vì là người châu Á đã thôi thúc anh muốn hạ bọn chúng. Nhưng đổi lại, anh phải chạy trốn cả đời.

Anh không thể quay lại New York, thậm chí ở Thái Lan cũng phải sống ẩn mình. Anh bảo bọn chúng quá độc ác để được sống yên ổn.

"Khi còn dính vào cờ bạc, anh từng gặp một phụ nữ Thái rất dũng cảm. Chủ hộp đêm bên đó cưng cô ấy. Cô ấy kể rằng có người tự nguyện, nhưng nhiều người bị lừa sang làm gái. Tiền kiếm chẳng được bao nhiêu, lại bị đe dọa, bị giữ hộ chiếu. Ai phản kháng thì bị đánh – có khi chết. Xác thì quăng xuống sông. Chúng còn tiêm thuốc cho các cô gái, khiến họ mê man, chẳng thể bỏ trốn."

"Người phụ nữ đó nhờ anh giúp cô ấy thoát đi. Nhưng anh chẳng giúp được gì nhiều. Chỉ lo cho cô ấy tấm hộ chiếu giả. Cô ấy trốn đi nhiều lần nhưng đều thất bại."

"Bọn anh chỉ liên lạc khi thật sự cần. Cô ấy và bạn bè muốn về Thái, anh hứa giúp đổi lại thông tin mà họ có thể giao cho cảnh sát."

"Trước đó, cảnh sát đã theo dõi hộp đêm khá lâu nhưng thiếu chứng cứ để tóm kẻ cầm đầu. Họ thử trà trộn nhưng thất bại, đành án binh bất động. Nhưng nhờ thông tin anh cung cấp từ bên trong, vụ án tiến triển nhanh chóng, hạ gục từng kẻ một như hiệu ứng domino. Giờ chỉ còn vài tên lớn sau khi những kẻ khác tan rã. Hộp đêm bị đóng cửa, và người phụ nữ Thái kia cũng thoát về Thái. Anh vừa gặp lại cô ấy... giống như bạn cũ hội ngộ sau khi từng cùng nhau chiến đấu vậy."

"Nếu cảnh sát bắt hết bọn chúng, anh sẽ có thể quay lại New York."

"Em vẫn còn muốn nhập quốc tịch Mỹ chứ? Lần này, anh sẽ ký giấy kết hôn cho em miễn phí. Không cần một triệu nữa. Xem như lời xin lỗi vì đã kéo em vào chuyện này."

.
.
.

Có lẽ giờ bên ngoài trời đã tối hẳn. Tôi ngáp dài, nhìn đồng hồ thì thấy đã ba tiếng kể từ lúc tôi đến đây thẳng từ sân bay quốc tế Hồng Kông.

Tiếng bụng sôi réo gợi rằng enzyme đang tiêu hóa chính dạ dày tôi thay vì thức ăn. Tôi thật sự thèm một ổ bánh mì hay cái gì đó. Nhưng người tôi muốn gặp vẫn chưa xuất hiện.

Vì sợ lỡ mất, tôi quyết định ngồi chờ ngay tại sảnh như thế này.

Phi Ploy hoàn toàn phớt lờ mọi tin nhắn của tôi. Không liên lạc được. Tôi chỉ theo dõi được cô ấy qua Instagram. Ít ra, theo hình ảnh đăng lên, cô ấy vẫn chưa về khách sạn.

Đó là lý do tôi vẫn ngồi đây, chờ để nói chuyện với cô ấy. Dù sao đi nữa, tôi cũng may mắn khi biết chính xác mỗi tối Phi Ploy ở đâu – vì tôi là người đặt phòng khách sạn (dùng thẻ tín dụng của cô ấy để thanh toán).

Cuối cùng, cuộc chờ đợi tưởng chừng vô tận cũng kết thúc vào lúc 10:57 tối. Người phụ nữ có đôi má lúm đồng tiền duyên dáng bước vào sảnh. Cô mỉm cười nhẹ khi trò chuyện với người đi cùng. Nhưng ngay khi thấy tôi tiến lại gần, gương mặt cô lập tức trở nên vô cảm.

"Pun. Em cũng đi du lịch ở đây sao? Thật trùng hợp quá!"

Người đầu tiên cất tiếng chào tôi lại là người phụ nữ đi cùng Phi Ploy.

"Vâng. Trùng hợp thật. Em không ngờ lại gặp chị ở đây cùng Phi Ploy."

Tôi mỉm cười. Nhưng bên trong thì run lên. Người tôi chờ đợi nãy giờ vẫn im lặng.

"Đây... cũng là nơi em ở sao, Phi Dream?"

"Ừ, đúng vậy. Cả hai bọn chị đều ở đây... Hành lý kia là của em à? Em mới đến hả?"

Người vừa hỏi liếc về chiếc vali của tôi đặt trên ghế sofa gần đó.

"Em đến cũng khá lâu rồi. Nhưng không liên lạc được với người em muốn gặp. Nên em ngồi chờ ở đây vô định suốt sáu tiếng nay."

"Ngồi chờ đợi ở đây đã sáu tiếng đồng hồ một cách vô vọng rồi."

"Em đã có chỗ ở chưa? Trời cũng đã tối rồi. Em nên đi tìm phòng nghỉ trước, rồi ngày mai hãy liên lạc với bạn mình."

"Nếu bạn em đã vô tâm đến mức này... em nghĩ mình không nên gọi nữa."

"Vậy từ lúc đến Hồng Kông đến giờ em chưa đi đâu cả?"

Tôi lắc đầu trả lời Phi Dream. Nhưng ánh mắt tôi lại dán chặt vào Phi Ploy, người vẫn chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào.

"Em chỉ ngồi chờ ở đây, vì sợ bỏ lỡ chị ấy khi chị ấy trở về."

"Em định cứ ngồi chờ mãi thế này à? Hay để chị giúp em đặt phòng nhé?"

"Cảm ơn chị Dream. Nhưng em nghĩ mình có thể tự lo được."

"Được thôi. Nếu có gì cần, cứ nói với chị. Lúc nào chị cũng ở đây."

"Em cảm ơn chị."

"Vậy xin phép nhé. Ploy than mệt từ lúc về rồi."

Họ chuẩn bị rời đi thì tôi nắm lấy cổ tay Phi Ploy, nhìn chị bằng ánh mắt buồn bã, cố ngăn nước mắt rơi xuống.

"Em... vẫn chưa ăn gì cả."

Hàng mi cong khẽ run lên, gương mặt điềm tĩnh của Phi Ploy dần hé lộ.

"Dream... Chị đi lên trước đi. Em sẽ đưa Pun đi ăn."

"Để chị đi cùng."

"Chị cứ lên trước đi."

"Nhưng..."

Phi Dream im lặng vì Phi Ploy đã cất tiếng trước.

"Được rồi, lát gặp lại."

Ngay khi Dream đi, nước mắt tôi rơi lã chã.

"Chị không đọc tin nhắn nào của em... Sao chị lại đến đây được?"

Phi Ploy vẫn đẹp rực rỡ như mọi khi. Mái tóc mềm mượt óng ả buông xuống đầy quyến rũ. Nhưng trong đôi mắt kia chỉ còn trống rỗng. Chị không trả lời.

Không nói một lời, chị bước tới, cầm lấy hành lý của tôi, rồi nhờ nhân viên khách sạn gửi vào kho.

"Đi ăn thôi. Gần đây vẫn còn vài quán mở cửa."

Chúng tôi chẳng nói gì. Chỉ có gương mặt vô cảm của Phi Ploy và đôi mắt ngấn lệ tức tưởi của tôi như đang đối thoại khi cùng rời khỏi khách sạn.

Dù đêm muộn, nhưng trong những con hẻm nhỏ chen giữa các tòa nhà vẫn đông khách. Người ta ngồi chen chúc trên những chiếc ghế nhựa, bàn xếp đơn sơ.

Âm thanh trò chuyện rộn ràng, mùi đồ xào nấu bốc lên dày đặc khắp không gian.

Tôi nghĩ mình sẽ phải vừa ăn vừa khóc, nhưng món ăn Phi Ploy gọi lại khiến cơ thể tôi nhẹ nhõm, tâm trạng cũng dịu đi. Nước mắt dần khô khi từng muỗng thức ăn nóng hổi chảy xuống dạ dày.

Chúng tôi cứ im lặng cho tới khi tôi nuốt xong muỗng cuối cùng.

"Chị ấy có ở chung phòng với chị không?"

Phi Ploy vẫn giữ bản tính của mình. Chị im lặng, chỉ gọi tính tiền.

"Đây là chuyến đi của hai chúng ta mà."

Nước mắt tôi lại trào ra. Người chủ quán gốc Hoa đến thu tiền nhìn tôi, chẳng biết nên xử sự thế nào.

"Em biết mình đã sai... Nhưng chị thực sự không muốn nhìn em sao?"

"Ra ngoài nói chuyện đi."

Chị lập tức đứng dậy. Tôi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của chị, giữ chặt khi cả hai bước từ quán ăn trở về khách sạn. Lấy lại hành lý, tôi đứng trước Phi Ploy, đầy ấm ức.

"Dẫn em lên phòng chị đi."

"Nếu chị nói Dream ở chung phòng với chị, em vẫn muốn lên à?"

"Vậy thì em sẽ đặt phòng khác, rồi đưa chị qua đó."

Tôi nói trong nước mắt, dù không nghĩ Phi Ploy thật sự cho phép Dream ở trong căn phòng vốn được chuẩn bị cho chúng tôi.

"Em cần đặt thêm phòng thật sao?"

Không đáp lời, chị chỉ lẳng lặng dẫn tôi vào thang máy. Tôi chẳng để ý chị bấm tầng nào, cũng không nhớ số phòng.

Điều duy nhất tôi nhớ là khi cánh cửa mở ra, căn phòng trống không. Ngay khi chắc chắn không có ai khác, tôi ôm chặt lấy eo Phi Ploy.

"Em xin lỗi... Xin lỗi vì đã bỏ chị lại vào phút cuối. Xin lỗi vì đến trễ. Chị có thể ngừng giận em được không?"

Tôi dụi mũi vào cổ chị, áp má vào bờ vai chị.

"Chị đã cho em ăn, đưa em lên phòng... Sao chị vẫn không chịu nhìn mặt em mà nói chuyện?"

"Em là em gái của Prang. Chị phải chăm sóc em."

Lần này, chị nhìn thẳng vào mắt tôi. Những lời ấy vừa bất ngờ, vừa đau nhói.

"Gì cơ...?"

Tôi buông eo chị ra, tách mặt khỏi cổ chị. Tôi lùi lại, giữ một khoảng cách. Đầu óc và trái tim tôi tê dại.

Có phải vì chị vẫn giận tôi nên mới nói vậy?

"Đi tắm đi, rồi nghỉ ngơi."

"Em... muốn dọn đồ trước. Hay chị tắm trước đi? Chị cũng mệt mà."

Tôi nói vậy, nhưng thực ra không có ý định mở va-li. Khi chị vào phòng tắm, tôi ngồi xuống giường, nhìn chằm chằm vào những nếp nhăn sâu trên ga trải giường trắng.

Phi Ploy vốn không thích ai bước vào phòng mình, kể cả nhân viên dọn dẹp. Nhưng chị cũng chưa bao giờ để ga giường nhăn nhúm thế này.

Lời chị nói "Em là em gái Prang. Chị phải chăm sóc em" cứ vang mãi trong đầu, khiến tim tôi trống rỗng.

Rồi mắt tôi rơi xuống những sợi tóc nâu của Phi Ploy vương trên giường. Tôi chợt bật dậy, bước lùi lại.

Một cơn đau nhói xé toạc lồng ngực trước khi não kịp xử lý điều vừa thấy. Toàn thân tôi run rẩy, hơi thở dồn dập.

Tôi lao tới mở cửa phòng tắm. Cơ thể mảnh mai, ướt đẫm của chị xoay lại nhìn tôi. Đôi mắt đẹp mê hồn – lúc nào cũng khó đoán – giờ dường như đang chờ tôi trả lời.

Tôi ôm chặt lấy chị ngay dưới làn mưa từ vòi sen. Nước xối ướt tóc, mặt, quần áo, giày dép tôi.

Tôi buông mình theo cảm xúc, đôi tay lướt khắp cơ thể chị.

"Dừng lại, Pun."

"Chị không muốn em chạm vào sao?"

Tôi ghì sát hơn, xoay người chị lại... và tôi thấy.

Những vệt đỏ rực hằn rõ trên sau gáy, bả vai và cả vòng eo của Phi Ploy.

Ngay lúc đó, tôi bật khóc. Khi bước lùi khỏi chị, những giọt nước mắt của tôi hòa lẫn cùng dòng nước từ vòi sen.

"Những vết này là gì? Đã xảy ra chuyện gì trên chiếc giường đó trước khi em đến?"

"......"

Câu hỏi của tôi không được đáp lại. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào mắt nhau một lúc, rồi Phi Ploy tắt vòi sen. Chị quấn mình trong chiếc áo choàng tắm màu trắng và bước ra khỏi phòng tắm.

Tôi đi theo, nước vẫn còn nhỏ giọt khắp người, đứng trước tivi, chờ chị trả lời.

"Đó là Phi Dream phải không?... Những sợi tóc đen trên giường là của chị ấy đúng không?"

Phi Ploy liếc nhanh về phía chiếc giường và cau mày.

"Chị cũng chẳng để ý dạo này Dream nhuộm tóc màu gì nữa."

"Chị không muốn em chạm vào chị trong phòng tắm khi nãy, nhưng lại ngủ với người khác trên chiếc giường đó tối qua sao?!"

Vừa thốt ra, nước mắt tôi tuôn dài trên má, hai tay đặt lên đầu. Tôi vẫn còn bàng hoàng bởi điều vừa phát hiện.

"Xin chị hãy nói với em rằng những gì em nghĩ không phải là sự thật. Xin hãy nói với em rằng đây chỉ là hiểu lầm... Xin chị hãy nói rằng chị không hề ngủ với ai khác, Phi Ploy. Hức... hức..."

"Pun..."

Khi chị bước đến gần, chân tôi theo phản xạ lùi lại. Hành động ấy có lẽ khiến chị dừng lại. Đôi mắt từng nhìn tôi đầy yêu thương giờ đã trở nên lạnh lẽo và xa cách.

"Chắc em nên ngủ ở chỗ khác thôi."

Tôi vội nắm lấy vali và lao ra cửa. Nhưng Phi Ploy kịp nắm tay tôi, giữ lại.

"Muộn rồi. Ngủ ở đây đi."

Tôi giật mạnh tay khỏi chị rồi quay người lại. Để giữ cảm xúc trong lòng, tôi nắm chặt nắm đấm. Tôi sợ nếu buông lỏng, bàn tay ấy sẽ vung lên tát thẳng vào mặt Phi Ploy.

"Chị đang gợi ý rằng em phải ngủ trên chiếc giường đó sao?"

Với ánh mắt đầy ghê tởm, tôi liếc sang chiếc giường.

"Chị muốn em ngủ trên chiếc giường... nơi chị vừa ở cùng người phụ nữ khác?"

Tôi tìm kiếm một chút gì đó trong ánh mắt Phi Ploy, nhưng chẳng còn gì ở đó cả. Thế nên tôi lại bước đến cửa. Lần này, chị dùng lời nói để ngăn tôi.

"Chị sẽ đi cùng em để đặt một phòng mới. Ít nhất, chị cần chắc chắn rằng em an toàn."

"Đừng giả vờ quan tâm nữa!"

Tôi bật khóc mà hét vào mặt chị. Tôi đau khổ, tức giận, tuyệt vọng. Nước mắt không ngừng rơi, chân tôi mềm nhũn.

"Đừng quan tâm đến em chỉ vì em là em gái của người yêu cũ chị... Em chưa từng hỏi chị điều này, nhưng xin chị hãy nói cho em biết, một lần thôi... Chị có từng có cảm giác gì với em không? Có từng đối xử với em bằng chút tình cảm thật sự nào không?"

"Pun..."

Phi Ploy lắc đầu, thở dài. Đôi mắt ánh lên chút sáng, nhưng lại lạnh lẽo.

"Sự hiện diện của em khiến chị vui. Chúng ta có tiếng cười, có những khoảnh khắc hạnh phúc. Như thế chưa đủ sao? Ta đâu nhất thiết phải bó buộc mình chỉ trong một tình bạn. Chúng ta đều còn tự do. Chị sẽ không ngăn em đi tìm hạnh phúc của riêng em. Ta vẫn có thể gặp nhau bất cứ khi nào muốn. Và chị sẽ luôn cầu chúc điều tốt đẹp nhất cho em."

"Cầu chúc điều tốt đẹp nhất cho em... nghĩa là gì chứ?"

Ngay cả tôi cũng bất ngờ vì giọng mình lại yếu ớt đến vậy.

"...Em ghét chị."

Lần này, Phi Ploy không ngăn tôi nữa. Chị chỉ nhìn sang hướng khác khi tôi bước ra khỏi cánh cửa... rời xa chị mãi mãi.

Tôi căm ghét cả anh trai lẫn em gái trong gia đình ấy. Người anh suýt khiến tôi mất mạng, còn người em gái lại tự tay xé nát trái tim tôi.

Chưa bao giờ trong đời tôi lại khốn khổ như đêm nay ở Hồng Kông. Chỉ vấp nhẹ vào lề đường thôi mà tôi đã òa khóc không kiểm soát được. Tôi đã đánh mất trái tim mình. Chưa bao giờ tôi cảm thấy nỗi đau và sự nặng nề nơi lồng ngực đến vậy.

Tôi đang trải qua cùng một nỗi đau và sự nặng nề mà những người đàn ông từng ở bên tôi đã cảm thấy, khi tôi gieo cho họ hy vọng rồi lại bỏ rơi họ. Nỗi đau có thể khác nhau về mức độ, nhưng điều không đổi chính là sự mất mát của tình yêu.

"Cô gái, cô có ổn không?"

Nhân viên của khách sạn ở góc phố đối diện nhìn tôi đầy lo lắng từ đầu đến chân. Quần áo và tóc tôi ướt sũng. Đôi mắt sưng đỏ. Giọng tôi run rẩy khi đáp lại anh ta...

"Anh còn phòng trống không?"

"Dạ có, thưa cô. Cô muốn loại phòng nào?"

Tôi muốn xin lỗi vì trước đây chưa bao giờ quan tâm đến cảm xúc của những người đàn ông đó, đối xử với họ như đồ chơi. Tôi thật sự hối hận vì sự thờ ơ của mình trước khả năng tôi đã thay đổi cuộc đời họ mãi mãi, hay khiến họ chịu tổn thương tinh thần.

Rrrrrrr!

Khi điện thoại reo, tôi thậm chí không muốn nhìn xem ai gọi. Tôi biết mình đang ôm quá nhiều hy vọng rằng đó là Phi Ploy. Rằng chị sẽ chạy theo tôi, bảo rằng tôi ngốc nghếch, suy nghĩ quá nhiều.

Tôi mong chị sẽ trấn an rằng tất cả chỉ là hiểu lầm. Rằng chị nói những lời đó chỉ vì tức giận.

Nhưng... những sợi tóc của người phụ nữ khác, những dấu vết đỏ trên cơ thể chị, cùng đôi mắt từng nhìn tôi đầy yêu thương – tất cả đã nói lên sự thật.

Cuối cùng, tôi cũng rút điện thoại ra từ túi. Bốn chữ hiện trên màn hình khiến tôi òa khóc nức nở đến mức nhân viên lễ tân khựng lại, chưa kịp nói số phòng.

[ Pun, hello. ]

"Best... Hức... hức..."