Mùa xuân năm 2000, Đêm ấy, bầu trời như mang theo một nỗi sầu khó tả, mây đen lững lờ che khuất ánh trăng khiến ánh sáng từ ngọn đèn vàng trong phòng trở nên u tối hơn bao giờ hết. Pond đứng trước gương, khoác lên người bộ vest mà gia đình đã chọn kỹ lưỡng cho ngày ra mắt. Nhưng từng lớp vải trên người dường như bó buộc hắn, đè nén những cảm xúc mà hắn chẳng thể tỏ bày.

Hắn chỉnh lại chiếc cà vạt trước cổ, đôi tay run nhẹ không phải vì hồi hộp, mà vì một nỗi nhớ khắc khoải không tên cứ dày vò tim hắn. Mỗi khi ngẩng đầu lên, trong gương phản chiếu là một bóng hình trầm mặc, ánh mắt đượm buồn vô định. Hắn tự cười giễu mình, nhìn vào chính mình nhưng trong lòng lại không ngừng gọi tên người ấy.

Ánh sáng vàng mờ mờ càng làm lòng hắn thêm trĩu nặng, tựa như chiếc lồng giam giữ hình bóng của em trong những ký ức đẹp đẽ mà hắn chẳng thể nào xóa nhòa. Hắn nhớ đôi mắt của em, trong veo nhưng đôi lúc lại ánh lên chút tinh nghịch. Nhớ bàn tay nhỏ nhắn từng nắm lấy tay hắn thật chặt không rời, như muốn nói rằng dù có ra sao, họ sẽ vẫn ở bên nhau.

Nhưng giờ đây, hắn lại đang đứng trước gương này, khoác lên người bộ trang phục chỉn chu, sẵn sàng ra mắt một người khác, một người mà hắn chưa từng yêu thương, một người mà hắn chẳng thấy chút thân thuộc nào. Càng nghĩ, nỗi lòng hắn càng thêm tan nát, như từng mảnh vỡ cứa vào trái tim đã trầy xước qua bao lần dằn vặt.

Mỗi cơn gió thổi qua cửa sổ, làn không khí lạnh lẽo len lỏi khắp căn phòng khiến hắn cảm nhận rõ hơn sự trống trải trong chính tâm hồn mình. Pond nhắm mắt lại, cảm giác như nghe thấy tiếng cười khẽ của em vang vọng đâu đó, những khoảnh khắc hạnh phúc ngày trước như từng thước phim quay chậm hiện về, chậm rãi và đau đớn.

Hắn mở mắt ra, nhìn vào chiếc gương lần nữa. Trong gương, không còn là một Pond vui vẻ, kiên định và quyết tâm nữa. Trước mắt hắn, chỉ là một bóng hình cô độc, phải khoác lên lớp vỏ bọc dối trá để làm hài lòng gia đình. Trong đáy mắt ấy là nỗi buồn chẳng thể nói thành lời, là niềm tiếc thương về một tình yêu mà hắn sắp phải từ bỏ mãi mãi.

Và rồi, hắn hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cổ áo, ép mình bình tĩnh. Đêm nay, hắn phải là con người mà gia đình mong muốn, dẫu trong lòng chỉ còn trơ lại một mảnh trống rỗng mang tên em. Cũng có đôi lúc, hắn tự hỏi giờ này Phuwin của hắn đang ở nơi nào rồi? Ở một nơi xa xôi nào đó chăng? Đã bao lần hắn đến đứng nhà cũ ấy. Nó là nơi chất chứa biết bao kỷ niệm của cả hai...tiếc là giờ chỉ còn lại tấm bảng "Bán Nhà" treo lạnh lẽo trước cổng. Hắn khẽ cười khổ

- Có lẽ em bé của anh đã gom đủ tiền để mua căn nhà nhỏ như em từng mơ rồi nhỉ?

Một tiếng gọi kéo hắn trở về thực tại. Tiếng của mẹ hắn vọng vào, nhắc hắn mau ra ngoài vì "cô dâu tương lai" đã đến. Pond thoáng sững sờ, có chút bất mãn nhưng chẳng thể làm gì khác ngoài miễn cưỡng bước ra. Lần này, bố mẹ lại sắp xếp thêm một cô gái khác, như vô số lần trước đây. Hắn chỉ gật đầu cho qua, nhưng trong lòng đã xác định rõ là sẽ từ chối. Thế nhưng, khi cô gái ấy bước đến, hắn chợt đứng hình. Ánh mắt hắn thoáng chút giật mình nhìn người nọ, cái tên "Phuwin" như tự động bật ra, chẳng kìm lại nổi.

Cô gái trước mặt hắn trông giống em đến kỳ lạ. Đôi mắt đen láy, nụ cười rụt rè và ngại ngùng, tất cả đều khiến hắn liên tưởng đến em - Phuwin của hắn. Cô gái nhìn hắn khó hiểu, hỏi hắn về cái tên ban nãy nhưng chỉ nhận được sự im lặng. Đến lúc giới thiệu, hắn mới biết tên cô là Jen, con gái duy nhất của đối tác lớn của gia đình. Trong buổi nói chuyện sau đó, hắn ngồi đối diện cô, chăm chú nhìn gương mặt có nét gì đó khiến tim hắn nhói đau. Từng cử chỉ của cô gái ấy nhẹ nhàng, dịu dàng, tựa như hình ảnh của một người mà hắn yêu. Nhưng khác hẳn với Phuwin - người khiến trái tim hắn thổn thức, yêu thương, Jen chỉ là một hình bóng mờ nhạt. Vậy mà hôm nay, hắn đã ngồi đây, im lặng nhìn người con gái ấy.

Buổi ra mắt kết thúc, Pond đứng dậy, định ra ngoài để thả mình vào đêm khuya, nơi mà không ai nhìn thấy được nét buồn bã ẩn hiện trên gương mặt hắn. Nhưng khi vừa quay bước, hắn nhìn thấy mẹ mình ngồiphía sau, ánh mắt đượm buồn và đầy lo lắng. Mẹ nhẹ nhàng nói, giọng như một lời khẩn cầu khiến hắn chẳng thể cất bước:

- Con à... đến tuổi rồi, hãy nghĩ đến gia đình, đến bố mẹ đi...mẹ xin con...

Pond lặng người. Hắn biết tính khí của mẹ - người phụ nữ yêu thương hắn, luôn nhẹ nhàng nhưng cũng kiên quyết. Mẹ chưa bao giờ gây áp lực với hắn, nhưng hôm nay bà lại dùng đến lời cầu xin ấy. Chính thứ tình yêu mẫu tử thiêng liêng ấy lại dồn hắn vào nơi đường cùng của sự lựa chọn, khiến hắn không khỏi đau đớn. Mẹ không la mắng, không ép buộc hắn, chỉ là đôi mắt ướt lệ, giọng nói nhỏ nhẹ mà như hàng ngàn mũi dao đâm vào tim hắn.

- Con biết không, mẹ chỉ mong con hạnh phúc, nhưng cũng mong con giữ gìn tiếng tăm của gia đình, để dòng tộc không thất vọng... Pond, con chưa báo đáp được gì cho bố mẹ cả, nên làm ơn...cưới một người con gái về làm dâu là tốt lắm rồi...

Nghe từng lời của mẹ, trái tim hắn như bị ai đó bóp nghẹt. Hắn muốn hét lên, muốn nói với mẹ rằng tình yêu của hắn không cần phải đóng khung trong những quy tắc hà khắc. Hắn muốn Phuwin, muốn cùng em đi đến cuối con đường, nhưng liệu hắn có thể làm trái ý mẹ, người đã sinh thành, dưỡng dục hắn, chỉ vì một ước muốn ích kỷ của mình hay sao?

Hắn gượng cười, gật đầu chấp nhận. Hắn biết mình vừa chôn vùi những cảm xúc chân thật, chấp nhận một cuộc hôn nhân không tình yêu chỉ vì tiếng nói của gia đình. Từng mảnh ký ức về Phuwin bỗng dưng ùa về, từng nụ cười, từng lời nói của em cứ như những ngọn lửa làm tim hắn rướm máu.

Đôi mắt hắn mờ đi khi nghĩ đến việc sẽ phải từ bỏ em, người mà hắn đã từng hứa sẽ ở bên. Nhưng có lẽ... chọn Jen cũng là một cách để gia đình hắn hài lòng. Hắn đã tự lừa dối mình rằng Jen có chút gì đó giống Phuwin, có lẽ vì nét dịu dàng và ánh mắt ấm áp của cô.

Và rồi, mặc cho trái tim bị cào xé bởi nổi dằn vặt tưởng chừng như đã hằn rõ hàng ngàn vết xước chưa lành chằng chịt, chéo chồng lên nhau. Đến nhỏ máu ướt thẫm nơi lồng ngực hắn...

Chọn Jen - chọn cái mà gia đình hắn mong đợi, dẫu đó là một sự lựa chọn khiến hắn mãi mãi phải sống trong sự hối tiếc và đau khổ.

Sau hôm gặp mặt, hắn không sao ngủ được, lòng cứ nặng trĩu.

Đến khoảng một tháng sau, hắn bắt đầu yêu cầu đám vệ sĩ điều tra xem Phuwin giờ đang ở đâu. Chẳng bao lâu sau, hắn nhận được tin tức về em. Hóa ra, em vẫn ở gần đây, không xa như hắn tưởng. Chẳng đợi thêm phút giây nào, hắn vội vã lái xe đến nơi ấy.

Dừng lại trước căn nhà nhỏ xinh, hắn thấy em - Phuwin của hắn đang ngồi hóng gió bên hiên nhà. Tim hắn đập loạn nhịp. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối hắn nhìn thấy em? Lòng hắn như vỡ òa, Pond chạy đến, ôm chặt lấy em. Giây phút ấy, hắn không kiềm được mà bật khóc, như một đứa trẻ lạc lõng tìm lại được bến bờ quen thuộc.

Phuwin ban đầu còn ngỡ ngàng, nhưng rồi dần bình tĩnh lại, khẽ đẩy hắn ra, nói giọng trầm buồn

- Anh với em bây giờ chỉ là bạn thôi... bạn bè thì không ôm nhau như thế này đâu phải không?

Câu nói của em như lưỡi dao sắc nhọn đâm vào lòng hắn. Pond nhìn em, đôi mắt hắn đỏ hoe, cố nén nỗi đau nhưng vẫn không thể cất lời.

Hắn rút từ túi áo ra một chiếc thiệp cưới, một chiếc thiệp màu vàng in hình hoa hướng dương lớn.

- Anh... muốn em đến dự...đám cưới của anh...

Hắn nói, giọng vỡ òa. Phuwin khẽ run, đôi tay chậm chạp nhận lấy chiếc thiệp, ánh mắt đầy đau đớn khi nhìn thấy hai cái tên òng ánh vàng được ghi trên thiệp:

𝐏𝐎𝐍𝐃 𝐍𝐀𝐑𝐀𝐕𝐈𝐓 & 𝐉𝐄𝐍 𝐂𝐇𝐀𝐖𝐈𝐕𝐀

Em cố nén nước mắt, gượng cười nhưng nụ cười ấy sao trông chua xót đến nhói lòng.

Pond ngập ngừng đôi chút, ánh mắt hắn hiện rõ vẻ bí tắc, Pond thì thầm

- Anh muốn thấy em trong ngày trọng đại ấy, vì...chúng ta không gặp nhau lâu rồi nhỉ? Được nhìn thấy em trong ngày hôm ấy là một vinh hạnh lớn đối với Naravit này đấy!

Hắn mỉm cười, nhưng trông chẳng giống một chú rể sắp được lấy người mình thương, trông Naravit buồn lắm.

Lời của hắn bật ra tựa như kim châm, đâm sâu vào lòng Phuwin. Trong khoảnh khắc đó, em nhớ về những mơ ước thuở xưa, về hình ảnh mình và hắn cùng bước lên lễ đường. Nhưng giờ đây, giấc mơ ấy đã tan vỡ. Em chỉ còn có thể đứng bên hắn, nhưng lại không phải là người sẽ cùng hắn hạnh phúc. Phuwin khẽ gật đầu, dẫu trong lòng vỡ vụn, đồng ý trở thành phù rể cho hắn.

- Vậy là em được cùng anh lên lễ đường rồi anh nhỉ?

- Ừ...xin lỗi em

----

Trong thứ bóng tối đang ôm trọn căn phòng nhỏ, Phuwin ngồi co ro nơi góc giường, tay nắm chặt đến trắng bệch. Em cúi đầu, tiếng nấc nghẹn ngào dần vang lên, từng âm thanh lạc lõng và đau đớn đến xé lòng.

- Pond ơi, anh lại làm em đau rồi...

Lời trách móc bật ra trong hơi thở yếu ớt, giọng em như một lời thì thầm lạc lõng nhưng lại vang vọng khắp không gian. Nỗi đau bủa vây em, từng chút một nhấn chìm mọi niềm hy vọng từng có, cuốn theo cả những kỷ niệm giữa em và hắn, từng khoảnh khắc, từng lời hứa đã từng trao nhau trong những đêm khuya chỉ còn hai người bên nhau.

Tiếng khóc của em càng lúc càng lớn, vang vọng vào không gian tối đen như chính trái tim em giờ đây trống rỗng. Em gục xuống, đôi tay run rẩy ôm chặt lấy ngực, nơi trái tim đang gào thét trong nỗi đau không thể cứu vãn.

Căn phòng nhỏ, giờ đây chẳng còn ánh sáng, chỉ còn những tiếng nấc xót xa và tiếng khóc vỡ vụn, như một bản nhạc bi thương chỉ riêng em có thể cảm nhận.

- Tại sao em lại ngu ngốc đến thế? Sao em lại yêu anh thế này? Là anh bỏ em cơ mà...là anh có lỗi mà...

Em tự trách mình, từng lời vừa thốt ra lại càng như lưỡi dao sắc bén đâm sâu vào lòng, khiến em bật khóc không kiềm chế. Từng giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt, không ngừng tuôn rơi. Em vùi đầu vào đôi bàn tay run rẩy, tiếng khóc vang lên trong nỗi xót xa không lối thoát, trái tim như bị rạch một đường sâu thẳm, nó đang tứa máu ra theo thứ suy nghĩ hạn hẹp trong tình yêu

Trong cơn nghẹn ngào đứt quãng, em lại mấp máy, từng lời như một niềm hối tiếc khôn nguôi.

- Phải chi em rời bỏ được thì em đâu phải đau đớn thế này anh nhỉ?

Tiếng khóc vang vọng không ngừng, từng tiếng nấc nghẹn như muốn xé nát mọi thứ trong căn phòng ấy. Phuwin tự dằn vặt, tự trách mình trong cô đơn tột cùng, để rồi tiếng khóc cứ mãi vang lên như một nốt nhạc buồn không hồi kết, chìm vào khoảng không trống vắng, đắng cay.

Khi cơn mưa nặng hạt rơi lộp độp bên ngoài cửa sổ, Phuwin ngồi yên lặng trong góc phòng tối không còn sáng đèn, tay siết chặt chiếc chăn trắng đã sũng nước mắt. Đôi mắt em sớm đã khô khốc, chẳng còn nước mắt nào có thể rơi.

Đau đớn, trống rỗng nhưng lại không thể khóc thêm được nữa, cảm giác như từng mảnh vỡ trong lòng đang cào xé mà chẳng thể nào tháo gỡ. Trong sự mệt mỏi đến cùng cực ấy, Phuwin thiếp đi, ngủ vùi trong nỗi dày vò ngổn ngang.

----

Ánh nắng mặt trời yếu ớt len lỏi qua khung cửa sổ, rọi vào căn phòng một thứ ánh sáng nhợt nhạt. Những tia nắng không còn rực rỡ, mà như phủ một lớp màn mờ mịt, phảng phất nét buồn. Ánh sáng ấy chẳng làm cho không gian trở nên ấm áp, mà ngược lại, nó lạnh lẽo và u uất, tựa như nỗi cô đơn âm thầm đang rơi từng chút một lên mọi thứ trong căn phòng. Cả gian phòng chìm trong ánh sáng lạc lõng, như một bức tranh mờ nhạt, gợi lên cảm giác trống rỗng và day dứt không nguôi.

Phuwin khẽ cựa mình khi tiếng gõ cửa vang lên, và khi cánh cửa mở ra, hình dáng Pond hiện ra trước mắt. Hắn vẫn là Pond, người đàn ông em yêu sâu đậm, với nụ cười ấy, ánh mắt ấy. Nhưng hôm nay, hắn trông có chút khác. Trông hắn thật vui vẻ, từng lời nói cứ như thể chẳng còn gì là nặng nề trong lòng.

- Em dậy rồi à?

Pond mỉm cười, tự nhiên và ấm áp đến lạ.

- Anh vừa chọn xong vài mẫu đồ cưới, muốn em chọn giúp một bộ thật hợp với anh. Dù sao em cũng tinh tế và hiểu rõ anh nhất!

Phuwin khẽ chớp mắt, lòng nhói lên khi nghe từng từ Pond nói ra. Bộ chú rể hợp với hắn... Đau đớn trào dâng khi nghĩ đến việc bộ trang phục ấy sẽ dành cho ngày mà hắn đứng bên người khác, người không phải em. Em đứng đối diện Pond, nhìn sâu vào đôi mắt hắn, cảm giác muốn khóc, muốn gào thét nhưng lại bất lực, chỉ còn biết nhìn chằm chằm, ánh mắt ấy chứa đựng một nỗi niềm vô vọng.

Hắn vẫn nói, vẫn cười, đôi tay đưa từng chiếc cà vạt, từng mẫu áo vest khác nhau ra trước mặt em như thể chuyện gì cũng không thể lay chuyển nổi. Pond muốn bộ đồ hắn mặc ngày trọng đại ấy là do em chọn, một cách ích kỷ đến tàn nhẫn. Hắn ung dung nói tiếp:

- Anh sẽ đặt một bộ y hệt để dành cho phù rể của anh, em thấy sao? Chọn giúp anh nhé!

Em đứng sững, đầu óc trống rỗng, môi mím chặt đến mức trắng bệch. Tim em thắt lại. Em không hiểu, không thể hiểu nổi ý định của hắn. Lời chia tay là do hắn nói, người sẽ khoác tay hắn bước vào lễ đường là người con gái hắn chọn, nhưng tại sao lại muốn giữ em bên cạnh bằng cách này? Tại sao lại nhẫn tâm đến mức muốn em làm chứng nhân cho hạnh phúc của hắn? Một hạnh phúc không thuộc về em...

Ánh mắt em dừng lại nơi nụ cười hạnh phúc trên môi hắn, chợt cảm thấy thật xa cách, thật đắng cay. Có phải tất cả những gì em từng trải qua với hắn, những khoảnh khắc ngọt ngào và ấm áp, chỉ là thứ cảm xúc thoáng qua mà hắn chưa từng trân trọng? Có lẽ với hắn, em chỉ là một dấu ấn tạm bợ trong hành trình tìm kiếm sự mới mẻ, một lựa chọn thoáng qua giúp hắn vơi bớt sự trống trải.

Em cúi mặt, đôi vai khẽ run rẩy. Phuwin muốn hỏi hắn, muốn biết liệu tất cả tình cảm em trao có ý nghĩa gì, nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ. Em chỉ còn biết đứng đó, nuốt ngược tất cả vào lòng, cố tỏ ra bình thản.

Pond vẫn đứng đó, vẫn đợi câu trả lời từ em với ánh mắt mong chờ. Em gượng gạo nhấc chiếc cà vạt lên, đặt vào bộ đồ hắn chọn, bàn tay run run nhưng cố kìm lại để không bật khóc.

- Anh mặc bộ này chắc sẽ hợp với anh...

Lời nói của em nghẹn ngào, mờ nhạt trong âm thanh trầm lắng của căn phòng. Pond mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu, nhưng em biết, đằng sau nụ cười ấy là nỗi đau hắn cố giấu. Còn em, chỉ có thể tự trách mình, tự hỏi tại sao trái tim mình vẫn đập rộn ràng khi nhìn thấy hắn, dù rằng lý trí đã muốn buông tay từ lâu.

Pond rời đi, để lại một mình em trong căn phòng lạnh lẽo. Em khụy xuống, bàn tay đặt lên ngực mình, cảm nhận từng nhịp tim đau nhói đến nghẹt thở. Thì ra em chỉ là một mảnh ghép nhỏ bé, là chút hoài niệm trong ký ức của hắn. Pond có thể hạnh phúc, nhưng em sẽ mãi mãi mang theo vết thương này, với trái tim tan nát khi biết rằng trong thế giới của hắn, em chỉ là một lựa chọn nhất thời.

----

Bên trong phòng trang điểm, Pond đứng trước gương, khoác lên người bộ đồ cưới Tây Âu được may đo tỉ mỉ, từng đường chỉ đều là thành quả từ những yêu cầu khắt khe của gia đình. Hắn lặng lẽ vuốt ve chiếc vest mà Phuwin đã chọn cho mình, bàn tay khẽ run. Từng chút, từng chút một, những kí ức về em lại trỗi dậy. Chiếc áo khoác ấy mềm mại như bàn tay em từng đan vào tay hắn, như vòng ôm nhẹ nhàng, ấm áp ngày ấy. Hắn hít một hơi sâu, đôi mắt hơi mờ đi nhưng không dám để giọt nước nào rơi xuống.

Hắn tự nhắc mình phải giữ vững vai trò hôm nay, là một chú rể "hạnh phúc". Bên ngoài, tiếng cười đùa của bạn bè và người thân vọng vào, thúc giục hắn mau chóng bước ra. Pond nhìn mình trong gương thêm lần nữa, hắn cố nở một nụ cười đẹp nhất.

Bước chân ra khỏi căn phòng, ánh mắt của bao người dõi theo, vỗ tay tán thưởng và trao những lời chúc mừng. Hắn nhếch môi cười, nhưng đó chỉ là nụ cười mệt mỏi. Trong lòng hắn trĩu nặng, cảm giác trống trải dường như nuốt trọn tất cả. Bàn tay gân guốc của hắn nắm chặt lấy bó hoa hồng đỏ thẫm. Rồi hắn bước vào chiếc xe hơi màu đen, ánh mắt đăm đăm nhìn ra khung cảnh phía xa xa vẫn còn ôm trọn lớp sương mờ.

Xe lăn bánh, thời gian như trôi chậm lại trong từng nhịp đập trái tim hắn.

Hơn hai giờ sau, khi xe đến nhà Jen, Pond nhìn thấy cô đứng đó, trong chiếc váy cưới trắng muốt, rạng rỡ giữa ánh nắng mặt trời. Jen mỉm cười dịu dàng, nhìn về phía hắn bằng ánh mắt tin tưởng và yêu thương. Hắn cố giữ nụ cười nhạt nhòa trên môi, bước đến, rồi trao bó hoa cho cô. Jen nhận lấy, ôm chặt bó hoa như một niềm hạnh phúc vẹn nguyên, đôi mắt lấp lánh như lời chấp nhận cùng hắn sống hết đời.

Xung quanh, bạn bè và gia đình đều nở nụ cười, ai nấy đều chúc phúc cho cặp đôi. Bố mẹ Jen bước đến ôm lấy con gái, đôi mắt hằn sâu nỗi lo lắng và tự hào. Ông Ron - bố của Jen, vỗ vai Pond và nghiêm giọng dặn dò hắn

- Phải bảo vệ con bé thật tốt, đừng để nó phải khóc, nếu không, tôi sẽ đón nó về đấy nhé!

Pond cười đáp lại, gật đầu như một lời hứa trách nhiệm, nhưng trái tim hắn lúc ấy như thắt lại. Chỉ là Pond vừa thất hứa với em một lần nữa thôi...

Cả hai cùng ngồi lên xe, hướng đến nơi tổ chức lễ cưới. Hắn nhìn sang Jen, rồi lại nhìn ra cửa sổ, lòng ngập tràn mâu thuẫn.

Không lâu sau, tòa nhà tổ chức lễ cưới tráng lệ hiện ra trước mắt như một lâu đài nguy nga trong truyện cổ tích. Kiến trúc đồ sộ với từng đường nét chạm khắc tỉ mỉ, mái vòm cao vút được trang trí những họa tiết tinh xảo làm nổi bật thêm vẻ cổ điển pha lẫn hiện đại. Từng bức tường trắng ngà được phủ hoa tươi, từng bậc thang lấp lánh dưới ánh đèn vàng, tạo nên một không gian như mơ, xa hoa và trang trọng.

Bên trong sảnh chính, trần nhà cao rộng thả xuống những chiếc đèn chùm pha lê rực rỡ, mỗi tia sáng phản chiếu từ hàng ngàn mảnh pha lê nhỏ tạo thành một bầu trời sao ngay trong căn phòng. Cả không gian ngập tràn sắc vàng ấm áp, lan tỏa khắp nơi, từ những dải ruy băng, khăn trải bàn, cho đến từng lọ hoa nhỏ đặt trên bàn khách.

Nhưng giữa khung cảnh lung linh, ánh sáng chói lọi ấy, Pond lại chẳng mảy may để ý. Trong mắt hắn, mọi thứ chỉ như một bức tranh mờ nhạt, một sân khấu lộng lẫy nhưng trống trải. Pond lặng lẽ đứng giữa dòng người, áo vest phẳng phiu, vai thẳng và cằm ngẩng cao như một chú rể hạnh phúc. Hắn cười, nụ cười hoàn hảo cho một ngày trọng đại, nhưng sâu bên trong, trái tim hắn đang đập với nhịp độ khác, nặng nề và lo lắng.

Pond khẽ nghiêng người, đôi mắt dõi về phía cánh cửa lớn, ánh mắt như xuyên qua đám đông, tìm kiếm một hình bóng mà đến giờ vẫn chưa xuất hiện. Khung cảnh xung quanh dù hào nhoáng đến đâu cũng không thể lấp đầy sự trống vắng trong lòng hắn. Người ấy, người duy nhất hắn thực sự muốn nhìn thấy hôm nay...chưa đến.

Mỗi phút trôi qua như kéo dài vô tận, trong lòng Pond bắt đầu dấy lên những cảm giác bất an. Liệu em có đến không? Liệu em có đủ can đảm để đối diện với hắn trong ngày hôm nay, ngày mà hắn khoác lên mình bộ vest không phải vì em, mà vì một người khác? Đôi mắt Pond thoáng ánh lên nỗi đau, một nỗi đau mà hắn cố kìm nén để không ai nhận ra. Nhưng bất giác, bàn tay hắn lại siết chặt thành nắm đấm, như để giữ cho lòng mình không chùng xuống giữa những tiếng cười, tiếng chúc phúc rộn ràng xung quanh.

Hắn tự nhủ, rằng nếu Phuwin không đến, hắn cũng sẽ chấp nhận, sẽ để cho sự thật ấy trở thành một phần trong cuộc sống mới. Nhưng dù tự nhủ bao nhiêu, hắn vẫn không thể rời mắt khỏi cánh cửa lớn, mong chờ từng chút, từng chút một...

Phía bên này, Phuwin đứng lặng một hồi trước tấm gương lớn, đưa mắt ngắm mình trong bộ đồ phù rể màu trắng ngà. Áo vest ôm gọn lấy dáng người, phần cổ áo tinh tế, tay áo được xắn nhẹ theo đúng ý thích của em. Những ngón tay thon dài chỉnh lại cánh tay áo, ánh mắt lướt qua từng đường nét phản chiếu trong gương.

- Đẹp trai thật!

Phuwin thì thầm, nét cười nhạt vương trên khóe môi, nhưng ánh nhìn vụt tắt ngay khi trong lòng lại gợn lên nỗi đau xót.

Lần đầu tiên em thấy mình đẹp đến vậy, chỉ tiếc là hôm nay không phải là ngày dành riêng cho em và hắn. Phuwin hít một hơi dài, cố nén lại những đợt sóng buồn dâng lên trong lồng ngực, vì em biết hôm nay mình chỉ là phù rể cho hắn, cho người mà em yêu sâu đậm, cho người từng hứa sẽ ở bên em mãi mãi. Nhưng đó là chuyện của quá khứ, những lời hứa ngọt ngào giờ chỉ là ký ức cũ mà em tự nhủ không nên nhớ đến.

Phuwin khẽ nghiêng người, ngắm lại mình trong gương lần nữa, ép bản thân mỉm cười để che đi nỗi buồn nhộn nhạo trong lòng. Em biết rằng em không nên khóc, không được phép để cảm xúc của mình phơi bày vào ngày vui của hắn. Em vuốt lòng trấn an:

- Phuwin à, đây là quyết định của anh ấy. Mày không được khóc đâu đấy nhé!

Em tự nhủ, dùng chút ý chí còn sót lại để giữ cho nụ cười được tự nhiên nhất có thể.

Khi em bước ra khỏi phòng, làn gió mát lạnh của buổi sáng thoáng qua gương mặt, mái tóc được chải gọn vào nếp nhưng vẫn còn vài sợi tóc ngắn chưa được chau chuốt kỹ, khẽ bay theo chiều gió. Khoảnh khắc ấy, Phuwin có một vẻ đẹp vừa thanh khiết vừa u buồn, một vẻ đẹp không tì vết nhưng cũng ướm rõ cái vẻ buồn rầu che giấu. Em thở dài, cố dằn nỗi xót xa dồn nén trong lòng, bước đến chiếc xe của mình. Cảm giác trống trải và đơn độc ùa về, nhưng em vẫn nhủ lòng phải mạnh mẽ.

Em lái xe đến tòa nhà Diamond Place, nơi hôm nay sẽ diễn ra lễ cưới của Pond. Dọc đường, những con ngã quen thuộc như kéo em về với kỷ niệm, những buổi hẹn hò cũ, những lần tay trong tay đi dưới ánh đèn đường. Phuwin khẽ siết tay lái, cố không để ký ức cuốn mình trôi quá xa.

- Chỉ là một ngày nữa thôi, Phuwin à, chỉ cần vượt qua hôm nay rồi mày sẽ lại trở về cuộc sống trước đây

Đến nơi, em nhìn tòa nhà lộng lẫy hiện ra trước mắt, lòng vẫn không khỏi gợn sóng. Bên ngoài cửa lớn, những dải ruy băng hồng, hoa tươi được bày biện tinh tế, cả không gian nhuốm màu của sự hạnh phúc nhưng cũng là màu sắc mà em đã từng ước ao trong một tương lai có hắn cạnh bên. Em dừng lại một chút trước khi bước xuống xe, đưa tay chạm nhẹ lên khuôn mặt mình, nơi nụ cười vẫn đang cố giữ vững để không cho bất kỳ ai thấy được những mảnh vỡ phía sau.

Phuwin đưa tay vuốt gọn lại mái tóc mềm bị gió làm rối trước khi bước vào sảnh chính, nó tựa như trái tim em chẳng còn nguyên vẹn nhưng vẫn muốn cố tỏ ra bình thản. Gió vẫn thoảng qua, mang theo một chút lạnh lẽo của buổi sáng, làm em cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Phuwin tự nhủ rằng, dù trái tim có vỡ nát đến đâu, hôm nay em cũng phải là một phù rể hoàn hảo nhất trong mắt của mọi người.

Khi Phuwin bước qua cánh gỗ lớn được tráng bóng kỹ càng tạo nên vẻ sang trọng, ngoài ra nó được khắc họa rõ hình ảnh những bông hoa rực rỡ, ánh mắt em không thể không bối rối vì không gian tráng lệ trước mắt. Những bông hoa hồng được xếp thành vòng trang trí trên những hàng ghế, ánh đèn chùm tỏa sáng lung linh trong phòng, tất cả tạo nên một khung cảnh rực rỡ và hoành tráng. Nhưng rồi, giữa không gian rộng lớn ấy, ánh mắt em khựng lại khi bắt gặp bức ảnh cưới lớn được dựng ở giữa phòng. Pond đang đứng bên cạnh một người con gái xinh đẹp

Jen đứng giữa sảnh cưới, trông như một thiên thần lộng lẫy trong bộ váy cưới trắng tinh khôi. Bộ váy ôm lấy thân hình mảnh mai, với phần eo được thắt nhẹ nhàng, tôn lên vẻ dịu dàng và đường nét thanh thoát của cô. Những lớp voan mỏng rủ xuống từ vai, bao quanh như một làn sương mờ, tạo nên nét nhẹ nhàng nhưng vẫn mang đậm vẻ quý phái.

Phần cổ váy khoét vừa phải, để lộ làn da trắng ngần không tì vết, giúp Jen trông vừa thanh lịch vừa gợi cảm một cách tinh tế. Điểm nhấn là những họa tiết ren thêu tay trải dài từ vai xuống eo, kết hợp với hàng ngọc trai nhỏ nhắn đính quanh cổ váy, tỏa ra ánh sáng lấp lánh mỗi khi cô di chuyển.

Mái tóc dài óng ả được uốn nhẹ và búi cao, chỉ để vài lọn tóc nhỏ buông hờ bên gò má, tôn lên khuôn mặt thanh tú với đôi mắt to tròn, ánh nhìn trong veo nhưng dịu dàng. Môi Jen phớt một màu hồng nhạt, đủ để thêm nét trẻ trung mà không làm mất đi vẻ trang nhã.

Nhìn cô, ai cũng có thể thấy sự dịu dàng nhưng cũng không kém phần cao sang. Trong bộ váy cưới ấy, Jen toát lên vẻ đẹp ngọt ngào như nàng công chúa bước ra từ truyện cổ tích, một vẻ đẹp không chỉ đáng yêu mà còn đậm nét quý phái, khiến tất cả không thể rời mắt.

Phuwin bước từng đến gần cô dâu của hắn, ánh mắt chạm đến cô trong bộ váy trắng tinh khôi đang đứng ở phía xa. Em định bước qua một bên để tránh ánh nhìn của mọi người, nhưng bất chợt, Jen quay lại. Đôi mắt trong veo của cô chạm vào ánh mắt Phuwin, rồi cả hai lặng lẽ nhìn nhau trong giây lát.

Jen nở một nụ cười dịu dàng mà Phuwin cảm nhận được rằng nó ấm áp như ánh ban mai buổi sớm. Cả hai không nói gì, chỉ nhìn nhau, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Phuwin cảm thấy như có một điều gì đó thật quen thuộc nơi cô dâu ấy. Gương mặt Jen, từ đôi mắt đến nụ cười, có nét nào đó giống em đến lạ. Jen dường như nhận ra sự bất ngờ trong mắt Phuwin, khẽ nghiêng đầu, đôi môi đỏ thắm nở nhẹ một nụ cười hiền hậu.

Phuwin giật mình, cảm giác bối rối, chần chừ không rõ vì sao. Nhìn Jen, em thấy như mình đang nhìn chính mình trong gương, như thể nét dịu dàng ấy là một phần của em. Jen sở hữu khuôn mặt thanh tú, đôi mắt to tròn, trong veo và đượm chút man mác, gợi cho em một nỗi niềm khó tả.

- Người bên cạnh hắn sao lại giống mình đến thế... hay là...

Phuwin tự hỏi, lòng đầy mâu thuẫn. Em chợt nhận ra một suy nghĩ khó tin đang lấp ló trong tâm trí, rằng có lẽ nào... em chính là sự lựa chọn mà Pond cố tình chọn để lấp đầy khoảng trống của Jen chăng? Có lẽ nào hắn chọn em vì em mang những nét tương đồng với cô ấy?

Phuwin thoáng ngỡ ngàng, những suy nghĩ đan xen nhau không ngừng khiến em chẳng biết nên phản ứng thế nào. Em tự cười khẩy trong lòng, cố gắng tự trấn an bản thân.

Phuwin có thể mang nét giống Jen, nhưng có lẽ cũng chỉ dừng lại ở đó, nó chỉ là một vẻ ngoài, là một hình bóng mà Pond cố gắng tìm kiếm để thay thế con gái độc nhất nhà Chawiva mà thôi.

Trái tim Phuwin chùng xuống, cảm giác bàng hoàng thoáng qua, nhưng em nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Phuwin khẽ siết chặt tay để tự nhắc nhở bản thân. Hôm nay không phải là ngày của em, mà là của Pond và Jen, của hạnh phúc mà hắn đã chọn.

Khi em tiến gần về phía Pond và Jen đang tụ tập với bạn bè và người thân, đôi mắt Pond sáng lên một cách rạng ngời khi nhìn thấy em. Trong khoảnh khắc ấy, Pond như muốn bước đến nắm lấy tay em, nhưng rồi lại chùng xuống, ánh mắt chứa đựng một điều gì đó không nói nên lời.

Phuwin cúi đầu chào Jen, nhưng khi ánh mắt em lướt qua Pond, em chợt nhận ra một điều kỳ lạ. Bộ đồ phù rể của em dường như có gì đó khác biệt so với các phù rể khác. Nhìn quanh, em thấy bốn phù rể khác cũng mặc vest trắng ngà, nhưng có những họa tiết và kiểu dáng khác. Em cúi xuống, ngắm kỹ chiếc áo vest của mình, rồi ngước mắt lên nhìn vào bộ vest của chú rể. Hiện rõ nơi mắt em là màu sắc, họa tiết, và từng đường nét trên áo hắn giống hệt bộ vest mà em đang mặc.

Phuwin khẽ giật mình khi hiểu ra. Đây là sự lựa chọn của Pond, hắn cố tình mua hai bộ giống nhau, một cho em, một cho chính mình. Chút ấm áp xen lẫn cay đắng dâng lên trong lòng em, khiến em bối rối không biết nên phản ứng thế nào. Phuwin thoáng nhìn Pond với ánh mắt khó hiểu, nhưng hắn chỉ mỉm cười nhẹ, ánh nhìn sâu thẳm khiến em phải quay đi, giả vờ như mình không nhận ra chuyện này.

Em lẩn vào đám đông, chào hỏi vài người để đánh lạc hướng cảm xúc, nhưng lòng vẫn bồn chồn. Trong dòng người qua lại, Phuwin bất ngờ nhìn thấy mẹ của hắn. Bà đứng lặng lẽ ở góc phòng, đôi mắt dịu dàng nhưng cũng trĩu nặng ưu tư. Phuwin hơi chột dạ, cố gắng né tránh ánh mắt của bà, nhưng bà lại chủ động tiến đến gần em. Ánh mắt hiền từ của bà nhìn em đầy thương xót, dường như hiểu hết nỗi đau của em. Phuwin cúi đầu chào, cố giữ vẻ bình tĩnh. Em không nghĩ bà lại đồng ý cho em đến dự lễ cưới này, lại còn ở vai trò phù rể, nhưng có lẽ bà biết rằng em cần có mặt ở đây để từ biệt hắn một cách trọn vẹn.

- Con ổn chứ, Phuwin?

Bà hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa nỗi buồn không thể che giấu.

- Con ổn ạ, cảm ơn bác

Phuwin đáp, cố gắng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Bà gật đầu, mắt vẫn nhìn em với ánh mắt xót xa, như muốn nói thêm điều gì nhưng rồi lại lặng im. Phuwin cảm nhận được sự cảm thông của bà, nhưng em biết mình không nên ở lại lâu để tránh khơi lại quá khứ mà bà có lẽ không muốn nhớ đến.

Tiếng chuông vang lên báo hiệu buổi lễ sắp bắt đầu. Phuwin hít một hơi sâu, cố gắng ổn định trái tim đang đau nhói. Em biết mình phải làm tròn vai trò của phù rể, phải mỉm cười và giữ lấy sự kiên cường. Nhưng trong lòng em, hình bóng Pond vẫn hiện lên rõ rệt, và nỗi đau như những đợt sóng không ngừng xô vào tim, để lại trong lòng Phuwin một khoảng trống sâu thẳm không gì có thể lấp đầy.

Tại cửa sau sân khấu, nơi ánh sáng chỉ còn là những tia mờ nhạt len lỏi qua khe cửa hẹp, cả đoàn chuẩn bị cho nghi thức trọng đại nhất đời Pond. Không gian yên ắng nhưng nặng trĩu, một cảm giác nghẹt thở, khó tả bủa vây lấy Phuwin khi đứng cạnh Pond, cùng các phù dâu phù rể. Trong bóng tối, tiếng bước chân khe khẽ của Jen vang lên, dẫn đầu cả đoàn. Bộ váy cưới trắng tinh khôi khiến cô trông thật rạng rỡ và nổi bật, một biểu tượng hoàn hảo của tương lai mà Pond sắp bước vào. Trái tim Phuwin bỗng nhiên thắt lại, như bị ai bóp nghẹt khi nhìn thấy bóng dáng Jen - người sắp trở thành "vợ" của người mà em yêu nhất.

Pond đứng ngay sát Phuwin, trong bộ vest trắng ngà, bộ dáng vô cùng phong nhã và thu hút. Đôi mắt của hắn bình thản nhìn vào khoảng không phía trước, không quay lại, không nhìn Phuwin dù chỉ là một thoáng. Trong khoảnh khắc đó, Phuwin nhận ra sự xa cách giữa họ đã trở thành một thực tại không thể thay đổi, sự ngăn cấm từ gia đình Pond đã đặt dấu chấm hết cho mối tình của em và hắn. Dù lòng chấp nhận làm phù rể chỉ để được đứng gần Pond một lần cuối, nhưng Phuwin chưa bao giờ ngờ rằng điều đó lại đau đớn đến vậy. Em cúi đầu, để bóng tối che đi ánh mắt buồn, và đôi môi khẽ run.

Jen quay lại, nở nụ cười với Phuwin, một nụ cười ấm áp và dịu dàng.

- Cảm ơn Phuwin vì đã đến và đứng cạnh Pond vào hôm nay

Cô nói nhỏ, giọng nói tràn đầy niềm vui, Jen từ lâu đã được Pond kể cho nghe về Phuwin nên cũng phần nào hiểu rõ mọi thứ đang diễn ra trong lòng em. Dù không phải là lỗi của cô, nhưng Jen có lẽ đã cảm nhận được chút gì đó áy náy, cảm nhận được cơn sóng lòng của Phuwin, cảm nhận được sự đau khổ sâu sắc trong mắt em. Phuwin cố gắng đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, nhưng ánh mắt không thể nào giấu đi sự cay đắng. Em muốn nói một điều gì đó, một lời cảm ơn hoặc một lời chúc phúc, nhưng nghẹn ngào không thể thốt ra thành lời. Cả không gian chìm vào sự im lặng.

Phía sau, các phù dâu phù rể cũng đứng sẵn sàng, chỉnh lại bộ váy, bộ vest, nhưng dường như ai cũng cảm nhận được một bầu không khí nặng nề xung quanh cả ba người. Họ không dám nói gì, chỉ nhìn Phuwin rồi lướt mắt sang nhìn Jen và hắn với ánh mắt bối rối đầy vẻ tò mò.

Pond cuối cùng cũng quay lại, hắn nhìn Phuwin với ánh mắt đăm chiêu. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng trong đó là bao nỗi niềm chưa từng được nói ra. Pond muốn nói gì đó, nhưng những lời ấy nghẹn lại trong cổ họng khi thấy đôi mắt Phuwin đỏ hoe và lấp lánh nước. Hắn không dám chạm vào vai em, không dám an ủi vì biết rằng nếu hắn nói bất cứ điều gì, nỗi đau của cả hai sẽ càng thêm đậm sâu.

- Chuẩn bị, chúng ta sắp đến lúc quan trọng nhất rồi!

Giọng của người tổ chức vang lên, kéo mọi người trở về thực tại. Phuwin hít sâu, cố giữ mình bình tĩnh và mạnh mẽ. Trong khoảnh khắc đó, em chẳng còn là Phuwin - người từng yêu hắn, mà sẽ trở thành Phuwin - một phù rể. Và dù lòng trĩu nặng, em vẫn cố nở nụ cười, giấu đi hết mọi nỗi đau trong lồng ngực.

Tiếng MC vang vọng qua loa lớn trong không gian yên tĩnh, từng lời như cứa vào lòng em. Đoạn kết thúc lời giới thiệu, giọng nói ấy ngắt quãng, nhường chỗ cho tiếng nhạc du dương. Cánh cổng lớn từ từ mở ra, từng chi tiết như được tua chậm lại trước mắt. Phía trong, cả một không gian rộng lớn, tráng lệ được bao phủ bởi ánh đèn hồng lung linh. Những chiếc bàn tiệc trải dài, rải rác trong căn phòng tựa cung điện. Trước sân khấu lớn là một màn hình khổng lồ, nơi đó, từng bức ảnh cưới của Pond và Jen thay phiên hiện lên. Nụ cười hạnh phúc của hắn và cô gái ấy như mũi dao đâm vào tim em, từng nhát một, chậm rãi nhưng đủ đau để bóp nghẹt trái tim nhỏ bé đang run rẩy.

Phuwin dừng lại, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Những hình ảnh ấy chẳng xa lạ, chỉ là chúng không dành cho em. Khoảng cách vô hình từ lâu đã chia cắt hai người, và giờ, sự hiện diện của cô dâu ấy chỉ làm hiện thực ấy thêm rõ ràng. Em khẽ cười, nhưng trong nụ cười ấy là cả một bầu trời chua xót.

Tay trái siết nhẹ quai giỏ cánh hoa hồng, từng bước chân nhỏ dần dần đưa em lên phía trước. Theo sau chú rể, em lặng lẽ rải những cánh hoa lên trời. Những cánh hoa mỏng manh xoay nhẹ trong không trung rồi rơi xuống như lời tiễn biệt, như từng mảnh ký ức đổ vỡ. Pond và Jen sánh bước, từng bước chân đồng điệu trên lối đi chính, ánh đèn theo sát, bao bọc cả hai như họ chính là trung tâm của vũ trụ.

Sân khấu lớn dần hiện rõ, lộng lẫy đến khó tin. Những ánh đèn lung linh càng khiến cho mọi thứ thêm phần xa cách với thực tại trong em. Giỏ hoa dần vơi đi, từng cánh hồng cuối cùng được vung lên khi Pond và Jen cùng nhau bước lên sân khấu. Cả hai tay trong tay, nụ cười rạng ngời hiện diện trước hàng trăm ánh mắt. Hắn quay sang cô, ánh mắt dịu dàng đến mức khiến tim em quặn lại.

Em đứng phía dưới, bàn tay nắm chặt quai giỏ đã trống không, ánh mắt nhìn lên sân khấu trong lặng lẽ. Pond nâng ly cùng Jen, cả hai rót rượu giao bôi, như một nghi thức thiêng liêng đánh dấu sự khởi đầu của cuộc sống mới. Em cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe giấu sau hàng mi cong, chỉ dám lau đi lớp nước mắt mặn chát bằng mu bàn tay nhỏ bé. Dẫu biết mình chỉ là một nhân chứng, nhưng em vẫn không ngừng dõi theo từng cử chỉ của hắn.

Phuwin thở dài, ánh mắt vẫn nhìn về phía ấy. Trong giây phút, những tiếc nuối ùa về, như một cuộn phim tua ngược. Nếu em là con gái, liệu có phải người đứng bên hắn hôm nay sẽ là em không? Có phải em cũng sẽ được khoác lên mình bộ váy trắng tinh khôi, sánh bước bên hắn dưới ánh đèn hồng lộng lẫy? Nhưng hiện thực phũ phàng kéo em về. Em chỉ là kẻ đứng ngoài rìa thế giới của hắn, một nhân vật phụ với vai trò tầm thường trong ngày trọng đại của người mình yêu.

Phuwin cười nhạt, nhưng đôi mắt chẳng giấu được sự tổn thương. Em tiếp tục nép mình dưới bóng tối, một góc khuất nơi ánh sáng không thể chạm tới. Chỉ có bóng tối mới có thể ôm lấy em, như cách em tự ôm lấy nỗi đau của mình. Hắn là chú rể, còn em chỉ là kẻ rải hoa tiễn bước một tình yêu đã không còn cơ hội.

Phuwin đứng phía dưới sân khấu, cố giữ bình tĩnh để hoàn thành vai trò của mình. Cả lễ đường ngập tràn niềm vui, ánh mắt của bao người đều hướng về cặp đôi chính, nhưng trái tim Phuwin lại như vỡ nát. Hình ảnh Pond đứng bên cô dâu của hắn, nắm tay cô ấy trao nhẫn, khiến Phuwin tưởng chừng như không thở nổi.

Tiếng nhạc nhẹ nhàng vang lên trong không gian lộng lẫy của buổi lễ. Ánh đèn pha lê phản chiếu lung linh trên trần nhà, như hàng ngàn ngôi sao tụ hội. Trên sân khấu, Pond đứng đó, trong bộ vest chỉnh tề, tay nắm lấy tay Jen - người mà hắn sắp gọi là vợ.

Pond cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng đôi mắt hắn vẫn ánh lên sự trống rỗng. Ánh nhìn của hắn lướt xuống dưới sân khấu. Và ở đó, giữa đám đông khách mời ăn diện sang trọng, một bóng dáng nhỏ bé hiện lên như cơn gió lạc giữa vùng trời xô bồ.

Phuwin đứng yên, không hề nhúc nhích. Em mặc chiếc áo sơ mi trắng giản dị, kết hợp với quần tây đen, lặng lẽ như không muốn bất kỳ ai chú ý. Nhưng đôi mắt em - đôi mắt đỏ hoe đầy đau đớn - không thể nào che giấu được sự tổn thương đang dâng tràn. Em nhìn lên sân khấu, đôi môi mím chặt, cố gắng không để nước mắt rơi.

Hắn thấy em. Hắn thấy từng hơi thở nặng nề của em, từng cái chớp mắt kìm nén. Hắn biết em đang đau đến mức nào, bởi chính hắn cũng đang nếm trải nỗi đau đó.

- Chúng ta tụ họp tại đây, trước mặt Thiên Chúa và mọi người, để chứng kiến và chúc phúc cho hôn ước giữa Pond Naravit Lertratkosum và Jen Chawiva. Hôn nhân là một giao ước thiêng liêng, được Thiên Chúa thiết lập để hai con người cùng nhau xây dựng một mái ấm gia đình, yêu thương và nâng đỡ nhau trong mọi hoàn cảnh của cuộc sống. Hôm nay, hai con hứa nguyện trước mặt Chúa và mọi người rằng sẽ trung thành, yêu thương, và tôn trọng nhau trong mọi hoàn cảnh dù thuận lợi hay khó khăn, giàu sang hay nghèo khó, khỏe mạnh hay bệnh tật và cho đến khi cái chết chia lìa. Giờ đây, Pond Naravit và Jen Chawiva, các con hãy nắm tay nhau và lặp lại lời tuyên hứa hôn nhân này

Giọng vị linh mục vang lên, phá tan những suy nghĩ lạc lối của hắn.

- Jen Chawiva , con có sẵn sàng nhận Pond Naravit làm chồng, yêu thương và tôn trọng anh ấy suốt đời không?

- Thưa con đồng ý!

- Còn Pond Naravit, con có sẵn sàng nhận Jen Chawiva làm chồng, yêu thương và tôn trọng cô ấy suốt đời không?

Pond khẽ quay lại nhìn Jen. Cô ấy mỉm cười dịu dàng, ánh mắt đầy hy vọng. Hắn biết, nếu nói "không", chỉ sợ sẽ phá hủy buổi lễ này và còn cả cuộc đời của cô gái cạnh hắn. Hắn đã chọn bước chân vào con đường này, và không có lối thoát nào khác.

- Thưa...con đồng ý

Giọng hắn cất lên, nhỏ nhưng rõ ràng, như nhát dao cứa sâu vào trái tim của người nọ. Khán phòng tràn ngập tiếng vỗ tay, tiếng hò hét, tiếng chúc phúc của những vị khách được mời đến.

Phuwin không thể đứng vững thêm nữa. Đôi chân em run lên, đôi tay nắm chặt lấy nhau như muốn tìm điểm tựa. Tim em như bị bóp nghẹt khi nghe những lời ấy từ miệng hắn. Lời đồng ý ấy là dấu chấm hết cho tất cả, tất cả những gì em và hắn từng có với nhau.

Jen trao nhẫn vào tay hắn, ánh mắt long lanh hạnh phúc. Khi Pond cúi xuống để đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cô, hắn vô thức liếc nhìn Phuwin lần nữa. Ánh mắt ấy - ánh mắt như ngàn lời xin lỗi, ngàn sự dày vò khiến em bật khóc.

Giọt nước mắt rơi xuống làm nhòe cả tầm nhìn của em. Em không còn thấy rõ gương mặt Pond nữa, chỉ thấy bóng dáng hắn, xa dần, như biến mất trong giấc mơ mà em không bao giờ muốn tỉnh lại.

Tiếng nhạc du dương từ dàn giao hưởng nhẹ nhàng lướt qua không khí, lẫn vào những lời chúc tụng ngọt ngào vang lên khắp khán phòng. Pond đứng trên sân khấu, đôi mắt như dán chặt vào đám đông phía dưới, nơi bóng lưng quen thuộc của Phuwin đang rời đi, từng bước chậm chạp nhưng đầy cương quyết.

Hắn không thể dời mắt. Mỗi bước chân của em như đang gói thêm vào cho hắn ngàn mũi dao đâm sâu tận đáy lòng, Phuwin đã rời xa cuộc đời hắn mãi mãi. Trái tim hắn đập mạnh, không phải vì hồi hộp, mà vì một nỗi đau không thể gọi tên. Phuwin đi thẳng, không quay đầu lại, như thể sợ rằng chỉ cần ngoảnh lại thôi, em sẽ không thể bước tiếp.

Pond muốn bật khóc. Hắn muốn hét lên, muốn chạy xuống kéo em lại, ôm em vào lòng như những ngày tháng trước đây. Nhưng hắn không thể. Cổ họng hắn nghẹn cứng, đôi mắt chỉ trực trào nước, nhưng hắn biết mình không được phép yếu lòng.

- Cảm ơn tất cả...vì đã đến chung vui

Giọng hắn vang lên, cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng khi nhìn xuống, hắn chỉ thấy bóng dáng gầy gò của em dần biến mất nơi cánh cửa lớn.

Bên dưới sân khấu, mẹ hắn lặng lẽ quan sát tất cả. Bà thấy ánh mắt Phuwin ngấn nước, thấy bờ vai nhỏ bé ấy run lên khi rời đi. Trước đó, bà không muốn để Phuwin đến dự tiệc. Đối với bà, sự hiện diện của em chỉ khiến mọi thứ thêm khó xử và đau lòng. Nhưng Pond đã quỳ xuống, van xin bà cho em được đến. Lúc ấy, đôi mắt hắn đầy khẩn cầu. Bà không thể từ chối, dù trong lòng biết rõ, sự xuất hiện của Phuwin trong buổi tiệc này sẽ mang lại nỗi đau cho cả Phuwin và cong trai bà.

Khi em quay lưng rời khỏi khán phòng, bà đã đoán trước cảnh này từ lâu. Bà tưởng tượng em sẽ lặng lẽ đi, cố gắng không để ai thấy mình buồn, nhưng đôi mắt em lại tố cáo tất cả. Bà khẽ thở dài, bàn tay vô thức nắm lấy chiếc khăn tay trong lòng.

Bước chân bà muốn bước tới để giữ em lại. Bà muốn nói một điều gì đó, dù chỉ để xoa dịu lòng em. Nhưng rồi bà dừng lại. Bà biết, việc em xuất hiện ở đây đã là giới hạn cuối cùng mà em có thể chịu đựng. Nếu bà nói thêm điều gì, nỗi đau ấy sẽ chỉ càng lớn hơn.

Phuwin rời đi, dáng vẻ cô độc như chiếc lá rơi lạc lõng trong cơn gió. Cánh cửa lớn khép lại sau lưng em, ngăn cách em với cả thế giới phía trong.

Trên sân khấu, Pond vẫn đứng yên, đôi mắt như hóa đá nhìn về phía cánh cửa. Bàn tay hắn nắm chặt đến mức trắng bệch, những ngón tay như muốn bấu víu vào một điều gì đó vô hình. Hắn muốn hét lên, muốn phá tan sự im lặng, nhưng tất cả đều bị nén chặt trong lồng ngực.

Mẹ hắn ở chiếc ghế phía dưới đang giương đôi mắt về phía hắn như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng bà chỉ khẽ thở dài.

- Con đã tự chọn con đường này, Pond à...

Bà lắc đầu nói nhỏ, giọng trầm buồn nhưng không trách móc.

Pond không đáp, đôi mắt hắn vẫn nhìn về hướng mà Phuwin vừa rời đi, như chờ đợi một phép màu. Nhưng hắn biết, không có phép màu nào xảy ra cả.

Bóng dáng em đã khuất xa, mang theo tất cả những mảnh vỡ của trái tim hắn. Và Pond chỉ có thể đứng đó, trong vòng tay chúc phúc của mọi người, mà lòng trống rỗng đến tột cùng.

Hắn đứng đó, giữa sự chúc phúc của tất cả mọi người, mà lòng chỉ toàn nỗi trống rỗng. Jen khẽ siết tay hắn, ánh mắt lấp lánh niềm vui. Nhưng với hắn, ánh sáng duy nhất đã biến mất cùng bóng lưng em.

----

Bữa tiệc linh đình ấy kết thúc khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhường chỗ cho lớp màn đêm điểm xuyết ánh trăng khuyết mờ nhạt treo lơ lửng trên đỉnh trời. Khách khứa lần lượt ra về, để lại khoảng sân rộng rãi của nhà hàng chỉ còn lại vài bóng người dọn dẹp. Pond đứng đó, bên cạnh Jen, với nụ cười xã giao nhưng ánh mắt trống rỗng. Hắn biết, khoảnh khắc này đã khép lại cánh cửa cuối cùng để hắn quay đầu lại.

Chiếc xe lăn bánh chậm rãi, chở cả hai trở về tòa dinh thự xa hoa của gia đình Pond. Jen ngồi cạnh, khẽ liếc nhìn hắn như muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Không khí giữa họ không hề ngọt ngào như đôi uyên ương mới cưới. Trái lại, nó tĩnh lặng đến ngột ngạt. Pond giữ ánh mắt mình trên con đường phía trước, không dám ngoái lại nhìn người ngồi kế.

Đèn đường nhấp nháy, từng nhịp ánh sáng lướt qua gương mặt Pond, làm rõ vẻ mỏi mệt và đè nén trong đôi mắt hắn. Cảm xúc hạnh phúc ban nãy như lớp sương mỏng bị ánh trăng đêm làm tan biến. Thay vào đó là dòng ký ức cũ kỹ xâm chiếm tâm trí.

Tòa dinh thự hiện ra trước mắt khi xe rẽ qua con đường rợp bóng cây. Ngọn đèn từ các khung cửa sổ chiếu rọi một góc trời, toát lên sự bề thế của dòng tộc Lertratkosum. Pond khẽ thở dài, đưa tay đẩy cánh cửa xe, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay Jen, dẫn cô vào trong.

Bên trong, gia đình đã chuẩn bị sẵn nghi lễ nhỏ để đón cô dâu mới. Mẹ của hắn, trong bộ trang phục truyền thống khẽ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt chứa đựng sự hài lòng. Bà nhìn Jen, gật đầu chào rồi quay sang Pond nói nhỏ vào tai hắn

- Con dẫn Jen lên phòng đi. Mọi thứ đã chuẩn bị xong. Nhớ đừng làm phật lòng con bé nhé!

Pond chỉ cúi đầu đáp lại, bàn tay hắn siết nhẹ tay Jen như một cử chỉ trấn an nhưng thực chất là để trấn áp chính mình.

Phòng cưới được trang trí cầu kỳ với hoa hồng và ánh nến lung linh. Từng chi tiết đều hoàn hảo, nhưng Pond cảm thấy nghẹt thở. Hắn ngồi xuống giường, ánh mắt lướt qua từng món đồ trong căn phòng. Jen bước vào, khép cửa lại, rồi lặng lẽ ngồi xuống cạnh hắn.

- Pond này...

Jen khẽ cất lời, giọng cô run rẩy.

- Có chuyện gì?

Pond quay sang nhìn, ánh mắt không giấu được vẻ mỏi mệt.

- Em biết...anh còn nghĩ đến cậu ấy...

Câu nói như một nhát dao đâm thẳng vào lòng hắn. Pond cứng đờ, đôi tay nắm chặt đến trắng bệch.

- Anh xin lỗi...chỉ là anh không quên được...

Hắn đáp, trong tâm thâm vốn chỉ mong sao cho Jen có thể cảm thông cho nỗi trắc trở của chính mình, Pond bây giờ có lẽ chỉ có thể im lặng mà sống hết phần đời còn lại với cái tình cảm từ một phía kia. Hắn có phần tự trách, trách vì bản thân đã vô tình lôi cả Jen và Phuwin vướng vào con đường tội lỗi của hắn, trách vì đã tạo ra một vòng xoáy rối bời - nơi
Jen không nói thêm gì nữa. Anh chỉ ngước nhìn Pond bằng ánh mắt buồn bã nhưng đầy sự cảm thông. Không khí trong phòng đặc quánh. Pond thả người xuống giường, mắt hướng lên trần nhà.

Trong màn đêm tĩnh lặng, bóng dáng Phuwin hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn. Nụ cười rạng rỡ của em, giọng nói ngọt ngào gọi hắn là "anh", tất cả như một cuốn phim tua chậm, vẽ lại từng khoảnh khắc đã qua.

Pond khẽ nhắm mắt, nhưng lòng ngực hắn như bị bóp nghẹt. Bên ngoài cánh cửa, tiếng gió rít qua khe cửa như những lời thì thầm xa xăm của quá khứ.

Phuwin, em có biết không? Hắn muốn thét lên, nhưng tất cả chỉ hóa thành tiếng thở dài nặng nề.

Lễ nhập phòng kết thúc trong im lặng. Pond và Jen nằm bên nhau trên chiếc giường cưới, nhưng giữa họ là một khoảng cách vô hình không thể lấp đầy. Trong căn phòng ấy, Pond nhận ra rằng, dù hắn cố gắng đến đâu, em vẫn luôn ở đó - trong tim hắn, trong từng nhịp thở, và cả trong từng giấc mơ.

Phía bên kia bức tường, ánh trăng khuyết treo lơ lửng, như một lời nhắc nhở đau lòng rằng mọi thứ mãi mãi không thể trở lại như trước.

----

Pond của hôm nay ngủ ngon đến lạ. Hắn không còn phải vật lộn giữa những cơn mơ đứt quãng hay những ký ức đau lòng như thường lệ. Thay vào đó, trong giấc mơ ấy, hắn thấy mình nằm trên đùi Phuwin như ngày nào, đôi bàn tay thon dài khẽ vuốt nhẹ mái tóc hắn. Cái cảm giác ấm áp quen thuộc ấy thật khiến lòng hắn dịu lại. Phuwin không nói gì, chỉ ngước nhìn lên bầu trời đêm rộng lớn, đôi mắt đong đầy ánh sao xa xôi. Phuwin đếm sao, còn hắn thì nhắm mắt, để mặc mình chìm trong hơi thở đều đặn của người con trai ấy.

Tiếng chuông đồng hồ vang lên cắt ngang giấc mơ đẹp. Pond thức giấc, đôi mắt hắn nặng trĩu như không muốn rời khỏi miền ký ức đó. Hắn ngước lên nhìn đồng hồ, đã 8 giờ sáng. Pond nhíu mày, tự hỏi mình đã ngủ say như thế nào sau cơn say đêm qua.

Hắn quay đầu, nhìn sang bên cạnh, nhưng Jen đã không còn đó. Pond đưa tay xoa mái tóc rối bù, cảm giác trống rỗng trong lòng như một cơn sóng nhẹ nhàng nhưng đủ để khiến hắn không thoải mái. Loạng choạng bước ra ngoài với bộ pyjama xanh dương, hắn thấy Jen đang ngồi trò chuyện với mẹ mình ở phòng khách.

Pond không muốn phá vỡ cuộc nói chuyện ấy, hắn quay vào phòng thay đồ. Chiếc áo sơ mi trắng và quần tây đen ôm gọn dáng người cao lớn, nhưng ánh mắt của hắn vẫn đượm vẻ mệt mỏi.

Khi Pond bước xuống nhà, bàn ăn đã được bày sẵn. Những món ăn bốc khói nghi ngút trông vô cùng hấp dẫn. Cô nở nụ cười nhẹ khi thấy hắn đến gần, bước nhanh đến kéo ghế cho hắn như một cách tôn trọng. Pond ngồi xuống, ánh mắt hắn thoáng lướt qua những món ăn trên bàn, nhưng không chút hứng thú.

Hắn đưa tay, múc đại một ít từ bát canh hầm đặt gần nhất, đưa lên miệng nhai qua loa rồi đặt thìa xuống. Không nói lời nào, Pond đứng dậy bước về phía sofa, bỏ lại bầu không khí lặng lẽ phía sau.

Jen đứng đó, nhìn bóng lưng hắn khuất dần, trong lòng cô thở dài. Cô buồn lắm chứ. Những món ăn này là tất cả tâm huyết của cô dành cho người đàn ông mà cô gọi là chồng. Nhưng Jen hiểu, hắn không yêu cô. Hắn không nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng như khi hắn nhìn Phuwin.

Dẫu vậy, Jen không trách. Cô hiểu cảm giác của Pond hơn ai hết.

Mùa hè năm đó, là ngày định mệnh mà cô gặp Yone - hoa khôi của trường, là một cô gái mang vẻ đẹp dịu dàng nhưng đầy cuốn hút, với mái tóc dài đen nhánh và đôi mắt tựa như biết cười. Trong khi bản thân cô lúc ấy với cá tính mạnh mẽ và tính cách có phần bốc đồng, chẳng mấy ai nghĩ cô có thể thân được với một người như Yone, chứ đừng nói đến việc cả hai sẽ yêu nhau.

Ban đầu, Jen tiếp cận nàng chỉ vì tò mò. Cô thích cách Yone hay ngồi ở một góc sân trường, chăm chú đọc sách mà chẳng để ý đến ai xung quanh. Khi bị cô bắt chuyện, nàng hơi lúng túng nhưng vẫn khẽ cười. Từ những lần trò chuyện vụn vặt, cả hai dần thân thiết. Yone giúp cô làm bài tập, còn cô thì kéo nàng đi ăn vặt, khám phá những quán xá nhỏ nhắn bên đường.

Có lần, khi trời mưa tầm tã, Yone bị ướt vì quên mang ô. Jen lao đến che cho nàng bằng áo khoác đồng phục của mình, mặc cho chính bản thân cũng ướt sũng.

- Đừng để mình bệnh, chị chẳng biết chăm ai đâu!

Âm thanh ấm áp khẽ vang bên tai, khiến cho mắt nàng lại ánh lên sự cảm động, lộ rõ muôn vàn tinh tú lấp lánh tựa bầu trời sao đêm.

Ngọt ngào đến vậy, nhưng cũng chính từ đây, sòng gió bắt đầu ập đến.

Họ giấu gia đình và bạn bè, cố gắng giữ bí mật mối quan hệ của mình. Tuy nhiên, những ánh mắt, những cái chạm tay vô tình, hay cách cô hay ngồi gần Yone hơn mức cần thiết, tất cả đều không qua được sự quan sát của người khác. Tin đồn về họ lan ra nhanh chóng, như ngọn lửa bén vào cánh đồng khô cỏ.

Ngày hôm đó, nàng vừa về nhà thì đã thấy bố nàng đứng đợi sẵn, ánh mắt giận dữ. Ông đưa tay bấu chặt lên bờ vai nhỏ, hỏi rõ ngọn ngành về mối quan hệ giữa Jen và nàng.

Yone cố phủ nhận, nhưng làm sao có thể giấu được khi lòng bàn tay nàng còn lưu lại hơi ấm từ lần nắm tay cuối cùng với Jen. Ông vung tay tát thẳng vào mặt nàng, đến nỗi dấu tay đỏ hằn lên làn da trắng mịn. Người bố ruột ấy buông ra những lời chê bai thậm tệ, phóng ra cái ánh nhìn ghét bỏ, kỳ thị rồi bảo họ bị bệnh tâm thần. Nàng chỉ biết cúi đầu, nước mắt tuôn rơi nhưng không dám phản kháng.

Tin tức đến tai Jen nhanh chóng. Cô chạy đến nhà Yone ngay trong đêm, nhưng bị gia đình nàng xua đuổi thậm tệ. Bố nàng đứng chắn trước cửa, ánh mắt lạnh lẽo. Con gái dòng họ Chawiva quỳ xuống cầu xin chỉ mong được gặp người thương lần cuối, nhưng tiếc thay tất cả chỉ đổi lại tiếng đóng sầm cửa. Jen đứng đó rất lâu, nước mắt chảy thành dòng nhưng không sao chạm được đến người con gái mà cô yêu thương.

Sau ngày hôm đó, Yone biến mất khỏi thế giới của Jen. Điện thoại không bắt máy, đến trường cũng chẳng còn thấy bóng dáng nàng. Jen chạy khắp nơi tìm kiếm nhưng chỉ nhận lại sự im lặng đáng sợ. Hóa ra, gia đình nàng đã chuyển trường để cắt đứt mọi liên lạc giữa họ.

Jen không trách Yone, nhưng cô không thể nào quên ánh mắt đỏ hoe của nàng vào lần cuối cùng họ gặp nhau, cũng không quên được lời nàng thì thầm khi bị bố kéo ngược về hướng bóng tối. Thế rồi mùa hè năm ấy trở thành vết thương mãi mãi không lành trong trái tim người nọ.

Một tình yêu non dại bị dập tắt bởi những lời kỳ thị và ánh mắt dè bỉu. Tình yêu ấy khiến trái tim cô đau đớn, nhưng cũng giúp cô hiểu ra rằng thế nào là bị trói buộc bởi định kiến xã hội. Cô nhìn thấy mình trong Pond - một tâm hồn bị giam cầm, vùng vẫy trong lưới tình đầy đau khổ.

Khi nhìn thấy Pond lần đầu tiên qua những tờ báo hạng A, cô đã mở cánh cổng vốn đã khóa chặt từ lâu nơi tim mình, Jen là mở lòng yêu hắn. Tình yêu ấy không cần lý do, chỉ đơn giản là cảm giác muốn gần bên một người. Nhưng định mệnh lại trêu ngươi, Jen biết rằng dù cô có yêu hắn bao nhiêu, thì trái tim hắn cũng mãi thuộc về Phuwin.

Jen chọn yêu hắn, dù biết tình yêu này chỉ là đơn phương. Vai trò của cô ở kiếp này, có lẽ chỉ là làm tròn trách nhiệm mà một người vợ phải mang.

Jen cúi đầu, lặng lẽ dọn dẹp bát đũa trên bàn. Pond không quay đầu lại, cũng chẳng nhận ra đôi mắt cô thoáng đỏ lên vì kìm nén. Ở đâu đó trong căn nhà rộng lớn này, mỗi người đều mang trong mình một nỗi đau riêng, nỗi đau mà cái xã hội bấy giờ mãi chẳng thể hiểu thấu. Pond yêu Phuwin, còn Jen thì nhớ Yone, cả hai là đã và đang mắc kẹt trong những lựa chọn không phải của chính mình, họ là đang mắc kẹt trong sự lựa chọn rèn buộc của xã hội.

Mẹ hắn đứng trong bếp, đôi mắt nặng trĩu những tâm tư chưa thành lời. Chiếc váy lam nhạt của bà khẽ lay động bởi làn gió nhẹ thổi qua cửa sổ. Ánh mắt bà hướng về phía sofa phòng khách, nơi Pond vừa lặng lẽ bước tới. Hắn không còn là chàng trai hào hoa, mạnh mẽ của ngày xưa nữa. Kể từ sau đám cưới với Jen, hơn một tháng qua, bà chỉ thấy một Pond bê tha, chán chường, tự giam mình trong nỗi đau tựa những ngày chưa gặp Phuwin. Bà biết, dù Jen có tốt đến đâu, thì tâm trí hắn mãi chẳng thể thay Phuwin bằng cô được.

Mỗi đêm, mẹ hắn lại nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của hắn trở về trong cơn say, âm thanh nặng trĩu như chính đôi chân ấy đang bị xiềng xích bởi những gông sắt ép buộc. Hắn không trò chuyện, không cười, chỉ để lại những dấu vết buồn bã trong từng góc nhà.

Còn phần Jen, cô chỉ quanh quẩn trong căn nhà rộng lớn. Jen chăm sóc gia đình chồng bằng tất cả sự tận tụy, nhưng ánh mắt cô vẫn luôn thoáng chút u buồn. Dù cô không nói, nhưng bà biết Jen cũng nhận ra Pond chẳng hề thuộc về cô.

Hôm ấy đã hơn 2 giờ sáng. Ngoài sân, tiếng côn trùng rả rích hòa cùng âm thanh cửa lớn bị đẩy mạnh. Pond loạng choạng bước vào, đôi chân nặng như chì, khóe mắt vẫn vương chút đỏ như thể hắn vừa khóc. Chiếc áo sơ mi đen nhăn nhúm, nồng nặc mùi rượu. Hắn ngã gục xuống sàn, đôi môi khô khốc gọi tên người thương

- Phuwin... Phuwin...của anh...

Giọng hắn đầy nỗi khát khao, day dứt.

Trong phòng ngủ, Jen choàng tỉnh bởi tiếng động giữa đêm. Cô khẽ dụi mắt, khoác chiếc áo mỏng bước ra. Cảnh tượng Pond nằm trên sàn, ôm lấy khoảng không vô định khiến tim cô như thắt lại.

- Pond... Anh về rồi à?

Không trả lời, hắn vẫn mơ màng, tay khua vào không khí như muốn chạm đến một hình bóng xa xăm. Jen cúi xuống, cố gắng đỡ hắn dậy.

- Anh đứng lên đi, vào phòng nghỉ.

Bất ngờ, hắn túm lấy tay cô, kéo mạnh vào lòng. Trong ánh sáng nhạt của đèn phòng khách, hắn ngẩng lên nhìn cô, đôi mắt đẫm hơi men bỗng lóe lên một tia dịu dàng.

- Phuwin...em về rồi sao?

Hắn ôm chặt Jen, đôi tay run rẩy như sợ mất đi điều quý giá. Cô cứng đờ người.

- Pond, em là Jen...không phải Ph-

Nhưng những lời ấy bị chặn lại khi hắn áp môi lên cánh môi màu hồng phấn. Trong hơi men say mờ, hắn nhìn thấy Phuwin, em vẫn đẹp như ngày nào. Đêm ấy, tất cả những lời hứa, tất cả sự níu giữ từng dành cho Phuwin tan biến như một giấc mộng.

Bình minh nhợt nhạt trải qua khung cửa. Pond tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ. Hắn nhìn quanh, phát hiện mình nằm trong phòng ngủ. Jen không có ở đó. Hắn đưa tay vuốt mặt, cố trấn an cơn sợ hãi trong lòng.

Ngoài sân, Jen đang quét lá. Ánh mắt cô bình thản, chẳng hề trách móc. Hắn bước ra, lòng đầy lo lắng nhưng chưa kịp lên tiếng, cô đã mở lời:

- Anh không cần bận tâm chuyện đêm qua đâu, cứ xem như là một sự nhầm lẫn. Em hiểu mà.

Câu nói nhẹ nhàng nhưng lại khiến hắn vô cùng có lỗi, Pond lại làm khổ cô rồi. Hắn gật đầu, chẳng biết phải nói gì thêm.

Thời gian trôi qua, mọi thứ tưởng như yên bình trở lại. Nhưng rồi Jen bắt đầu thấy cơ thể có những thay đổi lạ. Cô thường xuyên mệt mỏi, buồn nôn, ăn không ngon. Một ngày nọ, khi cầm que thử thai, hai vạch đỏ hiện rõ mồn một, Jen vừa mừng vừa buồn.

Cô giữ kín chuyện này, không nói với ai. Nhưng mẹ hắn, với sự nhạy bén của một người từng trải, đã sớm nhận ra. Bà buông đũa kéo Jen vào một góc không người mà hỏi rõ:

- Con có gì muốn nói với mẹ không?

Jen nhìn bà, đôi mắt rưng rưng. Cuối cùng, cô cũng thú nhận.

- Mẹ... Con có thai rồi...

Mẹ hắn im lặng hồi lâu, đôi mắt thoáng qua nỗi ngỡ ngàng rồi trở lại bình tĩnh.

- Là của Pond sao?

Jen gật đầu, nước mắt lăn dài trên má.

Tin tức được chính miệng người con dâu bảo khiến bà không giấu nổi sự hạnh phúc, thế rồi bà đã lựa một thời điểm hoàn hảo để nói về điều bà xem là niềm vui lớn nhất đời mình.

Jen ngồi nép vào góc sofa, bàn tay vô thức mân mê phần bụng dưới, đôi mắt lặng lẽ quan sát từng động thái trong căn phòng. Jen vốn trầm lặng, không nói nhiều, nhưng sự hiện diện của anh lại khiến không khí dường như ngưng đọng. Khi mẹ hắn đứng lên giữa buổi họp mặt gia đình, cả căn phòng bỗng im lặng.

Bà cất giọng, từng lời phát ra như đang cố gắng kiểm soát cảm xúc.

- Gia đình chúng ta sắp có thêm thành viên mới đấy!

Cả căn phòng chết lặng trong giây lát trước khi tiếng reo hò bật ra từ miệng bố hắn. Ông lớn nhà Lertratkosum bật dậy khỏi ghế, vỗ tay mạnh đến mức tiếng vang khắp căn phòng. Ông cười lớn, ánh mắt rạng ngời tự hào

- Trời ơi, đây mới thực sự là tin vui! Gia đình mình sắp có người nối dõi rồi! Hài lòng, hài lòng quá!

Ông không ngần ngại quay sang khoe với những người giúp việc đang đứng nép ở xa, đôi tay vẫn không ngừng vỗ nhẹ vào vai Jen. Trong mắt ông, đây là tất cả những gì gia đình mong chờ bấy lâu nay.

Nhưng niềm vui ấy không chạm đến được Pond.

Hắn ngồi yên trên ghế, cặp mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm xuống sàn. Những ngón tay bấu chặt vào đầu gối, rồi bất giác, hắn ngẩng lên. Ánh mắt hắn chạm vào Jen, và cũng chính lúc ấy, trái tim Pond như bị bóp nghẹt.

- Anh...không sao đó chứ?

Jen khẽ gọi, nhưng Pond chẳng thể trả lời. Miệng hắn mấp máy vài lần, nhưng chẳng rõ chữ nghĩa. Hắn không thốt nổi một lời nào. Từng tiếng reo hò, từng lời chúc tụng như hàng ngàn mũi dao sắc bén cứa vào tâm trí hắn, làm nát bấy mọi hy vọng nhỏ nhoi còn sót lại.

Hắn thở gấp, ngực phập phồng dữ dội như đang đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất đời mình. Làm sao hắn có thể ngờ tới việc này? Một đứa trẻ... một sinh linh nhỏ bé sẽ ra đời, và hắn sẽ bị trói buộc mãi mãi trong vai trò mà hắn chưa từng muốn.

Hắn đưa tay lên nắm chặt lấy ngực áo, cố gắng kiềm nén nhịp tim đang dồn dập. Nhưng ánh mắt của Jen... đôi mắt ấy như một tấm gương phản chiếu mọi lỗi lầm của hắn. Hắn đã để bản thân bị cuốn vào vòng xoáy này, cơn bão tội lỗi do chính hắn mà thành.

Hắn đứng bật dậy, bước vài bước ra ngoài, chỉ để cố gắng hít thở không khí. Nhưng bước chân chưa kịp rời khỏi ngưỡng cửa, mẹ hắn đã chặn lại, ánh mắt bà vừa buồn vừa nghiêm nghị

- Pond, con phải làm tròn trách nhiệm của mình. Đây là điều gia đình mong chờ nhất. Mẹ đã hy sinh cả đời để giữ gìn tiếng tăm này, và giờ đến lượt con

Hắn không đáp, cũng không nhìn bà. Chỉ có đôi mắt hắn rũ xuống, mờ đục vì nỗi đau đang gặm nhấm từng tế bào.

Vài giờ sau, khi bóng tối đã bao phủ khắp ngôi nhà, Pond nằm trên giường, ánh mắt hướng lên trần nhà trống rỗng. Hắn nghĩ về Phuwin. Hình ảnh em hiện lên trong đầu hắn như một vết dao khắc sâu vào tim.

- Em sẽ nghĩ sao khi biết chuyện này? Sẽ đau đớn thế nào?

Lồng ngực hắn nhói lên từng hồi, nhưng không một giọt nước mắt nào rơi ra. Trái tim hắn đã chết lặng từ lâu, chỉ còn lại sự hối hận và một nỗi sợ không tên đeo bám hắn đến tận cùng.

Khi Pond nghe tin, hắn như rơi vào vực thẳm. Cảm giác tội lỗi dâng lên nghẹn ngào. Hắn nhớ đến Phuwin, nhớ những lời hứa, những cái ôm, những ngày tháng hạnh phúc. Và giờ đây, hắn đã phản bội tất cả.

Đứa trẻ này sinh ra không phải lỗi của nó. Nhưng hắn biết, sự tồn tại của nó sẽ mãi là dấu ấn còn lại của lỗi lầm mà hắn gây ra.

Ngồi dậy, hắn gục đầu vào bàn tay mình, đôi vai run rẩy. Cả đời này, hắn có lẽ sẽ chẳng bao giờ tha thứ được cho chính mình.

Sinh linh nhỏ bé ấy, một sự sống đang dần thành hình, lớn lên trong cơ thể Jen, là biểu tượng của sự ràng buộc, của trách nhiệm mà hắn không thể trốn tránh. Pond không thể phủ nhận được cảm giác lạ lẫm mỗi khi nhìn bàn tay mình đặt lên bụng cô, nơi cảm nhận nhịp đập yếu ớt của con trai hắn. Cảm giác ấy vừa thiêng liêng, vừa nặng nề, như một lời nhắc nhở không ngừng về điều mà hắn đã đánh mất để có được ngày hôm nay.

Hôm nay, khi ánh nắng ngoài cửa sổ nhàn nhạt trải dài trên nền đất, hắn đứng trước tủ quần áo, chọn lấy chiếc áo jean cũ mà hắn đã mặc nhiều lần khi gặp em. Chiếc áo ấy giờ đây chỉ còn là một kỷ vật nhỏ nhoi, một chút an ủi cho nỗi nhớ chẳng thể gọi thành lời.

Hắn bước ra ngoài, đôi giày phát ra tiếng cộp cộp khẽ vang trên hành lang. Đôi chân dẫn hắn về phía cổng lớn, nơi hắn đã từng chờ em, nơi từng chứng kiến những ánh mắt tràn đầy yêu thương mà giờ đây chỉ còn lại những khoảng trống.

- Con đi đâu?

Một giọng nói trầm trầm nhưng đầy quyền uy cất lên phía sau lưng hắn. Pond khựng lại, lòng bàn tay lạnh buốt dù trời không rét. Bố hắn đứng đó, ánh mắt không còn gay gắt như ngày xưa, mà thay vào đó là sự trầm ngâm, sâu lắng.

- Con định ra ngoài..

Hắn trả lời, giọng khàn đi như bị cơn gió đầu đông bóp nghẹt.

Người đàn ông ấy tiến thêm một bước, đặt tay lên vai hắn, lực nhẹ nhưng đủ để khiến hắn không thể bước tiếp.

- Bây giờ con đã làm cha rồi...

Bố hắn hạ giọng, từng chữ một như lưỡi dao cắt ngang lòng hắn.

- Bố nghĩ...đã đến lúc con quên cậu trai trẻ đó rồi.

Hắn không đáp, chỉ cúi gằm mặt xuống. Gió lạnh ùa đến, mang theo hơi nước khiến hắn cảm giác như toàn thân mình vừa bị dội thẳng một thùng nước đá. Đôi vai rộng ấy run lên, không phải vì rét, mà vì những cảm xúc đang cố gắng thoát ra nhưng không thể.

Trách nhiệm... từ lúc nào trách nhiệm đã trở thành xiềng xích trói chặt hắn như vậy?

Hắn không dám ngẩng đầu, không dám quay lại nhìn ánh mắt của bố mình. Hắn sợ, nếu nhìn, tất cả sự kiên cường hắn dày công gồng gánh sẽ sụp đổ.

Gió đêm khẽ rít qua kẽ lá, kéo theo những ký ức xa xăm về em. Về lần đầu hắn nắm lấy tay em dưới ánh hoàng hôn, về những buổi sáng sớm hắn đợi em nơi góc phố, về những lời hứa sẽ luôn ở bên nhau bất chấp tất cả.

Giờ đây, em có nhớ hắn không? Hay em cũng đã tìm được cách để quên hắn, giống như cách cả thế giới muốn hắn quên em?

Hắn quay lại, đôi mắt trống rỗng hướng về phía căn nhà lớn phía sau. Không gian dường như bị bóp nghẹt. Bóng dáng hắn lầm lũi bước trở vào trong, chiếc áo jean trên vai giờ đây nặng trĩu.

Hơi ấm từ em, nụ cười của em, tất cả giờ chỉ còn là một giấc mơ. Nhưng giấc mơ ấy, dù đẹp đến nhường nào, cũng mãi mãi không thể trở thành hiện thực.