Phòng lab 204A lại vang tiếng lách cách của ống nghiệm và tiếng quạt máy thổi gió đều đều vào buổi chiều thứ Tư. Phuwin đến sớm hơn thường lệ, sắp xếp bàn, lau kính hiển vi, thậm chí chuẩn bị cả pipet trước khi Pond đến. Cậu không hiểu vì sao lại sốt sắng thế. Chỉ là... không muốn hôm nay bị bất ngờ nữa. Như hôm trước, khi vô tình làm rơi pipet vì Pond cười.

"Chào cậu."
Tiếng Pond vang lên từ phía cửa. Vẫn là giọng trầm nhẹ ấy. Vẫn là ánh nhìn khiến Phuwin hơi lỡ một nhịp tim.

"À, tới sớm thế?" Phuwin cố giữ giọng bình thản. "Tớ chuẩn bị hết rồi."

Pond đặt balo xuống, gật đầu. "Tốt quá. Hôm nay thử làm phản ứng trung hòa với chỉ thị mới không? Phenolphtalein nhìn đẹp hơn mà."

"Ừ. Nhưng cẩn thận. Lần trước cậu nhỏ hơi nhiều NaOH đấy."
Phuwin nói, miệng mím lại như để giấu nụ cười.

Pond bật cười. "Cậu nhớ kỹ ghê."

Cả hai cùng bật tay vào làm. Không khí trở nên nhẹ nhàng hơn so với buổi đầu. Những khoảng lặng giờ chỉ là lúc đợi kết quả, không còn là sự ngượng ngùng. Phuwin bắt đầu thấy dễ chịu hơn khi làm cùng Pond – dễ chịu đến mức cậu có thể vừa điều chỉnh burette vừa lắng nghe Pond kể chuyện vặt: về món ăn mới ở căn tin, về lớp học hôm qua thầy giảng nhạt như nước cất, về chú mèo hoang hay đi ngang thư viện.

"Pond."
"Hửm?"

"Cậu lúc nào cũng nói nhiều thế à?"

Pond nhìn Phuwin, nhướng mày. "Không. Chỉ khi thấy người kia cũng đang nghe thôi."

Phuwin quay đi, giả vờ kiểm tra màu dung dịch. Nhưng đôi tai đỏ lên thì giấu không nổi.

Ngay khi cả hai đang cười nhẹ, cánh cửa phòng lab bật mở.

"Ủa, nhóm hai đây à?" Một giọng nam trong trẻo vang lên.

Một cậu sinh viên xuất hiện – mái tóc nâu hơi rối, vai khoác cặp và tay cầm hai ly trà sữa. Áo blouse khoác hờ như thể chỉ vừa mặc tạm khi vào trường.

"Winny?" Pond hơi bất ngờ. "Sao em tới đây?"

"Đi ngang qua. Tiện mang cho anh ly trà sữa. Đoán chắc anh lại quên ăn như mọi khi."
Cậu tên Winny bước vào, ánh mắt nhanh chóng quét qua phòng rồi dừng lại một chút trên gương mặt Phuwin.

"Bạn nhóm mới à?"

"Ừ, Phuwin đó. Làm cùng anh từ đầu tuần."
Pond nói, giọng vô thức trầm xuống một chút.

Winny gật đầu, cười với Phuwin. "Chào anh. Em là Winny. Hồi trước học cùng lớp với Pond một học kỳ."

"Chào..."
Phuwin gật nhẹ, không rõ vì sao tim lại hơi khựng khi thấy ánh mắt Winny nhìn Pond — vừa thân thiết, vừa có gì đó... độc quyền.

"Em ra canteen dưới ký túc xá nãy giờ. Đứng đợi anh năm phút luôn đó."
Winny chu môi, đưa ly trà sữa cho Pond.

"Xin lỗi nha. Anh quên bật âm thanh điện thoại."
Pond nhận lấy, ngó nhìn sang Phuwin. Nhưng Phuwin đã cúi đầu ghi sổ.

Pond biết ánh mắt Winny có thể khiến người khác hiểu lầm. Cũng như cậu biết rõ mối quan hệ giữa họ vốn không dừng ở bạn bè – nhưng cũng chưa từng đi xa hơn. Là Winny chủ động thân. Là cậu... chưa bao giờ từ chối.

Không khí trong phòng trở nên hơi khác. Cái kiểu lặng đi vài giây, rồi lại gượng gạo với tiếng thí nghiệm tiếp tục như chưa có gì.

"Mà nè," Winny quay sang, "anh Pond có hay làm rớt mẫu không? Hồi trước làm nhóm chung, đổ acid lên tay em luôn đó."

"Lần đó anh nói trước rồi mà!" Pond phản đối yếu ớt.

Phuwin không biết vì sao mình lại thấy không vui. Cậu đột nhiên nhớ ra một câu trong sách giáo trình: "Chất xúc tác đôi khi không tham gia phản ứng, nhưng vẫn thay đổi vận tốc phản ứng đó."

Chiều hôm ấy, buổi lab kết thúc sớm. Pond quay sang định hỏi Phuwin về kết quả tính toán thì chỉ thấy chiếc balo đã được đeo lên vai.

"Cậu về luôn à?"

"Ừ. Tớ có hẹn... ôn thi nhóm."

"Vậy mai gặp nhé."

Phuwin gật đầu, bước đi nhanh. Lòng cậu chộn rộn – không phải vì Winny, mà vì... khi thấy Pond cười với ai khác, cậu nhận ra mình không muốn là người đứng ngoài.

⸻

Tối hôm đó

Phuwin ngồi trong phòng ký túc, mở điện thoại. Không có tin nhắn nào từ Pond.

Cậu gõ vài dòng, rồi lại xóa.

Rồi cuối cùng, một tin nhắn hiện ra:

📨 Pond: "Mai làm phản ứng phức chelat không? Có phần hay lắm, tớ tìm được tài liệu."

Phuwin cười nhẹ, gõ lại:
📨 "Ừ. Tớ chờ."

Dù chỉ là thí nghiệm, dù chỉ là phản ứng hóa học... cậu vẫn mong, giữa họ, sẽ có một phản ứng riêng biệt. Một phản ứng không chất xúc tác nào có thể thay thế được