⸻

Chương 2: Kẻ săn mồi

El'inde cảm thấy phấn khích khi hành tinh xanh lam và xanh lục khổng lồ dần hiện ra trước mắt.

Hắn ngả lưng ra ghế phi công, kiên nhẫn chờ đợi khi con tàu tiến gần hơn đến điểm đến của mình. Kẻ săn mồi cao lớn và uy nghiêm này nhớ lại cuộc trò chuyện với bạn bè trước khi rời Yautja Prime.

— "Ngươi vừa trở về từ một cuộc săn dài chỉ mới vài tháng trước. Giờ lại định đi nữa sao?" — Qu'or nhận xét.

— "Phải, nhưng ta sẽ về kịp mùa giao phối tiếp theo. Ngươi biết ta chưa từng bỏ lỡ lần nào mà." — El'inde đáp, nở một nụ cười tự mãn.

Hai tên đực còn lại phá lên cười.

— "Hừm, nếu ngày nào đó ngươi bỏ lỡ mùa giao phối, thì có lẽ đó cũng là ngày Yautja Prime ngừng quay mất!" — Rav'i chế giễu — "Ngươi đúng là kẻ háo hức nhất ta từng thấy."

El'inde chỉ khẽ gầm gừ, đảo mắt khó chịu.

— "Không phải háo hức, mà là đảm bảo dòng máu mạnh mẽ của ta được tiếp nối. Đó là điều tất cả chúng ta đều theo đuổi." — Hắn tuyên bố đầy kiêu hãnh.

Qu'or khịt mũi.

— "Ồ phải, và đến giờ thì ngươi đã có... bao nhiêu con rồi nhỉ? 16?"

— "20." — El'inde sửa lại, giọng đầy tự hào — "Nhưng vẫn còn chỗ cho nhiều hơn nữa."

Đối với Yautja, có 20 con chưa hẳn đã nhiều. Một Yautja đực có thể có tới 40 con trong suốt cuộc đời. Nhưng không phải tất cả đều sống sót qua những cuộc săn đầu tiên của chúng.

El'inde từng có 24 con, nhưng bốn đứa con đầu của hắn đã chết trong bài kiểm tra trưởng thành Kainde Amedha Chiva. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng cái chết của chúng chỉ chứng minh một điều: chúng không xứng đáng để kế thừa dòng máu của hắn.

Đó là quy luật của Yautja. Chỉ những kẻ mạnh mới sống sót.

— "Lần này ngươi định săn ở đâu? Mi'nae? Hin'ku? Hay Sy'phon?" — Qu'or hỏi.

— "Trái Đất."

Hai Yautja còn lại liếc nhìn nhau trước khi quay sang bạn mình.

— "Thật sao? Ngươi chưa quay lại đó từ... 30-35 năm trước?" — Rav'i thắc mắc.

— "Đại khái vậy. Ta muốn xem nơi đó thay đổi ra sao. Nghe Air'ik nói, công nghệ của bọn chúng vẫn đang tiến bộ từng năm. Ta muốn xem thử lần này chúng có vũ khí gì đáng gờm hơn không. Biết đâu ta lại tìm được vài đối thủ xứng đáng."

Qu'or nhướn mày.

— "Ngươi không nói cho Air'ik và Aurora biết là ngươi đến Trái Đất săn lùng đấy chứ? Nhất là Aurora... Ta không nghĩ cô ta sẽ vui vẻ gì khi biết ngươi định đi săn đồng loại của mình."

El'inde cười khẽ.

— "H'ko, bọn họ biết ta đi săn. Nhưng ta không nói rõ là đi đâu."

Hắn vốn không quan tâm đến việc người khác nghĩ gì. Nhưng Aurora... hắn bắt đầu xem cô ta như một người bạn. Và hắn không thích làm bạn bè mình khó chịu.

El'inde đã xem lại đoạn ghi hình về cuộc săn của Aurora trên Trái Đất, và hắn thực sự ấn tượng với cô ta. Đặc biệt là khoảnh khắc hoành tráng khi cô ta dùng bazooka thổi bay đầu con Hard Meat khổng lồ. Hắn thậm chí còn dành lời khen cho cô.

Sau khi chào tạm biệt bạn bè, El'inde lên tàu, rời khỏi Yautja Prime, hướng về phía Trái Đất.

⸻

Hiện tại.

Hành tinh xanh dần chiếm trọn tầm nhìn của hắn qua cửa sổ điều khiển. Đó là một thế giới thú vị—nếu loài người không quá bận rộn trong việc tự hủy diệt chính mình.

Chúng đã chứng minh rằng có thể là con mồi đáng giá. Nhưng phần lớn vẫn chỉ là s'yuit-de—những kẻ yếu đuối, không đáng để săn. Một số thậm chí còn bị coi là tarei'hasan—thứ vô dụng, không đáng giết.

Trong những lần đi săn trước, hắn đã giết không ít con người, nhưng số đối thủ thực sự xứng đáng thì chỉ đếm trên đầu ngón tay—chừng 4 hoặc 5 người.

Hắn hy vọng lần này sẽ tìm được ít nhất một đối thủ xứng tầm.

Khi con tàu chuẩn bị xuyên qua bầu khí quyển, El'inde đẩy cần lái về phía trước. Lớp vỏ ngoài bốc cháy trong ma sát, khiến con tàu rung lắc nhẹ.

Vài phút sau, ngọn lửa biến mất, bầu trời tối đầy sao hiện ra trước mắt. Hắn nhanh chóng kích hoạt chế độ tàng hình và tiếp tục hạ cánh.

Tàu lượn qua một vài thị trấn, rồi dần hạ thấp độ cao khi rừng cây hiện ra thay cho những khu nhà cửa.

Ngay khi sắp tiếp đất, một âm thanh cảnh báo vang lên. El'inde nhíu mày, kiểm tra màn hình hiển thị.

Một hình ảnh ba chiều nhấp nháy—có sự cố ở một trong các động cơ đẩy.

— "Cjit! Đáng lẽ ta nên để bọn kỹ sư kiểm tra lại lần cuối..."

Một làn khói mỏng bốc lên từ phía động cơ. El'inde nghiến răng. Hắn cần phải hạ cánh ngay lập tức.

Nhanh chóng thao tác trên bảng điều khiển, hắn giảm tốc độ tàu và nhẹ nhàng đáp xuống rừng cây bên dưới.

— "Ít nhất thì vẫn có cây cối che chắn." — Hắn lẩm bẩm châm biếm.

Sau khi chắc chắn con tàu đã tiếp đất an toàn, El'inde đứng dậy, trang bị bộ giáp Awu'asa và mang theo vũ khí.

Bước ra khỏi tàu, hắn tiến đến kiểm tra động cơ hỏng. Khói vẫn bốc lên từ phần bị cháy xém. Bật chế độ quét trên mặt nạ, hắn cúi xuống xem xét. Một vài bộ phận bị cong vênh và gãy.

Và hắn phát hiện một thứ khác—một mảnh gì đó mềm mại mắc kẹt bên trong.

Hắn kéo nó ra.

Một... chiếc lông vũ?

— "Thật đấy sao? Một con chim chết tiệt bay vào động cơ ta à!?"

El'inde gầm gừ, vứt chiếc lông sang một bên, rồi tiếp tục kiểm tra. Một vài dây điện đã bị chập cháy.

— "Hừm... cũng không quá tệ. Ta có thể sửa được, nhưng sẽ tốn kha khá thời gian."

Nhưng trước hết, hắn sẽ đi săn.

Kích hoạt chế độ tàng hình, El'inde lao vút vào rừng. Tốc độ di chuyển của hắn nhanh nhẹn, uyển chuyển như một con thú săn mồi thực thụ.

Tiếng sóng biển vọng lại từ phía xa.

Hắn nhận thấy một ánh sáng mờ ảo qua những tán cây. Một ngôi nhà... nằm biệt lập giữa rừng, gần biển.

Tò mò, hắn lặng lẽ áp sát, nhìn qua cửa sổ.

Bên trong là một nữ nhân loại. Nhỏ bé, làn da trắng với những vết tàn nhang.

Một con vật lông xù bất ngờ chạy ra từ góc phòng, sủa ầm ĩ về phía hắn.

— "Jax, có chuyện gì vậy?" — Cô gái hỏi.

El'inde bật cười thầm.

— "Ừ thì, chỉ là một con gấu mèo... rất to mà thôi."

Thế là đủ cho hôm nay. Hắn rời đi, tiếp tục hành trình săn lùng của mình.

Và Mila—cô không hề biết rằng bóng tối đã bắt đầu vây quanh cuộc đời mình.