Đôi mắt nâu trong veo như pha lê của cậu ta lấp lánh dưới ánh đèn.

Khoảnh khắc ấy, cậu bỗng cảm thấy toàn thân lạnh ngắt.

Cậu biết rõ cảm xúc mà Sae Jin dành cho mình lúc này là gì.

Đó là sự mong chờ.

Mong rằng cậu thật sự giúp đỡ mà không đòi hỏi bất cứ điều gì.

Mong rằng cậu không hẳn là một người xấu như cậu ta từng nghĩ.

Thậm chí, còn có chút ảo tưởng rằng có khi nào anh ta là một người tốt thật không?

Nhưng giờ đây, Cheon Sae Ju không muốn đón nhận bất kỳ sự mong đợi nào từ ai nữa.

Tất cả những người từng đặt hy vọng vào cậu, cậu đều đã khiến họ thất vọng.

Và cậu không muốn làm điều đó thêm lần nào nữa.

Người ta nói rằng cảm xúc thuộc về kẻ tự mình nuôi dưỡng nó.

Thế nhưng, cậu còn không chịu nổi việc ai đó đặt kỳ vọng lên mình.

Vẻ mặt chìm trong suy tư bỗng chốc trở nên trống rỗng.

Sự lạnh lẽo lại quay về trong đáy mắt Cheon Sae Ju.

"Không."

Rắc!

Lon bia rỗng bị bóp méo dưới bàn tay cậu, phát ra âm thanh gai người.

Sae Ju không thèm nhìn, cứ thế quăng chiếc lon đã bẹp dúm xuống bàn, tiếng va chạm vang lên chói tai.

Sau đó, cậu vùi lưng vào ghế sofa, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng.

"Tại nhóc đẹp trai quá, nên tôi tính bán nhóc kiếm chút đỉnh, nhưng xem ra kế hoạch đổ bể rồi."

Dĩ nhiên là nói dối.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, biểu cảm trên gương mặt Sae Jin vỡ vụn.

Cậu ta lùi lại một bước, nắm chặt tay thành quyền, đôi mắt ánh lên lửa giận khi nhìn chằm chằm vào Sae Ju.

Cậu có thể thấy rõ mong đợi trong mắt Sae Jin đã tan biến, thay vào đó là oán hận đang dâng trào.

Quan sát phản ứng ấy, Sae Ju thản nhiên tiếp lời.

"Không thì nhóc nghĩ tôi điên chắc? Đút cơm cho một thằng nhóc miệng còn hôi sữa, đã hỗn láo lại còn cãi bướng, chẳng vì cái quái gì à? Tôi có phải thánh nhân đâu."

"......."

Sae Jin cắn chặt môi, giống hệt lần đầu tiên họ gặp nhau.

Sae Ju dửng dưng nhìn bờ môi hồng hào kia bị cắn đến đỏ lựng, rồi chẳng buồn để tâm nữa mà rút điếu thuốc ra, chậm rãi ngậm vào miệng.

"Dù sao thì, tôi đã hứa rồi. Tôi sẽ để nhóc gặp mẹ."

"Ngoan ngoãn đợi đi. Ngày mai xuất phát."

Lời nói lạnh nhạt như lần trước, chỉ khác là lần này cậu chẳng thèm giả bộ tử tế nữa.

Sae Ju chống khuỷu tay lên tay vịn sofa, nghiêng đầu, ánh mắt rời khỏi Sae Jin, hướng ra ngoài cửa kính trong suốt.

Xa xa, khu rừng Seoul và dòng sông Hàn u tối trải dài dưới ánh đèn.

Một lát sau, bên cạnh vang lên tiếng ghế dịch chuyển.

Sae Jin đứng dậy.

Không quay đầu, Sae Ju hờ hững lên tiếng.

"Lát nữa gọi thì ra. Chú gọi đồ ăn trưa."

"......."

Sae Jin im lặng rời đi.

Nhìn theo bóng lưng cậu ta đang khuất dần, Sae Ju cất giọng cao hơn.

"Không trả lời?"

"...Biết rồi."

Sae Jin đáp qua loa, ánh mắt chẳng buồn hướng về phía cậu.

Rồi cậu ta cứ thế lặng lẽ bước đi, biến mất khỏi tầm mắt.

Trong căn phòng khách trống trải, Sae Ju đưa tay lên ôm trán, cơn đau đầu lại kéo đến.

Bây giờ nghĩ lại, cậu cảm thấy mình đã làm chuyện thừa thãi.

Lâu lắm rồi, trong đầu cậu mới lại xuất hiện cảm giác hối hận.

Ngày biết Sae Jin là con trai, thông qua hồ sơ ra vào, Sae Ju còn phát hiện ra rằng cậu ta thường xuyên trốn học.

Với một người như cậu—dù sốt cao tới bốn mươi độ cũng nhất quyết leo lên xe buýt đi học—đó là điều khó lòng hiểu nổi.

Nhưng cậu không hỏi, cũng chẳng nhắc đến chuyện này với Sae Jin.

Bởi vì cậu đã tự nhủ rằng, đây không còn là chuyện cậu cần quan tâm nữa.

Vậy nên, dù sau cuộc cãi vã, cả hai có thêm hai bữa cơm ngồi chung bàn, giữa họ cũng không hề có lấy một cuộc hội thoại ra hồn.

Cứ như thế, thứ Tư đến.

Ehwagak, nơi mẹ Sae Jin làm việc, nằm sâu trong một ngọn núi ở vùng ngoại ô Seoul.

Sáng sớm hôm ấy, Sae Ju thức dậy, đến phòng tập đấu tập với Shin Kyo Yeon, sau đó tắm qua loa rồi thay một bộ vest chỉn chu.

Rồi cậu kéo Sae Jin ra ngoài.

"Thắt dây an toàn."

Cánh tay phải, vốn đã bị đánh trúng khi đấu tập, giờ nhức mỏi ê ẩm.

Sae Ju xoay nhẹ vai để thả lỏng cơ bắp, đồng thời khởi động xe.

Sae Jin vẫn mặc bộ đồ giống hôm đầu tiên gặp mặt.

Bởi vì hôm Chủ nhật cậu đã nói sẽ cho mượn quần áo nhưng rốt cuộc lại không đưa, thế nên bây giờ cậu ta đành khoác lên người chiếc hoodie mang theo mùi vải ẩm đã giặt vội trong phòng tắm.

Cạch.

Ngay khi Sae Jin lặng lẽ cài dây an toàn, chiếc xe lập tức lăn bánh.

Suốt cả chặng đường hướng về Ehwagak, không ai lên tiếng.

Cả hai rời khỏi Seoul trong một bầu không khí tĩnh lặng đến lạnh lẽo.

Thoát khỏi cao tốc ngắn, họ tiếp tục chạy một quãng đường quốc lộ dài, rồi lại men theo con đường quanh co dẫn vào núi gần mười phút nữa.

Cuối cùng, một tòa nhà cổ theo lối hanok rộng lớn, bề thế dần hiện ra trước mắt.

Hôm nay là ngày nghỉ duy nhất trong tuần, vì vậy bãi đỗ xe trước cổng Ehwagak hoàn toàn trống trải.

Chỉ có vài nhân viên vẫn bận rộn lau bụi trên tường rào và dỡ nguyên liệu từ xe tải xuống.

Bỏ qua cổng chính, Sae Ju lái xe vòng ra cửa sau, đỗ vào bãi đỗ dành riêng cho nhân viên.

Vừa đúng mười giờ sáng, thời gian đã hẹn trước.

Sae Jin xuống xe, bước theo sau Sae Ju.

Trước bức tường thấp dẫn đến khu ký túc xá nhân viên, một người phụ nữ khoác trên mình bộ hanbok chỉnh tề đang đứng đợi.

Dù là ngày nghỉ, cô vẫn xuất hiện với dáng vẻ chỉn chu, lịch thiệp.

Chính là Han Ji Won, quản lý của Ehwagak.

Nhìn thấy họ, Ji Won nở nụ cười niềm nở chào đón.

"Chào giám đốc Cheon, lâu rồi không gặp."

Sae Ju cũng đáp lại bằng một nụ cười ôn hòa hiếm hoi.

"Chào cô, lâu rồi không gặp. Cảm ơn cô đã giúp tôi chuyện này."

"Ôi trời, không có gì đâu ạ. Giám đốc Chae đã đích thân nhờ tôi, hơn nữa lại là chuyện của anh thì làm sao tôi có thể từ chối chứ?"

Ji Won cười tít mắt, nhẹ gật đầu.

Sau đó, cô quay sang nhìn Sae Jin và mỉm cười.

"Cháu là Sae Jin đúng không? Chào cháu."

"...Cháu chào cô."

Giữa gương mặt tựa thiên thần ấy, lời chào kính cẩn được thốt ra một cách trơn tru.

Sae Ju liếc nhìn Sae Jin.

Có vẻ như lòng kiêu hãnh của cậu ta chỉ nhắm vào những kẻ có thể gây tổn hại cho mình.

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi bản thân anh cũng nằm trong số đó.

Sae Ju thờ ơ quay đi, bước theo sau Han Ji Won.

Họ được dẫn đến khu ký túc xá nhân viên.

Dù là ngày nghỉ, những nhân viên không ra ngoài đều đang bận rộn sơ chế nguyên liệu trong nhà chính hoặc hỗ trợ công việc khác.

Bởi vậy, giữa căn phòng khách ấm áp, chỉ có một người phụ nữ trẻ với gương mặt hốc hác đang lặng lẽ ngồi chờ.

"Sae Jin à...!"

Vừa nhìn thấy con trai bước vào, người phụ nữ ấy lập tức lao đến ôm chầm lấy cậu.

Ngay sau đó, cô bật khóc nức nở như thể hơi thở cũng nghẹn lại trong cổ.

Bỏ lại phía sau cuộc hội ngộ đẫm nước mắt ấy, Sae Ju cùng Han Ji Won bước vào khu bếp nhỏ bên cạnh phòng khách.

Trong phòng không có ghế riêng để ngồi, chỉ có chiếc bàn ăn đơn giản.

Vừa ngồi xuống, Ji Won đã cho thêm đá vào ly cà phê pha sẵn rồi đưa cho anh.

"Giám đốc, mời anh dùng cà phê. Tôi phải qua nhà chính một lát."

"Cảm ơn cô, quản lý Han."

Sae Ju nhấp một ngụm cà phê, lặng lẽ quan sát hai mẹ con trong phòng khách.

Không gian nơi này khá nhỏ, vậy nên từng câu từng chữ trong cuộc trò chuyện của họ đều truyền đến tai anh mà chẳng hề bị lọc bớt.

"Con có biết mẹ đã lo lắng đến nhường nào không?"

Khuôn mặt Kim Hyun Kyung tiều tụy thấy rõ.

Chuyện đó là lẽ đương nhiên.

Bỗng một ngày, đứa con trai duy nhất của mình đột nhiên mất tích, thử hỏi có người mẹ nào có thể giữ được lý trí?

Hai gò má cô hóp lại, đáy mắt hằn lên sự mệt mỏi của một người thiếu ngủ trầm trọng.

"Điện thoại đâu? Sao con không nghe máy?!"

Dẫu vậy, khi nhìn thấy con trai bình an vô sự, giọng nói của cô vẫn vững vàng và lanh lảnh.

Vừa ngừng khóc, Sae Jin liền bị mẹ mình đập một cái vào lưng.

Cậu nhanh chóng đưa tay lau đôi mắt đỏ hoe, đáp lại bằng giọng nói nhỏ xíu.

"Lúc đó... tiền cước chưa trả hết nên chỉ nhận được cuộc gọi đến, mà rồi cũng bị cắt luôn..."

"Thế thì phải nói với mẹ chứ...!"

"Con xin lỗi..."

Cuộc trò chuyện chẳng mấy dễ chịu.

Nếu có thể, Sae Ju thật sự muốn bịt tai lại.

Cô bảo con trai phải báo với mình, nhưng chính bản thân cô cũng chẳng có cách nào để thanh toán số tiền đó.

Nếu không, làm sao cô lại mang vẻ mặt khắc khổ đến vậy?

Anh thậm chí không thể tưởng tượng nổi nỗi đau mà Kim Hyun Kyung đang trải qua lúc này.

Lẽ ra anh nên ra ngoài đợi mới phải...

Sae Ju hối hận vì đã chọn ngồi lại trong bếp.

Anh rút điện thoại ra, cố gắng phân tâm bằng cách lướt qua cửa sổ tin nhắn.

Thế nhưng, đoạn hội thoại giữa hai mẹ con vẫn cứ lọt vào tai anh một cách rõ ràng.

"Sae Jin à, con... đã về nhà chưa?"

"Lúc đó, mấy người đến nhà đã rút hết tiền đặt cọc, con không vào được nữa. Chủ nhà cũng đuổi con đi, nên chẳng thể mang theo đồ đạc của mẹ. Con xin lỗi..."

"Có gì mà xin lỗi chứ? Đồ của mẹ toàn thứ rẻ tiền cả thôi. Miễn là con vẫn còn sống, vậy là tốt rồi. Con có biết mẹ đã lo lắng thế nào không? Mẹ phải cầu xin quản lý để xin số điện thoại của con, mà gọi mãi chẳng ai bắt máy!"

"Là con sai rồi..."

Ban nãy vẫn còn ra vẻ cậu nhóc tuổi dậy thì bất mãn với cả thế giới, vậy mà trước mặt mẹ, cậu chẳng khác nào một chú cún con ngoan ngoãn.

Vừa nói lời xin lỗi, Sae Jin vừa rúc người vào lòng mẹ, tựa đầu lên vai cô như thể đang nài nỉ được tha thứ.

Mười tám tuổi... từ bao giờ độ tuổi ấy lại nhỏ bé đến thế?

Sae Ju bất giác nghĩ vậy, ánh mắt thoáng lướt qua hình ảnh hai mẹ con đang ôm nhau.

Hai mẹ con thật nổi bật.

Dù chỉ buộc tóc gọn gàng một cách đơn giản, Kim Hyun Kyung vẫn đẹp tựa một bức tranh.

Nếu không biết hoàn cảnh của cô, chẳng ai có thể nghĩ rằng người phụ nữ này lại đang làm việc trong bếp của một nhà hàng vì gánh nặng nợ nần.

Vẻ ngoài của cô hợp với phòng chờ VVIP trong trung tâm thương mại hơn là nơi này.

Hơn nữa, có vẻ như cô kết hôn khá sớm, trông cũng không lớn tuổi lắm.

Cùng lắm là ba mươi lăm.

Nói không chừng, cô cũng trạc tuổi với anh.

"Con ngủ ở đâu? Còn tiền tiêu vặt không? Có phải ngủ ở nhà tắm hơi không? Đi học vẫn đầy đủ chứ?"

Đôi tay gầy gò của cô liên tục vuốt ve má và tóc của Sae Jin.

Như thể muốn kiểm tra xem trên người con trai có vết thương nào không, cô nghẹn ngào rưng rưng nước mắt, rồi lại ôm chặt lấy cậu một lần nữa.

"Con vẫn đi học đầy đủ... Còn chỗ ngủ thì... có người giúp đỡ, con nương nhờ nhà họ một thời gian."

Không chớp mắt lấy một lần, Sae Jin nói dối một cách trơn tru.

Hơn nữa, dù chính chủ đang ngồi ngay đây, cậu vẫn không ngại né tránh nhắc đến danh tính.

Sae Ju khẽ cười nhạt trong lòng, lắc đầu đầy bất lực.

Cùng lúc đó, Kim Hyun Kyung đẩy con trai ra, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng.

"Ai? Ai đã cho con ở nhờ? Là bạn con à? Nhưng con đâu có bạn. Không phải con nhận sự giúp đỡ từ kẻ đáng ngờ đấy chứ? Họ có bắt con phải đánh đổi gì không? Không phải, đúng không?"

Có vẻ như tính đa nghi và sự cảnh giác của Sae Jin là di truyền từ mẹ.

Cũng phải thôi.

Một cuộc đời chỉ có nhan sắc mà không có tiền bạc hẳn là chẳng dễ dàng gì.

Có lẽ vì không muốn con trai đi vào vết xe đổ của mình, cô đã cố tình dạy cậu phải luôn đề phòng người khác.

"Không đâu. Họ giúp con vô điều kiện mà... Là người đó..."

Tưởng đâu cậu sẽ tiếp tục giả vờ không biết, vậy mà cuối cùng, Sae Jin lại ngập ngừng quay đầu, chỉ tay về phía Sae Ju.

Vẫn đang chống cằm nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại đã tắt, anh chợt nhận thấy ánh mắt đang hướng về phía mình.

Sae Ju khẽ ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Kim Hyun Kyung.

Anh hất cằm nhẹ, coi như chào hỏi.

Kim Hyun Kyung quan sát Cheon Sae Ju bằng ánh mắt dò xét.

Một phần trong cô là sự biết ơn vì anh đã cưu mang con trai mình.

Phần còn lại thì đầy cảnh giác, bởi trên đời này chẳng ai giúp đỡ người khác mà không có lý do.

Ánh mắt cô lướt qua anh hết lần này đến lần khác.

Không chỉ gương mặt, mà tính cách dường như cũng có nét giống với Sae Jin.

Nhưng ít nhất, cô vẫn hiểu rõ phép tắc.

Ngay sau đó, Kim Hyun Kyung đứng dậy, cúi rạp người trước anh.

"Chủ tịch, cảm ơn ngài đã cho Sae Jin tá túc. Thằng bé đang tuổi dậy thì, chắc nó gây phiền phức nhiều lắm... Dù có hỗn hào chút, nhưng nó cũng không phải đứa trẻ quá tệ đâu. Thật lòng cảm ơn ngài đã giúp đỡ."

"À... vâng."

Vừa nãy còn bảo nó không có bạn...

Xem ra câu nói "mẹ nào mà chẳng thương con như nhím ôm gai" giờ cũng không đúng nữa rồi.

Sự đánh giá thẳng thừng của Kim Hyun Kyung về đứa con trai mình nuôi nấng khiến Sae Ju chẳng biết nói gì.

Khi anh còn đang gật đầu một cách lúng túng, cô đột nhiên nhoẻn miệng cười, rồi đập vào đùi Sae Jin một cái.

"Kwon Sae Jin. Người đã giúp con có chỗ ngủ mà con lại gọi là 'cái người đó' à? 'Cái người đó' là sao. Nhìn qua là thấy cũng không chênh nhau bao nhiêu tuổi, chẳng phải nên gọi là anh sao?"

"Anh cái gì mà anh."

Giọng điệu bực bội đặc trưng của Sae Jin lại vang lên như thường lệ.

Nghe vậy, Sae Ju khẽ bật cười, liếc nhìn cậu rồi đứng dậy.

Đây chính là cơ hội tuyệt vời để rút lui.

Ở lại cũng chỉ làm vướng bận buổi trùng phùng của hai mẹ con, ra ngoài làm điếu thuốc vẫn hơn.

Tiện thể, anh cũng có việc cần đi nhờ.

"Hai người cứ thoải mái trò chuyện."

Nở một nụ cười nhạt, Sae Ju chào họ rồi đi ra ngoài, xỏ chân vào đôi giày da.

Bước khỏi khu ký túc xá nhân viên, anh không vội tìm quản lý ngay mà tấp vào bức tường đá, nơi có một cái gạt tàn.

Châm một điếu thuốc, anh thong thả phả ra làn khói mỏng, rồi bấm gọi cho Moon Sun Hyuk, người vừa nhắn tin cho mình.

"Vâng, quản lý."

"Ừ. Tìm thấy rồi?"

"Vâng, bắt được ở Incheon. Giờ đang áp giải về."

"Làm tốt lắm. Đưa về xưởng đi."

Tuy từ khi chuyển hướng sang mô hình doanh nghiệp, việc ra tay xử lý đã giảm đáng kể, nhưng DG—công ty mà anh trực thuộc—vẫn là một tổ chức có gốc rễ từ giới giang hồ.

Lịch sử của Daegam Construction, tập đoàn đã đưa DG lên đến vị thế hiện tại, chẳng khác nào một cuộc chiến đẫm máu.

Có thể nói, trụ sở trị giá hàng nghìn tỷ won của DG được xây dựng trên núi xác của những kẻ đã ngã xuống.

Dù thời gian trôi qua, những công ty con như DG Construction, DG O&M, DG Entertainment đã dần gột bỏ vỏ bọc của một băng đảng, nhưng ngay trong lòng DG vẫn tồn tại những cơ sở ngầm hoạt động ngoài ánh sáng pháp luật.

Điển hình như các công ty tín dụng đen kiểu Shinsa Capital, hay những hộp đêm là đầu mối phân phối hàng cấm.

Cheon Sae Ju cùng tổ xử lý của anh, dưới sự chỉ đạo của Shin Gyo Yeon, chuyên phụ trách giải quyết những vấn đề phát sinh từ các nơi đó.

Gần đây, họ đang điều tra vụ thất thoát Crystal (Methamphetamine) từ một trong những câu lạc bộ của DG.

Chỉ mất hai ngày để lần ra dấu vết kẻ đào tẩu—một tên giao hàng ôm hàng bỏ trốn.

Bây giờ, đã đến lúc tìm hiểu xem hắn gây chuyện vì lý do gì.

Hôm nay, có lẽ sẽ lại phải đổ máu.

Cheon Sae Ju cúp máy, dập điếu thuốc rồi bắt đầu đi tìm quản lý của Ihwagak.

Do Chae Beom Jun nhờ vả, anh phải đến lấy đồ ăn từ đó mang về cho gã.

"Ah, Giám đốc Cheon."

Ngay gần bếp của Ihwagak, anh bắt gặp quản lý đang bước ra, hai tay ôm chặt một bọc đồ ăn.

Vừa hay, có vẻ cô ấy cũng đang chuẩn bị rời bếp với phần thức ăn mà Chae Beom Jun đã nhờ lấy.

"Để tôi cầm cho."

Sae Ju đưa tay nhận lấy gói đồ từ cô.

Hanjin Won mỉm cười, đôi mắt ánh lên tia nhìn đầy ẩn ý khi đưa thức ăn cho anh.

Anh nhanh chóng nhận ra dụng ý trong ánh mắt ấy.

Chỉ tiếc rằng, cơ thể anh không có phản ứng gì với phụ nữ.

Thế nên, anh chỉ có thể nghiêng đầu lảng tránh.

Thấy vậy, Hanjin Won khẽ bật cười như thể đã đoán trước được phản ứng đó.

Ngay sau đó, cô nhắc đến Kim Hyun Kyung.

"Chị Hyun Kyung làm việc rất giỏi đấy. Tôi không nghĩ vậy lúc đầu, nhưng có vẻ chị ấy từng làm bếp nhiều rồi."

Hanjin Won nhắc đến mẹ của Kwon Sae Jin với vẻ mặt có chút ái ngại.

Cheon Sae Ju cũng hiểu được tâm trạng ấy.

Dù sắc mặt hơi nhợt nhạt, nhưng gương mặt Kim Hyun Kyung lại mang một nét tiều tụy đầy cuốn hút.

Nhìn qua, không ai nghĩ cô đã phải trải qua cuộc sống vất vả.

Hanjin Won khẽ thở dài, rồi tiếp tục với vẻ tiếc nuối:

"Mà thật ra, làm phục vụ kiếm được nhiều tiền hơn bếp nhiều. Chị Hyun Kyung cũng muốn ra ngoài làm việc ở sảnh. Nhưng anh biết đấy, ở đây thì... đủ loại cặn bã ra vào."

"Đúng vậy."

Làm quản lý ở Ihwagak chắc hẳn không dễ dàng gì.

Câu "cặn bã" thốt ra từ miệng một người luôn giữ tác phong nhã nhặn như Hanjin Won khiến Sae Ju suýt bật cười, nhưng anh chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Chị Hyun Kyung xinh đẹp như vậy mà ra sảnh phục vụ thì kiểu gì cũng xảy ra chuyện. Thà cứ ở trong bếp còn hơn."

Ihwagak vốn là nơi tụ tập của các nhân vật thuộc giới chính trị và tài chính.

Đủ loại con người ra vào, thực hiện những giao dịch mờ ám.

Mà trong số đó, chẳng mấy ai có nhân cách tử tế.

Dù nhà hàng có biện pháp bảo vệ nhân viên, nhưng vẫn có giới hạn.

Những người không có chỗ dựa, tốt nhất nên tránh khỏi tầm mắt của bọn chúng.

Sae Ju đồng tình với quan điểm đó, rồi nhìn Hanjin Won với ánh mắt trêu chọc.

"Vậy thì chị cũng nên vào bếp nhỉ, quản lý?"

Lời bông đùa của anh khiến Hanjin Won mở to mắt ngạc nhiên, rồi bật cười thành tiếng.

Sae Ju cũng cười theo.

Cả hai tiếp tục trò chuyện, tìm cách giết thời gian cho đến khi tròn một tiếng hẹn trước đó.

Thời gian trôi qua chừng ba mươi phút.

Sau khi chất đồ ăn vào xe, Cheon Sae Ju quay lại ký túc xá.

Đúng lúc ấy, Kwon Sae Jin và Kim Hyun Kyung cũng đã ra ngoài.

Có vẻ cuộc trò chuyện giữa hai mẹ con đã kết thúc.

Sae Ju chậm rãi bước đến, quan sát hai gương mặt giống nhau như đúc.

Kim Hyun Kyung khẽ vuốt má con trai, dịu dàng khuyên nhủ, nhưng Sae Jin chỉ nhăn mặt, khó chịu lắc đầu.

Nhớ con đến vậy, mà đến lúc gặp lại thì chịu thua một câu cũng không nói được sao?

Sae Ju nghĩ bụng, nhận ra mình vừa có suy nghĩ chẳng khác gì một ông già khó tính.

Anh định ra hiệu cho Kwon Sae Jin đi cùng mình, nhưng chưa kịp làm gì, Kim Hyun Kyung đã bước tới, nắm lấy tay anh.

"Thầy ạ."

"...Vâng?"

Đôi tay mềm mại bao lấy mu bàn tay anh, ấm nóng đến lạ.

Cách xưng hô này—vừa xa lạ, vừa quen thuộc—làm ký ức xưa cũ chợt ùa về.

Thầy.

Đã bao lâu rồi không nghe ai gọi như vậy?

Thoáng chốc, khuôn mặt Sae Ju hiện rõ vẻ bối rối.

Anh không rút tay ra được, cũng không biết nên phản ứng thế nào.

Kim Hyun Kyung khẽ cười, dịu dàng nói tiếp:

"Từ nhỏ tôi đã tập cho thằng bé làm việc nhà, nên nó nấu cơm, dọn dẹp rất giỏi. Dù hơi hỗn hào, nhưng thực ra nó sống rất tình cảm, biết quan tâm người khác."

"À... vâng...."

Đầu óc Sae Ju rối bời.

Anh không hiểu cô ấy đang muốn nói gì.

Tay muốn rút lại, nhưng toàn thân lại chẳng có chút sức lực nào.

Trong khi anh vẫn đang ngơ ngác, Kim Hyun Kyung tiếp lời:

"Thằng bé trông có vẻ yếu ớt vậy thôi, chứ khỏe lắm, ít khi bị bệnh. Sai làm việc vặt gì cũng xong cả. Mà anh cũng không cần trả tiền cho nó đâu, cũng không cần bật máy sưởi hay điều hòa làm gì. Dù ngoài miệng có kêu ca, nhưng thực ra vẫn nghe lời lắm. Nên anh không cần lo lắng đâu."

"......."

Những lời dặn dò ấy—dù mơ hồ, rất mơ hồ—lại khiến Sae Ju dần hiểu ra điều cô thực sự muốn nói.

Anh nhíu mày, im lặng.

Gương mặt anh càng trở nên căng thẳng, bàn tay Kim Hyun Kyung càng siết chặt hơn.

Cuối cùng, với ánh mắt khẩn thiết và nụ cười gượng gạo, cô cất lời cầu xin:

"Vậy nên... chỉ cho đến khi tôi rời khỏi đây thôi... anh có thể chăm sóc Se Jin giúp tôi không?"

Sae Ju nhận ra giọng cô đang khẽ run.

Anh mím môi, lặng lẽ nhìn xuống người phụ nữ đang cúi đầu trước mặt mình.

Một người lớn tuổi hơn anh, đang đỏ bừng cả cổ vì xấu hổ.

Một người phụ nữ bất đắc dĩ phải nén nhục mà cầu xin anh.

Cầu xin một người xa lạ hãy cưu mang con trai bà—một đứa trẻ không nơi nương tựa.

Trước đây, Se Jin từng nói với Sae Ju rằng chỉ cần tìm được mẹ, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Nhưng đến giờ mới thấy... đó là suy nghĩ ngây thơ đến mức nào.

Người phụ nữ này... thì có thể làm gì?

Không thể rời khỏi Ihwagak.

Không thể liên lạc với ai bên ngoài.

So với Se Jin, tình cảnh của cô thậm chí còn tuyệt vọng hơn.

Vậy nên, dù chỉ mới gặp nhau lần đầu, cô vẫn phải cúi mình trước anh, như thể bám víu vào một chiếc phao cuối cùng.

Chỉ để cầu xin một điều:

Hãy thương xót con trai tôi.

"......."

Nhưng... tôi thì có thể làm gì đây?

Cảm giác khó chịu dâng lên khiến Sae Ju không thể thốt nổi một lời.

Từ xa, Se Jin nhìn thấy biểu cảm ấy của anh, liền cau mày, lao tới.

Cậu kéo cánh tay mẹ mình, như thể muốn dựng bà dậy.

"Dừng lại đi, mẹ."

"Đừng xen vào, Kwon Se Jin!"

Thế nhưng Kim Hyun Kyung gạt tay Se Jin ra, càng siết chặt lấy Sae Ju hơn.

"Nếu con đi bây giờ... mẹ sẽ không bao giờ được gặp lại con nữa."

Cô lẩm bẩm như đang tự nhắc nhở chính mình.

Từ những cuộc trò chuyện với con trai, Kim Hyun Kyung đã nhận ra rằng nếu không có Sae Ju, ngay cả cuộc gặp này cũng không thể xảy ra.

Và nếu muốn tiếp tục gặp lại con mình, cô chỉ còn một lựa chọn duy nhất—phải khiến Kwon Se Jin ở lại nhà Sae Ju.

Chính vì thế, vì con trai, cô không ngần ngại cúi đầu trước một người đàn ông trẻ tuổi hơn mình rất nhiều.

"Xin anh... chỉ hai năm thôi, không, chỉ đến khi thằng bé đủ tuổi trưởng thành thôi. Nếu anh chịu chăm sóc nó đến lúc đó... tôi thề sẽ báo đáp ân tình này."

Hình ảnh người mẹ quẳng đi lòng tự tôn, khom lưng cầu xin trước mặt anh, hằn sâu vào tâm trí Sae Ju.

Sự tuyệt vọng của một người mẹ đang vật lộn để không đánh mất con mình—đâm thẳng vào tim anh, tựa như tia sét giáng xuống.

Trong thoáng chốc, anh gần như nghe thấy âm thanh vỡ vụn nào đó vang lên.

"Xin anh... thầy à..."

Nhưng ngay từ đầu, Sae Ju đã định đợi đến khi cuộc gặp này kết thúc để đưa Kwon Se Jin ra khỏi nhà mình.

Ý định gửi cậu vào trại trẻ mồ côi cũng đã bị loại bỏ từ lâu, nhưng để một thằng nhóc đã lớn như vậy sống cùng mình... anh chưa từng nghĩ đến.

Cảm thấy tình hình ngày càng khó xử, Sae Ju nhíu mày, hướng ánh nhìn về phía Kwon Se Jin.

Bắt gặp ánh mắt anh, Se Jin nghiến chặt môi.

Ngay sau đó, cậu thô bạo kéo tay mẹ mình ra khỏi Sae Ju.

"Con bảo dừng lại đi mà!"

Giọng cậu gắt lên đầy giận dữ.

Kim Hyun Kyung bị đẩy lùi một bước, và Sae Ju nhân cơ hội đó lùi lại, rời khỏi chỗ này.

Cơn đau đầu lại ập đến.

Anh đưa tay day trán, cố tình phớt lờ giọng nói van nài của người phụ nữ phía sau.

Quay lại bãi đỗ xe, Sae Ju dựa người lên nắp capo, châm một điếu thuốc.

Khói thuốc cay nồng len vào phổi, giúp anh từng chút một xâu chuỗi lại suy nghĩ của mình.

...Thực ra, việc cho thêm một người ở cùng nhà cũng không phải là vấn đề quá lớn.

Dù sao, anh cũng đang cần người phụ giúp việc nhà.

Căn nhà quá rộng, một mình anh loay hoay dọn dẹp phòng khách, phòng ngủ, nhà bếp... cũng đã đủ mệt mỏi.

Thức ăn thì hoặc là lấy từ Moon Sun Hyuk, hoặc gọi ngoài về, nhưng cả hai cách đều đã khiến anh phát chán.

Không, không phải vậy.

Nghĩ đến đó, Sae Ju lắc đầu, thở dài một hơi.

Thà thuê người giúp việc còn hơn, đưa một đứa nhóc về nhà là chuyện hoang đường.

Cảm thấy bức bối, anh cởi thêm một khuy áo rồi quay mặt về hướng có gió thổi.

Cuối tháng Chín, trong khu rừng nơi Ihwagak tọa lạc, những cơn gió lạnh đã bắt đầu ùa về.

Dù mặt trời vẫn chói chang, nhưng luồng gió se sắt đủ khiến da gáy anh nổi gai ốc.

"Đây không phải chuyện của mình."

Anh tự nhủ.

Thế nhưng, hình ảnh Kim Hyun Kyung cúi đầu trước anh với sự nhẫn nhục tột cùng vẫn chưa chịu rời khỏi tâm trí.

Sae Ju chán ghét bản thân yếu đuối của mình, đưa tay cầm điếu thuốc lên day mạnh một bên thái dương.

Từ ngày thề sẽ trở thành con chó trung thành của Shingyo-yeon, anh buộc phải từ bỏ chính mình.

Bỏ lại sau lưng một Sae Ju từng mềm lòng với trẻ con, một Sae Ju yếu đuối trước phụ nữ, một Sae Ju dễ xiêu lòng trước lòng trắc ẩn, một Sae Ju từng nỗ lực cứu người.

Tất cả những bản thể đó, anh đã tự tay giết chết.

Ấy vậy mà... dù có giết đi bao nhiêu lần, theo thời gian, phần bản tính bị chôn vùi vẫn trỗi dậy như cỏ dại.

Để che giấu con người thật không thể xóa bỏ ấy, Sae Ju đã khoác lên vô số lớp mặt nạ.

Thế nhưng, dù có chồng chất bao nhiêu lớp đi nữa, vẫn có những gương mặt đủ sức xuyên qua tất cả.

Những lúc như thế này, anh lại càng thấm thía rằng con người vốn không dễ thay đổi.

Nhưng chỉ vì không nỡ làm ngơ trước chút lòng trắc ẩn này mà đưa Kwon Se Jin về nhà ư?

Quá nhiều thứ vướng mắc.

Dù có lấy danh nghĩa người giúp việc hay osin, việc để Se Jin sống cùng đồng nghĩa với việc anh phải có trách nhiệm với cậu ta.

Bản thân lo cho mình còn chưa xong, sao có thể gánh thêm người khác?

Hoang đường.

"Ha..."

Mẹ kiếp.

Lẽ ra ngay từ đầu, mình không nên giúp...

Đang lầm bầm chửi thề vì bức bối, Sae Ju chợt nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo dưới chân ai đó. Anh quay đầu lại.

Se Jin, với đôi mắt đỏ hoe như thỏ con, đang nén chặt ánh nhìn, tiến về phía xe.

Sae Ju quét mắt nhìn về phía trước khu nhà ở của nhân viên.

Có vẻ Hyun Kyung đã vào trong, bóng dáng bà ta không còn thấy đâu nữa.

"...."

Không nói một lời, Se Jin bước tới, mở cửa ghế phụ và ngồi vào trong.

Ngay khoảnh khắc Sae Ju mở cửa ghế lái, cậu ta liền giơ tay lên, dùng tay áo quệt mạnh đi đôi mắt ngập nước.

Chiếc hoodie đen cậu ta mặc thẫm lại một mảng nhỏ.

Sae Ju vừa khởi động xe vừa cau mày khi nhận ra điều đó.

Hai mẹ con này đúng là khiến người ta khó chịu theo cặp mà.

"Đi đâu."

Dù vậy, anh vẫn cố gắng phớt lờ sự khó chịu ấy.

Giữ giọng điệu dửng dưng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, anh hỏi.

Se Jin, như thể chẳng mong đợi gì từ anh, đáp lại lạnh nhạt:

"Thả tôi xuống gần công ty chú."

Cái giọng điệu như thể chẳng mong cầu gì từ ai ấy lại làm anh khó chịu hơn.

Người khiến Kim Hyun Kyung phải khổ sở, khiến anh phải trăn trở, chính là cậu ta, vậy mà bản thân cậu ta lại tỏ ra như chẳng hề bận tâm đến điều gì.

Sae Ju thở dài, không nói gì, đạp chân ga.

Xe lặng lẽ lăn bánh, rời khỏi Gyeonggi, tiến vào Seoul, băng qua sông Hàn rồi hướng về Gangnam.

Suốt quãng đường ấy, chẳng ai cất một lời.

Sau một hồi dài trôi qua trong im lặng lạnh lẽo, chiếc xe chầm chậm dừng lại trước tòa nhà Shin Sa Capital.

Se Jin nắm lấy tay nắm cửa, như muốn bảo anh mở khóa.

Cậu ta định xuống xe mà chẳng nói thêm lời nào.

Rốt cuộc, Sae Ju lên tiếng trước.

"Này. Nhóc không có gì muốn nói với tôi à?"

Nghe vậy, Se Jin – vẫn đang nắm tay nắm cửa, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ – liền quay đầu lại.

Gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ khó chịu.

Cắn môi, trừng mắt nhìn anh bằng ánh mắt hậm hực một lúc, rồi cuối cùng lại quay đi, lẩm bẩm:

"...Cảm ơn vì đã giúp tôi."

Không phải thế...

Cơn bức bối đột ngột trào lên trong lồng ngực.

Anh cảm thấy như vẫn còn lời gì đó chưa nói ra hết.

Sae Ju nhìn chằm chằm Se Jin.

Đôi môi nhỏ của cậu ta mấp máy, như thể còn điều muốn nói.

Thế nhưng cuối cùng, cậu ta từ bỏ việc mở miệng.

Chỉ đơn giản gật đầu, như thể câu vừa rồi đã là tất cả, rồi đưa tay mở cửa xe.

"Thật sự chỉ có vậy thôi à?"

Cuối cùng, Sae Ju giữ cậu ta lại.

Hỏi như thế này, tự dưng lại có cảm giác như mình đang cầu xin cậu ta cho mình một cơ hội để giúp đỡ vậy.

Không biết rốt cuộc ai mới là người cần giúp nữa.

Nhưng Se Jin chỉ nhăn mặt khi nghe câu hỏi của anh.

Như thể muốn bảo còn mong gì hơn, cậu ta lườm anh bằng ánh mắt đầy bực bội, rồi xoay người bước xuống xe.

Thế là hết.

Không ngoái đầu nhìn lại, Se Jin cứ thế rẽ vào con hẻm rồi biến mất.

Thái độ ấy khiến lời cầu xin của Kim Hyun Kyung trở nên vô nghĩa.

Chính vì thế, Sae Ju đã nghĩ Se Jin hẳn có kế hoạch nào đó.

Có thể cậu ta có cách để tự xoay xở mà không khiến mẹ mình lo lắng.

Nhưng chỉ chưa đầy một tuần sau, anh đã nhận ra điều đó không đúng.

Keng!

Chiếc kìm rơi xuống bồn rửa lớn, va vào thành inox tạo nên một âm thanh chát chúa.

Mở vòi nước, Sae Ju lấy xà phòng xoa lên tay, kỳ cọ sạch vệt máu đã khô.

Khi đôi bàn tay với lớp chai sần lộ ra trở lại dưới làn nước, anh mới tắt vòi.

Đúng lúc đó, Seon Hyuk đứng cạnh đưa cho anh một chiếc khăn.

"Anh sẽ đi ngay bây giờ chứ?"

"Phải vậy thôi."

Người giao hàng thứ hai bị lôi đến tổ xử lý cuối cùng cũng chịu khuất phục sau gần năm ngày.

Dù móng tay, móng chân đều bị bứt sạch, dù da thịt nơi này nơi kia đã cháy xém, hắn vẫn không hé nửa lời.

Thế nhưng, vừa nhắc đến gia đình, hắn chưa cầm cự nổi nửa ngày đã khai ra hết.

Hắn nói số hàng bị biển thủ không giấu đâu xa, mà ngay trong câu lạc bộ – nơi lô hàng bị mất tích.

Giờ, Sae Ju phải đến đó để tìm lại nó.

Liếc qua bóng người bê bết máu, bất động trên sàn, Sae Ju chậc lưỡi rồi xoay người rời khỏi phòng xử lý.

Chỉ khi thoát ra khỏi căn phòng kín bức bối, không một chiếc quạt thông gió, anh mới có cảm giác thở được đôi chút.

Đứng giữa hành lang, anh nhận lấy điếu thuốc Seon Hyuk châm sẵn, chậm rãi hút.

Dưới ánh đèn, mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi bết trên trán.

Làn hơi nóng hầm hập khiến vành tai và gò má anh ửng đỏ.

Ánh mắt Seon Hyuk lướt qua khuôn mặt anh trong khoảnh khắc, nhưng Sae Ju làm như không để ý, chỉ đưa tay vuốt ngược tóc.

Không biết từ khi nào, tóc anh đã dài đến mức nắm trọn được trong lòng bàn tay.

"Xử lý hắn thế nào?"

"Giải quyết đi."

"Anh tự ra tay chứ?"

Nghe vậy, khóe môi Sae Ju khẽ giãn ra, anh khe khẽ hừ một tiếng.

Tình trạng của tên kia không được tốt lắm.

Dù chưa đến mức mất mạng ngay, nhưng nếu cứ để mặc thế này, có khả năng cao trong vòng một, hai ngày tới hắn sẽ nhiễm trùng huyết.

Giải quyết nhanh vẫn hơn.

Chỉ là anh không chắc sẽ mất bao lâu để thu xếp xong vụ ở câu lạc bộ.

Nếu tìm được số hàng, lại càng có thêm việc phải làm.

Suy nghĩ chốc lát, Sae Ju lắc đầu.

"Liên lạc với Dalma đi."

Seon Hyuk gật đầu ngắn gọn, rút điện thoại ra gọi.

Những kẻ bị đưa đến phòng xử lý này, số phận vốn đã định sẵn.

Chết ngay ở đây xem như còn may.

Ít nhất có thể biến mất khỏi thế gian mà không quá đau đớn.

Còn những kẻ lơ lửng giữa ranh giới sống chết như tên kia, kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Hầu hết đều bị mổ bụng sống vì buôn bán nội tạng.

Đôi khi, cũng có kẻ bị giao lại cho Dalma – tay môi giới chuyên cung cấp thuốc cho câu lạc bộ.

Không ai biết những kẻ bị Dalma lôi đi rồi sẽ ra sao.

Có lời đồn rằng hắn ta tiến hành những thí nghiệm chẳng khác nào thử nghiệm trên cơ thể con người, nhưng thực hư ra sao thì không ai rõ.

Dù sao thì chuyện đó cũng không liên quan đến Sae Ju.