(3)

Cái Nhiếp đi xuyên qua hành lang cổ kính, đến phía bên kia sân, nơi đó là từ đường của nhà họ Cái. Mẫu thân của Cái gia đang lau chùi bài vị của tổ tiên các đời. Cái Nhiếp bước vào, chắp tay hành lễ với mẫu thân, nói: "Thưa mẹ, việc này cứ để con làm là được rồi, mấy hôm nay mẹ vất vả quá, nên nghỉ ngơi nhiều một chút. Phụ thân nhờ con mời mẹ sang gặp một chuyến."

Cái mẫu quay người lại, đưa tay vuốt ve khuôn mặt con trai, dịu dàng mỉm cười, bỗng hơi nhíu mày nói: "Con vừa khóc à? Phụ thân con đã nói gì với con vậy?"

Cái Nhiếp vội đưa tay lau mắt, cười nói: "Mẹ nói gì thế, sao con lại khóc được? Chỉ là lúc nãy trên đường đến đây, bị côn trùng bay vào mắt thôi, giờ mắt con vẫn còn hơi rát."

Cái mẫu lấy khăn lụa che miệng bật cười khẽ, yêu thương nâng mặt con trai, vừa thổi nhẹ vào mắt nó vừa nói: "Lớn như vậy rồi mà vẫn như trẻ con, mau kể mẹ nghe đi, phụ thân con đã nói gì?"

Cái Nhiếp bèn đem những lời phụ thân vừa nói kể lại cho mẫu thân nghe. Nhưng nét cười trên mặt Cái mẫu dần tắt, sắc mặt cũng từng chút từng chút tái nhợt đi, đến mức trắng bệch như bức tường mới quét vôi của từ đường.

Cái Nhiếp thấy có điều lạ, vội đỡ mẹ, hỏi: "Mẹ, mẹ sao vậy? Có chỗ nào thấy khó chịu không?"

Cái mẫu ôm vai con trai, nói: "Không sao không sao, chỉ là sáng nay mẹ chưa ăn sáng, nãy giờ lại bận rộn mấy tiếng, nên thấy hơi đói thôi. Nhiếp nhi, mẹ muốn ăn bánh hạt dẻ ở tiệm bên Tây thành ấy, chỉ là nơi đó hơi xa nhà, con có bằng lòng đi giúp mẹ không?"

Cái Nhiếp cười nói: "Không sao đâu, con sẵn lòng đi. Vậy mẹ sang chỗ phụ thân trước đi, con sẽ đi mua ngay đây."

Nói rồi quay người định bước ra, nhưng Cái mẫu kéo tay con lại, ánh mắt chan chứa thương yêu, nhẹ giọng nói: "Không cần vội, tổ tiên không thể sơ sót được, con hãy giúp mẹ lau dọn mấy bài vị này cho sạch đã, rồi đi cũng chưa muộn. Mẹ đi sang chỗ phụ thân trước, con mua bánh xong thì mang đến đó cho mẹ nhé."

Cái Nhiếp gật đầu. Cái mẫu mỉm cười quay đi, đến cửa thì đột nhiên cảm thấy cơ thể mất lực, ngưỡng cửa kia như cao tới mấy trượng. Bà phải chống tay vào khung cửa mới có thể đứng vững. Rồi bà bất ngờ quay lại, ôm chầm lấy con trai, giọng khàn khàn nhưng vô cùng bình thản:

"Nhiếp nhi, về sau nhất định phải sống cho thật tốt, học cho giỏi bản lĩnh, làm người thật tốt."

Cái Nhiếp hai tay ôm lấy tấm lưng gầy guộc của mẹ, cảm nhận những ngón tay lạnh mát luồn qua mái tóc, khẽ nói: "Con nhất định sẽ dốc hết sức, trở thành người mạnh mẽ hơn, xin mẹ cứ yên tâm."

Cái mẫu nở nụ cười rạng rỡ. Cái Nhiếp rất giống bà, đặc biệt là đôi mắt phượng màu hổ phách ấy. Lúc này ánh nắng ban trưa rọi qua khung cửa sổ nhỏ trong từ đường, soi sáng gương mặt bà, khiến nó càng thêm trong trẻo rạng ngời.

Bà không quay đầu lại nhìn Cái Nhiếp nữa, mà xoay người đi ra ngoài. Bước được một đoạn khá xa, bỗng nhiên bà thấy lòng bàn tay đau nhói. Cúi đầu nhìn xuống, thì ra do nắm tay quá chặt, móng tay đỏ thẫm đâm vào lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra đầm đìa.

Bà nhìn về hướng từ đường, lờ mờ thấy bóng dáng đơn độc của Cái Nhiếp, cuối cùng không kìm được, òa lên khóc nức nở.

Cái Nhiếp dọn dẹp xong miếu thờ, rồi ra ngoài đi mua bánh ngọt cho mẹ. Trên đường đi, lòng anh nặng trĩu, luôn cảm thấy cha mẹ hôm nay có điều gì đó kỳ lạ nhưng không thể nói rõ nguyên do. Vì trong lòng có chuyện bận tâm, anh đi rất chậm, đến tiệm bánh ở phía tây thành đã là lúc hoàng hôn buông xuống.

"Cho tôi một gói bánh hạt dẻ," Cái Nhiếp nói với người bán hàng trong tiệm. Người bán hàng nhìn thấy anh liền cười nói: "Thiếu gia Cái, lại đến mua bánh cho phu nhân Cái rồi ạ, nhưng hôm nay không có bánh hạt dẻ, chỉ còn bánh Dư Vinh thôi ạ."

Dư Vinh!!! Cái Nhiếp như bị ai đó bóp chặt tim gan, đau đớn trong lòng, mắt tối sầm lại, suýt ngã quỵ. Người bán hàng vội vàng đỡ anh lên, Cái Nhiếp nắm chặt tay người ấy hỏi: "Tại sao hôm nay không có bánh hạt dẻ?"

Người bán hàng đau tay, muốn rút tay ra nhưng Cái Nhiếp lực rất mạnh, một lúc cũng không buông. Người bán hàng vội nói: "Đó là quy định của tiệm chúng tôi, thiếu gia có thể không biết, mỗi ngày chúng tôi chỉ bán một loại bánh, phu nhân Cái biết rõ mà, bà ấy không nói với thiếu gia sao?"

Cái Nhiếp thất vọng thả tay ra.

Người bán hàng đột nhiên mất lực, ngã ngồi xuống đất, Cái Nhiếp đỡ anh ta dậy rồi hỏi: "Có ngựa không?"

Người bán hàng nhìn thấy sắc mặt anh không ổn, cũng đoán ra chuyện nghiêm trọng, liền chỉ vào con ngựa trắng trói bên cạnh tiệm. Cái Nhiếp cảm ơn, phóng lên ngựa phi nhanh đi, áo trắng, ngựa trắng như cơn lốc màu trắng. Kỹ thuật cưỡi ngựa của anh tuyệt vời, dù đi nhanh nhưng không va vào ai.

Cái Nhiếp đến trước cửa nhà thì bỗng tay mềm nhũn, thả dây cương, ngã thẳng từ trên ngựa xuống đất. Anh gắng đứng dậy, đi vào cổng phủ Cái, thấy con trai của Trưởng thúc là Trình Thương đang ngồi khóc một góc sau cổng. Anh vội đến, xoa đầu hỏi: "Thương nhi, con sao rồi? Ai bắt nạt con à? Sao con khóc vậy?"

Trình Thương nhỏ hơn Cái Nhiếp ba tuổi, nhưng rất hiểu chuyện, cắn chặt ngón tay không chịu nói gì. Lòng Cái Nhiếp như lửa đốt rồi lại bị đóng băng, anh tiến về phòng cha, cảm thấy mỗi bước chân như đang đi trên lưỡi dao.

(4)

Cuối cùng cũng đến trước cửa phòng, cửa đóng chặt, Cái Nhiếp nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, hắn thấy phụ mẫu nằm song song trên giường, mười đầu ngón tay đan chặt, thần sắc an tĩnh tựa như đang say ngủ.

Tĩnh mịch, vạn vật lặng như tờ.
Cái Nhiếp từng học qua nội công, mà lại có chút thành tựu, cho nên tai cực thính, hắn nghe được lúc này có lá phong rơi, chim bay đáp xuống mái nhà, cá trong ao giữa sân bơi lội.

Nhưng vào khoảnh khắc này, trong gian phòng ngủ bài trí đơn sơ ấy, Cái Nhiếp dốc hết toàn lực muốn bắt lấy dù chỉ một tia, một hơi thở mỏng manh... nhưng đều là vô ích.
Hắn muốn hét to, muốn òa khóc, nhưng hắn phát hiện bản thân không thốt ra được tiếng nào, không rơi nổi một giọt nước mắt.
Hắn như một con rối vô hồn, cứng đờ bước đến bên giường, run rẩy nâng bàn tay của phụ thân lên—bàn tay từng chai sần nhưng luôn ấm áp ấy, giờ đây lại cứng ngắc, lạnh băng.

Thật ra suốt dọc đường về, Cái Nhiếp vẫn luôn giữ một tia may mắn.
Hắn nghĩ rằng, bất kể phụ mẫu vì lý do gì đi nữa, cũng sẽ không, và tuyệt đối không nỡ lòng để hắn một mình cô độc giữa thế gian này.
Dù là ngay trước một khắc nắm lấy tay phụ thân, hắn vẫn nghĩ như thế.

Giờ đây, cảm giác băng giá ấy đã hoàn toàn đánh tan ảo tưởng như bọt nước của hắn.
Cái Nhiếp chỉ thấy đau nhói nơi lồng ngực, cơn đau lan khắp tứ chi trăm xương, rồi hắn phun ra một ngụm máu tươi, bắn lên đầy vạt áo trước, trong nền bạch y càng thêm thê thảm.

Lúc này hắn chợt phát hiện dưới gối phụ thân có ép một phong thư, hắn vội rút ra mở xem:

"Tử Đô nhi,

Thấy thư như gặp mặt.
Phụ thân chinh chiến cả đời, lập nhiều chiến công hiển hách, song điều may mắn lớn nhất trong đời này chính là được gặp mẫu thân con, lại có đứa con như con.
Nay ta bị gian nhân hãm hại, nếu như nửa đời còn lại chỉ có thể quanh quẩn nơi giường bệnh, lại liên lụy đến vợ con, thì ta thật chẳng thể làm vậy.

Nhi à, con là đứa con tốt của ta.
Khi ta ra trận từng có vài lần may mắn gặp Quỷ Cốc – Triệu Nhất, nếu con muốn làm nên đại sự, ắt nên bái người ấy làm sư.
Phủ họ Cái có thể giao lại cho bác Triển.

Còn mẫu thân con, từng có lời thề rằng: "Sống cùng sống, chết cùng chết", vì vậy ta và bà ấy mới cùng nhau rời đi lần này.
Không cần tổ chức lễ lạt rườm rà, chỉ cần chọn một nơi núi xanh nước biếc mà an táng là được.

Trần thế mịt mù, ta và mẫu thân con không luyến tiếc điều chi, duy chỉ không nỡ rời xa con.
Người ta bảo: "Duyên hẹn ba kiếp", chỉ mong kiếp sau gặp lại, vẫn là cha con.

Đường đời dài đằng đẵng, lòng người chẳng như xưa, biến ảo khôn lường—
Con phải bảo trọng! Bảo trọng! Bảo trọng!

Cha: Cái Lâm Dục
Mẹ: Lâm Tử Thanh
Tuyệt bút.

Cái Nhiếp gấp bức thư lại, cẩn thận đặt vào trong áo phụ thân, đứng dậy, trước mắt tối sầm, thân thể nghiêng ngả về sau nhưng không ngã xuống đất, mà được một người từ phía sau ôm lấy. Một làn hương nhàn nhạt của trúc phảng phất quanh mũi, Cái Nhiếp ngẩng đầu, thấy người đến là một lão nhân râu tóc bạc phơ, tuy đã cao tuổi nhưng tinh thần quắc thước, đôi mắt sáng quắc có thần, dáng người gầy gò mà thẳng tắp, tựa như tiên nhân ẩn cư tu hành trong sách.

Triển thúc đứng sau lưng ông ta, vẻ mặt nghiêm trang. Cái Nhiếp ổn định thân hình, lùi lại vài bước, chắp tay nói: "Ngài là Quỷ Cốc Tử – Triệu Nhất tiên sinh?"

Lão nhân kia bị đoán trúng thân phận cũng không hề kinh ngạc, mà bước đến bên giường của cha mẹ Cái Nhiếp, hơi gật đầu, một lúc sau mới chậm rãi nói: "Ta từng nghe huynh trưởng Lâm Dục nhắc đến, bảo rằng huynh ấy có một đứa con thiên tư trác tuyệt, thông minh hơn người — là ngươi sao?"

Cái Nhiếp nhìn bóng lưng ông, lại quay nhìn phụ mẫu đang nằm trên giường, đột nhiên vung tay muốn tự tát mình, nhưng giữa chừng đã bị người khác nắm lấy cổ tay, rồi bị điểm huyệt, cánh tay ấy không thể cử động được nữa. Cái Nhiếp nói:

"Thông minh gì chứ. Nếu ta thật sự thông minh, sao lại không đoán ra được tâm tư của cha mẹ, để đến nỗi họ phải chết vì ta?"

Quỷ Cốc Tử lần đầu chăm chú quan sát hắn: thiếu niên mặc bạch y vải thô, y phục vương đầy vết máu loang lổ, nhưng vẫn không che nổi phong tư hiển lộ, sắc mặt trắng bệch, hốc mắt ửng đỏ, thế nhưng một giọt nước mắt cũng không rơi xuống.

Ông khẽ gật đầu, giải huyệt cho hắn, rồi bước ra cửa nói: "Lo hậu sự trước đi. Nhớ kỹ lời cha ngươi đã nói với ngươi." Rồi thân ảnh ông như gió cuốn mà đi.

Ba ngày sau, dưới chân một ngọn núi nhỏ thanh tĩnh cách Cái phủ không xa, Quỷ Cốc Tử tìm thấy Cái Nhiếp. Hắn đang ngồi trước mộ phần của phụ mẫu, mắt dõi theo tấm bia đá, ngẩn người.

"Chốn này phong cảnh hữu tình, không bị thế tục quấy nhiễu, huynh trưởng Lâm Dục hẳn sẽ rất mãn nguyện." Cái Nhiếp thấy ông đến, đứng dậy chắp tay nói:

"Nguyện vọng lớn nhất của phụ thân ta lúc sinh thời, chính là chờ đến ngày thiên hạ thái bình, có thể cùng người nhà tìm một nơi yên tĩnh sống hết phần đời còn lại."

Quỷ Cốc Tử hỏi: "Vậy còn ngươi? Nguyện vọng của ngươi là gì?"

Cái Nhiếp nhìn về dãy núi xanh thẳm sau lưng, trầm giọng đáp: "Nối chí cha, bình định thiên hạ."

Quỷ Cốc Tử vỗ tay nói: "Hay! Khí phách tốt! Thế ngươi nỡ rời khỏi nơi này sao?"

Cái Nhiếp quay đầu nhìn mộ phần phụ mẫu, chậm rãi nói: "Người đã khuất thì không thể quay về, nếu người sống lại không thể thuận theo tâm nguyện của họ mà sống cho tốt, vậy chẳng phải càng làm phụ lòng họ hơn sao?"

Quỷ Cốc Tử nhìn hắn—chỉ mới ba ngày không gặp, thiếu niên đã gầy hơn, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng đôi mắt phượng lại sáng rực có thần, khiến người ta dấy lên hy vọng.

Ông nói: "Theo ta đến Quỷ Cốc."

Cái Nhiếp hỏi: "Đó có phải là nơi từng có Tô Tần, Trương Nghi, Tôn Tẫn, Bàng Quyên theo học?"

Quỷ Cốc Tử đáp: "Đúng vậy. Là nơi tu luyện ra kẻ mạnh nhất. Ngươi bái ta làm sư, khổ luyện ba năm, sẽ trở thành cường giả. Một cơn giận khiến chư hầu kinh sợ, an nhiên khiến thiên hạ quy phục—ngươi sẽ thực hiện được giấc mộng của mình."

Cái Nhiếp toàn thân run lên, lập tức quỳ xuống dập đầu ba cái: "Con muốn trở thành người mạnh nhất. Sư phụ tại thượng, đệ tử nguyện đi theo."