(5)

Từ ngày cáo biệt Triển thúc cùng bà con lối xóm, theo sư phụ đến Quỷ Cốc, thời gian thấm thoắt trôi, trong chớp mắt Cái Nhiếp đã ở Quỷ Cốc hơn ba tháng. Ba tháng ấy, hắn không lúc nào quên lời dạy bảo của phụ mẫu, mỗi ngày vừa qua giờ Dần là đã dậy, trước tiên chẻ củi gánh nước, sau đó luyện kiếm; áo trắng hơn tuyết, thân ảnh nhẹ nhàng linh hoạt, một thanh mộc kiếm trong tay hắn dường như được thổi vào sinh mệnh.

Thanh Tùng Tuyết kiếm, là vật duy nhất Cái Nhiếp mang theo từ nhà, ngày đầu tiên tiến vào Quỷ Cốc, hắn đã đặt kiếm vào hộp phong kín rồi chôn dưới rừng thông sau núi Quỷ Cốc. Quỷ Cốc nằm ở vùng Vân Mộng xứ Kinh Sở, núi xanh nước biếc, cảnh sắc hữu tình — nơi ấy xứng với cái tên "Tùng Tuyết". Hắn hướng về rừng thông mà bái ba lạy, sau đó dứt khoát xoay người rời đi.

Kiếm múa đến giờ Thìn, hắn đi chuẩn bị bữa sáng cho sư phụ. Cái Nhiếp tuy xuất thân hào môn phú quý, nhưng từ nhỏ đã được dạy rằng sinh linh đều bình đẳng, con người không có sang hèn, khi còn nhỏ thường xem đầu bếp trong nhà nấu nướng, lâu ngày cũng học được không ít cách nấu ăn. Cháo thanh rau nhạt, tuy đạm bạc nhưng vẫn ngon miệng. Sau khi thầy trò cùng dùng xong bữa, Cái Nhiếp thu dọn đâu ra đấy, rồi bắt đầu giờ học buổi sáng.

Thiên văn địa lý, âm dương bát quái, kỳ môn độn giáp, võ học quân trận, y lý phương thuật — Cái Nhiếp cảm thấy mình như một miếng bông khô, phải ra sức hấp thu mọi tinh hoa tri thức. Giờ học kéo dài đến trưa, hắn lại dâng cơm trưa cho sư phụ. Sau khi nghỉ ngơi một lát, Quỷ Cốc Tử lại dạy hắn tung kiếm trước sân. Sau khi giảng giải xong chiêu thức, Quỷ Cốc Tử ngồi dưới mái hiên xem Cái Nhiếp luyện kiếm, thỉnh thoảng chỉ điểm vài câu.

Đến giờ Tuất, hắn lại bắt đầu tu luyện tâm pháp nội công đặc biệt của bổn môn — phép thổ nạp. Giờ Hợi nhân định, sau khi hầu hạ sư phụ đi nghỉ, Cái Nhiếp mới có được khoảng thời gian rảnh rỗi của riêng mình.

Sau núi Quỷ Cốc có một vách đá dựng đứng, đó là nơi Cái Nhiếp thích nhất. Hắn thường ngồi đó luyện công, rồi dạo bước trong rừng thông, đến giờ Tý mới quay về phòng nghỉ ngơi. Hắn vô cùng yêu thích cuộc sống như vậy.

Hôm ấy dùng xong bữa sáng, Quỷ Cốc Tử gọi hắn lại: "Nhiếp nhi, vi sư có việc phải rời cốc mấy hôm, mấy ngày này con cứ ở lại trong cốc, không được lười biếng việc học."

"Sư phụ cứ yên tâm đi." 

Cái Nhiếp thu dọn bát đũa. Quỷ Cốc Tử hài lòng gật đầu, nói: "Bảy ngày sau, đến gốc đại hoè ở cửa cốc chờ ta, ta sẽ trở về vào khoảng chạng vạng."

Thế là một tuần sau, Cái Nhiếp đến trước giờ hẹn một canh, đứng chờ dưới gốc hoè. Không lâu sau hắn đã thấy bóng dáng Quỷ Cốc Tử từ xa, nhưng lần này không đi một mình — phía sau ông còn có một thiếu niên cùng tuổi với hắn.

Đang lúc hắn chần chừ, hai người kia đã đi tới gần. Cái Nhiếp chắp tay hành lễ với Quỷ Cốc Tử.

Quỷ Cốc Tử nói: "Nhiếp nhi, hắn tên là Vệ Trang, con có thể gọi hắn là Tiểu Trang. Từ hôm nay, hắn là sư đệ của con — cũng là đối thủ lớn nhất của con. Cuối cùng hai đứa các con chỉ có một người có thể thành công, đại diện cho Quỷ Cốc thay đổi vận mệnh thiên hạ."

Nói xong, Quỷ Cốc Tử bỏ đi, chỉ để lại hai người họ đứng yên tại chỗ.

Cái Nhiếp hơi cúi người, gọi một tiếng "Tiểu Trang", mà thiếu niên kia lại cố ý kéo dài giọng: "Sư ca", ba phần trào phúng, bốn phần trêu ghẹo, ba phần khiêu khích.

Cái Nhiếp không nhịn được ngẩng đầu nhìn kỹ hắn, lại bất ngờ chạm phải một đôi mắt lam băng như ao lạnh dưới vách đá sau núi, thiếu niên trước mặt để tóc ngắn dài chấm vai, rõ ràng chỉ mới mười mấy tuổi mà tóc bên mai đã bạc trắng, dùng một dải buộc trán màu đỏ tươi buộc lại. Hắn mặc áo ngắn màu đen, hai tay khoanh trước ngực, cằm hơi ngẩng lên, giống như một con báo đen cao quý và tao nhã. Ngũ quan hắn sâu sắc rõ ràng, anh khí bức người, tuấn mỹ lạ thường, lại mang vài phần yêu dị, khóe môi hơi nhếch lên, nhưng đôi mắt lam băng ấy lại không có chút ý cười nào, lúc này hai người nhìn như đều rất thoải mái, nhưng chỉ cần là người hơi hiểu võ công đều nhận ra dưới vẻ bình lặng này là sóng ngầm mãnh liệt, có lẽ giây tiếp theo sẽ là kiếm rút khỏi vỏ.

"Nghe sư phụ nói, ngươi tên là Cái Nhiếp, tự Tử Đô? Nhưng nhìn dáng dấp của ngươi,倒 cũng xứng với hai chữ này." Vệ Trang là người phá vỡ thế bế tắc trước, "Đó chỉ là tên người nhà tùy tiện đặt khi ta còn nhỏ, giờ ta đã không dùng nữa rồi." "Thú vị đấy." Vệ Trang đi đến ngồi dưới gốc cây hòe kia, "Nghe nói công tôn Yết năm xưa không chỉ dung mạo tuấn tú, mà còn võ nghệ cao cường, thiện chiến giỏi bắn, thế nhưng trong Tả truyện lại chép rằng Trịnh Bá định đánh Hứa, tháng năm ngày Giáp Thìn, phát binh tại đại cung, công tôn Yết tranh xe với Doanh Khảo Thúc, Doanh Khảo Thúc lách trục mà chạy, Tử Đô nhổ bụi rượt theo, đến đại khuê, không đuổi kịp, Tử Đô tức giận. Tháng bảy mùa thu, chư hầu hội cùng Tề hầu, Trịnh bá phạt Hứa. Ngày Canh Thìn, quân đóng tại Hứa, Doanh Khảo Thúc đoạt lấy lá cờ 'mâu hồ' của Trịnh Bá mà xông lên đầu tiên. Tử Đô từ dưới bắn hắn, khiến hắn rơi xuống. Hà Thúc Doanh lại cầm 'mâu hồ' trèo lên, vung cờ hô to: 'Quân đã lên rồi!', quân Trịnh theo sau mà lên. Ngày Nhâm Ngọ, tiến vào Hứa."

Vệ Trang đột nhiên ngẩng đầu nhìn Cái Nhiếp, ánh mắt lạnh lùng: "Sư ca sau này chẳng lẽ cũng sẽ bắt chước vị huynh đài kia, vì vị trí Quỷ Cốc tử mà giết ta sao?"

Cái Nhiếp bình tĩnh đối mặt với hắn: "Ngươi và ta, mỗi người dựa vào bản lĩnh. Nếu ngươi cho rằng ngươi sẽ thua ta, thì cũng quá xem nhẹ bản thân ngươi rồi; nếu ngươi cho rằng ngươi thắng ta, ta sẽ đánh lén ngươi, vậy lại quá xem nhẹ ta rồi."

Vệ Trang nghe xong bỗng cười ha hả: "Sư ca quả nhiên giỏi biện luận, xem ra ba năm này ta phải tranh thủ thời gian, nếu không thật sự sẽ phải xem nhẹ bản thân rồi."

Cái Nhiếp không đáp lời, chỉ chú ý đến áo đen dính đầy bụi đất của hắn: "Tiểu Trang, ngươi mấy ngày nay đi đường vất vả, chắc hẳn mệt rồi, chi bằng đi tắm trước, ta đi chuẩn bị ít cơm nước và chỗ nghỉ ngơi cho ngươi." "Sư ca thật là chu đáo, ba năm sau, ta cũng sẽ không vì chút tình hôm nay mà tha cho ngươi một mạng, đến lúc đó chúng ta vừa phân cao thấp, cũng quyết sinh tử, ngươi cần gì phải làm thế."

Vệ Trang vẫn ngồi yên không nhúc nhích, Cái Nhiếp đã quay người bước vào trong cốc, vừa đi vừa nói: "Ta chỉ làm tròn bổn phận, ngươi có tiếp nhận hay không không quan trọng, ít nhất bây giờ ngươi là sư đệ của ta."

Vệ Trang nhìn bóng lưng tuấn tú thanh tú của hắn, trong mắt cuối cùng cũng có chút ấm áp.

(6)

Vệ Trang đi sau lưng Cái Nhiếp, hai người suốt dọc đường không nói một lời, chẳng bao lâu, căn nhà tranh ẩn hiện giữa lùm trúc đã hiện ra trước mắt, "Nơi này chỉ có hai gian phòng, sư phụ ở một mình một phòng," Cái Nhiếp rẽ vào hậu viện, đẩy cửa ra, "Đây là chỗ chúng ta ở, điều kiện có hạn, e là phải để ngươi cùng ta ăn ở chung rồi." Vệ Trang bước vào, bên trong bài trí vô cùng đơn sơ, một chiếc giường trúc không rộng lắm kê sát tường, một chiếc rương cũ kỹ, một cái bàn, ngoài ra chẳng còn vật dụng gì khác. Vệ Trang tùy tiện dùng tay quệt nhẹ mặt bàn, sạch sẽ khô ráo, không dính một hạt bụi, trong phòng phảng phất một mùi hương thanh mát khô lạnh, y hệt mùi trên người Cái Nhiếp. Hắn nghĩ hồi lâu định tìm một vật cụ thể để so sánh mùi hương này, đúng rồi, chính là tuyết rơi trên cành thông, sư ca hắn... rốt cuộc là người thế nào.

"Binh pháp Tôn Tử có câu 'Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng', sư ca là đối thủ lớn nhất của ta, có cơ hội tiếp cận gần như vậy để quan sát đối thủ, tìm ra điểm yếu của hắn, rồi một chiêu chí mạng, ta còn mừng chẳng kịp, sao lại thấy uất ức được?" Vệ Trang tựa vào một gốc cây bên cửa sổ, nhìn Cái Nhiếp đầy ẩn ý. "Vậy thì tốt," Cái Nhiếp đáp, "Đã như thế, Tiểu Trang, ngươi đi tắm rửa trước đi, ta thấy hình thể chúng ta tương đương, có lấy sẵn một bộ đồ cũ, ngươi tạm dùng trước, ta đi chuẩn bị chút cơm nước." Nói rồi hắn quay người bước ra ngoài. Vệ Trang nhìn bộ áo trắng như tuyết kia, cầm lên đưa đến sát mũi ngửi thử — tuyết rơi trên cành thông — hắn bỗng ném mạnh bộ đồ lên giường, mùi khó chịu thật.

Tắm rửa xong quay về phòng, Vệ Trang thấy trên bàn có đặt một bát cháo trắng, hắn bưng lên nếm thử, mềm mịn trơn nhẵn, vị ngon khác thường, thơm mùi gạo, thanh đạm dễ ăn. Một bát cháo loãng, vậy mà chẳng mấy chốc hắn đã ăn sạch đến giọt cuối cùng, lau miệng xong, hắn đứng dậy ra sân. Ước chừng đã qua giờ Hợi, hắn đi một vòng trước sau căn nhà, Quỷ Cốc Tử đã an giấc, nhưng không thấy Cái Nhiếp đâu cả. Hắn nghĩ ngợi chốc lát, liền ra cửa hậu viện, đi về phía sau núi.

Men theo con đường nhỏ uốn lượn lên núi, Vệ Trang có khinh công nên chẳng bao lâu đã lên đến đỉnh, hắn thấy Cái Nhiếp đang ngồi xếp bằng quay lưng về phía hắn ở bên vách đá, "Nơi này chắc là chỗ cao nhất Quỷ Cốc, cảnh vật trăm dặm đều thu vào tầm mắt, thì ra sư ca cũng thích đứng ở chỗ cao à." Vệ Trang bước tới, tựa người vào một gốc cây không xa Cái Nhiếp, Cái Nhiếp nghe vậy vẫn không đứng dậy, tiếp tục quay lưng về phía hắn: "Ta không thích đứng chỗ cao, chỉ là ở đây có thể nhìn thấy vạn nhà lên đèn, luôn cảm thấy rất ấm áp, mỗi ngọn đèn đều có một câu chuyện, nơi này khiến ta càng thêm kiên định với giấc mơ của mình." Vệ Trang khẽ cười khinh một tiếng: "Loạn thế như vậy, ai nấy đều tự lo thân, ngươi nếu không được người khác ngước nhìn, thì phải ngước nhìn người khác, một kẻ phải ngước nhìn người khác, thì làm sao thực hiện được mộng tưởng." Cái Nhiếp không trả lời hắn nữa. Vệ Trang lại nói: "Nhưng mà sư ca ngươi thật thú vị, hôm nay mới gặp lần đầu, vậy mà không chỉ trải lòng với ta, còn đưa lưng mình ra cho ta, ngươi yên tâm như vậy sao?" Cái Nhiếp rốt cuộc đứng dậy, bước về phía hắn, dừng lại cách Vệ Trang ba thước, "Cháo, mùi vị thế nào?" hắn hỏi.

Vệ Trang ngẩng đầu nhìn hắn, trong đôi mắt xanh băng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, "Tay áo ngươi dính hạt cơm." Cái Nhiếp nói. Vệ Trang cúi đầu nhìn xuống, hắn không mặc bộ đồ cũ của Cái Nhiếp, mà vẫn mặc bộ võ phục đen mang theo. Một hạt cơm trắng muốt dính trên ống tay áo bên phải. Vệ Trang vội vàng phủi đi, đồng thời liếc mắt nhìn Cái Nhiếp một cái, dáng vẻ ấy giống hệt một con mèo nhỏ hơi hoảng loạn, khiến Cái Nhiếp bất giác muốn xoa đầu hắn.

"Cháo thế nào? Có hợp khẩu vị không?" Hắn lại hỏi. Vệ Trang ngẩng đầu nhìn hắn, nhưng ánh mắt hơi ngẩn ngơ. Cái Nhiếp mỉm cười, nơi khóe mắt chân mày đều mang theo ý cười, đôi mắt phượng màu hổ phách cong cong, Vệ Trang chỉ cảm thấy khắp bầu trời sao đều trở nên ảm đạm.

Hắn khẽ ho một tiếng, ngẩng nhìn bầu trời, "Đây là bát cháo ngon nhất ta từng ăn." Cái Nhiếp cũng tựa vào gốc cây kia, "Ta còn tưởng ngươi sẽ thấy quá nhạt." "Hồi nhỏ từng có người nói với ta rằng, uống cháo không phải để nếm vị, mà là để cảm nhận một loại hạnh phúc. Những cảm xúc mà ngươi gửi gắm vào quá trình ninh nhừ ấy, người uống cháo đều có thể hiểu được, cũng sẽ biết trân trọng và tận hưởng." Giọng Vệ Trang mang theo một tia buồn bã.

Trong lòng Cái Nhiếp khẽ rung động. Hắn từ nhỏ tính tình ôn hòa, biết cảm thông, kết giao rộng rãi, rất nhiều người đều thích đến tìm hắn khi buồn phiền hoặc thất vọng, luôn có thể tìm được nơi an ủi, lời khuyên, sự khích lệ. Nhìn họ khóc mà đến, cười mà đi, tuy trong lòng hắn cũng thấy vui, nhưng khó tránh khỏi đôi chút hụt hẫng. Hắn không phải là kẻ bất khả xâm phạm, cũng chẳng là người không sợ đòn đau độc dược. Dù hắn quen nuốt cay ngậm đắng không nói lời nào, nhưng đến khi thật sự lâm vào cảnh bất lực, hắn cũng rất hy vọng có một người hiểu và thương hắn, có thể để hắn thổ lộ hết nỗi lòng. Thế nhưng, vẫn chưa từng gặp được người như vậy.

Thế mà ngay lúc này, thiếu niên kia đang tựa vào gốc cây, ngẩng đầu nhìn bầu trời, hai người mới quen nhau chưa được mấy canh giờ, vậy mà hắn lại thấu hiểu như thế. Vệ Trang cúi đầu xuống, chạm ngay ánh mắt của Cái Nhiếp, trong ánh nhìn lưu chuyển sóng sánh, tim bỗng đập thình thịch. Nhiều năm sau khi Vệ Trang nhớ lại, rằng rốt cuộc bản thân bắt đầu rung động từ lúc nào — có lẽ chính là khoảnh khắc ấy. Sau này hắn từng hỏi Cái Nhiếp đang nấu cơm, Cái Nhiếp chỉ mỉm cười không đáp, chỉ múc cho hắn một bát cháo trắng, hương gạo lan tỏa. Rốt cuộc là ai rung động trước ai, đáp án đã rõ ràng. Hai người nhìn nhau mỉm cười, cùng bước ra ngoài nắm tay nhau.