Thiên Trạch và Diễm Linh Cơ đã giúp Vệ Trang thay thuốc xong, còn dặn đi dặn lại rằng tuyệt đối không được cử động mạnh nữa, phải tĩnh dưỡng cho tốt.

Triển thúc túm lỗ tai Triển Thương lôi thẳng ra ngoài cửa, Hồng Liên ngồi lại bên giường một lúc, thấy hô hấp của Vệ Trang đã dần bình ổn, bèn đứng dậy rời đi, hướng về phía sau núi.

Trương Lương loáng thoáng trông thấy bóng dáng thiếu nữ thấp thoáng ở cuối con đường nhỏ, khẽ nhíu mày, cũng quay người đi về phía sau núi.

Triển thúc mắng xong Triển Thương, phạt hắn đến trước mộ phần của lão gia và phu nhân tự kiểm điểm, nhân tiện dọn dẹp cỏ dại trước các phần mộ khác. Những ngôi mộ ấy phần lớn đều không có hài cốt, cũng không có bài vị, chỉ là những ngôi mộ y quan mà Vệ Trang lập cho các binh sĩ đã khuất.

Trong nhà bếp lửa đang cháy, Triển thúc nhẩm tính, mấy năm nay cũng đã tích lũy được bốn, năm chục ngôi. Trong những ngôi mộ ấy, khiến ông nhớ kỹ nhất là mộ phần của một cặp ông cháu. Vị lão nhân kia đến đây cách mấy tháng trước, người còn sống, chỉ là tuổi già sức yếu, lại mắc bệnh nặng, e rằng chẳng còn sống được bao lâu.

Lúc ấy Vệ Trang mặt mày âm trầm đến dọa người. Hắn vốn chẳng tinh thông y lý, khi đó nhìn thấy lão nhân tuy già nhưng tinh thần không tệ, trên đường đi cũng hết sức cẩn thận che chở, chẳng ngờ lại bất ngờ thành ra thế này.

Lão nhân còn mỉm cười an ủi hắn, nói thân thể mình đã chẳng xong từ một năm trước, chỉ vì còn đứa cháu nhỏ mà gắng gượng đến giờ.

"Đứa trẻ à, tổ tiên nhà ta vốn là dòng dõi thần xạ, khi ta còn trẻ từng ở trong quân đội Hàn quốc, có thể một mũi tên bắn xuyên đầu địch ở trăm dặm xa. Con trai ta cũng giống ta. Ta còn nhớ... khi ấy chúng ta được Vệ tướng quân khen thưởng, nhận làm thân vệ của ngài ấy."

Đôi mắt lão gần như đã mù hẳn, một tay nắm lấy Vệ Trang, tay kia lần mò trên mặt hắn, cẩn thận sờ nắn.

"Ngươi tuổi còn nhỏ, chắc chưa từng nghe đến người ấy. Ta tuy không nhìn thấy, nhưng sờ cốt tướng này, biết ngay ngươi nhất định cũng là đứa trẻ tuấn tú, khôi ngô. Năm đó Vệ tướng quân bị vu oan, bị Hàn vương phái binh vây giết. Vì sự an nguy của bọn ta, ngài ấy dứt khoát buông bỏ kháng cự, cứ thế... để mặc đám người kia mang đi."

Bàn tay già nua run rẩy, nước mắt từ hốc mắt trũng sâu trào ra. Vệ Trang nắm lấy tay ông, cứ thế lặng lẽ quỳ bên giường, nét mặt yên tĩnh như nước, tựa như thực sự chỉ đang nghe một lão nhân sắp xuống mồ kể về người mà ông kính trọng nhất trong đời.

"Vệ tướng quân thường ngày đối đãi binh sĩ như con, chúng ta sao có thể trơ mắt nhìn ngài đi chịu chết. Khi ấy hỗn loạn vô cùng, ta điên mất rồi, mọi người đều điên rồi, chỉ biết liều mạng giết lũ gian thần kia, máu văng đầy mắt, chẳng trông rõ người, tìm mãi không ra con ta.

Về sau ta cũng không nhớ gì nữa. Ta may mắn lắm, từ đống xác chết bò ra, nhưng... con trai ta, những huynh đệ thân vệ quân ấy, đều đã theo Vệ tướng quân rồi. Nếu không phải còn biết ở nhà có Tiểu Lục đang đợi, ta cũng đã đi theo mọi người từ lâu."

Lão nhân kích động quá mức, ho sặc sụa, Triển thúc nhìn không đành lòng, nhưng Vệ Trang lại ra hiệu cứ để ông nói.

"Thật ra dù ngài không nói ta cũng biết, Tiểu Lục bắn tên rất giỏi, chắc chắn có cao nhân chỉ dạy. Nếu Vệ tướng quân còn sống, nhất định cũng sẽ rất thích đứa nhỏ này."

Lão nhân nghe vậy, sắc mặt vốn u ám bỗng chốc hiện lên chút sinh khí: "Phải đấy! Nói đến thuật bắn tên, tự xưa đến nay, nhà họ Dưỡng ta chưa từng có kẻ kém cỏi!"

Triển thúc trong lòng vô cùng đau xót, biết đây chỉ là hồi quang phản chiếu trước lúc lâm chung. "Đứa trẻ, sau này ngươi hãy mang theo Tiểu Lục... để nó cũng vì thiên hạ thái bình mà góp chút sức mọn. Ta... đi trước gặp Vệ tướng quân đây. Đến khi đó, ta sẽ... cầu xin ngài phù hộ các ngươi."

Vệ Trang chỉnh lại thân thể ông cụ cẩn thận. Triển thúc nhìn đôi mắt già nua hõm sâu đầy nếp nhăn kia, ánh nhìn dần sắc bén như chim ưng.

"Tướng quân... Vệ Bắc quân... Doanh Đông Doanh... đệ nhất cung tiễn thủ Dưỡng Sâm xin..."
Bàn tay lão đã cứng ngắc, môi mấp máy, nét mặt nghiêm nghị, chốc lát sau thì tắt thở.

Vệ Trang không nói một lời, đứng dậy khom mình hành lễ với di thể, mai táng xong, hắn ngồi lặng lẽ rất lâu trước mộ phần ấy.

Từ khi đó, trong lòng Triển thúc cũng bắt đầu để tâm đến thiếu niên tên Tiểu Lục kia. Nhưng khi Vệ Trang còn đang hôn mê, ông thấy Trương Lương ở bên cạnh lão nhân nọ dựng thêm một ngôi mộ y quan mới, liếc mắt nhìn kích cỡ cây cung trong mộ, nước mắt của Triển thúc liền trào ra.

Bỏ qua chuyện bản thân cặp ông cháu ấy vốn đã khiến người ta cảm động, điều khiến ông đau lòng đến thế là vì trên người họ thấp thoáng bóng dáng của lão gia và thiếu gia nhà mình.

Nói ra thì, lần cuối cùng gặp thiếu gia cũng đã là sáu năm trước. Khi ấy trời đổ tuyết mấy ngày liên tiếp, vừa mới ngớt, Cái Nhiếp liền trở về. Hắn trông gầy đi rất nhiều, dáng vẻ giống như vừa khỏi trọng bệnh.

Triển thúc xót xa vô cùng, vội vàng mời hắn vào nhà. Khi ấy Triển Thương đang cùng Lý Dật luyện võ trong rừng, cách đó khá xa, vậy mà Cái Nhiếp vẫn nghe thấy.

"Thương nhi đang tỷ kiếm với vị tiên sinh nào vậy?" Hắn nhấp một ngụm trà nóng, mỉm cười hỏi.

Triển thúc còn đang do dự chưa biết nên trả lời ra sao, đã thấy nụ cười trên mặt Cái Nhiếp nhạt dần. Hắn ngồi thẳng người, nghiêng tai lắng nghe một lúc lâu, rồi trầm giọng nói: "Chiêu thức thế này... là người của Thất Tuyệt Đường. Triển thúc, chẳng lẽ là Tiểu Trang...?"

"Thất Tuyệt Đường? Thúc từ trước đến nay chưa từng nghe qua. Vị tiên sinh đó mới đến Du Thứ năm ngoái, nghe nói kiếm thuật kinh người, Thương nhi muốn luyện võ, ngày thường cứ hay chạy đến chỗ ông ta."

Triển thúc liếc nhìn Cái Nhiếp. Ông xưa nay không giỏi nói dối, nhất là trước mặt cha con Cái Nhiếp, nhưng ông đã hứa với Vệ Trang, không thể để Cái Nhiếp biết chuyện này, đành phải giữ trọn lời hứa.

Cái Nhiếp mỉm cười, đặt tách trà xuống, cũng không truy hỏi thêm: "Ta có bố trí một trận pháp ở ngoài rừng, trên đời này trừ Quỷ Cốc ra thì không ai giải nổi. Về sau thế cuộc bất ổn, ta không thể ở bên các ngươi, như vậy cũng yên tâm phần nào. Chỉ là từ nay, e rằng các ngươi không tiện tùy ý qua lại với người ngoài nữa. Thương nhi tuổi còn nhỏ, phải bị giam nơi núi rừng này, thật khổ cho các ngươi rồi."

Triển thúc lập tức nói: "Ta với Thương nhi thế nào cũng được, thiếu gia, chỉ cần người bình an, thì ta với Thương nhi mới có thể tốt."

Ông đứng dậy, đi đến hầm rau bên nhà, lấy ra ít rau dại còn bảo quản tốt: "Thiếu gia lần này về định ở lại bao lâu? Vừa hay dạo trước mới kiếm được ít rau, thúc làm bánh bao cho người ăn."

Cái Nhiếp lại rót chén trà mới, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve miệng chén, hồi lâu mới lên tiếng: "Không cần vội, Triển thúc. Ta chỉ về thăm một chút, lát nữa sẽ đi ngay."

Triển thúc ngạc nhiên quay đầu lại, liền thấy ánh mắt Cái Nhiếp sâu thẳm, đang mỉm cười nhìn ông: "Ngươi đã hứa giữ bí mật với hắn, vậy cũng đừng để hắn biết ta từng trở về."

Nụ cười của Cái Nhiếp đầy chua xót: "Tình thế bây giờ, không biết trên người ta có bao nhiêu ánh mắt dõi theo. Vì vậy tuyệt đối không thể để các ngươi gặp nguy hiểm. Về sau ta sẽ không trở lại nữa, cũng không tiện gửi thư. Ngươi với Thương nhi không cần lo lắng, chỉ cần giữ gìn thân thể cho tốt là được. Ta là đệ tử Quỷ Cốc, đám người tầm thường trên đời này không làm gì được ta đâu."

Trong mắt Triển thúc ngân ngấn nước, tựa như trông thấy hình bóng lão gia thuở trẻ — đây chính là truyền thừa trong huyết mạch nhà họ Cái.

Trên mặt Cái Nhiếp thoáng qua vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn mở miệng nói: "Về phần Tiểu Trang, ngươi bình thường cũng thương nó, trước đây thư từ gửi đến luôn hỏi thăm tình hình của nó. Nếu sau này ngươi gặp Tiểu Trang, nó xưa nay không chú ý dưỡng thân, ngươi phải dặn dò nó ngoan ngoãn dưỡng thương, uống thuốc. Nó thích ăn cháo, đặc biệt là cháo gạo ngọt, mỗi lần tỉnh lại sau khi bị thương luôn phải uống một bát."

Cái Nhiếp cứ thế kể lại tường tận thói quen sinh hoạt hằng ngày của Vệ Trang, cuối cùng hắn khẽ dừng lại, hồi lâu sau mới nói tiếp: "Tóm lại, ngươi với Thương nhi hãy tự bảo trọng, cũng quan tâm nó nhiều hơn, còn về phần ta và nó, ngươi ngàn vạn lần đừng nhắc tới, ngươi chỉ là trưởng bối của nó, ngoài ra không có bất kỳ quan hệ nào khác."

Triển thúc trong lòng buồn bã vô cùng, cúi đầu khẽ ừ một tiếng, nước mắt liền chảy xuống: "Thiếu gia, ngươi từ nhỏ đã như vậy, chỉ biết nghĩ cho người khác. Ngươi nói xem, sau này chỉ có một mình nơi chốn hổ sói ấy, phải vất vả nhường nào..."

Cái Nhiếp đứng dậy, bước tới nhẹ nhàng ôm lấy ông, thấp giọng nói: "Ta nào phải nghĩ thay cho các ngươi, chỉ là trong loạn thế này, thật sự không còn cách nào khác, nếu không thì..."

Hắn không nói hết, Triển thúc vuốt ve gương mặt hắn, chạm vào chút mềm mại cuối cùng còn sót lại của thời niên thiếu: "Thiếu gia, ngươi nói xem, thúc nay đã tứ tuần, không biết đến bao giờ ta và ngươi mới có thể gặp lại?"

Cái Nhiếp vươn tay lau đi nước mắt cho ông, mỉm cười khẽ nói: "Ta đã nói rồi, loạn thế này tất sẽ có ngày kết thúc, đến khi đó chúng ta tự nhiên sẽ gặp lại."

Trong bếp, Triển thúc đứng trước bếp lò, mượn ánh lửa rực rỡ nhìn bàn tay mình, dường như vẫn còn cảm nhận được lực đạo và hơi ấm khi Cái Nhiếp nắm lấy hôm ấy. Sẽ có một ngày như thế, Triển thúc nghĩ thầm. Ông bỏ một tảng mật ong to vào nồi cháo đã sôi, trong lòng lại bắt đầu mong mỏi ngày ấy mau mau tới.

Dưới chân núi, trong rừng trúc, Trương Lương tìm thấy Hồng Liên. Ánh sáng lấp loáng, bóng trúc in đầy trên tà váy thiếu nữ. Khi tình hình của Vệ Trang ổn định lại ngày hôm đó, nàng rốt cuộc cũng chịu thay đi chiếc váy dính đầy máu và bụi đất.

Chỉ là, bộ váy ấy không còn là màu hồng phấn nàng vẫn quen mặc, mà là váy dài đỏ rực đến đầu gối, đỏ như màu máu, đỏ như trận hỏa hoạn ngập trời ở Tân Trịnh đêm đó, càng đỏ như đóa hồng liên nở rộ.

Là bạn bè cùng lớn lên, Trương Lương dĩ nhiên hiểu nỗi xót xa ẩn sau sự thay đổi này. Hồng Liên nhỏ hơn y mấy tuổi, ngày thường vẫn không lớn không nhỏ gọi y là "Tiểu Lương tử", nhưng giống như Hàn Phi, Trương Lương cũng rất thương nàng.

"Những lời vừa rồi, công chúa điện hạ thật không cần để trong lòng. Đệ tử Quỷ Cốc, nếu chưa thấy sinh môn, thì tuyệt đối sẽ không để mình rơi vào tử cục dễ dàng đâu."

Hồng Liên ngẩng đầu nhìn mặt trời bị những tán trúc cắt thành vô số mảnh vỡ, hồi lâu mới nghiêng đầu cười khẽ: "Cảm ơn ngươi, Tiểu Lương tử."

Trương Lương hiểu nàng có ý gì, trong lòng càng thêm thương xót, y im lặng không nói, Hồng Liên lại tiếp tục.

"Thật ra... ngươi cũng không cần bận tâm đến ta đâu. Quỷ Cốc là vì thiên hạ thương sinh, ta chẳng qua chỉ là một công chúa quốc phá gia vong, nếu không phải vận may còn sót lại, chỉ sợ giờ đã không còn mạng đứng đây nói chuyện với ngươi rồi. Lý lẽ này ta vẫn luôn hiểu rõ, Tiểu Lương tử, ở trước mặt hắn, ta chỉ là một trong muôn vạn chúng sinh, một cô gái bình thường... không đúng, là một kẻ vô dụng chẳng có gì đáng giá."

Ngữ điệu và vẻ mặt nàng bình thản đến lạ. Trương Lương bất giác nhớ đến dáng vẻ thiếu nữ ngày xưa – cổ linh tinh quái, kiêu ngạo tự tin – y vội vàng nói: "Hồng Liên, nàng là công chúa tôn quý nhất nước Trịnh, là muội muội mà Hàn huynh yêu thương nhất. Vệ Trang huynh tuy ngoài mặt không lộ rõ, nhưng nhất định cũng rất coi trọng nàng..."

Hồng Liên nhìn y, bỗng bật cười: "Aiya, Tiểu Lương tử, bao năm không gặp, ngươi vẫn cứ nghiêm túc như vậy. Đơn phương thật khổ đấy, ta chỉ tự oán tự ai một chút thôi, thế mà ngươi lại coi là thật."

Thiếu nữ xoay người, váy đỏ lay động như một đóa liên hoa, bước về phía căn trúc xá nơi họ ở, Trương Lương sóng vai đi bên, Hồng Liên tiếp tục nói: "Hắn coi chúng ta là bằng hữu, là những người có thể giao phó tính mạng, dâng hiến tất thảy. Nếu không phải vì Cang Long Thất Túc, ta biết hắn nhất định cũng sẽ cứu ta."

"Chỉ là ta thường nghĩ, ai cũng nói bằng hữu là để nương tựa lẫn nhau, nhưng chúng ta những người này, từ trước tới nay đều chỉ mong cầu điều gì đó từ hắn, nói cho cùng vẫn là hắn luôn giúp đỡ chúng ta."

"Chẳng phải ai cũng nói đệ tử Quỷ Cốc giỏi nhất là mưu cầu lợi, tránh điều hại sao? Thế mà những kẻ xưng là bạn bè như bọn ta, quốc gia đã để lại cho hắn đầy thương tích ấy, cuối cùng hắn lại có kết cục như thế này..."

Giọng thiếu nữ hơi run lên, đôi mắt đẹp phủ lên một tầng sương mỏng, nhưng nàng cố gắng kìm nén, để hàng mi dày dài che chắn, bởi nàng đã thề, quãng đời còn lại sẽ không dễ dàng rơi lệ nữa.

"Vệ Trang huynh tuy thường nói giữa lợi và nghĩa, hắn chỉ coi trọng chữ 'lợi', nhưng bao năm nay những việc hắn làm đều là vì nghĩa. Công chúa điện hạ vừa rồi thật không cần quá lo lắng."

Trương Lương khẽ cười: "Vệ Trang huynh rất mạnh, bởi vậy mới luôn gánh vác hết thảy trên vai, hắn ở phía trước, trước ngực đã chằng chịt thương tích. Chúng ta phải bảo vệ phía sau hắn, đồng thời mau chóng trưởng thành, để có thể sớm ngày sánh vai cùng hắn, cùng gánh mưa gió."

Hồng Liên gật đầu: "Yên tâm đi, Tiểu Lương tử, cảnh tượng thế này, tuyệt đối sẽ không có lần thứ hai."

Ánh sáng chập chờn giữa rừng trúc, màu xanh biếc in lên váy đỏ của nàng, thiếu nữ đã khôi phục vẻ sinh động tươi sáng, thấy mái nhà trúc xá lượn lờ khói bếp, Hồng Liên đột nhiên dừng bước hỏi: "Ngươi có biết, vừa nãy nếu cửu ca ở đây, huynh ấy sẽ đáp ta thế nào không?"

Trương Lương hơi sửng sốt, im lặng giây lát rồi nói: "Ta đoán, Hàn huynh hẳn sẽ nói: 'Ấy là vì ca ca của muội đây rất có sức quyến rũ.'"

"Phải rồi, cửu ca ngươi ấy à, lúc nào cũng tự luyến, tuyệt chẳng chịu nói câu nào đàng hoàng." Hồng Liên sâu sắc nhìn y một cái, thấy vạt áo tím được cắt may chỉnh tề, bèn nói: "Tiểu Lương tử, ngươi mặc màu xanh mới là đẹp nhất."

Trương Lương cũng nhìn nàng: "Lương tuy không tinh thông y phục, nhưng cũng biết màu hồng phấn là hợp nhất với vẻ đẹp dịu dàng của công chúa điện hạ."

Hai người cùng bật cười, sóng vai bước vào nhà, để lại phía sau một mảng xanh mướt, sắc màu đã từng yêu thích thời niên thiếu, cuối cùng cũng bị năm tháng nhuộm phai, biến thành dáng vẻ mới.

Nhưng chỉ cần chúng ta còn nhớ, màu sắc ban sơ ấy sẽ mãi mãi ở đó, hoặc xanh biếc óng ả, hoặc hồng phấn kiều diễm, cũng có thể trắng tinh như tuyết, trong vắt như bầu trời – ấy chính là chốn nương tựa của tâm hồn, là nơi để quay về.