Chớp mắt đã cuối thu, tháng Mười dần tàn, ngày qua ngày, trời mỗi lúc một thêm lạnh. Vết thương của Vệ Trang lại hồi phục nhanh không ngờ, ngoài việc nhờ thuốc thang cứu chữa, điều cốt yếu là nhờ mấy tháng nay hắn gần như điên cuồng vận công điều tức, khổ tâm tu luyện.

Triển Thương đứng nhìn hắn giữa rừng cây, vận đủ mười phần công lực múa một bài hoành kiếm. Đến chiêu cuối, "Hoành Quán Bát Phương", đường kiếm vừa thu lại, đã khiến lá khô trong vòng mười dặm tung bay như bướm vàng nghìn cánh múa lượn giữa trời thu.

Vệ Trang lặng lẽ đứng đó. Hôm nay trời hiếm khi lặng gió, khô và lạnh. Chiếc đại bào đen viền kim cùng mái tóc bạc dài ngang lưng của hắn theo gió phần phật. Từ đan điền, từng luồng khí ấm trào dâng, chạy dọc kinh mạch đến tận đầu ngón tay — ấy là nội lực hùng hậu đang cuộn chảy trong thân thể hắn.

Tròn hai tháng, vết thương từng khiến người thường đủ chết đi sống lại mấy lần, nay đã tan biến như chưa từng có. Vệ Trang lại trở về với dáng vẻ của một bậc cao thủ, ngạo thị thiên hạ.

Triển Thương vui mừng lắm, chẳng nỡ quấy rầy vào lúc ấy, bèn quay người đi về phía căn nhà trúc. Vừa đi, hắn vừa tính toán: tối nay phải cùng cha làm nhiều món ngon thiết đãi một bữa. Nghĩ tới đó, nước mắt hắn chảy dài. Bởi hắn sớm biết, ngày Vệ Trang lành vết thương — cũng là ngày ca ca Tiểu Trang sẽ rời xa nơi này.

Thật ra, bao năm qua, bất kể là với Cái Nhiếp hay Vệ Trang, Triển Thương cũng đã quen rồi. Hắn vốn không phải người hay đa cảm. Nhưng lần này...

Triển Thương đưa tay áo lên lau mắt. Lần này chia biệt, không biết đến bao giờ mới có thể tương phùng.

Tối đó, Vệ Trang trở về, liền trông thấy một bàn tiệc thịnh soạn. Cha con họ Triển, cùng đám người Lưu Sa và Bách Việt đều đã có mặt, ngồi trước bàn tiệc chờ đợi. Tuy cùng ở dưới một mái nhà đã lâu, nhưng trận bày hôm nay quả thật là lần đầu tiên có được.

Thâm ý trong đó, với vai trò người đứng đầu, Vệ Trang lập tức hiểu rõ. Hắn bước đến bàn tiệc, không nói một lời, chỉ nâng chén, uống liền ba ly.

Mọi người cũng không nhiều lời, cùng cạn ba chén theo hắn. Trong sự trầm mặc mà ai cũng thấu hiểu, chẳng kịp buồn, tiệc tiễn hành đã chóng vánh kết thúc.

Sáng hôm sau, Vệ Trang đến từ biệt Triển thúc, cùng Thiên Trạch kết minh. Lần này hắn lên đường là để đến Bách Việt chỉnh đốn nhân mã. Trương Lương tuy trong lòng lo lắng, nhưng nay đã quy về Nho môn, ở xa Sàng Hải lâu ngày, không thể rời đi quá lâu, đành chỉ dặn dò mọi người giữ mình cẩn thận, có chuyện gì lập tức truyền tin.

Vệ Trang nắm tay Triển thúc, rồi nhìn Triển Thương mà dặn: "Chăm sóc phụ thân cho tốt, sống cho thật an lành." Hắn mỉm cười, đảo mắt nhìn khắp xung quanh một lượt, đoạn tung mình lên ngựa.

Triển Thương liền gọi lớn: "Ca ca Tiểu Trang, cáo biệt huynh!"

Vệ Trang trên lưng ngựa ngoảnh lại nhìn, Triển Thương vẫn không ngừng gọi: "Ca ca Tiểu Trang, cáo biệt! Đệ nhất định sẽ sống thật tốt!"

Cho đến khi bụi cuốn mịt mù, bóng dáng Vệ Trang chẳng còn thấy đâu, Triển Thương vẫn chưa ngừng hô.

Trương Lương vì không cùng đường với Vệ Trang, nên ở lại tiễn biệt. Nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng không khỏi dấy lên niềm thương xót.

"Vệ Trang huynh mỗi lần rời đi, Thương nhi đều ra sức tiễn biệt như thế. Ngươi cứ yên tâm, khi loạn thế kết thúc, nhất định các ngươi sẽ tái ngộ."

Chờ bụi trần lắng xuống, Triển Thương xoay người lại, trong mắt không lộ chút buồn thương nào. "Cửu công tử yên lòng, ta nay chẳng còn là trẻ nhỏ. Chỉ là ca ca Tiểu Trang từng nói, mỗi một lần ly biệt, đều nên dốc hết lòng mà tiễn đưa."

Bởi lẽ, khoảnh khắc chia ly, có thể diễn ra giữa buổi nắng chan hòa, cũng có thể là khi hai người vừa nói câu thề nguyền không rời xa nhau. Ngươi tưởng đó chỉ là một đoạn thường tình trong kiếp nhân sinh. Thế nhưng, vào đúng lúc quay lưng ấy, ngươi vĩnh viễn chẳng thể hay, liệu người kia — hay chính định mệnh đang lặng lẽ bài bày — sẽ đưa đến một cuộc sinh ly tử biệt chẳng thể tránh.

Năm nay đông đến sớm, trời lại càng giá rét. Mới vào tháng Mười Một, đã thấy tuyết đầu mùa rơi trắng xóa. Cung Hàm Dương phủ lên một lớp lụa trắng mong manh, vẫn giữ dáng vẻ trang nghiêm uy vũ. Tại một tiểu viện nhỏ bé, sát gần tẩm cung của đức Vương, nơi chẳng mấy ai để tâm tới, Cái Nhiếp vừa kết thúc một ngày bôn ba vất vả.

Từ sau khi khỏi bệnh, suốt hai tháng qua, Doanh Chính đem toàn bộ sự vụ hậu kỳ của Hàn quốc – từ an dân cho đến chỉnh quân – giao cho Cái Nhiếp cùng Mông Thiên xử lý. Cái Nhiếp tận tâm tận lực, một phần bởi bổn phận, phần khác... vì đây là quốc gia của chàng. Dẫu chiến chinh không thể tránh, nhưng việc sau cuộc chiến, chàng vẫn mong góp chút sức mọn.

Đêm khuya, gột rửa xong, đèn đã tắt, Cái Nhiếp toan chợp mắt đôi chút. Vốn không hay mộng mị, nhưng chẳng rõ có phải do liên tiếp lo liệu việc nơi Tân Trịnh hay chăng, vừa nhắm mắt, chàng liền mộng thấy mình đang đứng trong cung điện lộng lẫy tại Tân Trịnh.

Người đi đường chẳng thấy chàng, lại hay, để mặc chàng tùy ý bước đi. Chàng xuyên qua từng giả sơn, lướt qua dòng nước uốn lượn dưới chân, ánh dương rạng rỡ trải khắp, bước chân Cái Nhiếp đưa chàng đến góc sâu nhất của cung thành. Nơi đây, ánh mặt trời chẳng thể rọi tới, một chốn âm dương phân giới. Trên mái ngói thanh u cao vợi, Cái Nhiếp thoáng thấy hình bóng thuở bé của Vệ Trang.

Chắc mới chừng bốn, năm tuổi, diện mạo như ngọc, thân hình nho nhỏ, tóc đen nhánh chỉ có phần trán lốm đốm vài sợi bạc. Y phục trắng xanh thanh nhã, ngồi trên tường cao, đôi tay nhỏ chống cằm, mắt băng lam chăm chú nhìn lên vòm trời.

Ánh mắt ấy sâu thẳm đến độ khiến Cái Nhiếp cũng không kìm được mà dõi theo ánh nhìn đó, ngẩng mặt trông lên bầu trời trong vắt. Bỗng phía xa vang lên tiếng xôn xao, càng lúc càng gần. Một đoàn trẻ nhỏ ăn vận sang quý – có lẽ là con cháu hoàng tộc, quan lại – náo nhiệt tiến đến.

Một đứa lớn hơn chỉ tay cười lớn: "Ta đã bảo rồi, hắn lại đang ngồi ngẩn ngơ ở đó. Các ngươi thua rồi, kẹo hôm nay đều là của ta."

Một đứa khác cười khẩy: "Thầy ở học quán lúc nào cũng khen hắn, ta còn tưởng hắn ghê gớm lắm. Ai ngờ, nhìn đi, chẳng qua chỉ là một tên ngốc nghếch mà thôi."

Những đứa trẻ khác nhao nhao hùa theo: "Hắn bình thường cũng chẳng thèm nói chuyện với ai, ngoài giờ học thì không hé miệng lấy một câu. Nhỏ thế mà kiêu ngạo đến lạ!"

Giọng trẻ con vốn đã lanh lảnh, huống chi chúng lại ở ngay gần. Nhưng Vệ Trang chẳng hề để tâm, vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu ngắm trời, không động một cọng tóc.

Đúng lúc ấy, một bé gái ăn vận giản dị lên tiếng: "Nhưng mà... hắn thật sự rất giỏi! Tuy nhỏ hơn chúng ta nhiều, nhưng thầy giao thơ văn gì, hắn chỉ xem vài lần là nhớ. Hơn nữa... trong lúc luyện võ, hắn mới học vài ngày đã thắng tất cả các ngươi rồi kia mà!"

Mấy bé gái khác liền đồng tình. Mấy đứa con trai mặt mày đỏ bừng, xanh trắng lẫn lộn, nhưng vẫn cố giữ sĩ diện: "Hừ, thế thì sao, chẳng qua là chúng ta nhường hắn thôi. Thật sự ra tay thì lại mang tiếng lấy lớn hiếp nhỏ!"

Cô bé lúc trước liền tiếp lời: "Thế thì tốt, khỏi nói chi nữa! Bức tường này cao thế, các ngươi mà cũng trèo được lên đó, mới gọi là bản lĩnh thật!"

Đám bé trai kia lập tức im bặt. Chúng cũng chỉ tầm tám, chín tuổi đầu, còn bức tường cung kia, ít nhất cũng cao đến mười mấy trượng, chỉ ngẩng đầu nhìn thôi cũng thấy mỏi cổ.

Dẫu vậy, vẫn có vài đứa gan lớn, định trèo thử, nhưng bị đám thị tòng bên cạnh giữ chặt không buông:
"Công tử ơi, tên Vệ Trang đó chẳng qua chỉ là chất tử được đưa vào cung, là giống lai do nữ nhân dị tộc sinh ra, đâu thể so với người – thân mang ngọc cốt, là dòng dõi hoàng tộc. Vạn vạn lần không thể để ngã tổn thân!"

Cậu bé kia giãy giụa mấy cái, tuy không phải đứa thông minh lanh lợi, nhưng cũng hiểu nên biết dừng đúng lúc. Nó liền chỉnh lại y phục, ngẩng đầu gọi to: "Này! Trèo cao thì tài giỏi lắm à? Có gì mà vênh váo? Có chút tư chất thì đã sao? Giỏi thì ngươi vào Quỷ Cốc bái sư đi!"

Đám trẻ khác phá lên cười: "Chỉ hắn mà cũng đòi vào Quỷ Cốc? Chẳng qua là một tên chất tử, cha ta nói phụ thân hắn vốn là kẻ nhu nhược, đến cả thê tử nhi tử cũng không bảo vệ nổi. Các ngươi nghĩ xem, một đứa như hắn tương lai có thể làm nên chuyện gì?"

"Chắc là cả đời sống mốc meo trong chốn lạnh lẽo này thôi, ha ha ha ha..."

Cả bọn trẻ cười vang, đám thị tòng cũng lấy tay che miệng cười theo. Cái Nhiếp chỉ lặng thinh đứng đó, không thể làm gì, chỉ đành trơ mắt mà nhìn. Nhìn bầu trời xanh biếc dần nhuốm u ám, nhìn ánh dương sáng rỡ ngày một xa rời khỏi nơi Vệ Trang đang đứng.

Đứa bé ngồi trên mái gạch đó bỗng đứng bật dậy, cúi đầu nhìn xuống. Cái Nhiếp giật thót trong lòng — trong đôi mắt đứa trẻ chỉ mới bốn năm tuổi ấy, chàng lại thấy một tia sát ý lạnh lẽo đến rợn người.

"Ngươi... ngươi nhìn cái gì! Ngươi dám dùng ánh mắt đó nhìn ta sao!" – Cậu bé vừa rồi nhục mạ phụ thân Vệ Trang chợt run lên trong lòng. Hôm nay hắn đã mất hết thể diện ở đây, trong dạ khó cam chịu.

Đẩy bật thị tòng ra, chợt nhớ tới chiếc ná mang theo người, hắn vội móc ra, nhặt một mảnh đá sắc nhọn, căm phẫn kéo ná thật mạnh, hét lớn: "Để ta xem ngươi còn dám nhìn bản công tử nữa không! Đi chết đi!"

Thằng bé tuy ngốc, nhưng tay bắn ná lại rất chuẩn. Hòn đá lao vút lên, nhắm thẳng vào trán Vệ Trang. Cái Nhiếp lúc này đã quên mất bản thân chỉ đang trong mộng, liền lập tức tung người lao đến, định bắt lấy mảnh đá kia.

Ngay lúc ấy, cảnh tượng bỗng đổi. Cung tường Tân Trịnh, Vệ Trang thuở nhỏ — hết thảy đều biến mất.

Bốn bề mù sương dày đặc. Cái Nhiếp chật vật bước đi một đoạn, sương trắng dần tản ra, phía trước là bóng người đứng sừng sững — lưng quay lại, hai tay chắp sau — chính là Quỷ Cốc Tử.

"Tiểu Nhiếp, năm đó trước phần mộ phụ thân ngươi, ngươi từng thề rằng sẽ vào Quỷ Cốc, muốn trở thành kẻ mạnh nhất thiên hạ. Nhưng với hành vi của ngươi, lẽ nào không phụ lời nguyện thuở ban đầu?"

"Thưa sư phụ!" – Cái Nhiếp quỳ sụp xuống – "Đệ tử bất tài, nhưng được sư phụ thu nhận, truyền cho kiếm pháp, dạy về mưu lược. Những năm qua, chưa từng dám quên tâm nguyện ban sơ. Chỉ là... khi xưa huynh đệ tàn sát lẫn nhau, đệ tử thực lòng... không thể thuận theo môn quy."

Quỷ Cốc Tử quay lại, vỗ nhẹ vai chàng, ý bảo đứng dậy: "Kiếm pháp của Quỷ Cốc ta, tuy chia làm hai phái: Tung và Hoành , nhưng đời đầu tổ sư khai sáng, vốn lấy Túng Kiếm làm căn bản. Về sau mới có Hoành Kiếm, là để khắc chế lại Túng. Cho nên, Túng Hoành tuy đối lập, nhưng cùng quy về một mối. Còn chiêu kiếm mạnh nhất Quỷ Cốc, từ trước đến nay, chỉ có một: Bách Bộ Phi Kiếm."

Người thở dài: "Nhiếp nhi, ngươi tâm tư đơn thuần, lòng dạ ngay thẳng. Năm xưa ta thu nhận Tiểu Trang, là vì y là kỳ tài trăm năm khó gặp trong võ học. Nhưng xét về tấm lòng, nhân phẩm, thì đối với ngươi, vi sư mới thật sự ký thác kỳ vọng nhiều hơn."

Trong suốt hai năm bái sư học nghệ ở Quỷ Cốc, Cái Nhiếp chưa từng nghe sư phụ nói những lời như vậy. Trong lòng không khỏi kinh hãi, vội thưa: "Ý sư phụ là gì, xin thứ cho đệ tử... chưa thể hiểu rõ."

Quỷ Cốc Tử chưa vội đáp. Chỉ trong thoáng chốc, cảnh vật lại đổi. Hai người lại đứng dưới bức tường cao lạnh lẽo của cung Tân Trịnh.

Hòn đá ban nãy vẫn còn giữa không trung, đang lao thẳng về phía trán Vệ Trang. Cái Nhiếp định động thân, thì bị Quỷ Cốc Tử giữ chặt lấy.

Định thần nhìn kỹ, chỉ thấy Vệ Trang thoắt người tránh khỏi mũi nhọn của mảnh đá, mũi chân khẽ điểm lên đống ngói vụn, mượn thế xoay người, một tay nắm lấy phần tròn trịa phía sau của mảnh đá, vận lực quăng thẳng về phía mặt thiếu niên nọ.

Lực đạo ấy, tốc độ ấy, khiến đám thị vệ xung quanh không kịp trở tay, chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết vang lên, thiếu niên kia ngã lăn xuống đất, mảnh đá ghim thẳng vào khóe mắt trái, máu tươi cùng dịch trắng sữa từ từ chảy ra.

Nơi thâm cung sâu thẳm, mấy ai từng chứng kiến cảnh tượng rùng rợn thế này? Cả đám người đều bị dọa đến mặt mày tái nhợt, chỉ trừ Vệ Trang đứng cao trên mái ngói thanh, ánh mắt băng lam thản nhiên lạnh lẽo, tựa hồ dã lang non mới rời hang, sinh ra đã không sợ mùi máu tanh.

"Ngươi có biết hắn vừa ra tay với ai không?"

Quỷ Cốc Tử thấp giọng đáp: "Là con út của Phỉ Thúy Hổ. Khi ấy Hàn vương vì kiêng kỵ phụ thân Vệ Trang, cố ý ém nhẹm chuyện này xuống. Chỉ là oán cũ hận mới chồng chất, khiến phụ thân Vệ Trang càng lâm vào cảnh hiểm nguy hơn."

Cái Nhiếp vội vàng lên tiếng: "Nhưng chuyện này vốn chẳng phải lỗi của Tiểu Trang. Đám trẻ kia lời lẽ hung ác, lại ra tay trước. Đổi lại là đệ tử, e rằng cũng khó nhẫn nhịn..."

"Khó nhẫn thì sao? Cũng sẽ cầm đá mà đập mù mắt người khác? Hay là thẳng tay lấy mạng?"

Quỷ Cốc Tử lạnh lùng ngắt lời: "Lấy lòng người để suy người là tốt, nhưng chẳng thể dùng sai cách. Một kẻ nếu bản tính thiện lương, dẫu cảnh ngộ có khắc nghiệt thế nào cũng không đến mức hành động cực đoan như thế. Hung hãn, tàn nhẫn—chỉ khiến kẻ thân cận phải vạ lây máu đổ mà thôi."

Cái Nhiếp lặng lẽ nhìn Vệ Trang—đứa trẻ kia. Trên gương mặt non nớt kia là sự lạnh lẽo hoàn toàn không hợp lứa tuổi. Nhưng giờ khắc này, trong lòng Cái Nhiếp chỉ muốn tiến lên ôm lấy hắn. Hắn là ngọc quý trời sinh, lẽ ra nên được nâng niu trong lòng người, che chở tận tâm khảm.

"Sư phụ, không phải đâu... Tiểu Trang không phải người như vậy... Hắn mới năm tuổi thôi... Những khổ nhục này vốn không nên do hắn gánh chịu..."

Quỷ Cốc Tử hừ lạnh, giận dữ nói: "Năm tuổi thì sao? Hắn không phải đứa trẻ thường tình. Sống nhờ dưới mái người khác, lẽ ra phải biết cúi mình mềm mỏng một chút. Cha hắn nhẫn nhịn khuất mình mới đổi lấy bình an nay, thế mà tất cả đều đổ xuống sông chỉ vì hành động lỗ mãng này. Huống hồ, đứa trẻ mới năm tuổi mà đã ra tay tàn nhẫn đến thế, lớn lên rồi còn chẳng biết sẽ mang đến bao nhiêu huyết kiếp cho thiên hạ!"

Cái Nhiếp vẫn ngẩng đầu nhìn Vệ Trang. Đột nhiên, Quỷ Cốc Tử đưa tay nắm lấy vai y, giọng nặng nề: "Nhiếp nhi, xưa nay con luôn phân rõ phải trái, lòng con lẽ nào chẳng biết điều ấy? Nhưng vì sao hôm nay lại cứ cố biện hộ cho hắn như vậy?"

Cái Nhiếp không trả lời. Đôi mắt phượng màu hổ phách gần trong gang tấc dần phủ lớp sương mờ. Im lặng thật lâu, Quỷ Cốc Tử dường như nghiến răng nghiến lợi, chậm rãi thốt ra:

"Chẳng lẽ... con thích hắn?"

Lời ấy vừa rơi xuống, hơi sương trong mắt Cái Nhiếp bỗng hóa thành giọt ngọc, rơi lã chã. Cái Nhiếp rơi lệ, giọng khẽ khàng mà kiên định:

"Đệ tử... quả thật có lòng thương mến hắn."

"Vậy nên... đây mới là nguyên cớ thật sự khiến con trốn tránh trận quyết chiến cuối cùng? Là vì si mê luyến ái! Nhiếp nhi... con khiến ta... quá đỗi thất vọng rồi."

Quỷ Cốc Tử quát lớn, đẩy mạnh một chưởng, cảnh vật bốn bề liền đổi. Cái Nhiếp gục ngồi trước mộ phần song thân. Năm đó khi đưa Vệ Trang về nhà, chính tại nơi này, hai người đã ngầm tỏ lòng nhau.

Chớp mắt, những chuyện xưa cũ cùng ngọn lửa đêm Trịnh thành sụp đổ trào dâng, dày xéo lòng y. Giọng nói khẽ khàng run rẩy cất lên:

"Vậy... xin hỏi sư phụ, đệ tử nên làm thế nào?"

Khoảnh khắc ấy, dường như cả không gian đông đặc, chỉ còn vang vọng tiếng Quỷ Cốc Tử xa xăm vọng lại:

"Con nên như tất cả đệ tử Quỷ Cốc trăm năm qua—hoàn thành sứ mệnh của các người. Con... phải... giết hắn."

Cái Nhiếp chợt ngẩng đầu, bóng tối phủ ngập bốn bề, như thể cả trời đất đang ép xuống. Đầu y đau nhói tựa muốn nứt toác. Bên tai chỉ vang lên mãi mấy chữ:

"Giết hắn... giết Vệ Trang..."

Đây là số mệnh các ngươi—dù thế nào... cũng chẳng thể thoát.