"Cái tiên sinh! Cái tiên sinh!"

Tiểu thị đồng đứng ngoài cửa gõ mãi mà không có ai trả lời, bất đắc dĩ đành đẩy cửa bước vào. Vừa nhìn thấy đã bắt gặp Cái Nhiếp nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch, hai mắt nhắm chặt. Trong khoảnh khắc, cậu tưởng ông đang mắc bệnh gì nghiêm trọng, hoảng hốt vô cùng. Cậu vội lao đến bên giường, lay mạnh tay ông, vừa hoảng hốt vừa gọi lớn:
"Cái tiên sinh! Cái tiên sinh... ngài sao vậy?"

Tay của Cái Nhiếp nắm chặt lấy góc chăn, các mạch máu xanh nổi rõ trên mu bàn tay. Tiểu thị đồng gọi đến ba bốn tiếng, chỉ thấy thân ông bất chợt run lên, giây sau mở bừng mắt, bất thình lình bật dậy khỏi gối.

Tiểu thị đồng giật mình hoảng hốt, vội lùi lại vài bước. Định thần nhìn kỹ, thấy tóc mai hai bên mặt ông dính đầy mồ hôi lạnh, tay chống lấy mép giường, ngực phập phồng kịch liệt, hơi thở vô cùng hỗn loạn.

Nhưng nhìn thấy như vậy, cậu mới yên tâm phần nào. Cậu lặng lẽ đứng một bên chờ đợi. Đợi đến khi Cái Nhiếp từ từ điều tức, dần khôi phục lại, tiểu thị đồng mới bước lên nói:
"Cái tiên sinh, vừa rồi bệ hạ có sai người truyền lời. Ngài vất vả mấy ngày nay rồi, sáng nay hãy nghỉ ngơi, không cần trực. Sau khi dùng cơm trưa, bệ hạ mời Cái tiên sinh đến thư phòng, có việc quan trọng cần thương nghị."

Thật ra Cái Nhiếp vẫn còn chìm trong cơn mộng vừa rồi, tuy đã tỉnh lại nhưng đầu óc vẫn còn mơ hồ. Một lúc lâu sau khi nghe xong lời báo, ông mới đưa tay chỉnh lại y phục, thẫn thờ nói:
"Được, phiền ngươi chuyển lời, ta nhất định sẽ đến đúng giờ."

Tiểu thị đồng chắp tay lĩnh mệnh, nhưng vẫn chưa vội rời đi. Cậu lục trong tay áo, lấy ra một gói vải nhỏ:
"Cái tiên sinh, ban nãy... ngài gặp ác mộng sao?"

Thiếu niên mỉm cười, mở gói vải ra, bên trong là một viên kẹo trong suốt. Cậu nhẹ nhàng đặt viên kẹo xuống mép giường rồi nhanh chóng lùi lại: "Khi tiểu nhân còn chưa vào cung, mẫu thân từng dạy rằng: nếu gặp ác mộng, sau khi tỉnh dậy hãy ăn một viên kẹo, vị ngọt sẽ khiến lòng người không còn đắng, rồi sẽ không mộng mị nữa."

Cái Nhiếp ngẩng đầu nhìn cậu. Trên gương mặt thiếu niên hiện lên chút e dè, trong mắt lại ánh lên một tia mong đợi. Thiếu niên này chính là người mà năm xưa, lúc mới nhập cung, Doanh Chính đã giao cho ông chăm sóc. Bao năm qua, giữa chốn Hàm Dương này, họ đã trở thành người thân thiết nhất.

"Cảm ơn. Có viên kẹo này, đêm nay ta nhất định sẽ mơ một giấc mộng đẹp," Cái Nhiếp khẽ mỉm cười nói.

Tiểu thị đồng cười ngượng, lúng túng xua tay. Thấy sắc mặt Cái Nhiếp lúc này đã dần bình thường trở lại, cậu mới vội vàng cáo lui.

Khi vừa quá trưa, Cái Nhiếp đến đúng hẹn. Lúc ấy Doanh Chính mặc thường phục, đang trò chuyện nhàn nhã với Mông Điềm trong điện, cả hai người đều mang vẻ thư thái.

Thấy ông vào, Doanh Chính liền hơi ngồi thẳng dậy, lập tức sai người ban chỗ ngồi. Sau khi Cái Nhiếp và Mông Điềm hành lễ lẫn nhau, cùng ngồi đối diện, Doanh Chính lên tiếng hỏi:
"Dạo này sức khỏe của Cái tiên sinh thế nào? Trẫm thấy sắc mặt vẫn còn hơi tái, chẳng hay dư độc vẫn chưa tan hết sao?"

Cái Nhiếp đáp: "Đa tạ bệ hạ quan tâm. Thần không sao, chỉ là đêm qua không ngủ ngon nên mới có phần tiều tụy."

Doanh Chính khẽ cười: "Hóa ra là vậy. Trẫm vừa rồi còn cùng Mông tướng quân bàn luận, lần chỉnh đốn quân đội và an dân lần này có thể hoàn thành trong hai tháng, công lao của hai vị thật không nhỏ!"

Mông Điềm cũng mỉm cười đáp: "Bệ hạ quá khen rồi. Lần này thu phục và an trí dân chúng là do Cái tiên sinh đã sớm định ra quy tắc, lại đích thân đến Tân Trịnh giám sát. Hạ thần ở xa tại Hàm Dương, chẳng qua góp chút nhân lực, nào dám nhận công?"

Vị tướng trẻ tuổi vốn tính tình chân thành, nên lời nói ấy quả thực xuất phát từ lòng khâm phục. Doanh Chính nghe xong, ngẩng đầu nhìn về phía Cái Nhiếp, ánh mắt sâu xa trầm lắng:
"Mông tướng quân không cần quá khiêm nhường. Có điều Cái tiên sinh vốn khác với người thường, không nhận công huân, chẳng màng tước vị, lại càng không thích vàng bạc châu báu. Trẫm thật không biết nên ban thưởng thế nào mới phải."

Cái Nhiếp lập tức chắp tay nói: "Hạ thần cùng Mông tướng quân đều là vì nước Tần, vì bệ hạ mà dốc sức làm tròn phận sự. Thiên hạ sớm được thống nhất, bá tánh không còn chịu cảnh chiến loạn, ngày ấy đến càng sớm, đó mới là đại hạnh của hạ thần."

Mông Điềm trầm giọng nói: "Những lời của Cái tiên sinh cũng chính là điều hạ thần tâm niệm, càng là khát vọng của toàn thể dân chúng nước Tần."

"Hay lắm! Hai khanh có tấm lòng như vậy, đúng là phúc của đại Tần." Doanh Chính đứng dậy nói.
"Kỳ thực hôm nay trẫm mời hai vị tới đây, chính là để cùng bàn một chuyện. Nay sự vụ tại Hàn quốc đã đi vào quỹ đạo, nhưng sáu nước mất một vẫn còn năm. Dân chúng dưới ách bạo quân vẫn đang sống trong khổ sở. Trẫm mỗi khi nghe đến thì trong lòng đau xót. Vậy theo các khanh, năm nước còn lại, nước nào nên là mục tiêu tiếp theo của đại quân Tần ta?"

Lúc này trong cung gió bắc gào thét, thời tiết hôm nay không mấy tốt. Bốn góc thư phòng đều đặt lò sưởi. Có vẻ như Doanh Chính thấy nơi ấm áp này không thích hợp để bàn chuyện binh đao, liền phất tay ra hiệu, thị vệ lập tức khoác lên cho ngài một chiếc áo choàng bạc. Cả ba người cùng bước ra ngoài, đi dọc theo tường thành cung điện.

Mông Điềm là người lên tiếng trước: "Nếu bệ hạ đã nói vậy, hạ thần đoán trong lòng người hẳn đã có chủ ý."

Chân Doanh Chính hơi khựng lại, ngài nghiêng đầu liếc nhìn Cái Nhiếp bên cạnh, nhưng lại không đáp thẳng, mà nói: "Nhớ năm xưa lần đầu gặp Cái tiên sinh trong một tửu quán, trò chuyện đôi câu, tiên sinh từng nói mình là người nước Triệu. Tần và Triệu cách nhau không xa, nhưng tiên sinh vẫn luôn ở bên cạnh trẫm, tính ra cũng đã sáu năm chưa quay về quê nhà rồi nhỉ?"

Cái Nhiếp đáp: "Đa tạ bệ hạ nhớ đến. Chỉ là khi còn nhỏ gia đình đã gặp biến cố, tuy nhà cũ vẫn còn, nhưng hạ thần đã không còn người thân nào."

"Vậy thì trẫm cũng không còn gì phải băn khoăn nữa rồi..."

Tuyết rơi càng lúc càng dày, gió bấc thổi vù vù. Ba người bước đến võ trường hoàng cung, thấy đội quân canh gác của cung Hàm Dương vẫn đang luyện tập ngay ngắn trật tự, không chút nào bị ảnh hưởng bởi mưa gió tuyết lạnh.

Vừa đi vừa quan sát, đã có quân sĩ đi trước thông báo. Không lâu sau, Mông Dịch vội vã đến nơi. Vị tướng trẻ tuổi khoác giáp sắt, bên ngoài phủ một lớp tuyết mỏng, đôi má bị gió lạnh thổi đỏ ửng lên, song khí chất anh tuấn hiên ngang vẫn không hề giảm sút.

"Trong thời tiết như vậy, vẫn được thấy phong thái thần võ của tiểu tướng quân Mông gia, quả thật là phúc khí của trẫm!"

"Khởi bẩm bệ hạ, điều mà các tướng sĩ ngày đêm mong mỏi, chính là được cùng bệ hạ quét sạch lục quốc, thống nhất Trung nguyên. Ai nấy đều chăm chỉ luyện tập, thần cũng không dám lơi là."

Vị tướng trẻ giọng nói vang dội, Mông Điềm đứng sau lưng Doanh Chính cũng bật cười, khẽ gật đầu với cậu – đó chính là khí cốt được truyền thừa qua bao đời của Mông gia.

Tâm trạng Doanh Chính lúc này rất tốt, từng bước tiến lên phía trước, không có ý quay về. Bỗng nhiên nhìn thấy phía trước có một nhóm binh sĩ tạo thành nửa vòng cung, nhìn kỹ vào y phục thì đó là vệ binh chỉ các trọng thần hoàng tộc mới được sử dụng.

Mông Dịch thấy sắc mặt bệ hạ hơi chững lại, liền lập tức giải thích: "Bẩm bệ hạ, hôm nay công tử Phù Tô và công tử Hồ Hợi cũng đến doanh trại. Thần thấy thời tiết tuy khắc nghiệt, nhưng lại rất thích hợp để rèn luyện, liền sắp xếp cho hai vị luyện tập cưỡi ngựa bắn tên ở phía trước. Lúc này chắc đang tập cung thuật."

Nghe vậy, Mông Điềm bật cười nói: "Ngày trước thần còn trấn giữ biên cương, từng nghe danh trưởng công tử Phù Tô của bệ hạ thông minh, hiền hậu. Từ khi về Hàm Dương đến nay vẫn chưa có dịp bái kiến, không ngờ hôm nay nhờ gió tuyết và tiểu đệ mà được gặp mặt."

Doanh Chính cười khẽ một tiếng: "Thế thì có đáng gì. Nhớ tổ tiên nước Tần ta thuở xưa, khi còn ở thành Lạc Dương nhỏ bé, binh lực, vũ khí, lương thảo đều kém xa sáu nước phía Đông, nhưng chiến lược Đông tiến, ý chí thống nhất thiên hạ chưa từng dừng lại một khắc nào."

Cái Nhiếp nói: "Có những truyền thừa, đã hòa vào huyết mạch, khắc vào xương cốt. Công tử Phù Tô từ lâu đã siêng năng cần mẫn, công tử Hồ Hợi còn chưa đến tuổi học chính thức, nhưng có được tâm ý như vậy, bệ hạ còn điều chi phải lo?"

Doanh Chính khẽ gật đầu. Gió tuyết vẫn không ngừng, bốn người mượn màn tuyết che thân, đứng ở một góc tầm nhìn rõ ràng, lặng lẽ quan sát.

Trên khoảng sân rộng có hai bia bắn, một cái đặt ở khoảng năm mươi bước, cái kia thì gần hơn một chút. Công tử Phù Tô mặc khải giáp bạc, còn công tử Hồ Hợi thì mặc giáp đen, trên đó điểm vài hoa văn màu đỏ vàng.

Hai người đồng loạt giương cung lắp tên, xuyên qua tầng tầng lớp tuyết mù, "vút" một tiếng, tên bay thẳng và cắm chính xác vào hồng tâm.

Các binh sĩ xung quanh đồng loạt hoan hô khen ngợi. Hồ Hợi vô cùng phấn khích, ném phăng cây cung xuống đất, ôm cổ Phù Tô lớn tiếng gọi: "Ca ca nhìn nè! Cuối cùng đệ cũng có thể bắn trúng hồng tâm ngay từ phát đầu tiên rồi!"

Phù Tô ban đầu vẻ mặt còn bình thản, giờ cũng bật cười, giơ tay ôm lại hắn một cái: "Phụ vương thường nói, chuyện khó trên đời, chỉ cần dốc lòng tìm tòi, ắt sẽ vượt qua được."

Sắc mặt Hồ Hợi ngay lập tức sầm xuống, hắn chu môi, quay người nhặt cung lên: "Ca ca, đang yên đang lành nhắc đến người làm gì? Nếu không có huynh mỗi ngày bỏ công dạy dỗ, cẩn thận chỉ điểm, đệ đâu thể tiến bộ nhanh như vậy!"

Cúi đầu rút thêm một mũi tên từ ống tên, ngắm sơ qua hồng tâm, Hồ Hợi nghiêng đầu nhìn Phù Tô, đột nhiên nở nụ cười:
"Ca ca, huynh xem hôm nay như vậy... chắc phụ vương sẽ không mắng đệ nữa đâu nhỉ?"

Vừa dứt lời, chỉ thấy hắn trượt chân một cái sang bên phải trên nền tuyết, thân hình vừa đứng vững, mũi tên đã rời cung. "Phập!" một tiếng vang lên, tên không chỉ trúng giữa hồng tâm, mà còn chẻ mũi tên cũ đang cắm trên đó thành ba đoạn.

Mảnh vụn của mũi tên rất nhanh bị gió tuyết cuốn đi, xung quanh im phăng phắc. Đây rõ ràng là một cú bắn xuất sắc, nhưng không ai dám lên tiếng tán thưởng — bởi vì bia bắn kia... là của công tử Phù Tô.

Mông Điềm và Mông Dịch đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt cả hai đều có phần phức tạp. Điều họ băn khoăn không phải là vì ngạc nhiên trước việc Hồ Hợi từ khi nào đã có công phu như vậy, mà là bởi lễ chế của đại Tần cực kỳ nghiêm ngặt. Tuy rằng hiện chưa lập Thái tử, nhưng Phù Tô là trưởng tử, lại được Tần vương vô cùng sủng ái, địa vị của hắn tất nhiên không thể so với những công tử khác.

Điều này các quan phụ trách giáo dục các công tử đều đã nhấn mạnh ngay từ ngày đầu tiên nhậm chức. Do đó, hành động của Hồ Hợi hôm nay, xét về cả tình lẫn lý, đều là một sự vượt quá giới hạn nghiêm trọng.

Sắc mặt Doanh Chính vẫn không thể đoán được điều gì, nhưng Cái Nhiếp thì hiểu — bệ hạ không hề tức giận. Thậm chí trong khoảnh khắc đó, ông còn thoáng thấy một chút vui vẻ nơi khóe mắt người.

Bốn phía vẫn im lặng, nhưng hai nhân vật chính nơi trung tâm sân luyện — hai anh em — thì hoàn toàn không cảm thấy có gì không ổn. Phù Tô ôm lấy Hồ Hợi, quay một vòng tại chỗ, lớn tiếng khen ngợi đệ đệ, còn vỗ tay reo hò.

Phù Tô vốn là người điềm đạm, nội liễm, vậy mà lúc này lại biểu hiện cảm xúc đến như vậy, trông thực chẳng khác gì một thiếu niên chưa trưởng thành. Nhưng đó là niềm vui thật sự, xuất phát từ nội tâm, dành cho đệ đệ của mình.

Tuyết vẫn lặng lẽ rơi, nụ cười ấm áp nơi đuôi mắt, khóe môi của thiếu niên dường như khiến cả cơn gió lạnh cũng khựng lại một thoáng. Những người bên ngoài nhìn thấy cảnh đó, đột nhiên lại thấy bản thân mình suy nghĩ quá nhiều.

Cái Nhiếp lên tiếng: "Thực ra thế giới của trẻ con rất đơn giản. Giữa huynh đệ với nhau, tỷ thí một chút cũng không cần lấy lễ pháp người lớn ra mà áp đặt."

Nhưng Mông Điềm lại nói: "Dẫu là tỷ thí, cũng cần giữ chừng mực. Là con cháu hoàng tộc, từ nhỏ đã nên hiểu rõ đâu là trò đùa giữa anh em, còn đâu là điều tuyệt đối không được phép đem ra đùa."

Doanh Chính cười nhạt: "Mông tướng quân nói vậy thì hơi cực đoan rồi. Trẫm chưa lập Thái tử, thì Phù Tô cũng như các công tử khác, đều là con của trẫm. Nói ai cao quý hơn ai, chẳng phải còn quá sớm sao?"

Mông Dịch khẽ kéo tay anh trai từ phía sau, nhỏ giọng xin lỗi: "Xin bệ hạ lượng thứ, chỉ là phụ thân chúng thần lúc sinh thời luôn dạy bảo phải coi trọng tôn ti trật tự. Đại ca lại nhiều năm ở nơi quân doanh, nên đôi khi nghĩ sự việc hơi cứng nhắc hơn thường lệ."

Doanh Chính khẽ cười: "Tiểu tướng quân không cần bận tâm. Hôm nay không phân quân thần, cứ xem như người trong nhà đang trò chuyện." Ánh mắt ông nhìn ra sân luyện, trên mặt hiện lên vẻ hài lòng. "Chẳng qua Phù Tô quả thật là một đứa trẻ ngoan, cũng là người anh tốt. Trẫm con cái đông, chính sự bận rộn, thật sự không có sức lo toan cho tất cả. Làm anh như làm cha, Phù Tô đã gánh vác rất nhiều rồi."

Nói đến đây, ông bỗng nhíu mày: "Nếu luận về tài đức, Phù Tô là người xuất sắc nhất trong các công tử. Nhưng tính tình hắn... quá đôn hậu, thiện lương, cuối cùng lại thiếu đi vài phần khí phách cần có của một bậc đế vương."

Rồi Doanh Chính nghiêng đầu hỏi: "Hắn học cưỡi ngựa bắn tên cũng được năm sáu năm rồi, chẳng lẽ... đến giờ vẫn chưa từng giết vật sống nào sao?"

Mông Dịch đáp: "Thần sau khi được bổ nhiệm về kinh đô đã từng tìm hiểu qua. Sau đó cũng từng sắp xếp để công tử Phù Tô theo quân đi săn dã ngoại, nhưng đến nay binh khí của công tử vẫn chưa từng dính máu."

Sắc vui trên mặt Doanh Chính lập tức biến mất, đôi mày dài chéo về hai bên tóc mai trở nên nghiêm lạnh. Trầm mặc trong chốc lát, ông liền thẳng bước đi vào trong sân luyện.

Lúc ấy Hồ Hợi đang cùng Phù Tô nô đùa, chạy vòng quanh huynh trưởng. Do vậy, hắn là người đầu tiên phát hiện đoàn người Doanh Chính đang bước tới gần, vội vã đứng thẳng, kéo tay áo Phù Tô, thấp giọng nói: "Phụ vương!"

Binh sĩ hai bên nhanh chóng tách ra, xếp thành hai hàng chỉnh tề. Doanh Chính đã tới trước mặt, Phù Tô cũng chỉnh lại y phục, chắp tay hành lễ.

Doanh Chính khẽ gật đầu coi như đáp lại. Hồ Hợi đứng phía sau Phù Tô, len lén ngẩng đầu nhìn cha mình, nhưng vì gió tuyết quá dày nên không thấy rõ thần sắc của người.

"Phụ vương... hôm nay nhi thần chỉ là cùng huynh trưởng luyện tập..."

Giọng hắn có chút e dè, nhưng lời còn chưa dứt, vị phụ vương đã lâu không gặp kia đã cắt ngang:
"Hôm nay Nhị nhi làm rất tốt. Trẫm đứng một bên xem đã lâu, con tiến bộ không ít."

Vừa nói, Doanh Chính vừa quay đầu lại, khi ánh mắt ông dừng trên khuôn mặt đứa con trai ấy, Cái Nhiếp nhận ra trong đôi mắt kia thoáng qua một tia chần chừ nhẹ như lông chim — nơi gió tuyết chưa thể xóa mờ.

Khuôn mặt thanh tú của Hồ Hợi hiện lên rõ trong làn tuyết, một bên mắt màu lam biếc như mặt hồ tĩnh lặng, bên còn lại vàng óng như vầng dương buổi hoàng hôn.

Hai mắt khác màu. Từ khi mười tám thế tử Hồ Hợi chào đời, khắp cung Hàm Dương đã râm ran đủ lời đồn, thật giả lẫn lộn. Cái Nhiếp trước nay bận rộn quốc sự, cũng chưa từng gặp mặt vị công tử ấy, càng không để tâm.

Chỉ là, sau này mỗi lần Doanh Chính hỏi đến việc học của các công tử, dường như lại đặc biệt quan tâm đến đứa trẻ này. Hôm nay tận mắt thấy, Cái Nhiếp cũng đã hiểu phần nào. Không kể đến tư chất vốn đã tốt, chỉ riêng diện mạo dị thường cùng những lời đồn kia, cũng đủ để Hồ Hợi nổi bật giữa các vương tử.

"Nhị nhi, trẫm nhớ trong phủ con có nuôi một cặp thỏ lông dài phải không?"

Hồ Hợi hơi ngẩn ra, rồi lập tức ngẩng đầu cười: "Phải ạ, đó là món quà mùa xuân năm ngoái phụ vương đi săn về tặng nhi thần..."

Doanh Chính lại cắt ngang lời hắn: "Rất tốt. Vậy thì gọi người đem chúng tới đây. Lâu rồi trẫm chưa gặp, cũng muốn xem thử con có chăm sóc chúng cẩn thận hay không."

Nghe được câu ấy, Hồ Hợi vui mừng ra mặt, len lén kéo tay Phù Tô một cái, người kia cũng mỉm cười dịu dàng đáp lại. Thị giả đã lĩnh chỉ đi đến phủ công tử lấy thỏ, Doanh Chính thì vẫn đứng giữa sân, từ đầu đến cuối... không hề nói với Phù Tô lấy một lời.

Gió tuyết vẫn cuộn trào, người trong sân ai nấy đều im lặng đứng yên, chỉ còn nghe thấy tiếng gió lùa và tuyết rơi. Không hiểu vì sao, trong bầu không khí yên ắng đến lạ thường này, trong lòng Cái Nhiếp lại dần dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Phủ của Hồ Hợi cách nơi đây không xa, chẳng mấy chốc, thị giả đã trở về, tay xách theo hai cái lồng. Hai con thỏ ấy vì tiết trời quá lạnh nên có vẻ không linh hoạt, song nhìn rất mũm mĩm, bộ lông bóng mượt, mượt mà, nằm rúc vào nhau trên nền tuyết, thoạt trông không phân biệt được đâu là đâu.

Doanh Chính chăm chú nhìn một hồi, chợt lên tiếng: "Phù Tô!"

Phù Tô vẫn đang yên lặng đứng bên, hắn là một đứa trẻ nhạy cảm và tinh tế, ngay từ lúc gặp Doanh Chính đã đoán ra hôm nay phụ vương không được vui, vì chẳng rõ nguyên nhân, nên hắn chỉ nghĩ cố gắng đừng quấy rầy là hơn.

"Ngươi nhìn hai con thỏ đó, có thấy chúng đáng yêu không?"

Phù Tô mỉm cười đáp: "Tự nhiên là vậy, thỏ vốn đã đáng yêu, huống hồ đệ đệ thường xuyên chăm chút, chúng lại càng khỏe mạnh, đẹp hơn những con thường."

Doanh Chính cũng mỉm cười, nhưng giọng điệu lại lạnh nhạt: "Thật sao? Nếu vậy... chúng cũng xứng đáng chết dưới mũi tên của ngươi rồi."

Dứt lời, tay áo dài vung lên, ông lớn tiếng quát: "Người đâu!"

Hàng đầu binh sĩ ứng tiếng bước ra, vòng qua hai vị công tử đang ngẩn người vì kinh ngạc, mỗi người một con, túm lấy thỏ, trói chặt vào bia bắn.

Thỏ vốn nhạy cảm, lập tức nhận ra nguy hiểm, bắt đầu vùng vẫy dữ dội. Hồ Hợi là người đầu tiên phản ứng lại, vội vàng lao đến chắn trước mặt Doanh Chính, lớn tiếng kêu:
"Phụ vương! Phụ vương! Người đang làm gì vậy?"

Doanh Chính không để ý đến hắn, chỉ nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Phù Tô, lạnh giọng nói:
"Hôm nay trẫm muốn cùng toàn quân làm chứng. Hai con thỏ này, nếu ngươi giương cung, sẽ còn một con sống sót. Còn nếu ngươi vẫn mềm yếu vô dụng như trước, thì đừng trách trẫm đoạn tuyệt phụ tử tình thâm."

Lúc này, tuyết rơi mỗi lúc một dày, khoảng cách giữa hai cha con chỉ chừng nửa thước, nhưng Phù Tô lại càng lúc càng không thể nhìn rõ gương mặt của phụ vương mình.

Hồ Hợi ngồi bệt xuống đất, không dám phát ra tiếng nào, chỉ biết níu lấy vạt áo Doanh Chính, ngẩng đầu, lặng lẽ rơi lệ.

Phù Tô trong lòng hiểu rõ, những khổ sở đệ đệ phải chịu hôm nay, đều là vì mình. Hắn chậm rãi bước đến, nhẹ nhàng đỡ Hồ Hợi dậy, phủi đi những mảnh tuyết bám trên áo y phục.

"Ca ca... huynh đã làm gì khiến phụ vương nổi giận vậy? Huynh nhất định phải cầu xin phụ vương, Tiểu Bạch và Tiểu Tuyết của muội... chúng không thể chết được..."

Phù Tô vuốt nhẹ gương mặt đệ đệ, mỉm cười than nhẹ: "Là lỗi của huynh. Nhưng Hợi nhi, hãy tin ta. Chi bằng đệ cứ về trước, ta nhất định sẽ tự mình đưa chúng trở về, nguyên vẹn như lúc ban đầu."

Hồ Hợi vì không dám khóc lớn, hơi thở cũng dồn dập rối loạn, chỉ biết siết chặt lấy tay Phù Tô, run giọng: "Không... ta không đi đâu..."

Doanh Chính nãy giờ vẫn im lặng, ông đang quan sát phản ứng của Phù Tô. Hôm nay hiếm hoi được thảnh thơi, ông đã quyết trong lòng, nhất định phải phá bỏ sự rụt rè không dám sát sinh của Phù Tô, vì thế mới cho hắn thời gian.

"Để Hợi nhi ở lại cũng tốt. Ngươi có tâm trí mà dỗ dành nó, thì chi bằng nghĩ xem nên làm gì với bản thân."

Phù Tô bất chợt quay phắt lại, tức giận nói: "Phụ vương! Dù nhi thần có sai, cũng không nên liên lụy đến người khác. Người cũng biết hai con thỏ ấy là vật Hợi nhi yêu thương nhất, lại chính tay người ban tặng. Sao người còn nhẫn tâm ép buộc như vậy?"

Doanh Chính bật cười lạnh: "Ngươi vẫn như xưa, mềm mỏng dịu dàng. Giờ lại dám trái mệnh quân vương, ngôn từ cứng rắn với trẫm. Ngươi thương yêu huynh đệ, điều đó không sai. Nhưng ngươi nên hiểu rõ: chỉ có lòng nhân mà không có lôi đình chi lực, thì chớ nói đến hôm nay hai con thỏ ấy, ngay cả bản thân ngươi... cũng chẳng bảo vệ được điều gì."

Phù Tô kiên quyết đáp: "Phụ vương yên tâm, nếu thật phải đến bước đường ấy, dù thân nhi thần có tan xương nát thịt, cũng tuyệt đối không để những người ta trân trọng phải chịu tổn hại dù chỉ là mảy may!"

Sắc mặt Doanh Chính càng lúc càng lạnh như băng. Ông tiến lên một bước, bốp một tiếng giòn vang, vung tay tát mạnh vào mặt Phù Tô, giận dữ quát: "Ngày trước trẫm đã dạy ngươi thế nào? Ngươi dám nói ra những lời như thế? Ngươi là trưởng tử của trẫm, là Trưởng công tử của nước Tần. Mạng của ngươi chưa từng thuộc về riêng ngươi. Sinh tử của ngươi thì đáng là gì? Nhưng những gì ngươi gánh vác — dân chúng, quốc gia — lẽ nào lại có thể đánh đổi chỉ bằng một cái chết của ngươi sao?"

Thân thể Phù Tô loạng choạng, nhưng rất nhanh đã đứng vững, trầm giọng nói: "Phụ vương, nhi thần hiểu rõ tâm ý của người. Đại Tần ta từ một nước man di bị sáu nước phương Đông chèn ép, nghèo khổ suy yếu, từng đời từng đời gây dựng, mới có được cơ nghiệp ngày hôm nay. Cốt khí của người Tần, từ quân vương cho đến thứ dân, ai nấy đều là những kẻ có thể lấy máu nhuộm chiến trường. Những điều này, nhi thần chưa từng dám quên. Nhi thần tự hỏi bản thân chưa từng sợ máu đổ đầu rơi. Nhưng muông thú núi rừng vốn vô tội, huống chi hai con thỏ kia là vật phụ vương ban cho Hợi đệ, lẽ nào vì nhi thần mà lại chết oan uổng nơi đây?"

Sắc mặt Doanh Chính trầm tối như bầu trời tuyết phủ trên đầu. Cái Nhiếp đứng bên quan sát, thật khó tin được người vừa rồi vẫn còn trò chuyện vui vẻ cùng Mông Thản giờ lại có thể biến đổi đến thế này.

"Phù Tô, quả thực trẫm từ trước đến nay luôn kỳ vọng rất nhiều ở ngươi. Nhưng hôm nay, ngươi đứng đây khéo léo tranh biện, chỉ biết nói chuyện nhân nghĩa, thực khiến trẫm vô cùng thất vọng. Con cháu người Tần ta, phải là kẻ lên ngựa biết đánh giặc, xuống ngựa biết trị quốc – đó là điều cơ bản nhất. Một con thỏ ngươi cũng không dám giết, thì tương lai còn nói gì đến ra trận chém địch?"

Giọng Doanh Chính lạnh đến tận xương: "Trẫm vẫn nói lại câu đó – hôm nay, hai con thỏ này, nếu ngươi giết một, thì con còn lại sẽ được sống. Còn nếu ngươi vẫn như trước kia, nhu nhược vô dụng, thì không chỉ chúng phải chết, mà cả ngươi... cũng cút ra biên cương cho trẫm!"

"Phụ vương... nhi thần không thể giết, cũng không cho phép bất kỳ ai động đến chúng!"

Phù Tô mắt đã hoe đỏ, dẫu sao cũng chỉ là một thiếu niên mười hai tuổi. Hắn luôn kính trọng Doanh Chính, nhưng giờ phút này đã chẳng biết nên làm gì nữa. Tứ phía vẫn lặng như tờ, không một ai dám bước lên giúp đỡ hắn – song hắn cũng không hề lùi bước.

Thời gian trôi qua từng chút một, cha con họ cứ thế đối diện nhau trong lặng im. Bỗng nhiên, vút một tiếng, một mũi tên xé gió lao tới, nhắm thẳng vào Phù Tô.

Cái Nhiếp vừa động thân định lao ra, thì phát hiện Mông Điềm phản ứng còn nhanh hơn – vốn dĩ đứng gần hơn. Chỉ thấy bóng người lóe lên, Mông Điềm đã ôm lấy Phù Tô, tránh sang một bên.

Mũi tên đó bắn trúng ngay hồng tâm. Con thỏ chỉ kịp run rẩy một cái, rồi lìa khỏi thế gian. Máu tươi rỉ ra, nhỏ tí tách xuống nền tuyết.

Cả sân tập xôn xao. Doanh Chính cũng thoáng giật mình, bước nhanh về phía Phù Tô hai bước, nhưng rồi dừng lại.

Mông Điềm lui lại một bước, chắp tay nói: "Công tử không sao chứ?"

Phù Tô nhìn y, khẽ lắc đầu không nói. Mông Điềm gật nhẹ, ngẩng đầu, ánh mắt giao với Doanh Chính, khẽ gật một cái.

Sắc mặt Doanh Chính rõ ràng giãn ra một chút. Lúc này ông mới nhớ lại mũi tên bất ngờ khi nãy – trong một ý nghĩa nào đó đã phá vỡ cục diện bế tắc. Ánh mắt ông nhìn về phía đó – chỉ thấy Hồ Hợi sắc mặt trắng bệch, vẫn giữ tư thế giương cung, ngực phập phồng dữ dội. Hóa ra mũi tên ấy là do y bắn.

"Phụ vương... vật thuộc về nhi thần, tất nhiên nên do nhi thần tự tay kết thúc. Như vậy... người có hài lòng chăng?"

Giọng y run run, nhưng từng chữ nói rõ ràng, tuyệt không giống một đứa trẻ. Nói xong, như thể sức cùng lực kiệt, y ném cung xuống đất, quỳ ngồi trong tuyết.

Doanh Chính không nói gì. Qua màn tuyết, ánh mắt ông lặng lẽ dò xét đứa con trai của mình. Hồ Hợi nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi sự trừng phạt cuối cùng.

Nhưng rất lâu sau đó, phụ vương của y lại... bật cười. Tiếng cười càng lúc càng lớn, thậm chí còn vỗ tay khen ngợi.

"Hay lắm, hay lắm! Hợi nhi, quả nhiên trẫm không nhìn lầm con. Làm rất tốt! Từ nay cứ mỗi bảy ngày lại đến gặp trẫm một lần, công khóa và binh pháp của con, trẫm sẽ đích thân kiểm tra."

Mông Điềm lập tức lên tiếng: "Bệ hạ!"

Doanh Chính bước xuống đài, chẳng buồn để tâm đến ai, cứ thế rảo bước trở vào cung. Lúc đi ngang qua Phù Tô, ông dường như đã quên mình mới vừa rồi còn đang tranh cãi với đứa con cả.

Cái Nhiếp lặng lẽ đi theo phía sau. Mông Dực khẽ kéo tay Mông Điềm, nhẹ giọng nhắc y đừng nhiều lời. Vị tướng trẻ tuổi nét mặt lạnh lùng, cố đè nén cơn giận, liếc nhìn Hồ Hợi vẫn còn ngồi dưới đất, rồi xoay người rời đi.

Phù Tô vốn vẫn luôn dõi theo Hồ Hợi, mãi đến lúc nhớ ra mình nên cảm ơn ai đó thì chỉ thấy bóng lưng cao gầy khuất xa. Mông Dực chắp tay hỏi: "Công tử, có cần sai người đưa ngài và tiểu công tử hồi phủ không?"

Thiếu niên áo trắng, đầu đội mũ bạc khẽ thở dài: "Không cần làm phiền tướng quân, tuy hoàng cung rộng lớn, nhưng chúng ta lớn lên ở đây, sẽ không lạc đường."

Y lại liếc nhìn Hồ Hợi một cái, đôi môi hơi run lên, nhưng cuối cùng không nói gì, lặng lẽ rời đi.

Mông Điềm lập tức gọi lớn: "Bệ hạ!"

Doanh Chính từ trên đài bước xuống, không nói một lời, cũng chẳng liếc nhìn ai, cứ thế đi thẳng về hướng nội cung. Lúc ngang qua Phù Tô, ông dường như đã quên mình vừa mới còn đang căng thẳng đối đầu với đứa con trai này.

Cái Nhiếp lặng lẽ đi theo sau. Mông Dực khẽ kéo Mông Điềm lại, nhẹ giọng căn dặn y đừng nói gì thêm. Vị tướng trẻ tuổi khuôn mặt lạnh như băng, nén giận xoay đầu nhìn thoáng qua Hồ Hợi vẫn đang ngồi bệt dưới đất, rồi cũng xoay người rời đi.

Phù Tô từ đầu đến cuối vẫn luôn chăm chú nhìn Hồ Hợi. Đến lúc như chợt nhớ ra mình nên nói lời cảm ơn ai đó thì đã chỉ còn thấy một bóng lưng thẳng tắp đang khuất xa.

Mông Dực chắp tay hỏi: "Công tử, có cần sai người đưa ngài và tiểu công tử hồi phủ không?"

Thiếu niên vận bạch y, đầu đội chiến mũ bạc khẽ thở dài: "Không cần làm phiền tướng quân. Hoàng cung tuy lớn, nhưng chúng ta lớn lên ở đây, sẽ không lạc đường."

Ánh mắt y lại liếc nhìn Hồ Hợi, môi hơi run, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm, lặng lẽ rời đi.

Mông Dực phất tay ra hiệu cho binh sĩ giải tán. Quân doanh dần hồi phục lại âm thanh huấn luyện. Hồ Hợi mở mắt ra – rõ ràng đang giữa một đám người – nhưng y lại có cảm giác, trong cơn bão tuyết trắng xóa ấy, cả sân diễn võ chỉ còn một mình mình trơ trọi.

Đến tối, tuyết mới vơi bớt, nhưng gió vẫn lớn. Cái Nhiếp từ thư phòng Doanh Chính bước ra, thong thả dạo bước trong cung. Y yêu thích gió tuyết, bởi nó mang theo vài phần ký ức đẹp đẽ lẫn thương đau trong đời.

Đột nhiên, từ phía trước có hai tên thị vệ hốt hoảng chạy đến suýt nữa va phải y. Cái Nhiếp liền chặn lại hỏi duyên cớ. Một người vừa cúi đầu xin lỗi vừa cuống quýt đáp: "Bẩm tiên sinh, mười tám thế tử Hồ Hợi đến giờ vẫn chưa về phủ. Chúng tiểu nhân vốn không dám quấy rầy bệ hạ, nhưng tìm mãi không thấy, thật bất đắc dĩ đành phải vào cung bẩm báo."

Cái Nhiếp nghe vậy, trầm ngâm một thoáng rồi nói: "Giờ này e là bệ hạ đã nghỉ. Hai vị không bằng cứ tạm về trước. Tại hạ vốn thường xuyên tuần tra trong cung, cũng biết được vài nơi ít người hay lui tới. Xin cứ nói với người trong phủ, tại hạ nhất định sẽ đưa công tử Hồ Hợi bình an trở lại."

Hai tên thị vệ liếc nhìn nhau, gương mặt như trút được gánh nặng. Thật ra không hẳn vì họ quá tin Cái Nhiếp, mà bởi nếu đã không tránh khỏi tội, thì cũng thà kéo dài được chút nào hay chút ấy.

Đợi hai người rời đi, Cái Nhiếp thi triển khinh công, lướt qua các mái ngói cung thành. Giờ đã là nửa đêm, các hành lang và cửa cung vẫn sáng đèn, nhưng ngoài binh lính trực gác, không còn ai qua lại.

Y không đi bừa. Chẳng mấy chốc, bên cạnh một lầu gác phía Tây, ngay trên chòi gác thành, y đã nhìn thấy Hồ Hợi đang ngồi một mình. Khi hạ thân xuống đất, Cái Nhiếp cố ý tạo ra chút tiếng động, nhưng Hồ Hợi thậm chí không ngoái đầu.

Cái Nhiếp khẽ nói, giọng nhàn nhạt: "Giữa đêm đông ngắm tuyết, công tử thật có nhã hứng đấy."

"Ngươi... sao biết ta ở đây?"

"Chỗ này là lối tắt cạnh nhà bếp, sát bên là khu cư xá của đám nô tài. Đừng nói đêm hôm, ngay cả ban ngày cũng hiếm ai lui tới. Không giấu gì công tử, tại hạ vẫn thường nghĩ, nếu có một ngày muốn lặng lẽ rời khỏi hoàng cung, thì nơi này hẳn là con đường lý tưởng nhất."

Hồ Hợi xoay đầu lại nhìn Cái Nhiếp một cái, cười khẩy: "Ngươi cũng thú vị đấy. Là đệ tử Quỷ Cốc mà muốn ra khỏi cung, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Cái Nhiếp mỉm cười: "Công tử nhận ra tại hạ sao?"

"Chưa từng gặp, nhưng thường nghe Triệu phủ lệnh nhắc đến. Ngươi là kiếm thuật sư phụ đứng đầu của phụ vương ta. Giờ này trong cung đã giới nghiêm, vẫn có thể hành động linh hoạt như vậy, lại còn thân thủ như thế... ngoài ngươi ra, còn ai vào đây được?"

"Thường nghe bệ hạ khen công tử thông minh, nay gặp rồi, quả nhiên danh bất hư truyền."

Hồ Hợi ánh mắt chợt sáng lên một thoáng, nhưng lập tức lại cười lạnh: "Đệ tử Quỷ Cốc... cũng biết nói dối sao?"

Giọng y trầm xuống: "Chiều nay... là lần đầu tiên từ khi ta có ký ức, phụ vương khen ta một câu."

Cái Nhiếp hỏi: "Trong lòng công tử, được phụ vương công nhận, rất quan trọng ư?"

"Dĩ nhiên!" – Hồ Hợi nghiến răng – "Từ lúc ta ba tuổi học văn luyện võ, tất cả thầy dạy đều nói: con cái của phụ vương đông như vậy, muốn được người chú ý, nhất định phải nỗ lực đến cùng cực!"

Cái Nhiếp trầm giọng hỏi: "Công tử chăm chỉ rèn luyện, chẳng lẽ không phải vì thiên hạ Đại Tần?"

Hồ Hợi giận dữ bật ra: "Thiên hạ có đại ca là đủ rồi! Từ đầu đến cuối, ta học hành luyện tập chẳng qua chỉ vì mong được phụ vương khen một câu! Ta chỉ muốn người đến thăm ta và mẫu thân nhiều hơn một chút! Ta thật ra chưa từng thích mấy thứ đạo lý quốc chính, nhưng chỉ cần có thể khiến người vui lòng, bảo ta đọc bao nhiêu sách, ta cũng chịu được!"

Cái Nhiếp chậm rãi nói: "Vậy công tử từng nghĩ tới chưa — nếu gạt bỏ kỳ vọng của bệ hạ sang một bên, bản thân công tử thật sự mong muốn trở thành người như thế nào?"

Hồ Hợi không hề do dự: "Ta thích tập võ. Sau này nếu đại ca cần, ta sẽ ra trấn giữ biên cương thay huynh ấy. Còn nếu không cần, thì ta sẽ đi làm hiệp khách, khiêu chiến khắp võ lâm!"

Cái Nhiếp mỉm cười: "Nếu là như vậy, thì hẳn công tử cũng không ngại, lúc rảnh rỗi để tại hạ chỉ dạy thêm một vài chiêu chứ?"

Hồ Hợi thoáng sửng sốt, ngẩn người nhìn y: "Ngươi... vừa nói gì?"

"Chiều nay một tiễn kia, tuy nói là vô lễ với công tử Phù Tô, nhưng tại hạ biết rõ, cho dù không có người ra tay ứng cứu, mũi tên ấy của công tử cũng tuyệt không làm tổn thương hắn. Tất thảy trước đó, chẳng qua chỉ là chờ một thời cơ. Thời khắc ấy ngắn ngủi như chớp mắt, vậy mà công tử vẫn nắm được. Bệ hạ cũng nhìn ra điều ấy. Sau khi tại hạ bẩm báo, người rất hài lòng, nên mới có ý để tại hạ sau này thường xuyên chỉ dạy thêm cho công tử."

Hồ Hợi vẫn chưa hoàn toàn hoàn hồn: "Phụ vương... vậy mà lại vui mừng thật sao?"

Cái Nhiếp khẽ gật đầu. Hai người lặng lẽ một lúc lâu, rồi y đi đến bên cạnh Hồ Hợi, bỗng hỏi:
"Công tử có thích ăn bánh bao không?"

Hồ Hợi nhỏ giọng lẩm bẩm: "Có thích..."

Cái Nhiếp mỉm cười, chậm rãi nói: "Rất nhiều khi, con người ta đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, chỉ mong nhận được một chiếc bánh bao nóng hổi nhân thịt. Nhưng kết cục thường không như ý. Có khi trong tay công tử lại là một miếng bánh đường, hoặc một trái quýt. Chúng đều ngon, nhưng lại không phải điều mà công tử muốn. Bởi vì khi công tử đặt hy vọng vào tay người khác, thì điều được trao cho mình, vĩnh viễn chẳng thể do mình quyết định."

Nói đến đây, y đưa tay nắm lấy cổ tay Hồ Hợi, nhẹ nhàng xoay lại, để lòng bàn tay hướng xuống dưới: "Nhưng nếu công tử dùng chính đôi tay này để học cách làm bánh bao – học cách băm thịt, nhào bột, gói bánh – tuy rằng vất vả, cũng có thể thất bại, nhưng cuối cùng thứ công tử nhận được, nhất định sẽ là bánh bao."

"Công tử, tại hạ chỉ hy vọng người vĩnh viễn là một kẻ lòng bàn tay úp xuống – người có thể nắm giữ vận mệnh của chính mình. Tương lai công tử muốn sống một đời ra sao, chưa bao giờ là chuyện của kẻ khác. Quan trọng nhất, là công tử muốn trở thành người như thế nào."

Hồ Hợi chợt ngẩng đầu lên, trong cặp dị sắc đồng tử ấy dâng trào ánh sáng khác thường. Lâu thật lâu sau, hắn mới thấp giọng nói: "Ngươi không giống những tiên sinh khác... Không, ngươi không giống bất kỳ ai trong hoàng cung này."

Cái Nhiếp mỉm cười: "Công tử nói quá lời. Trên đời này, phàm là con người, mỗi người đều có chỗ khác biệt, vốn dĩ chẳng ai giống ai cả."

Gió đêm mùa đông quả thật không phải thứ mà người thường có thể chịu đựng nổi. Hồ Hợi kéo cao cổ áo, thu người lại co ro trong gió.

Cái Nhiếp đứng dậy, lùi lại mấy bước, chắp tay nói: "Tuyết đêm nay e là còn kéo dài mấy ngày nữa. Công tử vẫn nên sớm hồi phủ, tránh bị nhiễm phong hàn."

Hồ Hợi nhảy xuống khỏi tường thành, đột nhiên cảm thấy không còn lạnh đến thế. Chiếc trường bào xanh của Cái Nhiếp tung bay phần phật trong gió, y đứng nơi đầu gió, như một bức họa không màu.

Hai người lặng lẽ đi cạnh nhau, chẳng ai mở lời. Chẳng mấy chốc đã đến phủ công tử. Một đám gia nhân đang đứng chờ nơi cửa, nét mặt tuy đầy lo lắng, nhưng vẫn giữ trật tự nghiêm ngặt.

Cái Nhiếp đưa Hồ Hợi đến giao lại cho bọn họ, vừa định xoay người rời đi, thì chợt nghe tiếng gọi sau lưng: "Ta... sau này có thể gọi ngươi là Tiểu tiên sinh được không?"

Y dừng bước, nghiêng đầu lại, khẽ cười đáp: "Dĩ nhiên là có thể."