Vùng đất Bách Việt nằm nơi phía nam xa xôi, mà từ khi chào đời đến nay, Xích Luyện vẫn luôn sống ở phương Bắc. Dù trước đây từng theo Hàn vương du ngoạn, xa nhất cũng chỉ đến được bên dòng Trường Giang, nên ấn tượng của nàng về phương Nam hoàn toàn xuất phát từ sách vở và truyền thuyết dân gian.

Trước khi lên thuyền, Diễm Linh Cơ dặn nàng đi mua mấy bộ y phục mùa đông thật dày, nhưng Xích Luyện hoàn toàn chẳng để tâm – phương Nam bốn mùa như xuân, chắc gì đã lạnh hơn Tân Trịnh?

Kết quả, sau khi vượt sông, người Bách Việt đến đón đoàn, suốt mấy ngày trời cứ mãi đi sâu vào lối nhỏ trong rừng rậm, dù nàng ngồi trên ngựa và đã mặc kín như bao cát, Xích Luyện vẫn cảm thấy cái rét ẩm lạnh len lỏi từ lòng bàn chân lan khắp toàn thân.

Vệ Trang và Thiên Trạch đi đầu đoàn, Bạch Phượng thì không cưỡi ngựa, chỉ thỉnh thoảng nhẹ nhàng lướt qua trên những ngọn cây hai bên. Diễm Linh Cơ sóng bước cùng Xích Luyện, khoác trên mình một chiếc áo choàng nền đen thêu hoa văn cam rực, viền mũ chụp đầu được trang trí bằng một vòng lông cáo lửa dày mịn, nổi bật rực rỡ giữa không gian xanh rậm nồng đậm của rừng già.

"Nếu muội thấy thế nào? Mùa đông phương Nam này đâu có ấm hơn chốn các muội, ngược lại, khí lạnh ẩm ướt ở đây không phải người thường có thể chịu nổi đâu."

Nàng nghiêng đầu cười tươi như nước, mái tóc dài buông xuống hai bên cổ, lớp lông dài quanh má còn đọng những giọt sương giá, chân mày và đuôi mắt khẽ cong lên, cả người như phủ trong làn hơi nước ấm áp mờ mịt, giống hệt một con hồ ly yêu mị hóa thành người.

Xích Luyện không đáp lời, thật ra là vì nàng cảm thấy lúc này bất kỳ một cử động hay câu nói dư thừa nào cũng sẽ khiến chút hơi ấm còn sót lại trong người tan biến sạch. Dùng mũi giày thúc nhẹ bụng ngựa, nàng nhích lên phía trước nửa thân.

Ngay giây sau, chợt nghe phía sau có chưởng phong xé gió lướt đến, nàng vội nghiêng mình tránh, vung tay phản kích một chưởng, ai ngờ lại bị Diễm Linh Cơ chộp lấy cổ tay. Xích Luyện vùng ra theo bản năng, nhưng đối phương mượn lực thuận thế kéo nhẹ, khiến nàng mất đà, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.

"Ngươi rốt cuộc... muốn làm gì?" Xích Luyện giận dữ quát, phả ra một luồng hơi lạnh trắng xóa, đến cả lửa giận cũng như bị đông cứng.

Diễm Linh Cơ vẫn mỉm cười như thể đang nhìn một tiểu động vật đáng yêu, "Muội muội đừng vội nóng, đã không làm công chúa nữa, về sau bước chân giang hồ, nhất định phải biết bình tâm, phân biệt được thế nào là ác ý thật sự. Còn tỷ tỷ đây..."

Ngón tay thon dài trắng muốt khẽ động, một đốm lửa màu cam rực cháy trong lòng bàn tay nàng, đôi môi đỏ hé mở, niệm lên một câu chú văn lặng lẽ vang lên.

Không hiểu vì sao, Xích Luyện cũng bất giác học theo nàng. Ngọn lửa cam rực rỡ uốn lượn giữa các ngón tay Diễm Linh Cơ, dần dần lơ lửng bay lên. Xích Luyện đưa tay ra, ngọn lửa ấy liền rơi nhẹ vào lòng bàn tay nàng.

Chỉ trong khoảnh khắc, cả người liền ấm lên. Xích Luyện cúi đầu nhìn ngọn lửa nhỏ trong tay, không hề cảm thấy sợ hãi hay khó chịu. Dường như nó có linh tính, dù bùng cháy mãnh liệt nhưng với nàng lại giống như luồng nội lực ấm áp tự thân thể vận chuyển.

"Đây là một trò nho nhỏ trong Hỏa Mị thuật, chỉ cần niệm chú tâm pháp này, cho dù có bị ném xuống hồ băng thì cũng vẫn thấy như đang tắm nắng giữa ngày hè."

Giọng nói của Diễm Linh Cơ vang lên, Xích Luyện như bừng tỉnh, vội xoay tay thu khí, ngọn lửa trong lòng bàn tay liền lụi tắt, nhưng dòng khí nóng trong người vẫn không ngừng dâng lên.

Nàng lập tức ngoảnh lại nhìn Diễm Linh Cơ, nhưng đối phương đã sớm thúc ngựa phi nhanh lên phía trước hàng ngũ, chỉ còn câu nói vang vọng nơi gió lướt qua tai:

"Phụ nữ... chính là phải biết chơi với lửa."

Xích Luyện hơi sững người, đang định giục ngựa đuổi theo thì bầu trời bỗng tối sầm lại. Không lâu sau, cuồng phong nổi dậy, cuốn theo cỏ rạp, bụi đá bay mù mịt, táp vào da thịt đau rát.

May là cơn gió đến đột ngột nhưng tan cũng nhanh. Mọi người chỉnh đốn lại hành trang, nhìn chung không ai bị thương. Cổng đại trại của Bách Việt đã hiện rõ ngay trước mắt. Nhưng lúc này, Vệ Trang lại đứng yên bất động.

Cả đoàn lập tức dừng lại tại chỗ. Xích Luyện nhảy xuống ngựa, toan bước lên hỏi thì bị Bạch Phượng bất ngờ giữ lấy cổ tay.

"Này, ngươi chui từ đâu ra vậy?" Nàng cố vùng ra.

Bạch Phượng không trả lời, sắc mặt có phần căng thẳng, ánh mắt sắc bén quét khắp rừng rậm xung quanh, giọng nói hạ thấp:

"Đừng chạy loạn... nơi này... có gì đó không ổn."

Xích Luyện lập tức im bặt, tập trung lắng nghe. Lúc này nàng mới cảm nhận được xung quanh ẩn chứa luồng nội lực mạnh mẽ và đầy địch ý. Thanh kiếm đeo bên hông nàng hơi rung lên – thật sơ suất, những ngày qua đồng hành cùng người Bách Việt quá lâu, lại đến lãnh địa của họ, nàng đã vô thức buông lơi cảnh giác.

Tay nàng siết chặt chuôi kiếm, trong lòng không khỏi tự trách. Ngẩng đầu nhìn quanh, thấy mọi người đều căng chặt cơ thể như sẵn sàng xuất chiêu, nhưng sắc mặt lại hoàn toàn bình thản.

Với luồng khí tức hung hiểm đến thế, cho dù có chiếm địa lợi, lẽ ra cũng phải bày ra thế tử chiến, chứ không thể chỉ phòng ngự đơn giản thế này.

Xích Luyện giật nhẹ tay áo Bạch Phượng, vừa định hỏi thì thấy hắn đang khoanh tay, đứng thoải mái, khóe môi thậm chí còn nhếch lên đầy châm chọc.

"Sao thế? Tiểu công chúa vẫn chưa hiểu sao? Vệ Trang muốn mượn quân Bách Việt, thì đây chính là bài khảo nghiệm của họ."

Hắn nghiêng đầu liếc nhìn Xích Luyện, thấy nàng mắt ánh như sao, đang dõi về phía đầu đội ngũ, liền bật cười: "Ta khuyên ngươi đừng có chạy lên phá rối làm gì. Không nói đến chuyện hắn chắc chắn đã sớm phát hiện, chỉ nhìn tình thế hiện giờ, ngươi mà lao lên như thế... là mong lát nữa đánh nhau hắn sẽ ra tay cứu mỹ nhân chắc?"

Xích Luyện không đáp lời, nhưng quả thực nàng cũng không hề có ý định xông lên. Với thực lực hiện tại, nàng biết Vệ Trang không cần sự giúp đỡ ấy. Vậy nên nàng chỉ đứng yên tại chỗ, âm thầm khấn nguyện hắn bình an vô sự.

Phía trước đội hình, Vệ Trang vẫn ngẩng đầu đứng sừng sững. Thiên Trạch vốn đang cưỡi ngựa, thấy vậy liền tung người nhảy xuống.

"Vệ Trang, phía trước chính là trung tâm Bách Việt, mọi người đã vất vả nhiều ngày, sao ngươi lại dừng lại không tiến?"

"Ta từ nhỏ lớn lên ở Tân Trịnh, về sau dù có ở Quỷ Cốc cũng chưa từng tới nơi xa về phương nam thế này. Không ngờ thời tiết Bách Việt lại biến đổi thất thường đến vậy."

"Thật ra nơi khác ở phương nam cũng không thế đâu, chỉ là Bách Việt vốn chẳng phải vùng đất bình thường, sau này quen rồi thì ổn thôi."

Mái tóc dài màu tím nhạt của Thiên Trạch bay bay trong gió. Lúc này sắc trời đã sập tối, ánh đỏ chiều tà len qua vệt vằn rắn trên nửa bên mặt trái của y.

Y vỗ nhẹ vai Vệ Trang, ý bảo tiếp tục tiến lên. Vệ Trang nghiêng đầu nhìn Thiên Trạch, môi khẽ nhếch nụ cười đầy khinh miệt, nhưng hắn cũng thực sự cất bước.

Hai người lúc này đứng rất gần nhau, áo choàng đen viền vàng của Vệ Trang khẽ ma sát với khải giáp họa tiết rắn bạc của Thiên Trạch. Trong khoảnh khắc sắp tách ra, chợt vang lên tiếng kiếm ngân lạnh lẽo, cả hai đồng thời xuất chiêu.

Vệ Trang tay phải rút Sa Xỉ, mũi kiếm dừng cách cổ Thiên Trạch ba tấc, nhưng luồng kiếm khí xé qua vẫn đủ để làm rách da đối phương. Tay trái hắn lại đang chế ngự cổ tay Thiên Trạch – nơi một thanh đoản kiếm sắc bén nhỏ gọn đã đâm rách da thịt hắn. Nếu chậm một nhịp, mũi kiếm kia đã xuyên qua tim hắn rồi.

"Thú vị thật... Kỳ Lân Thứ, tương truyền trong giang hồ chưa ai từng thấy rõ hình dáng thật của nó, hay nói đúng hơn, là chưa có người sống nào thấy được."

Vệ Trang bật cười khẽ, rút kiếm ra, xoay cổ tay một cái, rắc một tiếng giòn tan – cổ tay "Thiên Trạch" lập tức gãy gập, Kỳ Lân Thứ rơi xuống đất.

Gương mặt kẻ kia bỗng vặn vẹo dữ tợn, thân hình nhanh chóng biến đổi, vảy đen phủ kín cánh tay. Rồi gã biến thành một người gầy nhỏ, mặc áo choàng chàm thêu kỳ lân trắng, toàn thân lẫn gương mặt đều bị che kín, chẳng phân biệt nổi nam nữ.

Gã giãy giụa dữ dội, búi tóc sau đầu rung lên bần bật, nhưng Vệ Trang vẫn không buông tay. Trên gương mặt hắn vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, song sát khí quanh thân thì đặc quánh như chết chóc.

"Ôi chao, Lân nhi à Lân nhi... sao lại ngu ngốc thế này?" – Diễm Linh Cơ chậm rãi bước tới, cúi người nhặt lấy Kỳ Lân Thứ, vừa cười vừa nói: "Ta bảo rồi, ngươi bớt qua lại với Ẩn Phúc đi. Thứ xấu xí ấy bụng toàn mưu mô. Ngươi xem, sai ngươi đánh chính diện, nãy giờ bị đánh thảm thế này, hắn có ló mặt cứu ngươi không? Cũng chỉ dám trốn trong rừng thôi."

Nghe xong, Vệ Trang càng cười sâu hơn. Soạt một tiếng, hắn thu Sa Xỉ vào vỏ rồi mới thả tay. Kẻ kia lập tức khuỵu xuống, Diễm Linh Cơ liền đỡ lấy, nhanh chóng nối lại phần cổ tay bị gãy. Dù đau tới run lẩy bẩy, đối phương vẫn không phát ra tiếng nào.

"Đêm tối, gió lạnh, âm hồn khó lường... Thiên biến vạn hóa, Hắc Ngọc Kỳ Lân, rồi còn cả những kẻ tu luyện Phúc huyết thuật – nửa người nửa dơi... Bách Việt đúng là nơi rồng rắn lẫn lộn thật."

"Tất cả đều là nhờ chủ nhân ban ân. Tin rằng sau này ở Bách Việt, Vệ Trang đại nhân nhất định sẽ không thất vọng đâu." – Diễm Linh Cơ mỉm cười mê hoặc, ánh mắt như có lửa.

Bóng cây lay động bốn phía, luồng khí tức kia vẫn quanh quẩn trong rừng rậm, địch ý không hề suy giảm, thế nhưng Vệ Trang dường như hoàn toàn không để tâm. Vết thương trước ngực hắn không sâu, chỉ rỉ ra chút máu, giờ đây đến cảm giác đau cũng chẳng còn. Hắn đưa tay ấn nhẹ lên đó, rồi cứ thế tiếp tục bước về phía trước.

"Vệ Trang..."

Giọng Thiên Trạch vang lên từ phía sau: "Lần này là Bách Việt thất lễ. Chỉ là những kẻ dị nhân dị sĩ đa phần tính tình kỳ quái. Nếu ta không cho họ ra mặt tỷ thí, e rằng... sau này tiên sinh sẽ bị quấy nhiễu không ngớt."

Y vừa nói vừa bước lên gần. Vệ Trang trầm giọng đáp: "Đã vậy, ngươi cứ việc gọi hết bọn họ ra. Ta sẽ ở đây, tiếp đãi đến cùng. Chỉ sợ có kẻ tự cho là thanh cao, thực ra hèn nhát như chuột. Hôm nay ta lập quy củ: ai quang minh chính đại đến, ta còn có thể lưu tình. Nhưng nếu ai dám giở trò hèn hạ, đến một ta giết một."

Thiên Trạch còn chưa kịp trả lời, thì rừng cây bên cạnh bỗng chấn động dữ dội, thoắt một bóng đen vọt ra, mang theo hàng trăm con dơi khổng lồ, chớp mắt đã biến mất nơi chân trời.

Diễm Linh Cơ khinh khỉnh cười lạnh: "Hồi trước chỉ thấy hắn xấu, giờ nhìn càng thấy ghê tởm. Chả trách chủ nhân gọi hắn là Ẩn Phúc, nếu đặt cho cái tên tử tế, e cũng là xúc phạm cái tên ấy rồi."

Thiên Trạch thản nhiên nói: "Thì đã sao? Chỉ cần ngươi mạnh hơn hắn, hắn tự nhiên sẽ trở thành thanh đoản đao sắc bén nhất trong tay ngươi. Dù gì cũng chỉ là binh khí, chứ có phải bằng hữu đâu, hà tất phải để tâm."

Vệ Trang cười lạnh: "Lời này của ngươi... nói ra cũng đúng thật. Lưu Sa và Bách Việt hợp tác vốn chỉ bàn lợi ích, không xét đến tình cảm, nhưng chữ 'lợi' kia phần lớn thường phải tương hỗ lẫn nhau. Bách Việt vốn có thể an cư một cõi, mượn thế núi rừng và cổ độc đủ để bảo thân, lại tự nguyện cuốn vào tranh chấp Trung Nguyên. Một cuộc mua bán lỗ lã rõ rành rành thế này, chẳng lẽ chỉ vì ta kháng nổi cổ độc?"

Thiên Trạch không đáp, cũng chẳng phải vì đang suy nghĩ đối sách — kỳ thực, các đời vương giả Bách Việt đều giữ vững nguyên tắc: hữu hảo với Trung Nguyên, nhưng tuyệt đối không can dự chính sự.

Chỉ có y là khác biệt. Từ thuở nhỏ, Thiên Trạch đã ôm mộng tranh đoạt Trung Nguyên. Suy cho cùng, cục diện Cửu Châu biến ảo khôn lường, dù Bách Việt có ở xa, thì cũng vẫn là một phần của lục địa này.

Nam Cương tuy chẳng giàu có, nhưng kỳ trân dị bảo lại không ít, chẳng ai biết bao giờ sẽ bị dòm ngó. Lúc đó, dẫu có nhiều cổ độc hơn nữa cũng vô ích.

Với chí nguyện ấy, Thiên Trạch bắt đầu hành động. Y chiêu mộ dị sĩ bốn phương, đồng thời không ngừng nâng cao tu vi bản thân. Đúng lúc ấy, Huyết Y Hầu đánh cắp cổ trùng, Thiên Trạch liền nhân danh truy bắt, danh chính ngôn thuận bước ra bước đầu trong hành trình chinh phạt phương Bắc.

Chỉ là... bước đầu tiên ấy cũng chính là bước cuối cùng tiến vào vực thẳm. Hôm đó, tàn dương đỏ như máu, binh mã của y toàn quân bị diệt, còn bản thân thì trở thành tù nhân suốt mười năm trời.

Ban đầu luôn là khoảng thời gian khó nhọc nhất. Trong vô số lời mỉa mai và nhục mạ, niềm kiêu hãnh và tôn nghiêm của hắn hết lần này đến lần khác bị người ta giẫm đạp. Mãi sau này, hắn mới học được cách nhẫn nhịn trong im lặng.

Nếu tự hỏi lòng mình, hắn không yếu, võ công thậm chí có thể xem như tuyệt thế cao thủ, nếu là đánh trận thông thường, hắn dư sức lấy một địch trăm. Chỉ là... hắn không phải tướng tài, lần thất bại này chính là một bài học cay đắng — có dũng không đủ thành sự, hắn cần một người biết mưu tính.

Chỉ là lần này lại khác với khi hợp tác cùng Hàn Phi trước đây, cái gọi là "anh hùng tương tri", Thiên Trạch buộc phải thừa nhận: khi hắn tận mắt thấy Vệ Trang từ thứ cổ trùng đáng sợ mà tổ tiên vẫn truyền miệng còn hơn cả yêu ma quỷ quái tỉnh lại, rồi nhanh chóng hồi phục như thường, thì từ "bội phục" đã không còn đủ để hình dung.

Dù là nam nhi, kiêu ngạo vốn thiên tính, nhưng xét cả về lợi ích lẫn tình cảm cá nhân, Thiên Trạch vẫn nguyện giao binh mã Bách Việt cho Vệ Trang nắm giữ.

"Cửu công tử ngày trước từng nói, thiên hạ của bảy nước, Hàn Quốc nên chiếm chín mươi chín phần. Giờ người đã khuất, cố quốc không còn, nhưng ta tin chỉ cần tiên sinh còn ở đây, thiên hạ này sớm muộn cũng sẽ có một chỗ cho người. Bách Việt... tất nhiên sẽ trợ người một tay."

Vệ Trang cười nói: "Ngươi đã nói thế, nhưng vẫn nên đừng gọi ta là tiên sinh. Sau này chúng ta còn phải làm vài việc giết người cướp của, hai chữ 'tiên sinh'... nghe thực là chán chết."

Thiên Trạch đáp: "Nhưng theo ta biết, đời mới của Quỷ Cốc Tử... chẳng phải đều được gọi là 'tiên sinh' sao?"

Sắc mặt Vệ Trang đột nhiên lạnh xuống, nhưng nụ cười trên môi lại càng đậm hơn. Lúc ấy, tầng mây dày đặc cuối cùng cũng tan hết, thành trì Bách Việt hiện rõ trước mắt.

Hắn xoay người lên ngựa, cất giọng vang dội: "Đã vậy, vào thành rồi, còn phải phiền Bách Việt Vương thu xếp chỗ ở gần gần một chút cho chúng ta."

Thiên Trạch cũng bật cười, tung người lên ngựa, hai người liền cùng thúc ngựa phóng tới cổng thành. Sau đó, toàn bộ đội ngũ cuối cùng cũng tiến vào thành.

Tại Hàm Dương cung, hôm nay là một ngày hiếm hoi có nắng từ khi vào đông. Mặt trời mùa đông vốn luôn quý giá, mấy ngày tuyết phủ nay đang tan dần, lộ ra từng mảng tường thành xám đen, trang nghiêm lạnh lẽo.

Cái Nhiếp đang dạo bước trong cung, các thị vệ, cung nhân đều tranh thủ thời tiết mà quét dọn. Có lúc chổi quét quá cao, từng mảnh tuyết vụn bay lả tả từ không trung rơi xuống, phủ lên thảm cỏ bên đường vẫn còn vương chút xanh, như thể một trận tuyết mới lại vừa đổ xuống khu vườn ấy.

Lúc này vốn là lúc trực ban, Doanh Chính phái người tới gọi, bảo tới thư phòng nghị sự. Gần đến cửa cung, Cái Nhiếp trông thấy Hồ Hợi từ trong chạy ra, mặt mày rạng rỡ, nhảy chân sáo, rồi rẽ qua một lối khác chạy đi.

Cái Nhiếp nhìn theo bóng dáng đứa trẻ ấy, khẽ nhíu mày, đang định bước vào thì sau lưng bỗng có người trầm giọng nói: "Đáng tiếc... đứa trẻ này, xét cho cùng cũng là kẻ đáng thương."

Quay lại nhìn, người vừa đến vận trường bào xanh sẫm, song lại mang phong thái nghiêm nghị, bước đi vững chãi, ánh mắt sáng quắc, nếu không nhìn thấy tóc mai đã điểm sương, e không ai đoán nổi ông đã là bậc cổ lai hi.

Cái Nhiếp chắp tay: "Vương Tiễn tướng quân, lời ấy thật hàm ý sâu xa."

Lão tướng quân đứng lại, mỉm cười, nhưng không tiếp tục đề tài ấy nữa, "Không biết tiên sinh có rõ lần này bệ hạ triệu kiến là vì việc gì không?"

"Chắc hẳn là vì chuyện chinh phạt nước Triệu."

"Lần trước thương nghị, lão phu vì quân vụ nên không thể có mặt, nhưng có nghe nói, ý kiến của tiên sinh khác với mọi người."

"Tại hạ đích thực không tán thành việc lúc này xuất binh đánh Triệu."

"Lão phu hiểu, tiên sinh vốn là người nước Triệu, hoài niệm cố quốc cũng là chuyện thường tình."

Cái Nhiếp còn chưa kịp đáp, Vương Tiễn đã bật cười nói: "Thôi nào, hai ta đứng mãi ngoài này cũng lâu rồi, chớ để bệ hạ đợi sốt ruột, lời của tiên sinh, lát nữa lão phu tất sẽ rửa tai lắng nghe."

Hai người một trước một sau cùng bước vào thư phòng, chỉ thấy Mông Điềm, Mông Nghị, Trường Bình Quân Mị Khởi và Lý Tư đều đã có mặt. Giữa phòng đặt một tấm bản đồ khổng lồ, Doanh Chính đang chăm chú nhìn ngắm. Mọi người chào nhau xong thì cũng không nói lời dư thừa, trực tiếp bắt đầu cuộc thương nghị.

Doanh Chính nói: "Hôm nay những người có mặt đều là trụ cột của trẫm, liên quan đến đại kế phạt Triệu, lần trước Cái tiên sinh có đưa ra một vài ý kiến trái chiều, hôm nay mời chư vị cứ thẳng thắn nói hết, trẫm hôm nay nhất định phải có một kết luận rõ ràng."

Cái Nhiếp liền đứng dậy, dõng dạc nói: "Bệ hạ từng nói nước tiếp theo sẽ diệt là nước Triệu, tại hạ phản đối, tuyệt không phải vì cái gọi là tình cảm cố hương, nước Triệu không phải là không thể đánh.

Hiện nay nước Yên đang giao chiến với nước Triệu, đại bộ phận binh lực của họ đều tập trung ở phía Bắc, hậu phương chắc chắn phòng thủ trống trải, bệ hạ nếu xuất binh, đánh chiếm Nghiệp, Liêu Dương, An Dương mấy tòa thành ấy không phải là chuyện khó, thậm chí còn có thể trực tiếp uy hiếp kinh đô Hàm Đan."

Vương Tiễn bật cười: "Hay lắm, quả không hổ là truyền nhân Quỷ Cốc, ta thấy có thể xuất quân từ Thái Hành Sơn, chia làm hai đường Nam Bắc, lão phu đích thân thống lĩnh một đường, đường còn lại để Hoàn Y và Đoan Hòa đi."

Lý Tư nói: "Lão tướng quân khoan hãy vội bố trí binh lực, lời của Cái tiên sinh còn chưa nói hết mà."

Cái Nhiếp chắp tay nói: "Những điều Vương Tiễn tướng quân vừa nói, chính là ý của tại hạ, đây cũng là kết cục tốt nhất mà bệ hạ có thể đạt được nếu lần này xuất binh."

Mông Điềm nói: "Tuy nước Triệu nhiều năm bị vây đánh tứ phía, quốc lực suy yếu, nhưng kể từ khi Triệu Vũ Linh Vương cải cách, cho mặc trang phục Hồ, cưỡi ngựa bắn tên, cộng thêm việc thường xuyên giao chiến với Hung Nô, quân đội của họ có thể nói là không thua kém gì quân Tần ta."

Trường Bình Quân nói: "Lần này xuất binh tuy có thể uy hiếp Hàm Đan, nhưng quân ta cũng sẽ phải đi đường xa vạn dặm, nếu kinh thành gặp biến, nước Triệu ắt sẽ không tiếp tục chiến, chỉ cần dựa vào địa thế và thành trì cố thủ, đến khi quân phương Bắc quay về tiếp viện, nếu đại vương không lui binh, e rằng sẽ tổn thất nặng nề."

Lý Tư lại nói: "Quân Triệu tuy mạnh, căn cơ vẫn còn, chỉ là theo ta được biết, hiện tại ngoài Lý Mục ra, nước Triệu chẳng còn vị tướng giỏi nào khác, chư vị dựa vào đâu mà chắc chắn hắn sẽ ra tay định liệu mọi sự?"

Nói xong, hắn khẽ nhếch môi, thong thả nhìn Cái Nhiếp, nhưng Cái Nhiếp không hề do dự, chỉ tay vào một vị trí trên bản đồ, nói: "Nếu muốn đánh hạ Hàm Đan, thì ắt phải đi qua nơi này — Võ Thành. Đây là cửa ngõ vào Hàm Đan, tuy địa thế bằng phẳng, nhưng muốn công phá nơi này là vô cùng khó. Bởi vì người trấn giữ Võ Thành là một vị cố nhân của tại hạ — Đoạn Sanh."

Mông Nghị kinh ngạc: "Từ nhỏ ta đã nghe phụ thân kể rằng nước Triệu có một vị tướng quân rất giỏi dụng binh, dưới trướng có ba nghìn tinh binh, ai nấy đều có thể lấy một địch mười, bất luận là đánh trận hay đột kích công thành, đều là hảo thủ.

Phụ thân thường đùa rằng vị tướng ấy có cái tên thật hợp, Đoạn Sanh — Đoạn Sanh, đoạn tuyệt đường sống.

Chỉ là từ sau khi xảy ra chuyện với lão tướng quân Cái, vị tướng Đoạn ấy dường như đã biến mất khỏi nhân gian, chẳng ai nghe nói tới nữa, sao lại có thể trấn thủ Võ Thành được?"

Cái Nhiếp nói: "Tướng quân Đoạn Sanh là bằng hữu của phụ thân ta, năm xưa phụ thân bị vu oan, triều thần văn võ không ai dám lên tiếng, chỉ có ông ấy liều mạng cầu tình cho phụ thân, bởi vậy mà làm Triệu vương nổi giận.

Vốn dĩ định đoạt binh quyền của ông, nhưng khi đó nước Triệu không còn tướng nào có thể dùng được, hơn nữa chuyện của phụ thân ta cũng liên luỵ sâu rộng, Triệu vương đành phái ông ấy trấn thủ Võ Thành, từ đó trở đi, không còn cho ông ấy tham gia bất kỳ cuộc chiến nào."

Vương Tiễn bật cười nói: "Lão phu năm xưa từng giao thủ với Đoạn Sanh, đến giờ vẫn còn nhớ, hắn là một người phong độ tuấn tú, phóng khoáng tiêu sái, trận ấy tuy hắn bại, nhưng lão phu cũng chỉ có thể xem là thắng trong gang tấc mà thôi."

Mông Điềm nói: "Chẳng trách mấy năm nay Triệu quốc liên tục giao chiến với Yên quốc, hoàn toàn không lo thủ đô sẽ bị uy hiếp, hóa ra ngoài Lý Mục ra còn có đoạn tướng quân tên Đoạn Sanh."

Doanh Chính vẫn luôn chăm chú lắng nghe, mọi mối liên hệ trong lòng đều xoay chuyển rất nhanh, "Cơ sở của Triệu quốc rất vững chắc, trẫm vốn cũng chẳng mong lần này là có thể một đòn diệt Triệu. Triệu quốc, trẫm phải từ từ mà tính."

Ngài đứng dậy, đi đến giữa phòng, chỉ vào bản đồ mà phác thảo: "Chỉ là trẫm vừa rồi lại nảy ra một ý. Hai năm trước, khi Ngụy Tề giao chiến, Vương Tiễn tướng quân nhân cơ hội xuất binh đánh giáp công, vùng phía bắc Trương Thủy đã hoàn toàn thuộc về Đại Tần ta."

"Giờ đây Ngụy Vũ Tốt đã chẳng còn uy phong như trước, cho nên trẫm muốn một lần nữa chinh phạt Ngụy. Trận chiến này nếu có thể đánh đến vịnh Bột Hải, trẫm có thể chặt đứt thiên hạ làm hai nửa nam bắc."

Lúc Doanh Chính nói những lời ấy, trong mắt lóe lên ánh sáng vô tận, mọi người đồng loạt khen là diệu kế, Doanh Chính lớn tiếng nói: "Bên Triệu thì cứ làm như lão tướng Vương nói, còn Ngụy quốc... e rằng lại phải làm phiền tiên sinh Cái rồi."

Ngài dừng một chút, bỗng lại nói: "Thật ra trẫm phái tiên sinh Cái đi về phía tây, còn có một mục đích khác. Hàn quốc tuy đã diệt, nhưng Lưu Sa vẫn còn, đặc biệt là tên đệ tử Quỷ Cốc kia nữa, trẫm muốn ngươi tra rõ hành tung của bọn chúng. Nếu không, lòng trẫm cứ thấy bất an."

Cái Nhiếp hơi ngẩn ra, ngẩng đầu lên, ánh mắt Doanh Chính sâu thẳm, cũng đang nhìn chằm chằm vào hắn. Hai ánh mắt giao nhau trong chốc lát, sau đó hắn mới khom người đáp: "Thần... nhất định không phụ trọng trách."

Doanh Chính rất vui, xoay người lại, tay áo khẽ phất qua bản đồ rộng lớn: "Kênh Trịnh Quốc mùa xuân năm nay hoàn thành, lương thực Đại Tần ta tăng gấp ba lần, binh mạnh lương đủ, chờ qua đông, hai vị lập tức... xuất chinh!"