Ngón tay Dương Uyển đã bám lấy then cửa sổ, nhưng nghe tiếng Đặng Anh gọi, nàng đành buồn bực thu tay về.

Nàng quay đầu hỏi hắn: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Đặng Anh ngẩng mắt nhìn qua lớp màn lụa mỏng, chỉ nói: "Lại đây trước đã."

Dương Uyển đứng dậy đi đến bên cạnh hắn, người tuy đã ngồi xuống nhưng ánh mắt vẫn không ngừng liếc ra ngoài: "Là đánh người sao?"

"Ừ."

Đặng Anh tùy tay lật một quyển sách, ánh mắt cũng thu về, nói thêm: "Đừng ra ngoài, chờ họ kết thúc đã."

Dương Uyển gật đầu, không nói thêm lời nào, chỉnh tay áo ngồi xuống bên hắn, lặng lẽ lắng tai nghe.

Trưa xuân, lông vũ xanh biếc của chim khẽ rung dưới nắng, bóng cây in dưới sân tràn đầy vẻ ôn hòa dịu nhẹ.

Không gian xung quanh lặng ngắt như tờ, ngay cả dưới từng nhát trượng, cũng không hề nghe thấy tiếng kêu đau đớn nào.
Nhưng cả nàng và Đặng Anh đều biết, đó là vì miệng kẻ chịu phạt đã bị bịt kín. Đây không phải hình phạt răn đe, mà là trượng tử, đánh đến chết.

Hai người im lặng chờ đợi tấn bi kịch ngoài kia kết thúc.

Từng tiếng roi vang lên, rõ ràng mang theo sát ý, từng nhát giáng xuống dứt khoát, không cho người ta đường sống. Đến nhát thứ mười mấy, đã nghe "rắc" một tiếng, xương sống gãy vụn.

Dương Uyển không kìm được hít mạnh một hơi lạnh, tay lập tức siết chặt cổ tay Đặng Anh.

Áo xuân tay rộng.

Hôi nãy hắn vừa tụng sách viết chữ, nên cố tình xắn tay áo lên ba tấc, để lộ nửa cánh tay. Nàng nắm lấy cổ tay hắn, liền phá vỡ giới hạn nam nữ trong chớp mắt.

Đặng Anh cúi đầu, nhìn bàn tay trắng nõn đang nắm lấy mình.

Da nàng trắng mịn như sứ ấm, nơi cổ tay đeo một vòng ngọc bích xanh.

Giống như bao tiểu thư khuê các trong kinh thành, trước kia nàng cũng để móng tay dài chừng nửa đốt, nhưng vì lúc ngã xuống triền hồ đã cào cấu mặt đất mà gần như gãy hết. Bây giờ móng mới mọc ra, chưa nhuộm đỏ, trông mềm mại, nhàn nhạt sắc hồng.

Có đôi khi, Đặng Anh vô thức tránh né cơ thể thuần khiết dịu dàng kia như thể bản thân không xứng chạm vào.

Cũng như hắn luôn né tránh chính thân thể mình.

Nhưng hắn không dám rút tay, sợ nàng hiểu lầm mình chán ghét tiếp xúc với nàng.

Vì vậy hắn chỉ cố gắng nhẹ nhàng rút tay lại, mong rút khỏi lòng bàn tay nàng.

Dương Uyển lại không buông, tay còn lướt qua trang sách trên bàn, thuận theo lực rút của hắn mà càng dính sát vào hơn. Đặng Anh không dám động đậy nữa, đành để cánh tay mình cứng đờ trên bàn, mặc cho nàng nắm càng lúc càng chặt.

Chắng bao lâu, tiếng roi ngừng hẳn.

Rồi vang lên tiếng lôi kéo lạo xạo, vải mỏng cọ xát qua bụi cỏ. Có vài cái bóng đen thoáng qua sau rèm, bước chân nhanh, chỉ chớp mắt đã đi xa.

Từ đầu đến cuối không một tiếng người.

Chỉ có tiếng da thịt nứt toạc và tiếng bước chân gấp gáp nhưng thuần thục.

Nhưng mùi máu tanh thì len lỏi vào trong từng khe hở.

Dương Uyển ngửi thấy mùi máu, bụng quặn lên dữ dội. Nàng muốn nôn.

Lạ lùng là, nàng không sợ xác người bị kéo đi ngoài kia, chỉ đơn giản là buôn nôn kinh khủng.

"Làm sao vậy?" Đặng Anh khẽ hỏi.

"Không có gì, chỉ là... buồn nôn quá."

Nàng lấy tay che miệng, quay người đi, cố nhịn cơn buồn nôn đến nỗi hai vai run lên.

"Chẳng lẽ không phải lần đầu rồi?"

Lời còn chưa dứt, một trận dội ngược lại cuồn cuộn, nước chua trào lên cổ họng, cay xè mắt.

Dương Uyển vội quỳ sụp xuống, nín thở, cố gắng kìm lại. Toàn thân nàng cuộn lại thành một đống, rét run như lá mùa đông.

Đặng Anh nhìn nàng ngồi xốm co quắp dưới đất, trong lòng bỗng tràn đầy hốt hoảng.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình, đột nhiên cảm thấy cái ý định muốn chạm vào nàng vừa rồi thật đáng khinh, thật thấp hèn.

Hắn vội rút tay vào tay áo, xoay người rót chén nước, vén tay áo ngồi xuống, đưa nước cho nàng: "Đừng nói gì vội, uống một chút thôi."

Dương Uyển đỡ lấy chén nước, ngửa đầu ngậm một ngụm, ôm ngực cố gắng nuốt xuống, cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

Nàng lại súc miệng, rồi ngẩng đầu, gom tóc loà xoà hai bên má vén ra sau tai, dùng tay áo lau nước mắt cay xè, thở hổn hển: "Hỏng rồi... suýt thì không chịu nổi."

Đặng Anh nhận lấy chén nước nàng vừa dùng, đặt lên án thư, đè nén cơn sóng trong lòng mình: "Xin lỗi, ta không ngờ cô phản ứng mạnh đến vậy, ta..."

"Không sao."

Dương Uyển cũng chẳng rõ hắn đang xin lỗi vì điều gì, cũng không biết nên giải thích thế nào. Dù sao ở xã hội hiện đại, việc hành quyết đã bị giấu khỏi tâm mắt công chúng. Nàng chỉ hiểu khái niệm "tử hình" trên phương diện luật pháp, còn với máu tanh của người mới chết thì vẫn chưa từng va phải bao giờ.

Nàng xoa huyệt thái dương đang căng tức, nói: "Không sao rồi, vừa rồi chỉ là do cái mùi ấy khó chịu quá."

Rồi nàng hít mũi, vịn lưng ghế đứng dậy, cúi đầu chỉnh lại tà váy, giọng khàn khàn hỏi: "Dạo này tại sao Tư lễ giám xử người nhiều vậy?"

Đặng Anh thừa lúc nàng không chú ý, thả tay áo che khuất cổ tay, hỏi ngược lại: "Giám quan Giang có nói gì với các cô không?"

Dương Uyển lắc đầu: "Bà ấy là người giữ lễ nhất trong các nữ quan, chuyện thế này bà ấy sẽ không nói đâu."

Nói xong, nàng trở lại chỗ ngồi, lấy tập ghi chép ra, lật sang trang mới, dằn giấy, chấm mực, ngẩng đầu nói tiếp: "Ta đang nghĩ có phải liên quan đến vụ tham ô ở Lò gốm không."

Đặng Anh vốn không định đề cập đến vụ án, nhưng thấy nàng cầm bút như vậy lại không đành phớt lờ.

Từ ngày quen biết nàng, nàng luôn chép vào cuốn sổ ấy. Hắn chẳng hiểu nàng viết gì, nhưng lại thích nhìn dáng vẻ nàng viết, thản nhiên, chăm chú, không hề giống một nữ tử nội đình bi lụy oán than.

"Họ vừa xử người vì chuyện đó, cô nương phản ứng vậy mà còn muốn hỏi?"

"Ta chỉ muốn sống rõ ràng một chút trong cung này."

Nàng chỉ ngòi bút ra cửa sổ: "Ngài xem họ kia, chẳng hiểu vì sao đã bị đánh chết rồi."

Rồi quay bút lại, vén lọn tóc rũ bên tai, nói tiếp: "Hơn nữa, ta chỉ hỏi mình ngài, sẽ không sao đâu."

Đặng Anh nghe vậy không nhịn được bật cười: "Vậy cô tin ta đến thế sao?"

"Dĩ nhiên, trên đời này ta chẳng tin ai hơn ngài."

Đặng Anh hơi sững người.

Khi một người còn ở đáy bùn, lại có kẻ sẵn sàng tin tưởng mình không chút nghi ngờ, điều đó không phải là niềm vui, mà là một loại đau lòng. Bởi sự chìm đắm của hắn sẽ kéo cả nàng cùng rơi xuống.

Giống như các đồng môn năm xưa đang bị giam trong ngục, bị hành hạ tàn khốc.

Hắn không cho rằng cuộc đời mình xứng đáng với một người hy sinh như vậy.

Từ khi bị nhốt vào ngục, hắn đã học cách tự nhủ, ban ngày không thể đi, thì cứ bước trong đêm tối. Nhưng hắn thà đơn độc đi mãi, cũng không muốn có ai vì mình mà thắp lên một ngọn đèn.

"Ngài không muốn nói, thì để ta nói trước. Nghe thử xem có đúng không."

Nói rồi nàng lật mấy trang trước, chống cằm, xoay ngược cán bút, chỉ vào vài dòng: "Cái tên Vương Thuận Thường kia là nghĩa tử của đại thái giám Hà Di Hiền, người đang cầm ấn ở Tư lễ giám. Vụ tham ô tuy đã vượt hơn triệu lượng, nhưng so với tổng số thất thoát ở nội đình thì chẳng thấm vào đâu."

Nói đoạn, nàng nhìn Đặng Anh, hỏi: "Ngài và thầy ngài xây hoàng thành nhiều năm, có từng tính được tổng số thực thu thực chi chưa?"

Đặng Anh trầm mặc, rồi gật đầu khẽ.

"Bao nhiêu?"

Hắn không trả lời.

Dương Uyển cũng không ép, chỉ nhẹ nhàng nói: "Thôi, không nói cũng được. Dù sao cũng là con số mà nói ra chắc chết cả đám."

Rồi nàng lại lật một trang: "Giờ nội các muốn giao Vương Thuận Thường cho Tam Ti, nhưng Tư lễ giám muốn xử hắn như một nô tài trong cung. Bởi vì nếu để hắn vào đại lao, thì đống dơ bẩn của Tư lễ giám cũng sẽ lộ ra. Bốn mươi năm xây dựng hoàng thành, ngân sách ra vào lên tới hàng chục triệu. Trong đó, chỉ riêng năm Trinh Ninh, hai mươi bốn cục trong ngoài đều tiêu hao khổng lồ..."

"Dương Uyển." Đặng Anh đột nhiên lên tiếng cắt lời.

Nàng ngẩng đầu: "Sao vậy?"

"Đừng nhúng vào chuyện này. Không liên quan đến cô."

Dương Uyển đặt bút xuống: "Nhưng... nó có liên quan đến ngài"

Nói rồi nàng không tiếp lời, chỉ yên lặng nhìn sổ tay.

"Dương Uyển." hắn lại gọi.

"Ừm?"

"Sao cô có thể nhìn ra tầng này?"

"Ngài hỏi vậy tức là ngài cũng đã nghĩ tới rồi đúng không?"

Đặng Anh sững lại.

Và nàng, đã gần chạm trúng mấu chốt.

Phụ thân của Đặng Anh, Đặng Di khi còn tại chức trong nội các, vì muốn lấy lòng và che mắt Trinh Ninh Đế, đã dung túng cho Tư lễ giám đứng mũi chịu sào, ép bộ Hộ nghiêng hẳn ngân sách về phía hoàng tộc. Việc xây dựng hoàng thành vốn đã là gánh nặng, vậy mà Thánh thượng vẫn không ngừng ban thưởng cho các phủ vương gia.

Năm kia, vương phi họ Giang, chính thất của Thành Vương, em trai Trinh Ninh Đế hạ sinh một quý tử. Thành Vương dâng biểu mừng lên nội đình, Thánh thượng liền lập tức ban thưởng một nghìn lượng vàng cho nhà mẹ đẻ của vương phi ở Nam Kinh.

Khi ấy, biên cương phía Tây Bắc còn đang chiến sự. Tuân sử phụ trách thu thuế muốí, được cử đi gom quân phí phía nam, vì bị áp lực tài chính dồn đến đường cùng, suýt nữa đã treo cổ trên thuyền khi hồi kinh báo cáo.

Vậy mà trong cung lại chẳng hề bận tâm tới tình hình tài chính căng thẳng, vẫn cứ liên tục tuyển thêm thái giám và cung nữ, các phủ vương gia lại càng tham lam vơ vét lụa là, tơ lụa, ngũ cốc, rượu thịt.

Mà những khoản tiêu dùng đó, một khi ghi vào sổ nội đình, tức là dưới danh Thánh thượng, không ai dám tra hỏi. Ba ti, sáu bộ đều không dám kiểm, thái giám Tư lễ giám thì không ai là không thò tay trục lợi.

Về số tiền thực sự bị biển thủ, dù hậu thế có tra cứu cũng chỉ được con số ước lượng.

Còn vào năm Trinh Ninh thì đơn giản là một con số "trời định", không thể nào đò tới đáy.

Đó chính là triều đình Đại Minh dưới tay Đặng Di, như trứng đặt trên đỉnh đầu, chỉ cân chao đảo là đổ vỡ.

Đặng Anh dù không nắm chính sự, nhưng mười mấy năm lo việc xây dựng hoàng thành, chứng kiến đủ thứ, cũng ghi chép lại không ít.

Thuở còn trẻ, từng có những việc khiến hắn xúc động mà ghi chép thành văn. Có lần, bị thầy mình Trương Triển Xuân phát hiện. Sau đó, ông gọi hắn vào thư phòng, mắng một trận tơi tả.

Từ đó về sau, Đặng Anh không bao giờ dám tùy tiện ghi lại những việc ấy nữa.

Thậm chí đến năm Trương Triển Xuân cáo lão về quê, Đặng Anh đích thân dọn dẹp thư phòng của thầy, cũng không tìm lại được cuốn sổ tay mình từng chép.

Vậy thì trong mắt người thầy ấy, đến nay vẫn chưa đến lúc chăng?

"Đặng Anh."

Dương Uyển đưa tay vẫy trước mắt hắn.

Hắn hoàn hồn lại, thấy nàng đã khép sổ tay, cúi người, nằm phục xuống bàn, mặt đối diện với hắn, nhẹ giọng nói: "Đừng nghĩ nữa. Nghe chưa?"

"Cô biết ta đang nghĩ gì sao?"

"Biết. Nếu ngài không thấy phiền, ta sẽ nói thẳng."

Đặng Anh khẽ cười: "Cô nói gì với ta cũng không phiền đâu."

"Thật chứ?"

"Ừm."

Hắn gật đầu đầy thành ý.

Dương Uyển cũng cười theo: "Ngài đối với ta tốt thật đấy."

Nói rồi, nàng ngồi thẳng lưng dậy, ngẩng đầu nhìn vào mắt hắn: "Ừm... chắc ngài đang nghĩ, nếu ba ti nội các thực sự lần theo vụ Lò gốm mà lần ra ngài , thì ngài có nên đứng về phía những người thầy, người đồng môn năm xưa, những người đang ngã xuống vì lý tưởng."