Editor: Hoàng Văn Đạt

(Truyện được đăng tại app wattpad)

Quyển 2: Người đuổi theo ánh sáng

Chương 1: Người xứ khác

Bức tường thành xám trắng sừng sững, cao khoảng chừng ba mét, trải dài ra hai bên cho đến tận cuối tầm mắt của Lumian.

Rất nhiều xe ngựa kín, xe ngựa bốn chỗ, xe ngựa mui trần, xe song mã, xe ngựa chở hàng xếp thành hàng dài đợi đi vào cổng thành.

Nơi đó có nhân viên thu thuế mặc đồng phục màu lam và cảnh sát mặc áo sơ mi trắng, vest đen kiểm tra từng cỗ xe một, thỉnh thoảng lại yêu cầu người đi đường lấy giấy tờ tùy thân hoặc mở vali ra.

Lumian, xách theo chiếc vali màu nâu, đứng ngó nghiêng nơi đó từ xa, thỉnh thoảng lại liếc bốn phía xung quanh với ý đồ tìm cách lách qua trạm kiểm soát.

Không lâu sau, một người đàn ông để ý thấy hành vi của cậu đã tiến lại gần.

"Sao thế, chàng trai, trông cậu có vẻ rất muộn phiền?"

Gã này thấp hơn Lumian một chút, nhưng to chắc phải gấp đôi, đôi má phúng phính của gã nhô cao lên, ép cho con mắt xanh lam híp lại.

Gã vừa tới gần là mùi mồ hôi trộn lẫn với mùi nước hoa rẻ tiền đã xộc thẳng vào mũi Lumian, khiến cậu không kìm được phải nhíu mày.

Lumian chỉ chỉ về phía cổng, hỏi với vẻ mù mờ: "Kia là đang làm gì?"

"Tìm tội phạm truy nã? Nhưng tại sao chỉ kiểm tra những người đi vào, còn mặc kệ những người đi ra?"

Gã đàn ông có mái tóc vàng lộn xộn, mặc chiếc áo vét tông hơi phồng lên, đăm chiêu nhìn Lumian: "Bạn của tôi, cậu đến từ thành phố nhỏ, hoặc là làng quê, thị trấn nhỏ nào đó?"

Thấy Lumian gật đầu, gã thở dài nói: "Đấy là đang thu thuế! Thuế nhập thị!"

"Thuế quan để được vào thị trường Trier?" Lumian hỏi ngược lại.

Gã gật đầu: "Chính xác, bức tường này bao quanh toàn Trier, có 54 cổng, mỗi cổng đều có nhân viên thu thuế và cảnh sát, tiện tay còn vồ luôn cả tội phạm truy nã."

"Tất cả hàng hóa đều bị đánh thuế sao?" Lumian tò mò hỏi.

Gã đàn ông sờ vào chiếc áo vét tông màu xanh làm từ vải canvas, nói: "Gần như là thế, chỉ có mấy thứ như ngũ cốc và bột mì là được miễn."

"Trước cũng bị đánh thuế, nhưng mấy năm trước có chiến tranh đúng không, giá bánh mì ở Trier bị đẩy lên chóng mặt, khiến nhiều người dân xuống đường biểu tình phản đối, bạo động. Cuối cùng chính phủ phải hủy bỏ thuế nhập thị đối với toàn bộ thực phẩm."

"Ôi, sao cái đám nghiện rượu lại không dám mạnh bạo như thế nhỉ? Hiện giờ mức thuế của rượu mạnh, rượu vang và rượu sâm banh là cao nhất, thế nên rất nhiều người cứ cuối tuần là sẽ đi uống rượu miễn thuế ở mấy quán rượu nhỏ vùng ngoại ô. Đám đó gọi nó là 'rượu ven thành'."

"Ra là thế à..." Lumian trầm ngâm gật đầu.

Gã kia liếc trái nhìn phải, hạ giọng nói: "Nếu cậu có mang theo thứ gì mà không muốn nộp thuế, tôi có thể đưa cậu vào thành phố, chỉ cần trả tôi một khoản phí nhỏ là được."

"Anh muốn hối lộ họ?" Lumian hất cằm chỉ vào nhân viên thu thuế và cảnh sát ở cổng thành.

Gã lập tức bật cười: "Miệng chúng còn rộng hơn voi."

"Tôi sẽ dẫn cậu vào thành phố bằng đường không có trạm kiểm soát."

"Nhưng chẳng phải toàn Trier có tường bao quanh sao?" Lumian không che giấu sự nghi ngờ của mình.

Gã đàn ông kia mỉm cười: "Đợi lát nữa cậu sẽ biết."

Gã ta lập tức nói với giọng điệu đùa cợt: "Thưa ngài, ngài có cần sự hỗ trợ của tôi không?"

Lumian suy nghĩ một thoáng, nói: "Bao nhiêu?"

"3 Verl d'or." Gã đàn ông cười nhiệt tình, "Nếu cậu bằng lòng, chúng ta có thể xuất phát ngay bây giờ, đợi vào trong thành phố rồi trả tiền."

"Được." Lumian nhấn chiếc mũ rộng vành sẫm màu trên đầu xuống, xách theo chiếc vali màu nâu, đi theo gã mập đến một nơi cách xa cổng thành.

Mười lăm phút sau, hai người đến một ngọn đồi nơi cỏ cây và bùn đất bị xới tung, để lộ những tảng đá màu xám trắng.

Nơi đây có giàn giáo, có tà vẹt gỗ mục nát, có hố to hố nhỏ rõ rành rành, tựa hồ là một khu mỏ quặng đã bị bỏ hoang từ lâu.

Gã mập dẫn Lumian đi xuyên qua từng đống đá lộn xộn để đến lối vào của một khu mỏ nào đó.

"Đây chính là con đường nhỏ đó?" Lumian lộ vẻ cảnh giác.

Gã mập mặc bộ vét tông màu lam cười một tiếng: "Cậu đúng là chẳng hiểu gì về Trier cả."

"Chẳng lẽ cậu chưa từng nghe qua câu này à? Trier dưới lòng đất còn lớn hơn so với Trier trên mặt đất!"

"Chưa." Lumian lắc đầu.

Gã giải thích đơn giản: "Trước kia, Trier nhỏ hơn hiện giờ rất nhiều, đâu đâu xung quanh cũng là các mỏ đá dùng để xây dựng thành phố. Về sau, khi mà dân số tăng lên, thành phố buộc phải mở rộng ra ngoài, thế là gộp cả mấy mỏ đá này vào. Kết quả, dưới lòng đất đầy những cái hố được đào ra, cùng đường hầm."

"Cộng thêm phần Trier đã chìm xuống lòng đất trong kỷ nguyên thứ tư, cùng hệ thống cống thoát nước do chính phủ xây, đường tàu điện ngầm được đào, đường ống dẫn khí đốt được chôn, tổng lại có lớn hơn trên mặt đất không?"

Lumian lộ ra chợt hiểu: "Anh định dẫn tôi vào thành phố thông qua Trier dưới lòng đất?"

"Đúng thế." Gã đàn ông xoay lại, vừa khom người tiến vào quặng mỏ, vừa thuận miệng hỏi: "Cậu tên gì?"

"Ciel." Lumian vuốt lại phần tóc vàng óng vương bên thái dương, "Còn anh?"

. "Cứ gọi tôi là Ramayes."

Gã đàn ông cao to gần gấp đôi Lumian lục lọi một lúc trong đống đá ở góc mỏ, lấy ra một chiếc đèn lồng màu sắt đen.

Cái đèn này rõ là được làm từ kim loại, bề mặt đã có vết rỉ sét, chỉnh thể có hình trụ, phần trên hơi hẹp hơn phần dưới một chút, cỡ độ rộng một ngón tay, phía dưới cùng là đế cao su màu đen.

Ở nơi tiếp giáp giữa phần trụ hẹp và phần trụ rộng có một miếng kim loại hình loa được gắn vào. Dù đã lau rất sạch, tới mức bóng loáng, nhưng vẫn còn vài chỗ rỉ sét trên đó.

Ramayes lấy ra một hộp diêm, loay hoay một lúc, và rồi một ngọn lửa màu cam pha xanh lam bùng lên từ chỗ miếng kim loại hình loa, chiếu sáng vào tận sâu trong mỏ quặng.

"Đây là gì?" Lumian tỏ rõ quan điểm cứ không hiểu là hỏi.

Ramayes cầm theo ngọn đèn sắt đen đi về phía lòng đất, đồng thời cũng liên mồm:

"Đèn khí đá."

"Do đám Hiệp hội Hang động làm ra, rất nhiều công nhân mỏ đều đang dùng nó. Tôi cũng chả hiểu vì sao nó lại phát sáng, dẫu sao chỉ cần nhét vài cục đá với nước vào lần lượt trên và dưới, đến khi nào cần dùng thì ấn vào chỗ này, rồi nhóm lửa miệng loa là được."

Phản ứng giữa khí đá với nước tạo ra acetylene, acetylene cháy phát ra ánh sáng? Lumian nhớ lại kiến thức hóa học mà cậu còn đang ôn tập vài tháng trước.

Cậu trầm mặc hồi lâu, mãi cho đến khi đi theo Ramayes vào trong lòng đất, tiến thẳng về phía trước dọc theo một con đường hầm còn sót lại, rồi mới tiếp tục hỏi: "Hiệp hội Hang động?"

"Hiệp hội Hang động Trier, được thành lập bởi một đám đam mê khám phá và nghiên cứu hang động, giờ có vẻ còn có hứng thú cả với mỏ quặng." Ramayes quay sang nhìn Lumian đang đi bên cạnh, cười hỏi, "Sao cậu không bắt luôn tàu hơi nước đến Trier? Trạm kiểm soát ở nhà ga trước giờ không nghiêm ngặt cho lắm, toàn kiểm tra thí điểm."

Lumian lục lại trí nhớ: "Chủ yếu là tôi muốn trải nghiệm chút lãng mạn cuối cùng còn sót lại từ thời cổ điển."

"Xe ngựa theo chặng?" Ramayes cười, "Món đó còn đắt hơn nhiều so với tàu hơi nước. Khẩu âm của cậu tôi nghe như đến từ vùng Reem hoặc Riston. Từ phía nam đến Trier chắc cũng phải 120 Verl d'or nhỉ? Còn phải tốn tận bốn ngày rưỡi nữa! Nếu đổi sang tàu hơi nước, ghế hạng ba chưa đến 50 Verl d'or, tốn cũng không quá hai mươi tiếng là đến. Haha, lại còn chút lãng mạn cuối cùng của thời cổ điển, chuyên để lừa mấy người như cậu... Ờm, cậu chắc phải mất một khoản kha khá ấy nhỉ?"

Lumian thành thật trả lời: "Cũng kha khá thật, giờ trên người tôi chỉ còn 267 Verl d'or."

Lamayer lại quay sang liếc cậu và nói, "Thật là lãng phí..."

Gã cầm theo ngọn đèn khí đá làm từ kim loại, băng qua nơi trông giống cổng vòm, rồi quẹo sang một con đường khác nhờ ánh sáng từ ngọn lửa màu cam lam phát ra từ miệng loa.

Lumian ngước lên ngó từ xa thì thấy đống đá tảng say giấc trong bóng tối, thỉnh thoảng lại có cỏ xỉ rêu tô điểm và vài giọt nước nhỏ xuống.

Con đường dưới chân cậu thì gồ ghề, hai bên là từng cây cột đá đứng sừng sững chống đỉnh động.

Giữa đống cột chất đống đá và nhiều thứ khác, trông như bức tường đặt song song, tạo thành một "con đường" đủ để sáu bảy người đi ngang hàng.

Nhờ ánh đèn khí đá chiếu rọi, một tấm biển làm bằng thép hiện ra trên một cột đá, trên đó viết bằng tiếng Intis: "Phố Ã Droite".

"Dưới này còn có cả tên đường phố?" Lumian nghi hoặc.

Cầm chắc đèn khí đá, Ramayes cười haha trả lời: "Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi à? Đây là Trier dưới lòng đất."

"Thôi được rồi, thực ra là được làm từ vài thập kỷ trước trong quá trình cải tạo thành phố. Đám mặc cổ áo giả kia thấy dưới lòng đất quá hỗn loạn, không khác gì một mê cung. Dù là mấy tên bạo động, sát nhân, hay là buôn lậu, tà giào thì đều tìm đến nơi này để ẩn náu, nên là phải quản lý một chút. Thêm nữa, nhiều ngôi nhà bị sập xuống, sụt lún do mỏ đá dưới lòng đất, cần phải gia cố, cho nên, tòa thị chính đã dành cỡ mười năm để sửa cột chống, xây móng, nối mỏ đá, di tích trong lòng đất, hầm mộ và cống thoát nước vốn tách riêng lại với nhau."

"Để công nhân không lạc đường, họ còn đặc biệt cho xây tương xứng với trên mặt đất trong quá trình cải tạo. Đường, quảng trường và ngõ hẻm được tái tạo lại ở đây, rồi treo bảng tên y hệt để đánh dấu. Sau này có chỗ nào cần sửa chữa thì cứ báo luôn tên là được."

"Nói cách khác." Lumian chỉ lên đầu bằng tay phải đang rảnh của mình, "Phía trên là đường thật?"

"Đúng." Ramayes tiếp tục, "Đây là Trier dưới lòng đất. Hmm, phía trước có tường chống buôn lậu, cảnh sát khu mỏ đá sẽ thường đến tuần tra. Nhưng đừng lo, tôi sẽ dẫn cậu đi vòng qua bằng một đường hầm nhỏ. Haha, đám mặc cổ áo giả, miệng toàn lời dối trá còn tưởng có thể quản lý Trier dưới lòng đất y như trên mặt đất, nhưng số lối ra vào, đường đã qua cải tạo mà chúng biết cũng chỉ cỡ hơn nửa..."

Trong lúc nói, gã dẫn Lumian đến một ngõ cụt, sau đó kiếm một khe hẹp chui vào. Lumian theo sát ngay sau.

Hai ba phút trôi qua, họ chui ra khỏi đường hầm nhỏ, phía trước cũng là "bức tường" do từng cây cột đá tạo thành, cùng một "con đường" ở giữa.

Lúc này, có một bóng người cường tráng đang cầm đèn khí đá đứng bên cây cột, nói với Ramayes: "Đây là khách của chúng ta?"

Ramayes quay lại, nở nụ cười với Lumian: "Người xứ khác, tôi đã đổi ý rồi, thù lao là 265 Verl d'or. Ok chưa, thấy tôi có nhân từ không, để hẳn lại cho cậu tiền mua bánh mì và thuê nhà trọ hôm nay nữa?"

"Nếu tôi, nếu tôi không đưa thì sao?" Lumian trông có vẻ sợ hãi, nhưng lại xen cả chút quật cường.

Ramayes cười tới nỗi đống mỡ trên mặt rung rinh: "Cậu nghĩ sẽ thế nào?"

"Mẹ cậu không nói với cậu là đi ra ngoài không được tin người khác quá dễ à?"

Gã và người đàn ông vạm vỡ bước từng bước lại gần Lumian từ hai hướng.

Lumian bật cười theo, cúi xuống đặt vali sang một bên.

Cậu đi về phía hai tên kia.

Trong ánh lửa bập bùng, mười mấy giây trôi qua rất nhanh, ngọn đèn khí đá đã chuyển sang tay Lumian.

Cậu ngồi xổm bên Ramayes bầm dập đang run lẩy bẩy, lấy toàn bộ tiền giấy khỏi ví đối phương, đếm cẩn thận dưới ánh đèn cam xanh.

Sau đó, cậu vỗ nhẹ vào má phải Ramayes bằng xấp tiền giấy, vừa cười vừa nói: "Hiện giờ chỉ còn 319 Verl d'or."

Nói xong, cậu cất chúng đi, tiến về phía con đường hình như dẫn lên mặt đất.

Tấm bảng tên treo trên cột đá nơi đó có viết hai hàng chữ tiếng Intis: "Phố Pot de Chambre, Khu chợ Gentleman."

Trong đó, "Phố Pot de Chambre" đã bị ai đó gạch loạn lên bằng đá, bổ sung thêm một cái tên cạnh đó: "Phố Anarchie".