Sau nửa giờ nghỉ ngơi, Chu Minh Thụy - người hiện đang coi mình là Klein, cuối cùng cũng hồi phục. Trong lúc đó, hắn phát hiện mu bàn tay phải của mình xuất hiện bốn chấm đen, xếp thành một hình vuông nhỏ.

Bốn chấm đen này từ đậm chuyển sang nhạt dần rồi biến mất, nhưng Klein biết rõ chúng vẫn ẩn náu trong cơ thể hắn, chờ đợi được thức tỉnh.

"Bốn chấm, hình vuông, chẳng lẽ tương ứng với bốn góc, bốn phần thức ăn chính? Sau này mình không cần chuẩn bị thức ăn chính nữa, có thể trực tiếp thực hiện các bước và chú ngữ luôn?" Klein lờ mờ đoán ra.

Điều này nghe có vẻ tốt, nhưng việc cơ thể xuất hiện thêm một "vật thể" có nguồn gốc kỳ quái, thiếu hiểu biết luôn khiến người ta sợ hãi.

Nghĩ đến việc phương thuật kỳ lạ từ Trái Đất lại có hiệu quả ở đây, nghĩ đến giấc mơ xuyên không kỳ quái của bản thân, nghĩ đến thế giới sương mù xám bí ẩn, huyễn hoặc, không rõ đại diện cho điều gì, nghĩ đến những lời thì thầm văng vẳng bên tai trong "nghi thức" khiến người ta gần như phát điên, Klein không kìm được rùng mình, rùng mình giữa cái nóng tháng Sáu.

Hắn từng nghe một câu: "Cảm xúc lâu đời nhất và mãnh liệt nhất của con người là nỗi sợ, mà nỗi sợ lâu đời nhất và mãnh liệt nhất là nỗi sợ những điều chưa biết", giờ đây, hắn đang cảm nhận sâu sắc nỗi sợ hãi bắt nguồn từ những điều chưa biết ấy.

Hơn bao giờ hết, hắn nảy sinh ham muốn mãnh liệt muốn tiếp xúc với lĩnh vực thần bí, muốn hiểu biết nhiều hơn, muốn phá vỡ bức màn bí ẩn, đồng thời cũng có ý nghĩ muốn chôn vùi tất cả, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng chói chang, phủ lên bàn học một lớp "bụi vàng", Klein ngắm nhìn nơi đó, dường như cảm nhận được chút ấm áp và hy vọng.

Hắn thả lỏng một chút, lập tức cảm thấy cơn mệt mỏi ập đến như thủy triều.

Đêm qua không ngủ, vừa rồi lại tiêu hao quá nhiều, khiến mí mắt hắn nặng trĩu như chì, không ngừng sụp xuống.

Lắc đầu, Klein chống tay vào mép bàn, không buồn dọn dẹp những chiếc bánh mì lúa mạch đen đặt ở bốn góc, lảo đảo đi đến chiếc giường tầng, vừa nằm xuống, đầu chạm gối liền chìm vào giấc ngủ say.

Ọc ọc! Ọc ọc!

Cơn đói đánh thức Klein, hắn mở mắt ra, cảm thấy tinh thần sảng khoái.

"Chỉ là đầu vẫn còn hơi đau." Hắn xoa xoa thái dương, trở mình ngồi dậy, cảm giác như mình có thể ăn hết cả con bò.

Hắn vừa vuốt phẳng nếp nhăn trên quần áo, vừa quay lại bàn học, cầm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trắng có hoa văn cành lá.

Tách!

Nắp đồng hồ bật mở, kim giây tích tắc chạy.

"Mười hai giờ rưỡi, ngủ hơn ba tiếng rồi..." Klein nuốt nước bọt, bỏ đồng hồ vào túi áo lanh.

Ở lục địa phía Bắc, một ngày cũng được chia thành hai mươi bốn giờ, mỗi giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây, còn độ dài của mỗi giây có giống với Trái Đất hay không thì Klein không rõ.

Đối với hắn lúc này, ngay cả những từ ngữ như thần bí học, nghi thức, thế giới sương mù xám... đều không thể lọt vào tâm trí, điều quan trọng nhất hiện tại là thức ăn, thức ăn!

Ăn no mới có sức nghĩ cách! Mới có sức làm việc!

Không do dự, Klein cầm lại những chiếc bánh mì lúa mạch đen ở bốn góc, phủi đi chút bụi bám trên đó, định lấy một cái làm bữa trưa.

Vì quê nhà có phong tục chia sẻ đồ cúng sau khi tế lễ, mà bốn chiếc bánh mì lúa mạch đen này trông không có gì thay đổi, trong túi chỉ còn năm xu, hắn cảm thấy vẫn nên tiết kiệm một chút thì hơn.

Đương nhiên, điều này cũng chịu ảnh hưởng tinh tế từ thói quen sinh hoạt, ký ức của chủ nhân cũ.

Vì khí đốt quá đắt, dùng để thắp sáng thôi cũng khiến người ta đau lòng, hắn lôi bếp lò ra, thêm than, Klein đi đi lại lại, chờ nước sôi.

Loại bánh mì lúa mạch đen đó, ăn khô sẽ nghẹn đấy!

"Haiz, chẳng lẽ phải sống cuộc sống sáng bánh mì đen, trưa bánh mì đen, tối mới được ăn thịt sao... Không, nếu không phải Melissa lo cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình, thì một tuần chỉ được ăn thịt hai lần..." Không có việc gì làm, lại vì đói mà không thể suy nghĩ nghiêm túc, Klein nhìn trái ngó phải.

Nghĩ đến cân thịt cừu, ánh mắt hắn nhìn tủ chén dường như hơi xanh lét.

"Không được, không được, phải đợi Melissa về ăn cùng." Klein lắc đầu nguầy nguậy, phủ định ý nghĩ cắt một nửa ra nấu trước.

Là một con chó độc thân phiêu bạt ở thành phố lớn, tuy hắn chủ yếu ăn ngoài, nhưng cũng rèn luyện được chút kỹ năng nấu nướng cơ bản, không hẳn là ngon, nhưng cũng đủ dùng.

Quay người đi, Klein định mắt không thấy tâm không phiền, đúng lúc này, hắn đột nhiên nhớ ra sáng nay ngoài mua thịt, còn mua đậu Hà Lan non, mua khoai tây!

Khoai tây! Klein chợt nảy ra ý tưởng, xoay người như chong chóng, chạy đến tủ chén, lấy ra hai củ khoai tây trong số ít ỏi còn lại.

Hắn đến phòng vệ sinh công cộng rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó trực tiếp cho vào ấm, nấu cùng nước.

Một lúc sau, hắn lấy hộp gia vị từ tủ chén, mở nắp, rắc một chút muối vàng, thô ráp vào nước.

Lại kiên nhẫn đợi thêm vài phút, Klein nhấc ấm nước lên, đổ nước canh không ra mấy cái cốc, đổ vào bát lớn, cuối cùng mới dùng dĩa xiên hai củ khoai tây ra, đặt lên bàn.

Phù!

Hắn vừa bóc vỏ vừa thổi hơi vào tay, mùi thơm của khoai tây luộc chín dần lan tỏa, khơi gợi cơn thèm ăn.

Nước miếng tiết ra điên cuồng, Klein không màng khoai tây mới bóc được một nửa, còn hơi nóng, cầm lên cắn một miếng lớn.

Bùi! Thơm! Ngọt hậu! Trong lòng Klein tràn ngập cảm động, ngấu nghiến ăn hết hai củ khoai tây, thậm chí còn ăn cả vỏ.

Đến lúc này, hắn mới cầm bát lớn lên, húp một ngụm "nước súp", vị mặn nhàn nhạt làm dịu đi cơn khô khát trong miệng.

"Hồi nhỏ thích ăn thế này nhất..." Lót dạ xong, Klein vừa cảm thán thầm, vừa bẻ bánh mì lúa mạch đen, nhúng vào "súp" cho mềm rồi ăn.

Có lẽ do "nghi thức" trước đó tiêu hao quá nhiều, hắn ăn hết hai cái, trọn 1kg.

Uống "súp", dọn dẹp xong, Klein cảm thấy mình hoàn toàn sống lại, lại cảm nhận được niềm vui làm người, lại tận hưởng ánh nắng rực rỡ.

Hắn ngồi xuống bàn học, bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo.

"Không thể trốn tránh, phải tìm cách tiếp cận lĩnh vực thần bí, trở thành người phi phàm trong miệng 'Chính Nghĩa' và 'Kẻ Treo Ngược'."

"Phải chiến thắng nỗi sợ hãi do những điều chưa biết gây ra."

"Cách duy nhất hiện tại là chờ đợi 'tụ hội' lần sau, xem có thể nghe lỏm được công thức ma dược 'Khán Giả' hay kiến thức thần bí khác không."

"Còn bốn ngày nữa là đến thứ Hai, trước đó, phải đối mặt với vấn đề của chủ nhân cũ, tại sao hắn ta tự sát, hắn ta đã gặp phải chuyện gì..."

Không thể xuyên không trở về, phủi mông bỏ đi, Klein cầm lấy quyển nhật ký đang mở, định xem có manh mối gì không, xem có thể bổ sung những mảnh ký ức còn thiếu hay không.

Rõ ràng, chủ nhân cũ có thói quen ghi chép, cũng thích dùng nhật ký làm nhật ký.

Klein biết rõ, trong tủ dùng làm chân bàn bên phải, đầy ắp những cuốn sổ đã viết xong.

Cuốn sổ này bắt đầu dùng từ ngày 10 tháng 5, phần đầu chủ yếu liên quan đến trường học, thầy hướng dẫn, kiến thức:

"Ngày 12 tháng 5, Ngài Azik đề cập đến việc ngôn ngữ thông dụng của Đế quốc Balam ở lục địa phía Nam cũng bắt nguồn từ tiếng cổ Feysac, tức là một nhánh của tiếng Người Khổng Lồ. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả sinh vật có linh tính đều từng sử dụng cùng một ngôn ngữ, không, điều này chắc chắn là sai lầm. Ngay cả trong ghi chép của 'Khải Huyền Của Đêm Tối' và 'Sách Bão Tố', trong thời đại còn cổ xưa hơn cả cổ đại, Người Khổng Lồ không phải là chủ nhân duy nhất của đại lục, còn có Tinh Linh, còn có Dị Chủng, còn có Rồng, được rồi, đây đều chỉ là truyền thuyết, chỉ là thần thoại mà thôi."

...

"Ngày 16 tháng 5, Phó giáo sư Cohen và ngài Azik thảo luận về tính tất yếu của thời đại hơi nước. Ngài Azik cho rằng điều này mang tính ngẫu nhiên, nếu không phải đột nhiên xuất hiện Đại đế Roselle, có lẽ lục địa phía Bắc vẫn giống như lục địa phía Nam, vẫn ở thời đại vũ khí lạnh. Người cố vấn cho rằng ông quá đề cao vai trò của cá nhân. Ông tin rằng cùng với sự phát triển của thời đại, không có Đại đế Roselle, thì sẽ có Đại đế Robert, tóm lại, thời đại hơi nước có thể đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Đối với tranh luận của họ, tôi chỉ cảm thấy không có ý nghĩa gì, tôi thích phát hiện ra những điều mới mẻ hơn, khôi phục lại lịch sử bị sương mù bao phủ, có lẽ, tôi không nên học khoa Lịch sử, nên học khoa Khảo cổ học mới phải."

...

"Ngày 29 tháng 5, Welch đã tìm đến tôi, nói là có được một cuốn nhật ký từ Kỷ nguyên thứ Tư. Nữ thần của tôi ơi, nhật ký từ Kỷ nguyên thứ Tư đấy! Cậu ấy không muốn cầu xin bạn học khoa Khảo cổ học, mà muốn nhờ tôi và Naya giúp đỡ giải mã nội dung ghi chép, chuyện này, sao tôi có thể từ chối? Đương nhiên, phải sắp xếp sau khi bảo vệ tốt nghiệp, lúc này, tôi không thể phân tâm đâu."

Đọc đến đây, Klein phấn chấn tinh thần, so với những ghi chép lịch sử, tranh luận quan điểm trước đó, cuốn nhật ký "Kỷ nguyên thứ Tư" mới xuất hiện có khả năng dẫn đến việc tự sát của chủ nhân cũ hơn.

Kỷ nguyên thứ Tư là thời đại trước "Thời đại đồ sắt" hiện nay, lịch sử của nó tràn ngập sương mù, thiếu sót rất nhiều, ngay cả lăng mộ, cổ thành và văn hiến khai quật được cũng ít ỏi. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể dựa vào những điển tịch thần học mơ hồ, chủ yếu mang tính giáo dục tín ngưỡng của bảy đại giáo hội để miễn cưỡng chắp vá ra chút "diện mạo ban đầu", biết đến sự tồn tại của Đế quốc Solomon, Vương triều Tudor và Đế quốc Trunsoest.

Klein - người có chí hướng phá vỡ sương mù, khôi phục lịch sử, không có hứng thú với "ba kỷ nguyên đầu" thiên về thần thoại truyền thuyết, chỉ quan tâm đến Kỷ nguyên thứ Tư, còn được gọi là "Thời đại của các vị thần", sự kích động của hắn có thể tưởng tượng được.

"Hừm, nhìn thế này, chủ nhân cũ coi trọng buổi phỏng vấn, lo lắng cho công việc tương lai, thực ra không cần thiết..." Klein không nhịn được cảm thán một câu.

Hiện tại đại học vẫn còn rất hiếm, tuyệt đại đa số sinh viên là con em quý tộc và gia đình giàu có, người bình dân chỉ cần vào được, dù bị kỳ thị thân phận, không được hòa nhập vào vòng xã giao của người khác, nhưng chỉ cần bản thân không cực đoan, dựa vào thảo luận nhóm, hoạt động tập thể, vẫn có thể có được nguồn lực nhân mạch nhất định, nguồn lực nhân mạch vô cùng quý giá!

Ví dụ như Welch McGovern là con trai của một chủ ngân hàng ở thành phố Constan, quận Midseashire, Vương quốc Loen, tính tình hào phóng, ra tay hào phóng, vì thường xuyên cùng nhóm với Klein và Naya làm bài tập, làm báo cáo, nên có thói quen nhờ họ giúp đỡ.

Không nghĩ lan man nữa, Klein tiếp tục đọc nhật ký:

"Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp rồi. Tạm biệt, Đại học Khoy của tôi!"

"Ngày 19 tháng 6, tôi đã nhìn thấy cuốn nhật ký đó, sau khi so sánh cấu trúc, từ gốc, phát hiện ra nó là một biến thể của tiếng Feysac cổ đại. Chính xác hơn thì trong hơn một nghìn năm lịch sử, tiếng Feysac cổ thực ra vẫn luôn biến đổi nhỏ."

"Ngày 20 tháng 6, chúng tôi đã giải mã được nội dung trang đầu tiên, tác giả là một thành viên của gia tộc tên là 'Antigonus'."

"Ngày 21 tháng 6, hắn ta đề cập đến 'Hoàng Đế Bóng Tối', điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thời đại suy ra từ nội dung trước đó, chẳng lẽ quan điểm của thầy hướng dẫn là sai lầm, 'Hoàng Đế Bóng Tối' thực ra là danh hiệu chung của mỗi vị hoàng đế Đế quốc Solomon chăng?"

"Ngày 22 tháng 6, gia tộc tên là 'Antigonus' này dường như có địa vị hiển hách trong Đế quốc Solomon, chủ nhân nhật ký đề cập đến việc mình đang tiến hành một giao dịch bí mật với một người tên là Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?"

"Ngày 23 tháng 6, tôi phải kiềm chế bản thân không nghĩ đến cuốn nhật ký đó, không đến chỗ Welch, tôi phải chuẩn bị cho buổi phỏng vấn! Đây là việc rất quan trọng!"

"Ngày 24 tháng 6, Naya nói với tôi, họ đã có thu hoạch mới, tôi nghĩ mình nên đi xem một chút."

"Ngày 25 tháng 6, từ nội dung mới giải mã được, chủ nhân nhật ký đã nhận một nhiệm vụ, đến đỉnh núi chính của dãy núi 'Hornacis', để viếng thăm 'Quốc Gia Của Bóng Đêm' nằm trên đỉnh núi. Nữ thần của tôi ơi, đỉnh núi chính của dãy núi Hornacis cao hơn sáu nghìn mét, làm sao có thể có quốc gia tồn tại? Họ dựa vào cái gì để sống sót thế!"

"Ngày 26 tháng 6, những thứ kỳ lạ này đều là thật sao?"

Đến đây, nhật ký kết thúc, Chu Minh Thụy xuyên không đến vào rạng sáng ngày 28 tháng 6.

"Nói cách khác, nhật ký ngày 27 tháng 6 thực ra có, là câu đó... 'Tất cả mọi người đều sẽ chết, bao gồm cả tôi'..." Klein lật đến trang đầu tiên nhìn thấy, hơi rợn tóc gáy đưa ra phán đoán.

Hắn cảm thấy muốn giải mã bí ẩn về vụ tự sát của chủ nhân cũ, nên đến chỗ Welch một chuyến, xem lại nội dung cuốn nhật ký cổ xưa, nhưng với "kinh nghiệm" phong phú từ tiểu thuyết, phim ảnh, phim truyền hình, hắn cảm thấy nếu mình đến đó, nếu sự việc thực sự liên quan, thì rất có thể sẽ gặp nguy hiểm không thể lường trước - những kẻ biết rõ trong lâu đài cổ có ma mà vẫn lao đầu vào chính là bài học cảnh tỉnh!

Nhưng không đi cũng không được, trốn tránh vĩnh viễn không giải quyết được vấn đề, chỉ khiến sự việc ngày càng tích tụ, cho đến khi vỡ đê tràn đến, nhấn chìm bản thân!

Báo cảnh sát? Không thể nói là tôi tự sát rồi chứ...

Cốc!

Cốc cốc!

Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa dồn dập, mạnh mẽ.

Klein đột ngột ngồi thẳng dậy, lắng tai nghe.

Cốc!

Cốc cốc!

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang tầng trống trải.