152 - Thành Trắng

Đại học Stoen... Phó Giáo sư Michelle... Bút ký từ Chiến Tranh Hai Mươi Năm... Audrey lọc những từ khóa ra, liếc mắt nhìn Susie vẫn đang thích thú chạy trước con ngựa cái. Cô hỏi thẳng vào trọng tâm:

"Quý cô Smine, rốt cuộc đây là loại bút ký gì thế?"

"Chúng tôi cũng không rõ, chỉ biết là nó thuộc thời kỳ Chiến Tranh Hai Mươi Năm và là một phần trong bộ sưu tập của Phó Giáo sư Michelle. Nó có một đặc điểm quan trọng là đường vân mờ trên lớp bìa của nó tạo thành hình một con Cự Long." Smine không giấu gì Audrey, kể từ đầu chí cuối tất cả thông tin mình nắm giữ.

Im lặng lắng nghe lời mô tả của cô ta, Audrey vừa ghì con ngựa cái màu nâu đỏ lại, vừa suy tính trong đầu nên hoàn thành nhiệm vụ này kiểu gì.

Tới thăm Phó Giáo sư Michelle, tham quan phòng sưu tập của ông ta rồi thỉnh cầu mua một trong số các món đồ ấy, nghe cũng không khó khăn cho lắm nhỉ.

Dù rất ngại thừa nhận, nhưng bất kể tính ở khía cạnh nào thì tỉ lệ ông ta từ chối mình cũng rất thấp. Ấy, Audrey, không được quá ỷ lại vào mấy thứ này...

Vấn đề lớn nhất ở đây là quá đột ngột. Mình không quen biết gì Phó Giáo sư Michelle từ trước nên khó mà giải thích được tại sao lại đột nhiên đi thăm ông ta. Hơn nữa, mình cũng không biết cuốn bút ký ấy có ý nghĩa ra sao đối với Phó Giáo sư. Tùy tiện đưa ra lời thỉnh cầu sẽ khiến ông ta cảnh giác và đề phòng.

...Anh trai Jen đang học ở Đại học Stone. Trong tụ hội lần trước, anh ta tỏ ra rất thích mô tả và thảo luận các vấn đề. Nếu mình mời anh em họ tham gia vào tiệc trà chiều sắp tới và dẫn dắt vào chủ đề lịch sử, khảo cổ học hay sưu tập, có thể anh ta sẽ nhắc tới Phó Giáo sư Michelle. Ừm, người được xưng là một nhà sưu tập ở trường học sẽ chẳng nhiều đâu.

Với khúc dạo đầu này, mình có thể phái người tới thăm Phó Giáo sư Michelle, đưa ra thỉnh cầu tham quan phòng trưng bày. Rồi ở buổi gặp mặt đầu tiên, mình sẽ cố hết sức không bộc lộ nhu cầu mà chỉ quan sát hành động của chủ nhân, dẫn dắt ông ta thể hiện ra thái độ chân thật nhất. Điều này sẽ giúp mình đưa ra thỉnh cầu thích hợp bằng một phương pháp thích hợp và vào một thời điểm thích hợp.

Xác nhận mạch suy nghĩ xong, Audrey khẽ gật đầu với nữ mục sư Smine, mỉm cười:

"Tôi sẽ cố gắng hoàn thành, nhưng không thể đảm bảo thành công."

Vừa dứt lời, cô ghì chặt hai chân vào bàn đạp yên ngựa. Hệt như một mũi tên, cả người và ngựa phóng vụt tới chỗ một con cáo màu nâu đỏ đang loanh quanh trong vòng săn.

...

Trên vùng biển sóng dậy cuồn cuộn, Tàu Kẻ Báo Thù U Lam tựa như một chiếc lá bị quét bay giữa cơn cuồng phong, khi thì bị đẩy bổng lên, khi lại rơi ập xuống, nhưng nó vẫn duy trì được sự cân bằng đáng kinh ngạc, không hề có dấu hiệu bị lật úp.

Trong phòng thuyền trưởng, Alger Wilson trôi nổi bên cửa sổ, quan sát đợt sóng thần cao như núi. Gió giật bay vù vù quanh người anh ta.

Chẳng biết bao lâu sau, anh ta đáp đất với hai chân giẫm lên mặt thảm.

Quả nhiên "Bề Tôi Của Gió" là một Danh sách có thể đóng vai dễ dàng chỉ bằng cách dựa vào tên. Vấn đề duy nhất là thỉnh thoảng nó sẽ khiến mình nổi nóng, hoàn toàn phù hợp với đặc tính của cuồng phong... Alger chẳng lấy gì làm mừng mà chỉ thở dài.

Suốt hai tháng vừa qua, anh ta vẫn chưa lấy được phối phương ma dược "Ca Sĩ Hải Dương" từ những con đường của riêng mình và các cuộc giao dịch trong Hội Tarot. Dù sao đây cũng là Danh sách 5, là cấp độ tiệm cận với Bán Thần nhất. Phối phương tương tự vốn luôn là thứ nằm trong tình trạng có tiền cũng không mua được. Kể cả nắm trong tay một đống tiền, sẵn sàng trả tràn giá rất nhiều thì cũng chẳng mua được dễ dàng.

Thông thường mà nói, gia nhập một Giáo hội hoặc tổ chức tương tự chính là phương pháp hữu hiệu nhất để lấy được phối phương ma dược cùng loại. Nhưng thân là Giám mục của Giáo hội Bão Táp, Alger lại không thể dựa vào con đường này. Vì một số bí mật, anh ta nhất định phải giấu giếm sức mạnh bản thân, đổi lại sẽ không bị giám sát chặt chẽ mà còn có thời gian tự do hành động. Một khi đã đủ tự tin, anh ta sẽ đến một nơi để hoàn thành mục đích mà mình luôn chờ đợi từ lâu.

Điều khiến Alger vui mừng là anh ta đã không lãng phí hai tháng vừa qua, ít nhất tiến độ tiêu hóa ma dược "Bề Tôi Của Gió" cũng diễn ra vô cùng suôn sẻ.

"Bề Tôi Của Gió" thì đơn giản rồi. Nhưng nghe nói "Ca Sĩ Hải Dương" rất khó... Chẳng lẽ mình phải hát thường xuyên à? Alger không khỏi quay đầu nhìn ra boong tàu.

Dù được ngăn cách bởi nhiều căn phòng khác, anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng hát hò phấn khích của đám thủy thủ say mèm, cùng với những âm thanh hỗn độn có thể đối kháng được với cả tiếng bão táp.

Alger vô thức nhíu mày.

...

Backlund, quận Cherwood, gánh xiếc Synthes.

"Chị ơi, chị đang biểu diễn ảo thuật phải không ạ? Sao chị lại ăn mặc như vậy?" Một thiếu niên bối rối hỏi người phụ nữ đội mũ chóp nhọn đen và mặc chiếc váy dài cùng màu trước mặt.

Chị cũng chẳng biết tại sao mình lại mặc nó nữa. Chắc là vì trong buổi biểu diễn đầu tiên của chị, trời đã lạnh đến mức làm não chị đóng băng, thế là chị định hình phong cách này luôn... Fors sờ khuôn mặt thoa thuốc màu đỏ và vàng, mỉm cười đáp:

"Ở thời cổ đại, ảo thuật thường bị hiểu nhầm là thuật phù thủy."

Nhưng nói thế chứ cũng chẳng liên quan gì đến cách ăn mặc của chị đâu... Cô nàng cầm chiếc tách sứ nằm giữa trong ba chiếc tách úp ngược đặt trước mặt lên rồi để một quả bóng tròn nhỏ màu trắng bên dưới.

Sau đó, cô nàng nhanh chóng tráo đổi vị trí, cười với cậu thiếu niên vừa hỏi mình:

"Đoán xem, quả bóng nhỏ kia nằm dưới chiếc tách nào?"

"Chẳng phải đây là một trong những phương pháp đánh bài do Đại Đế Roselle phát minh sao?" Cậu thiếu niên hứng thú đáp, "Nhưng chị không phải người chia bài mà chỉ là một bậc thầy ảo thuật của gánh xiếc này thôi, nên em đoán chị đã đổi quả bóng đi đằng nào rồi. Tất cả các tách sứ đều trống!"

Fors cười tươi, cất lời:

"Chúc mừng em, vì đã đoán sai."

Cô bỗng nhấc chiếc tách giữa lên, một cái bóng màu trắng bỗng bay vụt ra ngoài.

Đó là một con chim bồ câu!

Còn quả bóng nhỏ thì ở ngay tại chỗ chim bồ câu mới bay ra!

"Uầy!"

"Như thần ấy!"

"Ma thuật đẹp quá!"

"Ảo thật đấy!"

Giữa một tràng tiếng tán thưởng, Fors hơi tự đắc nhìn về phía chiếc chuông giáo đường đằng xa. Cô cất đạo cụ, quay lại lều của đoàn trưởng gánh xiếc.

"Cô thật sự muốn nghỉ việc à? Tôi có thể tăng tiền lương cô lên gấp đôi đấy!" Đoàn trưởng gánh xiếc bước tới chào đón cô và gấp gáp nói.

Xui thay, mình đã tổng kết ra Quy tắc "Bậc Thầy Tạp Kỹ" từ giữa tháng ba và đã hoàn toàn tiêu hóa hết ma dược từ tuần trước rồi. Nếu hợp đồng công việc không kết thúc vào hôm nay thì mình đã chẳng đến đây...

Dù cảm giác được xem là một "Bậc Thầy Tạp Kỹ" rất vui, nhưng nó chẳng ngăn được mục tiêu muốn thăng cấp lên "Nhà Chiêm Tinh" của mình. Thầy bảo tuần này sẽ gửi phối phương ma dược, vật liệu và một món quà cho mình... Sẽ là loại quà gì nhỉ?

Hầy, tiếng thì thầm đến từ trăng tròn càng lúc càng khủng khiếp. Nếu không có ngài 'Kẻ Khờ', chắc chắn mình đã mất khống chế và biến thành quái vật lâu rồi... Fors giơ tay phải che miệng, lười nhác ngáp một cái rồi cười đáp:

"À thì, thực ra tôi là một tác giả tiểu thuyết bán chạy. Đề tài cuốn sách kế tiếp của tôi có liên quan tới gánh xiếc, nên tôi mới đến chỗ các người ứng tuyển."

"Một tác giả tiểu thuyết bán chạy sao?" Đoàn trưởng gánh xiếc sáng cả mắt lên, vừa lo lắng vừa mong đợi hỏi, "Liệu cô có viết gì xấu về chúng tôi không?"

"Ở đây có chuyện như thế hả? Hai tháng vừa qua tôi đã rất vui mà." Fors bỏ chiếc mũ chóp nhọn màu đen xuống.

Đoàn trưởng gánh xiếc lộ ra một nụ cười từ tận đáy lòng:

"Quý-Quý cô Wall, cô có thể nhắc tới tên gánh xiếc chúng tôi trong sách của cô không? Tôi s-sẽ trả tiền quảng cáo cho cô. Đương nhiên, không được nhiều lắm đâu. Cô biết đấy, tôi phải nuôi rất nhiều người."

Thế cũng được á? Đoàn trưởng thông minh phết đấy chứ... Lần đầu tiên Fors nhận ra tiểu thuyết cũng có thể "đăng" quảng cáo như báo và tạp chí. Vả lại, hình thức còn kín đáo và tự nhiên hơn.

...

Giữa những gợn sóng dập dềnh, một con tàu chở khách với hai hàng đại bác chạy trên tuyến hàng hải an toàn, không hề chệch hướng.

Tại các tuyến hàng hải phía đông Đảo Oravi, một khi đã chệch ra khỏi vị trí chính xác, đa phần đồng nghĩa với việc sẽ mất tích. Ngay cả đám hải tặc cũng không dám đi xa khỏi vùng an toàn.

Vùng biển này tràn ngập khu vực chưa được thăm dò, tràn đầy các loại truyền thuyết rùng rợn!

Sau hơn hai tháng làm tình nguyện viên và tìm được bốn cơ hội đóng vai chân thực, Klein từ biệt mấy công việc khiêng bệnh nhân, chà bồn cầu, dọn bãi nôn; rồi leo lên một chiếc tàu hướng tới Quần đảo Gargas.

Trong tụ hội Tarot đầu tháng ba, hắn đã thành công thuê 'Ẩn Sĩ' Cattleya thông qua một cuộc giao lưu đơn độc. Hắn sẽ gặp cô tại thủ đô Quần đảo Gargas, Thành Trắng – Naz, rồi đi thuyền của vị 'Thượng Tướng Ánh Sao' này đến vùng hải dương viễn đông Biển Sonia, nơi gần như hư ảo và nguy hiểm nhất. Hắn sẽ tìm kiếm mỹ nhân ngư hoang dã sinh sống ở đó.

Có vẻ 'Ẩn Sĩ' Cattleya rất hứng thú với việc gặp mặt thành viên Hội Tarot ở thế giới hiện thực. Khi đó, chỉ tư lự vài giây là cô chấp nhận yêu cầu của 'Thế Giới' ngay. Nhưng căn cứ vào mức độ nguy hiểm, cô đã đòi hỏi một cái giá khá chát:

3000 bảng!

Phản ứng đầu tiên của Klein là muốn từ bỏ và chuyển sang đi tàu ma của ngài 'Người Treo Ngược'. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc đến việc anh ta ở cùng với rất nhiều thủy thủ của Giáo hội Bão Táp và bị hạn chế sự tự do, mà quả thực vùng biển viễn đông Biển Sonia có mức độ nguy hiểm rất cao, cuối cùng hắn vẫn đồng ý với yêu cầu của quý cô 'Ẩn Sĩ'. Còn cô sẽ chờ gần Quần đảo Gargas tầm một tháng từ khi bắt đầu vào tháng tư, vượt quá thời hạn đó thì đồng nghĩa với việc hợp tác bị hủy bỏ.

Để không lãng phí 1000 bảng tiền đặt cọc, Klein không đợi ma dược tiêu hóa xong mà rời Đảo Oravi tiến thẳng đến Quần đảo Gargas luôn.

Đương nhiên, nhờ đã tổng kết và có cơ hội đóng vai chân thực từ trước, hắn chỉ còn cách một khoảng ngắn là tiêu hóa triệt để ma dược "Người Không Mặt". Kể cả không đóng vai chân thực, chỉ cần hoạt động dưới thân phận Gehrman Sparrow này, hắn cũng có thể hoàn thành chỉ trong hai tới ba tuần.

Căn cứ vào nguyên nhân này, cộng thêm chuyện danh tính của 'Thế Giới' đã gắn chặt với Gehrman Sparrow, nên sau khi rời khỏi bệnh viện, Klein đã biến trở lại thành nhà thám hiểm điên cuồng hùng mạnh, nhưng vẫn "giả trang" ở một trình độ nhất định.

Quan sát mặt biển nhấp nhô từ trong khoang thuyền, cuối cùng Klein cũng trông thấy một thành phố cảng tràn ngập những ngôi nhà chủ yếu được xây nên từ nham thạch trắng.

Thuộc địa nằm ở vùng viễn đông của Đế quốc Feysac, thủ đô của Quần đảo Gargas, Naz!

Xem như cuối cùng cũng xuất ngoại rồi... Klein ngắm nhìn một chiếc thuyền chở thịt cá voi đậu vào cảng, cảm giác thô kệch không hề che giấu.

Đồng thời, hắn cũng phát hiện ra rất nhiều tàu treo cờ hải tặc đỗ ở bến cảng mà chẳng hề kiêng kị.

Quả nhiên, phía đông Oravi chính là sân chơi của hải tặc... Klein đội mũ, xách hành lý, rời khỏi khoang thuyền. Sau khi tàu chở khách đã dừng hẳn, hắn xuống thang treo bước lên cảng.

Klein mới đi được mấy bước, đập vào mắt đã là một toán người giông giống hải tặc đang choảng nhau với một băng đảng địa phương. Đôi bên đều rút vũ khí, bắn chém ầm ĩ.

Klein bình thản bước qua, không có ý định can ngăn dù chỉ một chút.

Đúng lúc ấy, hắn trông thấy một kẻ có vẻ là người bản địa móc từ trong túi ra mấy món đồ hộp, mở nắp rồi ném ra giữa đường.

Thế là để làm gì? Klein suýt bật cười, nhưng chợt nghĩ tới một đồ vật tai tiếng trên biển.

Cá Sói đóng hộp!

Đặc sản của bờ đông Feysac và Quần đảo Gargas chính là Cá Sói đóng hộp!

Ý nghĩ này vừa lóe lên, một mùi thối hoắc đã lọt ngay vào mũi Klein.

Cơ mặt co giật mấy cái, hắn kiên trì ép sự khó chịu trong cơ thể xuống, nhanh chân rời khỏi khu vực này.

Một phần những tên hải tặc bị tập kích lập tức nôn mửa ngay tại trận, số còn lại thì cuống cuồng kéo đồng bọn đi, như thể chúng đã mất sạch sức chiến đấu.

Một phút sau, trong một cái góc khuất nào đó, nhà thám hiểm điên cuồng Gehrman Sparrow đang ngồi xổm xuống, lặng lẽ nôn khan.

153 - Gặp mặt

Mùi của Cá Sói đóng hộp đúng là khủng khiếp không tả nổi... Chẳng những thối um mà còn tởm lợm... Chắc cú vũ khí sinh học rồi! Klein ngồi xổm trong góc, phải mất hơn chục giây mới bình phục lại.

Trong nháy mắt vừa rồi, hắn đã đánh giá quá thấp mùi của Cá Sói đóng hộp nên không thể phản ứng kịp thời. Hắn không kịp dùng "Người giấy thế thân" hay tạo ống khí vô hình để vờ như đang "Hô hấp dưới nước".

Giờ đây, hắn đã cảm nhận được một cách sâu sắc rằng, không mở Cá Sói đóng hộp ở nơi công cộng là một quyết định sáng suốt đến thế nào!

Phù... Klein thở hắt ra, từ từ đứng lên. Cầm hành lý, hắn chậm rãi bước ra ngoài bến tàu.

Ấn tượng đầu tiên của hắn về thành phố mang tên Naz này là phần lớn nhà cửa có màu trắng, vật liệu chủ yếu được làm từ đá. Ấn tượng thứ hai là vị trí nơi này không quá thiên về phía bắc nhưng nhiệt độ lại khá lạnh. Dù đã là tháng tư, trời vẫn chỉ có mấy độ C. Ấn tượng thứ ba là có rất nhiều nhà đánh bắt cá voi, cá voi trắng lớn bị lột da, tách thịt, mỡ, xương và "long diên hương (1)".

Hai thứ cuối có thể dùng làm khung váy dự tiệc hoặc hương liệu hàng đầu. Dù là mùi hương hay nước hoa, chúng đều được xem là những sản phẩm xa xỉ mà chỉ các nhà tài phiệt và quý tộc mới được hưởng dụng.

Về phần da, thịt và mỡ của cá voi trắng cũng có tác dụng riêng, chúng có thể được tách ra để làm quần áo, đồ ăn, thành phẩm luyện chế từ dầu. Ở Naz và Quần đảo Gargas, cách thức chế biến món ăn từ cá voi trắng lớn đã trở thành một nét văn hóa đặc sắc. Có rất nhiều công thức và nhà hàng nổi tiếng với món này.

Klein băng qua từng ngôi nhà đánh bắt cá voi, trông thấy các phần mỡ bị tách rời được chất lên xe ngựa chở tới những nhà máy bốc đầy khói đen gần đó. Ấy là những nhà máy lọc dầu độc nhất vô nhị của Gargas. Tại đấy, mỡ cá voi trắng sẽ được luyện chế thành dầu cá voi chứa trong bình và thùng, trở thành nhiên liệu tuyệt hảo và mạch máu của một số ngành công nghiệp.

Độc đáo thật... Klein thở ra một làn khí trắng, dừng chân quan sát một lúc.

Ra khỏi bến cảng, tiến vào nội thành, những âm thanh ồn ào bằng tiếng Feysac truyền vào tai hắn.

Nhờ đã làm chủ được ngôn ngữ Feysac cổ - thứ tiếng có nguồn gốc từ lục địa Bắc này, Klein đã sớm quen thuộc với tiếng nói của những người man rợ phương bắc. Nghe thấy âm thanh, hắn nghiêng đầu nhìn qua, trông thấy một số cư dân cao lớn với mái tóc ngả vàng đang giơ cao biểu ngữ, diễu hành trong thành phố.

Tấm biểu ngữ đập ngay vào mắt đã viết rõ nguyên nhân họ biểu tình:

[Phản đối nạn săn bắt cá voi trắng bừa bãi, chúng ta cần phát triển bền vững!]

Phụt... Klein suýt thất thố, hắn tin chắc 99% cái khái niệm "cần phát triển bền vững" này là do Đại Đế Roselle "phát minh".

Dời mắt đi, hắn nhìn mặt sau mấy tấm biểu ngữ, càng thêm hiểu rõ về mục đích của cuộc biểu tình này:

[Săn bắt cá voi để sinh tồn, không phải để giải trí!]

[Con người không đáng quý hơn cá voi trắng!]

[Lũ quỷ tham lam mau biến khỏi Naz!]

Lúc này, một viên cảnh sát mặc đồng phục xám cầm tấm chắn, lưỡi lê và gậy baton chống bạo động ngăn đám người tiến lên.

Sau một thoáng đấu khẩu, khung cảnh nhanh chóng trở nên dữ dội.

Rất nhiều người biểu tình trẻ tuổi ném Cá Sói đóng hộp đã mở nắp và mấy chai cháy (2) ra. Đám cảnh sát cũng không còn kiềm chế nữa, đẩy ngược lại và khua khoắng gậy baton.

Klein bịt mũi, chứng kiến những ánh lửa bùng lên giữa con phố. Hắn nhận ra vô vàn người qua đường chẳng hề ngạc nhiên, một vài kẻ đứng lại hóng hớt, phần khác tiếp tục đường tôi tôi đi.

Xem ra đây là chuyện như cơm bữa ở Naz rồi... Chẳng lẽ bất cứ cuộc biểu tình nào cũng đều biến thành bạo động à? Không hổ là Đế quốc Feysac... Klein tự nhủ, vòng qua con đường này, tùy tiện tìm một quán trọ để ở lại.

Hắn vẫn đăng ký bằng cái tên Gehrman Sparrow như cũ, chẳng thèm lo về tin mà 'Trung Tướng Bệnh Tật' Tracy truyền ra có khiến Giáo hội Đêm Tối đối xử với hắn như một "Người Không Mặt" không. Đây là vì hắn vốn chẳng định tìm kiếm những mỹ nhân ngư là tín đồ của Nữ Thần thông qua tuyến hàng hải đánh bắt cá voi. Hắn đã lên kế hoạch sẽ hướng thẳng tới vùng viễn đông Biển Sonia – khu vực nguy hiểm nhất.

Về sự an toàn ở Quần đảo Gargas, hắn càng khỏi phải bận tâm. Nơi này là thuộc địa của Đế quốc Feysac, tổ chức tôn giáo hợp pháp duy nhất tại đây là Giáo hội Chiến Thần. Họ vô cùng thù ghét Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối.

Klein vốn còn lo rằng sẽ đụng mặt rất nhiều "Người Không Mặt" tại đây—chính là cái kiểu chỉ cần đi sang bên sát vách chén một bữa thịt cá voi cũng có thể đụng phải những bảy, tám vị. Tuy nhiên, sau khi nghiêm cẩn cất nhắc, hắn đã lý trí loại bỏ khả năng này.

Một là vì Người Phi Phàm thuộc con đường 'Thầy Bói' vốn rất hiếm, cho đến giờ Klein mới chỉ gặp được ba vị ngoài Danh sách 8. Hai là Người Phi Phàm Danh sách 6 không phải cỏ dại đâu đâu cũng thấy. Dù đây có là sân chơi của hải tặc, những kẻ được treo thưởng 5000 bảng đã là một loài động vật quý hiếm rồi. Thứ ba là một khi một "Người Không Mặt" đã chuẩn bị xong xuôi, họ đều sẽ ngồi thuyền đánh bắt cá voi để tìm kiếm mỹ nhân ngư, hoặc bắt đầu tín ngưỡng Nữ Thần, hoặc chìm dưới đáy biển, hoặc trở thành nhà nghiên cứu. Còn ai mà cực kỳ thông minh đến độ có thể nắm chắc được cơ hội, thành công thăng cấp rồi an toàn rời đi thì cũng rất ít khi dừng chân quá lâu tại Quần đảo Gargas.

Trên khắp Naz, không tính mình, "Người Không Mặt" chẳng có tới kẻ thứ ba... Klein sửa sang quần áo, không vội vàng liên lạc với 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya ngay. Hắn hứng khởi dạo phố, nhờ vào mấy thông tin nghe được từ hành khách, tìm kiếm các món ăn ngon.

Sashimi cá voi trắng, phi-lê cá voi trắng chiên, tóp mỡ dầu cá voi, thịt cá voi nướng... Hệt một du khách đích thực, Klein đổi qua ba nhà hàng, thưởng thức đủ loại ẩm thực khác biệt.

Ngon phết. Khá độc đáo, không quá tanh, ngược lại món khai vị còn rất tuyệt diệu... Hấc... Klein che miệng, bước ra phố. Hắn nhận ra đèn hai bên đường khá thưa thớt, nhưng đèn trong các căn nhà lại sáng rực, vẫn xua tan bóng đêm đến một mức độ nhất định.

Làn gió lạnh băng xuyên qua hải dương thổi tới, khiến Klein phải kéo cao cổ áo. Chiếc khuy măng sét màu xanh thẳm như được gắn sâu vào cổ tay áo hắn hơi mất đi độ sáng.

So với nhẫn, khuy măng sét lại càng phù hợp với hình tượng nhân cách của Gehrman Sparrow hơn. Vì thế, Klein cũng không trách vị "Thợ Thủ Công" kia đã tự tiện sửa đổi nhu cầu.

Còn về chiếc kèn harmonica đã được cố định nghi thức triệu hồi sinh vật Linh giới, nó hoàn toàn ăn khớp với ý tưởng của Klein. Hạn sử dụng là một năm rưỡi, màu trắng bạc, vừa tinh xảo vừa tuyệt đẹp.

Lúc cầm vào chiếc kèn harmonica, Klein đã tưởng tượng ra một khung cảnh: trong màn đêm tĩnh lặng, dưới ánh trăng âm u, một nhà thám hiểm điên cuồng mạnh mẽ đứng dựa vào lan can tàu, dùng kèn harmonica khẽ thổi một giai điệu buồn.

Tiếc là kèn harmonica này vốn không thể phát ra âm thanh mà chỉ có thể triệu hồi Reinette Tinekerr.

Thoáng lắc đầu, Klein sải bước chân chắc nịch trên phố trong thời tiết rét lạnh ở Naz về nhà trọ.

Dùng giấc ngủ điều chỉnh lại trạng thái thật tốt xong, sáng hôm sau hắn đến phố Long Diên Hương, bước vào một tiệm tạp hóa tên Điệu Nhảy Cá Voi Cuồng Nhiệt.

Trông thấy ông chủ với mái tóc muối tiêu cao hơn mình hẳn một cái đầu, Klein gõ nhẹ xuống mặt tủ quầy, nói bằng tiếng Feysac:

"Mua dầu cá voi."

Ông chủ có khuôn mặt vô cùng nhăn nheo nhưng lại chỉ mặc đúng một cái áo khoác làm bằng da cá voi trắng, họa tiết sáng màu mang lại vẻ đẹp kỳ dị.

"Bao nhiêu?" Ông chủ đang uống ừng ực từng ngụm rượu mạnh, lờ tịt mấy món hàng còn đặt ngổn ngang.

"Ba phần tư thùng." Klein đáp lại dựa trên ám hiệu đã ước định.

Động tác uống rượu của ông chủ hơi chậm lại. Ông ta đặt cốc rượu màu xanh xám lên mặt quầy:

"Muốn làm một hớp không? Nepos tinh khiết nhất, tình nhân của tất cả đàn ông Feysac đấy."

Đây là loại rượu chưng cất đặc sản của Feysac, ủ bằng khoai tây hoặc ngũ cốc. Nồng độ cồn của nó rất cao, nổi tiếng là kích thích như lửa cháy. Nó rẻ tiền hơn rượu Máu Sonia nên càng được người Feysac phổ thông ưa chuộng.

"Không." Klein lắc đầu.

Ông chủ cười khẩy:

"Không uống Nepos tính gì đàn ông?

Loen chỉ có mỗi phụ nữ thôi à?"

Ông ta uống ừng ực mấy hớp rồi hỏi tiếp:

"Ai giới thiệu cậu tới?"

"Quý cô Gehrmuses." Klein đáp lại một cái tên có phong cách lộn xộn.

Ông chủ bỗng thở hắt ra, mùi cồn nồng nặc lập tức tỏa khắp nơi.

Ông ta liêu xiêu đứng dậy, tựa như một con gấu trắng biểu diễn trong gánh xiếc.

Phân việc cho nhân viên cửa hàng xong, ông ta đưa Klein đi thẳng lên căn phòng nhỏ trên tầng hai của nhà kho đằng sau.

"Để tôi tìm đã, xem nào..." Ông chủ ngồi xổm xuống, lầu bầu.

Klein kiềm chế cơ mặt giật giật, nhớ tới một chuyện cười rất phổ biến ở Vương quốc Loen:

[Hỏi: Khi nào thì một người đàn ông Feysac không say? Đáp: Lúc còn ở trong bụng mẹ.]

Chờ một hồi, Klein trông thấy ông chủ lục ra một quả cầu pha lê tinh khiết.

Thế rồi, "gấu trắng" say mèm quay lưng về phía Klein, đưa hai tay vuốt ve quả cầu pha lê, thì thầm một câu niệm trúc trắc bằng tiếng Hermes cổ.

Căn phòng dần trở nên ảm đạm, tất cả các xó xỉnh không có ánh sáng trầm xuống như thể chúng đang tỏa ra một lực hấp dẫn kỳ dị.

Quả cầu pha lê nhanh chóng sáng lên, hiện ra bóng dáng một người phụ nữ mặc áo choàng đen cổ điển.

Cô có một gương mặt trái xoan, làn da trắng trẻo, đôi mắt đen sâu thẳm nhuộm sắc tím tràn ngập vẻ thần bí.

Lại được thấy tướng mạo thực sự của một thành viên khác trong Hội Tarot rồi... Klein tiến lên một bước, nhận quả cầu pha lê.

Tương tự, 'Ẩn Sĩ' Cattleya trong quả cầu pha lê phía đối diện cũng thấy rõ 'Thế Giới' bên này: tóc đen, mắt nâu, khuôn mặt hao gầy, góc cạnh rõ ràng.

Ánh mắt cô ngừng lại một thoáng. Chần chừ một giây, cô mới hé môi hỏi:

"Gehrman Sparrow?"

Cô phát hiện ra, thực lực và tiêu chuẩn chân chính của thành viên Hội Tarot mạnh hơn nhiều so với dự tính của mình: 'Thế Giới' lại chính là một thợ săn điên cuồng đứng ở cấp độ tướng quân hải tặc, Gehrman Sparrow!

Phỏng đoán trước đó của mình về 'Thế Giới' không có vấn đề... Kín đáo, thâm trầm, kinh nghiệm dày dạn, thủ đoạn tàn nhẫn... 'Thượng Tướng Ánh Sao' cũng không thấy ngạc nhiên.

"Đúng vậy, quý cô Cattleya." Klein ra hiệu cho ông chủ rời phòng.

Đợi tới khi căn phòng trở nên yên tĩnh cực điểm, 'Thượng Tướng Ánh Sao' Cattleya mới mở miệng tiếp:

"Tôi rất tò mò, sao anh có thể nhận ra thân phận của tôi được? Lúc tham gia tụ hội, tôi đã luôn cẩn thận dè chừng mà."

Khi ấy, vào thời điểm mở miệng giao lưu riêng, 'Thế Giới' đã gọi thẳng 'Thượng Tướng Ánh Sao', dọa cho cô nhảy dựng lên.

Cũng căn cứ vào phương diện này, cô mới lựa chọn chấp nhận ủy thác của 'Thế Giới'.

"Bí mật." Klein lịch sự cười.

Vì không muốn khiến đối phương liên tưởng đến ngài 'Kẻ Khờ', Klein bình thản bổ sung thêm một câu:

"Đôi mắt của cô rất đặc biệt."

"Tôi có thể xem như đây là một lời khen không?" Cattleya chợt bừng tỉnh, bèn mỉm cười.

Cô cho rằng trước đó 'Thế Giới' chỉ dựa vào chi tiết đôi mắt mới nghi ngờ cô có phải 'Thượng Tướng Ánh Sao' không, nhưng chưa xác thực được. Vì vậy, hắn dùng lời nói thăm dò cô, và phản ứng của cô đã cho hắn một câu trả lời chính xác.

Klein không phản ứng gì, chuyển hỏi:

"Khi nào thì chúng ta xuất phát?"

______

(1) Long diên hương: một chất sáp màu xám được tạo ra trong hệ tiêu hóa của cá nhà táng. Trước đây, long diên hương được sử dụng trong ngành công nghiệp sản xuất nước hoa, nhưng ngày nay nó đã được thay thế phần lớn bằng vật liệu tổng hợp và chỉ còn được sử dụng trong một số loại nước hoa đắt tiền.

(2) Chai cháy: hay còn gọi là chai xăng chống tăng, bom xăng, bom dầu, lựu đạn cho người nghèo, và được biết tới với cái tên lóng là Cocktail của Molotov hay bom Molotov là một loại vũ khí gây cháy có cấu tạo cực kì đơn giản. Nó có thể được chế tạo hàng loạt với chi phí rất thấp. Vì chi phí thấp và dễ chế tạo nên loại vũ khí này thường được những người biểu tình hoặc những lực lượng nổi dậy sử dụng.